Видимо, несмотря на это, кто-то решил, что, если некоторые из свидетелей очень кстати исчезнут, Сенат сможет возражать против официального введения Октавиана в должность. Будучи самым главным свидетелем, Исана была первоочередной мишенью для таких интриг.
По совету Первого Лорда она приняла приглашение Арии приехать в Плациду, якобы для посещения нескольких важных встреч Лиги Дианы. По правде говоря, она точно знала, почему она приехала: это было единственное место в Империи, где она могла быть почти уверена в своей безопасности.
Предложение Гая было молчаливым признанием того, что даже Первый Лорд не мог защитить ее в Алера Империи.
Конечно, "почти уверена" было не то же самое, что "уверена".
Но большей уверенности не существовало.
Исана понятия не имела о причинах громких голосов и топота ног во дворе под ее окном, но она не стала рисковать.
Она поднялась с кровати, одетая только в ночную рубашку, и сразу же схватила длинную бронированную накидку с тумбы возле кровати. Она скользнула в тяжелое одеяние, ее движения были быстры и отточены бесконечными тренировками, которые ее заставил вынести Арарис.
Хотя накидка казалась сделанной из тяжелой кожи, секции из тонких стальных пластинок были вшиты между двумя слоями более легкого материала. Пусть это было не так эффективно, как настоящая кольчуга, такое одеяние защищало гораздо лучше, чем просто кожа, и при необходимости надевалось очень быстро.
Как только накидка оказалась на своем месте, она сунула ноги в легкие кожаные туфли и с гримасой отвращения перекинула кожаную перевязь через плечо, так, чтобы ее меч - стандартный легионерский гладиус, оказался на боку.
Она относилась к оружию без восторга. Она успела приобрести некоторые элементарные знания по самообороне с мечом опять же по настоянию Арариса.
Она чувствовала, что у нее нет выбора в этом вопросе. В конце концов, именно Арарис рисковал своей жизнью, чтобы остановить убийц, которые чуть не добрались до нее, и минимум, что она могла сделать - последовать его совету и помочь ему выполнить свой долг, как сингуляра Первой Леди.
Она усердно обучалась основам фехтования, но не думала, что когда-нибудь будет чувствовать себя по-настоящему комфортно, нося меч.
Хотя это доставляло неудобства, размышляла она, сам факт веса доспехов, надетых на нее, и меча заставляли ее чувствовать себя более скорее уверенно, чем нелепо.
Она ощутила напряжение и тревогу за секунду до того, как негромкие шаги раздались у ее двери, и к тому времени, когда дверь открылась, она уже стояла в защитной стойке с мечом в руке.
Свет от лампы в холле высветил лишь черный контур вторгшегося, но чувства Исаны, как заклинателя воды, распознали его быстрее, чем глаза за пару ударов сердца.
- Арарис, - тихо произнесла она, опуская меч. Она подождала, пока он закроет за собой дверь и произнесла:
- Свет.
Крошечная фурия лампы около ее кровати ответила на ее голос, пробуждаясь к жизни, бросая теплый желтый свет по просторному помещению, осветив Арариса. Он был человеком среднего роста и телосложения.
Его волосы были пострижены по обычаю Легиона, одну сторону лица уродовал рубец, клеймо, каким отмечали мужчин, обвиненных в трусости во время боя.
На нем была простая, хорошо сделанная одежда и плащ, мало чем отличающийся от того, который был на Исане, на одном бедре висел гладиус, на другом - длинный клинок.
Его беспокойство поутихло, после того как он ее увидел, и Исана почувствовала внезапный теплый порыв его привязанности и любви, вместе с другими, менее поэтическими выражениями мужского одобрения.
- Неплохо, - тихо сказал он, кивая на меч, - но в следующий раз отойди от окна, прежде чем зажечь свет.
Она покачала головой и со вздохом отошла от окна, протянув ему руку:
- Прости. Я только что проснулась.
Он шагнул к ней и взял ее за руку, едва касаясь кончиками пальцев:
- Все в порядке. Ты же не ожидала, что в твоей жизни будут подобные происшествия.
Она слегка улыбнулась ему:
- Нет. Думаю, нет, - она покачала головой, - Что происходит снаружи?
- Из столицы прибыл посланник, - спокойно ответил Арарис, опустив руки. - Ее Светлость просит тебя как можно скорее присоединиться к ней в кабинете. Больше я ничего не знаю.
Исана осмотрела себя и вздохнула. Потом она осторожно отложила меч. Она научилась уважению к лезвию, после того как несколько раз порезалась.
- Я выгляжу смешно.
- Ты выглядишь, как человек, серьезно относящийся к своей жизни, - поправил ее Арарис.
