* * *
Атенаис зашипела, больно ударившись спиной о камни. Зажмурилась, смаргивая невольно выступившие слёзы и пережидая короткую острую боль под лопатками. Отдышалась.
Ей повезло. Сорвись она хотя бы на три-четыре узла раньше - и просто отдышаться вряд ли бы удалось.
Паучий шёлк - скользкая штука…
Ей вообще подозрительно часто везло последнее время. И везение это началось не вчера. И не сегодня, когда в самый последний момент догадалась она навязать на длинной ленте невероятно прочного - и такого скользкого! - паучьего шёлка дополнительные узлы. Без этих узлов она сорвалась бы намного раньше. И расшиблась бы тогда наверняка - к гадальщикам не ходить!
Может быть, это странное везенье началось с той дорожной сумки, что так беспечно забыла перебравшая вина Нийнгааль у самого входа в свой шатёр. Или даже нет, ещё раньше - с самого начала их путешествия по плоскогорью, когда сама Атенаис ещё вовсе не считала себя пленницей и была счастлива. А высшей жрице двух таких разных то ли демонов, то ли богов по не совсем понятным причинам захотелось вдруг изобразить из себя добрую наставницу и преподать юной глупышке два-три урока по практическому применению разных полезных травок.
Или даже ещё раньше, в таком далёком Асгалуне, когда, собираясь на праздник, привычно протянула она рабыне, укладывающей волосы старшей дочери короля Аквилонии в замысловатую торжественную причёску, бронзовую заколку в виде летящей ласточки…
Морщась, Атенаис осторожно подтянула колени к груди. Поднялась, опираясь обеими руками о мощное каменное ограждение балкона. Потянулась, проверяя, не сломано ли где чего. Подтянулась на руках, навалившись грудью на перила, посмотрела через ограждение вниз. Поморщилась ещё раз - но уже не от боли.
Она просчиталась.
Сверху казалось, что связанной из свадебного платья верёвки хватает до самого основания Башни. До самой земли хватает. А её на самом деле еле хватило только до нижнего балкона. Да и то - почти хватило.
А ещё сверху казалось, что от нижнего балкона до земли - рукой подать. Буквально допрыгнуть можно.
Но и это тоже - только казалось.
* * *
- Ты что-нибудь видел?
- Нет.
- А мне показалось - что-то упало.
Квентий закашлялся. Дым налетал клубами, мешая смотреть и раздирая горло сухим лающим кашлем. Они оба до хруста в шейных позвонках запрокидывали головы, но проклятый Нергалом балкон был слишком высоко, чтобы что-либо рассмотреть толком.
- Это не могла быть она! Она так просто не умеет! И высоты боится…
Правильно.
Он и сам почти теми же словами только что подумал. Только короче.
"Она - не Лайне".
Это для Лайне спуститься с горного склона, на котором и скальный баран себе все рога пообломает - пустяк, лёгкая разминка перед утренней трапезой. Для Лайне, с её исцарапанными руками и вечно сбитыми в кровь коленками, Лайне, больше похожей на дворового мальчишку-сорванца, чем на королевскую дочь.
Но - не для нежной и избалованной Атенаис, с её безукоризненной кожей, тонкими ухоженными пальчиками и изящной хрупкостью весеннего первоцвета. Атенаис и на лошадь-то забирается лишь при помощи двух слуг и особой лесенки, к тому же она действительно боится высоты - ей даже на галерее третьего яруса как-то раз дурно сделалось. Да и лазать в длинном платье по верёвке? Бред!
А Атенаис с трёх зим отроду не носила ничего иного.
* * *
Платье, особенно из невесомого паучьего шелка - штука великолепная. Никто не спорит. Мечта любой аристократки. До сих пор жалко. Просто сердце кровью обливается при воспоминании, как легко распадался его роскошный многоюбочный подол на невесомые длинные ленты прозрачного лунного серебра. Такое платье один раз в жизни встречается…
Но лазать в нём по верёвке?!
Бред.
Да и не было бы у неё никакой верёвки, попытайся она оставить то великолепное и неповторимое платье себе. Выбор иногда очень прост.
Атенаис отряхнула штаны, потеребила пояс, прикидывая - а нельзя ли из этих мелких обрезков связать нечто путное, чтобы дальше спуститься? С сожалением поняла, что это навряд ли - все более ли менее пристойные куски она уже использовала, когда вязала верёвку. На пояс и подвязку походных кожаных штанов по фигуре, чтобы не особо мешались во время спуска, пошли совсем уж никуда не годящиеся обрезки чуть ли не в ладонь. Такие во что-то длинное связывать - себе дороже.
