Гай Секстус, Первый Лорд Алеры, вошел с последними звуками фанфар, в сопровождении дюжины Рыцарей Металла, одетых в алые плащи Имперской Стражи.
Высокий, мощно сложенный, Гай больше был похож на человека в самом расцвете сил, нежели на кого-то, кому за восемьдесят, если бы не его абсолютно седые серебристо-белые волосы, которые, если это не показалось Исане, стали еще тоньше и реже с того раза, когда они виделись в последний раз, несколько месяцев назад.
Первый Лорд передвигался как человек намного моложе его лет, несколькими быстрыми шагами он покрыл расстояние от Сенаториума до Сенаторской ложи.
Он прошел между ложами Лордов Фригии и Антиллуса, ни в одной из них не было Верховного Лорда.
Леди Фригия присутствовала, а пожилой одноглазый лорд, находившийся в ложе напротив, очевидно представлял Верховного Лорда Антиллуса: на его груди висел кинжал с печатью Дома Антиллусов.
Бормотание превратилось в шум прилива, когда Гай спустился в ложу.
- Граждане! - Произнес Первый Лорд, подняв руки, когда достиг Сената. Его голос, усиленный фуриями зданиями, докатился до каждого присутствующего. - Граждане, прошу вас.
Спикер Сената, Исана не была уверена в том, кто именно это был в этом году, кто-то из Парции, как ей показалось, быстро занял трибуну.
- Порядок! Порядок в Сенаториуме! - Его голос, как будто принадлежащий титану, прогрохотал на весь огромный зал, подавляя голоса собравшихся Граждан.
Исану посетила краткая, жестокая мысль что этот человек, вероятно, вполне доволен собой. Хотя, если подумать, как часто у вас появляется возможность и причина перекричать половину граждан Алеры?
Она могла припомнить некоторые дни, когда ей и самой это пришлось бы более чем кстати.
Как только шум превратился в тихий шёпот, спикер кивнул и сказал:
- Мы рады приветствовать вас на этом чрезвычайном собрании Сената, созванном по просьбе Первого Лорда. Теперь я передаю слово Гаю Секстусу, Первому Лорду Алеры, с тем, чтобы он мог сообщить достопочтенным участникам этой ассамблеи информацию, имеющую ключевое значение для Империи.
Прежде, чем он закончил говорить, Гай уже подошел к трибуне, уверенно занимая место спикера.
В его движениях не было ни угрозы, ни надменности, ничего, что могло бы вызвать у спикера что-то вроде досады, - но Гаю каким-то образом удалось просто его вытеснить, как большая собака оттесняет маленькую от миски с едой, и сделать это так плавно и естественно, как если бы весь мир должен был безоговорочно ему подчиняться - и, как следствие, так и было.
Исана покачала головой, одновременно рассерженная полнейшим высокомерием этого человека и восхищённая его сдержанностью. Гай никогда не использовал своих разнообразных сил - характера, воли, или заклинательства, - сверх необходимости.
Конечно, он никогда не позволял чему-либо встать между ним и тем, что он считал "необходимым". Неважно, сколько невинных людей это может убить.
Исана поджала губы и заставила себя не вспоминать о финале восстания Лорда Калара и о жуткой гибели его самого, его города со всеми жителями, и всех поместий вокруг него, и всех, кто жил в них.
Сейчас не время снова обсуждать поступки Гая Секстуса, или решать, чем они были - военными действиями, необходимостью, убийством, или, скорее всего, всеми тремя.
- Граждане, - начал он, и тон его звучного голоса был серьёзным и сдержанным. - Я пришел к вам сегодня не как Первый Лорд, один из тех, кто правит Империей уже сотни лет. Я пришел к вам, чтобы предупредить вас. Я пришел к вам, чтобы призвать вас исполнить свой долг. И я пришел к вам, чтобы просить вас выйти за пределы всего, что требует долг.
Он сделал паузу, и эхо его голоса прокатилось и замерло под темнеющими небесами.
- Алеранцы, - произнёс он, понизив голос, - мы находимся в состоянии войны.
Глава 6
- Ну, конечно, в состоянии войны, - сердито пробормотала Амара Бернарду. - Мы практически всегда в состоянии войны. У нас постоянный незначительный конфликт с канимами, продолжающийся в течении нескольких поколений конфликт на Защитной стене, периодические споры с воющими ордами маратов и их зверями.
- Шшшш, любимая, - произнес Бернард, поглаживая ее руку.
Они сидели довольно далеко над ложей Верховного Лорда Ривы, но Бернард не удосужился подобрать свои цвета под цвета Дома Ривы.
Зеленый и коричневый цвета Графа Кальдерона, как правило, сливался с ландшафтом вокруг его дома, но среди алых и золотых одеяний Граждан Ривы это имело обратный эффект.