Он обернулся, когда услышал звуки шагов снаружи. Все вокруг них кипело, и увеличение числа голосов вкупе с открывающимися и закрывающимися дверьми свидетельствовало о все возрастающей активности во владениях Плациды.
- Честно говоря, миледи, эта неразбериха является идеальной для нового нападения. Я был бы рад видеть вас в броне, когда вы будете передвигаться по коридорам.
- Отлично, - сказала Исана. - Тогда не будем больше терять время.
Исана про себя отметила, что одним из преимуществ скромного размера дома было то, что для достижения его противоположной стороны не надо было готовиться к путешествию вместе с проводником на вьючных животных, как это не раз случалось в столице или у Аквитейнов.
Исана обменялась приветствиями с молодым рыцарем, горничной и старшим писарем, с каждым из которых она когда-то несколько раз отобедала, обошла двор и стремительным шагом взбежала наверх, к личному кабинету Верховной Леди.
Арарис молча следовал за ней, в двух шагах позади и сбоку, и глаза его осторожно и спокойно следили по сторонам.
Снаружи кабинета Леди Плациды стояла охрана. Исана приостановилась и обменялась взглядом с Арарисом.
Подобное Исана видела впервые. Ария принадлежала к числу более чем уверенных в себе женщин, которых когда-либо встречала Исана, и о собственной безопасности беспокоилась в последнюю очередь.
И на то были серьезные причины, если верить отчетам, которые слышала Исана. В Алере большинство Гражданок получали свой статус в результате брака. Но не Ария.
Будучи студентом, она дралась на дуэли с новоявленным Верховным Лордом Родеса, чему предшествовал ее решительный отказ на все знаки внимания, которые он оказывал ей на вечерах в Академии, если верить слухам.
Она разделала его под орех, да еще на глазах у такого количества свидетелей, что ни у кого не возникло претензий.
Исана вряд ли хотела узнать, какие именно причины могут вынудить леди Арию Плацида разместить охрану у своей двери. Ее желания, однако, не имели никакого значения.
Она шагнула вперед, кивнув охранникам, которые отдали ей честь в ответ. Один из них открыл перед ней дверь, не потрудившись доложить о приходе Исаны тем, кто был внутри.
Исану внутренне передернуло, но она сознательным усилием подавила это чувство. Она считала, что крайне невежливо, даже бесцеремонно, вот так врываться в личный кабинет Верховной Леди, но, каким бы странным она это не находила, Исана была, по крайней мере номинально, равна Арии по статусу, и даже выше.
В чрезвычайной ситуации Первой Леди Алеры не надо просить разрешения войти в комнату. Вне зависимости от того, что Исана чувствовала лично, она взяла на себя обязательство поддерживать статус своего звания, так же как выполнять связанный с этим званием круг обязанностей.
Кабинет Арии можно было ошибочно принять за сад. Несколько фонтанов тихо журчали внутри, и растения были везде, исключая книжные полки, размещенные вдоль стен.
Вода из фонтанов попадала в бассейн в центре комнаты, и разноцветные огни мерцали на дне бассейна как крошечные драгоценные звезды.
Леди Плацида появилась менее чем через минуту, уверенно, энергично и целеустремленно войдя в комнату. Она была очень высокой женщиной, с красивыми рыжими волосами и, как и Исана, выглядела как юная девушка, едва за двадцать.
Так же как и Исана, она была на самом деле гораздо старше. Она была в платье цвета Дома Плацида - зеленое на зеленом - этого же цвета была подкладка ее белого дорожного плаща и перчатки.
- Исана, - сказала она, подходя к ним и протягивая руки.
Исана взяла ее за руки и получила поцелуй в щеку. При соприкосновении Исана почувствовала мучительную тревогу под спокойным выражением лица Верховной Леди.
- Ария. Что случилось?
Леди Плацида вежливо кивнула Арарису и снова повернулась к Исане.
- Я не уверена, но прибыли запечатанные приказы от Первого Лорда, и господин муж мой уже ушел мобилизовывать легионы Плациды. Нам приказано немедленно прибыть в столицу.
Исана приподняла брови.
- Только нам?
Верховная Леди покачала головой.
- Полдюжины из самых могущественных лордов моего мужа были также вызваны, а посланник сказал, что подобные повестки были отправлены во все края Империи.
Исана нахмурилась.
- Но… почему? Что произошло?
Выражение лица Арии оставалось спокойным, но она не могла скрыть своего беспокойства от чувств Исаны.
- Ничего хорошего. Наш экипаж ждет.
Глава 5
Раньше Исана только однажды была в большом зале Сената, во время церемонии представления, когда она и еще несколько человек были представлены всей Империи как новые Граждане Алеры.
Тогда, одетая в алые и черные цвета Дома Аквитейнов, она слишком смущалась, сейчас она могла себе в этом признаться, настолько, что не заметила, каким огромным было это место.