Эти походные штаны из тонкой кожи - штука тоже неплохая. Не пачкаются, не промокают, почти не стесняют движений. Лайне, пожалуй, кое в чём всё-таки права. Но её правота - правота выживания, правота Рубиновой Башни. В Тарантии эта её здешняя правота нелепа и смешна, там вся правота целиком и полностью была на стороне Атенаис. Глупо во дворце вести себя точно так же, как и в военном походе. Иначе каждому королю пришлось бы тащить к себе во дворцовую спальню своего жеребца в полном боевом облачении. И спать с ним в обнимку, не снимая при этом походных доспехов. Что наверняка привело бы королей к большим неприятностям. Потому что вряд ли нашлись бы королевы, которым такое поведение супругов доставило бы удовольствие.
Жаль, конечно, что от верёвки не оторвать ни куска - слишком уж высоко она заканчивается. Не дотянешься, даже подпрыгнув. А прыгать Атенаис умела высоко.
Интересно, откуда родилось это глупое заблуждение, что если ты выглядишь и ведёшь себя как истинная дочь короля - то ты обязательно должна быть слабой и беззащитной? Если не носишься ты целыми днями по окрестным полям и лесам, пугая дикое зверьё, не дерёшься на палках с окрестными парнями, не лазаешь по деревьям - значит, руки твои неспособны удержать ничего более смертоносного, чем жареная фазанья ножка?
Чисто мужское заблуждение. Ни одна служанка, хоть раз одевавшая Атенаис хотя бы на одну из многочисленных дворцовых церемоний, не сочла бы её слабой и изнеженной. Потому что церемониальное платье её в руках держала - и знала, сколько оно весит.
Эти шитые золотом и серебром и чуть ли не в несколько рядов усыпанные драгоценными камнями церемониальные платья весили зачастую больше самой дочери короля Аквилонии. А ведь в них нужно было не просто отстаивать скучнейшие приёмы, устраиваемые в честь визита соседей или по каким другим поводам - в них ещё и танцевать надо было!
А дамское седло?!
Тот, кто считает, что езда в нём - сплошное удовольствие и не требует никаких особых усилий, словно в колеснице на удобном сиденье восседаешь, наверняка сам ни разу не пробовал. Вот любопытно было бы на такую пробу взглянуть!
Дамское седло элегантно. Оно позволяет истинной женщине - а кто может быть более истинной женщиной, чем старшая дочь короля Аквилонии? - сохранить изящное достоинство и красоту. Но красота - очень жадная богиня. Она всегда жертв требует.
И крупных.
Дамское седло неудобно.
Верхом - куда проще. И требует куда меньше сил. Ни одна изнеженная слабачка не сумеет усидеть в дамском седле даже при самом спокойном аллюре. А ведь при этом ещё и требуется сохранять видимость элегантной расслабленности и непринуждённости, словно бы всё происходит само собой, и ты не прилагаешь к происходящему ни малейших усилий.
Даже Лайне, пожалуй, не смогла бы усидеть в дамском седле. Во всяком случае - усидеть достаточно долго.
Ладно.
Это всё так, праздные размышления на то время, пока окончательно не затихнут отзвуки боли под лопатками и не прекратят ползать мурашки по онемевшим было рукам. Нечего время зря терять. А то прогорят курильницы, налетит свежий ветерок - и кончится власть пыльцы омариска. Лучше убраться с балкона до того момента, как очнувшиеся жрицы вспомнят о пленнице и решат проверить её самочувствие.
Балкон длинный.
Не может быть, чтобы на нём не оказалось ничего, что можно было бы использовать для спуска.
* * *
- Ты что-нибудь видишь?
Конан не стал отвечать, только поморщился досадливо. Ничего он не видел. Даже странной светлой верёвки отсюда уже не было видно за полукруглым боком стены - Квентию некоторое время назад показалось, что он что-то услышал именно с этой стороны, вот они сюда и переместились. И не только они одни - оглядевшись, Конан с раздражением отметил, что к ним с Квентием, бросив свои костры, подтянулись уже с полдюжины драконов и соколов - их, перемазанных и продымлённых, теперь было не отличить друг от друга не только на первый взгляд. Если так пойдёт дальше, скоро здесь соберётся весь лагерь. Отличная мишень для вражеских лучников! Пока из Башни, правда, не прилетело ещё ни одной стрелы или арбалетного болта, но кто может поручиться, что так будет продолжаться и дальше?