Здание Сената было построено из крепкого мрачного серого мрамора и якобы было достаточно большим, чтобы вместить не только Сенат, включая сенаторов и их свиты, но и каждого гражданина Империи.
Исане как-то говорили, что оно могло вместить более двухсот тысяч человек и каждый из них мог видеть и слышать происходящее благодаря искусному заклинательству фурий, примененному при строительстве.
Больше всего оно походило на огромный театр. Нижняя и центральная часть сенаториума была полукругом сидений сенаторов под председательством проконсула, сенатора набравшего большинство голосов.
Затем, поднимаясь ярус над ярусом всё выше, ряды сидений тянулись вверх и в стороны на сотни ярдов. Глядя сверху вниз на места членов Сената, стоило только поднять глаза немного вверх, чтобы увидеть Цитадель Первого Лорда, сердце Алеры Империи, возвышающуюся над Сенаториумом.
- Что тут смешного? - прошептала Леди Плацида.
- Я подумала, что любой, входя сюда, сразу обращает внимание на то, насколько велика Цитадель Первого Лорда и как угрожающе она нависает над нами, - сказала Исана. - Вряд ли её можно не заметить.
- Это ещё что, - ответила Леди Плацида. - При выходе отсюда открывается вид на Серую Башню. Еще более мучительная картина.
Исана улыбнулась и, оглянувшись через плечо, убедилась, что Ария была права.
Серая Башня, эта скромная маленькая крепость, была тюрьмой, построенной так, что могла удерживать в беспомощном состоянии даже самых сильных заклинателей в мире - и являлась безмолвным напоминанием о том, что никто в Алере не был вне досягаемости закона.
- Возникает вопрос, - сказала Исана, - если учесть, что Первый Лорд, кем бы он ни был, руководил строительством, то не означает ли это, что эта панорама задумана специально, чтобы убеждать Сенаторов или для того, чтобы угрожать им.
- И для того, и для другого, естественно, - ответила Леди Плацида. - Сенаторы, преданные Империи, могут спать спокойно, зная, что самые сильные и амбициозные люди всегда будет нести личную ответственность - и что стремящиеся к власти получат то же самое сообщение. Я думаю, строительством Сенаториума руководил сам Гай Секундус, и он - о, Великие…
Исана не могла осуждать Леди Плациду за то, что та оборвала фразу на середине.
Ибо, хотя грандиозный Сенаториум был, как правило, почти пустой, и его сидения занимали только некоторые сопровождаемые свитой Сенаторы да несколько групп зевак, которым закон позволял поглазеть на происходящее, этим вечером всё было иначе.
Сенаториум был заполнен до самых верхних ярусов.
Гвалт был невообразимым: море разговоров, бурлящий поток голосов. Но эмоции присутствующих ошеломляли сильнее.
Ни одна из них, взятая в отдельности, не была особенно пронзительной, но людей было так много, что в целом сила их приглушенных тревог, любопытства, нетерпения, раздражения, веселья и многих других эмоций ударила по ней как мешок с зерном.
Исана ощутила, когда Леди Плацида использовала свои способности заклинателя металла и окружила свой разум щитом, ограждающим от бури эмоций, на мгновенье ей стало жаль, что она не могла сделать что-то подобное.
Она просто сжала зубы на мгновенье, сопротивляясь скачку окружающих эмоций, и обнаружила руку Арариса около своей, поддерживающей ее, его касание придавало уверенности и защищало от устремившегося к ней потока.
Она подарила ему быструю, благодарную улыбку и, приняв это за точку опоры, методично отодвигала остальные эмоции на задний план, постепенно давая себе возможность приспособиться к ним.
Арарис и Леди Плацида стояли по обе стороны от нее, терпеливо ожидая пока она приспособится.
- Все в порядке, - сказала она на мгновенье спустя, в то время как Граждане продолжали прибывать. - Мне лучше, Арарис.
- Лучше всего занять наши места, - пробормотала Леди Плацида. - Имперская охрана начинает прибывать. Первый Лорд может появиться в любой момент.
Они спустились к рядам в ложе, расположенными сразу над местами для членов Сената.
Хотя принадлежность этих мест Верховным Лордам не была прописана юридически, всем было понятно, кто именно займет определенные места. И каждый Верховный Лорд традиционно занимал одно и то же место в Сенаториуме на нечастых созывах Сената и Верховных Лордов.
Места для Лорда и Леди Плациды располагались над тем местом, где сидели Сенаторы из тех округов, которые управлялись Гражданами, подчинявшимися им.
Леди Плациде потребовалось несколько минут, чтобы спуститься к сенаторской ложе, обмениваясь поздравлениями с несколькими людьми, в то время как Исана и Арарис уже расположились в ложе.
- Леди Верадис? - Спросила Исана, узнав молодую женщину в соседней ложе.
Серьезная, молодая целительница со светлыми волосами, дочь Верховного Лорда Цереса, сразу повернулась к ним и сдержанно кивнула Исане.
В ложе своего отца она была в абсолютном одиночестве и казалась еще более тоненькой и хрупкой на открытом пространстве.
- Добрый вечер, Ваше Высочество.
- Пожалуйста, зовите меня Исаной. Мы достаточно хорошо друг друга знаем.
Девушка одарила ее легкой улыбкой.
- Конечно, - сказала она. - Исана. Рада видеть вас в добром здравии. Добрый вечер, сэр Арарис.
- Леди, - тихо сказал Арарис, склонив голову.
Он обвел взглядом пустую ложу и произнес, слегка понизив голос:
- Похоже, вам уделяют намного меньше внимания, чем вы заслуживаете.
- На то есть причины, сэр, - сказала Верадис, переводя взгляд на ложу Сената. - Надеюсь, нам станет о них известно в ближайшее время.
Исана, нахмурившись, откинулась назад и стала изучать сидения за ложами Верховных Лордов, где, как правило, за своими покровителями рассаживались прибывающие Лорды и Графы.
Например, за ложей Лорда Аквитейна было много хорошо одетых Граждан, в основном в черных и алых цветах Дома Аквитейнов, в то время как черных и золотых цветов Дома Родосов было незначительно меньше на сидениях за ложей этого Верховного Лорда.
В отличие от них, на секциях за ложами Лорда Цереса и, если уж на то пошло, и за Лордом и Леди Плацидус, было не многолюдно.
А пространство за пустой ложей, где должен был сидеть Верховный Лорд Калар, было абсолютно пусто, не было никого в серых и зеленых цветах Дома Калара.
Это было неудивительно, учитывая, что Дом был не в фаворе после того, как открытое восстание Бренсиса Калара против Короны провалилось так ужасно и эффектно.
Тем не менее, Граждане сидели в этой секции по ее окраинам, одетые в цвета других великих Домов.
Конечно, кто-то все-равно должен был быть одет в цвета Калара, даже если бы причиной была только дань традиции или сила привычки. Некоторые семьи носили эти цвета веками.
Независимо от действий последнего Лорда Калара, они не отказались бы от своих традиционных одежд, в действительности многие из беднейших Граждан этого региона просто не могли позволить себе новый гардероб, учитывая какое разорение нанес экономике мятеж.
Где же Граждане из Калара, Цереса и Плациды?
Чего не сказала им Леди Плацида?
Она почувствовала схожее заинтересованное любопытство Арариса и повернулась к нему, ожидая, что он заметил то же самое, но обнаружила, что он внимательно разглядывает сенаторскую ложу.
- Арарис? - Прошептала она.
- Взгляни на ложу Аквитейнов, - тихо ответил он. - Где Леди Аквитейн?
Исана пригляделась получше. Вне всякого сомнения, в ложе рядом с Верховным Лордом Аквитейном Аттисом не наблюдалось привычной, статной фигуры его жены Инвидии.
- Куда она запропастилась? - Пробормотала Исана. - Она ни за что не пропустила бы что-то подобное.
- Возможно теперь, когда возник наследник, они наконец решили поубивать друг друга, - произнес знакомый насмешливый голос. - Хотя в этом случае я потерял деньги, которые поставил в споре курсоров на другого победителя.
Исана обернулась и увидела невысокого, стройного, светловолосого мужчину, который улыбался им из ложи, располагавшейся над ними, небрежно облокотившись на перила.
- Эрен, - с улыбкой сказала Исана, - что вы здесь делаете? Я думала, вы собирались к канимам вместе с моим сыном.
Выражение лица молодого человека стало мрачным, Исана почувствовала, как он подавил, спрятал свои эмоции, - но она успела ощутить вспышку усталого разочарования, гнева и страха.
- По зову долга, - ответил он, приложив все усилия, чтобы улыбнуться Арии, когда та вернулась в ложу. - Леди Плацида. Не будет ли бестактным с моей стороны навязывать вам своё общество во время выступления Первого Лорда?
Леди Плацида взглянула на Исану, вопросительно подняв бровь.
- Извольте, сэр Эрен. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам.
Эрен склонил голову в знак благодарности и спокойно перекинул ноги через перила, забравшись в их ложу с таким непринуждённым пренебрежением к торжественности Сенаториума, что Исане пришлось приложить усилие, чтобы удержаться от улыбки.
Эрен едва успел сесть, когда единственный герольд затрубил в фанфары сигнал о приближении капитана Легиона - вместо обычного оповещения о Процессии Первого Лорда.
Ропот волной прокатился по Сенаториуму, когда все сидящие одновременно поднялись на ноги - Первый Лорд использовал такой протокол исключительно во время войны.