- Сай! - привычно вычленил он из толпы главную фигуру. - Отправь своих. Пусть будят спящих и седлают коней. Возможно, уходить придётся очень быстро.
К его удивлению, благородный разбойник не кинулся мгновенно исполнять порученное, а лишь кивнул и довольно осклабился:
- Уже!
- Что - "Уже"?
- Уже разбудили и, думаю, уже седлают - я послал два десятка сразу, как только понял, что тут что-то происходит. И верёвку принёс! Длинную!
- А верёвку-то зачем?
- Так ведь надо же кому-то попытаться сбегать через рвань - вдруг теперь получится? А верёвка - это на случай, если всё-таки не получится. Держи вот!
Он протянул Конану моток, деловито обвязывая свободным концом себя на уровне пояса. Конан повертел верёвку в руках. Хотел было сунуть её за пояс, но, подумав, тоже захлестнул на талии петлёй, скрепив двумя перекрёстными узлами. И лишь после этого засунул остаток мотка под импровизированный пояс.
- Смотри!
Топот. Звуки ударов металла о металл.
Там, наверху.
А потом над каменными перилами балкона, рассыпая дымные искры, взлетел факел. И упал на красный песок, шипя и плюясь огнём, в каком-то шаге от Конана. Но король Аквилонии не смотрел на факел. И никто не смотрел. Потому что над каменными перилами балкона…
* * *
- И куда это мы так торопимся, что даже не попрощались?
Она стояла в тёмной арке ведущего внутрь Башни проёма, потому-то Атенаис и не заметила её сразу. Факелы горели лишь на внешней стене, внутренние же помещения этого уровня заливала темнота, слегка разреженная смутным мерцанием Ритуального зала - там, глубоко внутри. Заглядывать туда Атенаис хотелось меньше всего на свете. Может, потому-то она не сразу и заметила Нийнгааль.
Хуже всего было то, что в проходе высшая жрица находилась не одна - в полумраке за её спиной угадывались ещё три силуэта.
Атенаис отпрыгнула к каменному ограждению.
- Почему ты не… Ты же должна была! Ты сама говорила!
Нийнгааль шагнула на балкон из-под арки, её хрустальный смех заметался меж тёмных камней.
- Я так сразу и поняла, что это твоих ручонок дело! Умненькая малышка. Видишь ли, старшая дочь аквилонского короля, пыльца омариска не действует на невинных детей, не знающих взрослых наслаждений, и высших жриц - тех, кому близко знакома Милость Повелителя…
- Не подходи! - закричала Атенаис, видя, что Нийнгааль делает ещё один шаг вперёд, и остальные высшие жрицы тоже выходят из-под полутёмной арки. - Не подходи!!!
Она метнулась наискосок, за изгиб полукруглой башенной стены. Подпрыгнула. Вцепилась обеими руками в длинную рукоятку факелодержателя. Рванула, уперевшись ступнями в шершавые камни стены и напрягаясь так, что в руках что-то хрустнуло. Крепления затрещали, подаваясь, противно заскрипели выдираемые из камня болты.
Она успела спрыгнуть вниз и развернуться, выставив перед собой горящий факел, буквально за мгновение до того, как из-за полукруглого бока стены появилась Нийнгааль со своими приспешницами.
Высшие жрицы не торопились.
- Не подходи, - Сказала Атенаис уже почти спокойно, делая факелом быструю отмашку, словно от злого духа. Нийнгааль остановилась.
- У тебя нет выбора, глупенькая. Ты не сумеешь спуститься по стене, а внутри Башни на этом уровне все проходы ведут лишь в Зал Ритуала. Тебе не удастся пройти мимо своей судьбы.
- Посмотрим, - ответила Атенаис, снова делая отмашку и слегка отступая, левой рукой пытаясь нашарить каменные перила. - Посмотрим. А пока - не подходи.
- Жаль. - Голос Нийнгааль звучал почти грустно - насколько вообще может быть грустным вымороженный лёд далёких горных вершин. - Жаль портить такое красивое тело. Но ты не оставляешь мне выхода, глупая дочь короля варваров.
Атенаис не заметила, откуда в руках у высшей жрицы вдруг появился обнажённый клинок. Может быть, его подала ей одна из молчаливой троицы за её спиной. А, может быть, он был там всегда, просто раньше внимания не привлекал. Свистнул воздух, рассекаемый остро заточенной сталью, лязгнул столкнувшийся с металлом металл и тягучая гулкая боль отдалась в руках от кистей до самых плеч - в последний момент Атенаис попыталась перехватить рукоятку факела попрочнее обеими руками, вот обеим и досталось.
А в следующий миг с таким трудом выдернутый из стены факел, рассыпая дымные искры, уже летел через каменные перила балкона. Через перила - и вниз, на красный песок пустыни Шан-э-Сорх.
- Вот видишь, глупая дочь аквилонского короля? У тебя действительно нет другого выхода отсюда, кроме как через Зал Ритуала…
- Ошибаешься. - Атенаис наконец-то нащупала верхнюю плоскость каменных перил, оттолкнулась обеими ещё ноющими руками и ногами одновременно - и одним движением оказалась наверху.
Всё-таки эти штаны - чрезвычайно удобная штука! В них всё так легко и просто выходит. В сковывающем и подхватывающем каждое движение платье подобный трюк у неё вряд ли бы вообще получился. Тем более - с первой попытки.
Атенаис встала, ловя равновесие. Выпрямилась. С удовольствием посмотрела на четырёх высших жриц - сверху вниз посмотрела.
- Выход есть всегда. Хотя бы вот этот, - она, не глядя, мотнула головой в сторону расстилавшейся внизу пустыни. - Вот навернусь сейчас отсюда башкою вниз - и будет вашему Повелителю вполне себе дохлая невеста! А я ведь прыгну. Митрой клянусь - прыгну, если только попробуете подойти!
Произносить такие грубые слова и клясться Митрой по каждому поводу - это тоже было из списка того, чего не положено делать порядочным королевским дочерям. Потому-то, наверное, Атенаис ругалась и клялась с таким удовольствием.
Хрустальный смех Нийнгааль был очень холоден. Его острые льдинки рассыпались по каменным плитам, вонзались под кожу, вымораживая кровь.
- Браво, старшая дочь аквилонского короля! Браво! Прыгай. Что же ты медлишь? Прыгай! Здесь очень высоко, ты наверняка разобьёшься насмерть. А, умерев, ты станешь женой моего Повелителя. Видишь ли, мы ведь уже начали Ритуал. Так, на всякий случай. Как раз перед тем, как придти сюда. И теперь Повелителю абсолютно всё равно, каким именно образом ты умрёшь, маленькая глупая старшая дочь короля из далёкой страны…
* * *
Ночь отступала. На пустыню со стремительностью дикой орды песчаных кочевников накатывал рассвет нового дня. Никем не поддерживаемый более дым относило в сторону от Башни - снова переменился проклятый местный ветер.
Снизу не было слышно, о чём говорят те четверо на балконе - трое на самом балконе и одна - на перилах. Но видно всё было очень даже хорошо. Может быть - даже и слишком хорошо.
У Конана перехватило дыхание, когда одна из трёх фигур, громко рассмеявшись, взмахнула рукой, а маленькая фигурка на перилах вдруг пошатнулась, теряя равновесие. Показалось, что этой, маленькой, только что нанесли тяжёлое ранение. Возможно - смертельное.
Два долгих гулких удара сердца она балансировала на самом краю. Устояла. Снова выпрямилась - и король Аквилонии смог вздохнуть. Не было никакого метательного ножа. Просто эта дрянь, в капюшоне, сказала что-то почти смертельное. Попыталась убить словом. У некоторых получается. Не с Атенаис, конечно, Атенаис и не такие слова выслушает, бровью не поведя.
Но это не повод спускать всяким…
Конан недобро ощерился:
- Сай, эти три порожденья шакала обижают мою девочку. Твои ножи при тебе? Так что же ты медлишь?!
Первые два ножа с визгом вспороли прохладный утренний воздух ещё до того, как король Аквилонии завершил свой упрёк. Третий отстал от собратьев на пару ударов сердца.
И точно так же, как и первые два, лязгнув о что-то невидимое, с жалобным звоном упал на рваный красный песок пустыни Шан-э-Сорх. Как раз на самой линии рваного песка и упал.
Запретная линия оставалась запретной не только для мужчин.
Конан зарычал, сжимая кулаки от бессильного бешенства.