НО, как показалось Амаре, это мало беспокоило ее мужа.
- Я не вижу смысла разыгрывать драму, - сказала Амара, скрещивая руки. - Он чересчур затягивает драматические паузы.
- Это большая комната, - сказал Бернард, оглядываясь вокруг. - Дай ему минуту. Ты не видела, где расположился Эрен?
- Он сидит с твоей сестрой в ложе Леди Плациды, - произнесла Амара.
- С Исаной? - Нахмурился Бернард. - Конечно, это было чересчур - просить Гая оставить ее в покое.
- Тише, пауза окончилась, - сказала Амара, сжимая руку Бернарда.
- Врага, который ранее считался всего лишь теорией, неопределенной угрозой, ставшего реальной, очень серьезной угрозой для Империи, - продолжил Гай, - Ворд пришел в Алеру.
Амара почувствовала, как тело Бернарда напряглось.
- В данный момент можно предположить, что они высадились и обосновались примерно в конце прошлого лета, после окончания восстания Калара, в глуши, на юго-запад от города.
- Хорошее место для этого, - пробурчал Бернард.
Амара что-то согласно пробормотала. Этот район был идеален для Ворда, чтобы обосноваться и начать распространяться.
Он был богат лесами и наполнен дичью, в то же время там практически не было людей.
Фактически именно поэтому они и смогли подобраться к Калару через этот регион в походе с Первым Лордом. Походе, который известен ныне как "поход без фурий". В результате они высвободили Каласа, великую фурию огня, обитавшую под горой, рядом с городом Калар. Они сумели сделать это до того, как сумасшедший Верховный Лорд Калара смог бы использовать ее, чтобы погубить вместе с собой множество людей, в тот момент, когда Легионы наконец-то прижали бы его.
- Мы обнаружили их присутствие с месяц назад, - продолжал говорить Первый Лорд, - когда они начали атаковать южные патрули вокруг территории Пустоши. Команды Курсоров и боевые патрули Рыцарей были отправлены туда для определения количества врагов и его местонахождения.
Он замолчал и обвел взглядом Сенаториум.
- Наши потери были велики.
- Кровавые Вороны, - прорычал Бернард. Его правая рука сжалась в кулак, затрещали костяшки, - если бы они были достаточно внимательны, они должны были… никто не послушал.
- Ты пытался, - прошептала Амара, - ты пытался, любимый.
- Ближайший легион, один из вновь сформированных временных Каларанских легионов, был отправлен для защиты области, - продолжал Гай. - Он вступил в бой с Вордом в лучшем случае в тридцати милях к югу от Пустоши и был разбит в течение часа. За исключением двух Рыцарей Воздуха, которые спаслись бегством, чтобы сообщить о судьбе легиона, в живых не осталось никого.
Шёпот стих.
Гай продолжал говорить бесстрастным тоном.
- Все оставшиеся в регионе войска, в том числе Гвардия Сената и два временных Каларанских легиона, сразу пошли на сближение, объединились и дали бой противнику на северной окраине Пустоши. Мы не можем быть полностью уверены в том, что там произошло, но очевидно, во втором сражении тоже никто не выжил.
Мёртвая тишина повисла над потрясённым Сенаториумом.
Гай повернулся к широкому, неглубокому бассейну в центре амфитеатра и махнул над ним рукой.
Гладкая поверхность воды покрылась рябью, а затем превратилась в знакомые горы, долины и реки - полноцветную карту всей Алеры, на которой город каждого Верховного Лорда был отмечен непропорционально большой моделью соответствующей цитадели - в том числе и угрюмая, с огненным кратером на вершине, гора Калас, на том месте, где когда-то стоял город Калар.
Благодаря использованному строителями Сенаториума заклинания фурий, Амара могла чётко видеть модель в бассейне даже из ложи, и она пристально смотрела на неё, как и все присутствующие.
Она видела, как вся береговая линия к юго-западу от горы Калус постепенно становится грязного коричнево-зелёного цвета, как будто затягивается какой-то плесенью, которая начинает неуклонно распространяться по земле во многих местах на севере и востоке, неумолимо продвигаясь вперёд, через Пустошь, которая была всем, что осталось от города Калар, и продолжает двигаться к Амарантской Долине.
Через некоторое время Амара признала в этой плесени кроуч, - странное, воскоподобное вещество, которое покрывало всё вокруг там, где начинал распространяться Ворд, погребая под собой и убивая всё живое.
Кроуч продолжал разрастаться, будучи уже на полпути к Долине.
- Враг продвинулся так далеко - на расстояние около двухсот миль от первой точки контакта - менее, чем за месяц. Вещество, которое вы видите изображённым на карте, известно как кроуч. Это какая-то плесень или грибок, который вырастает вдоль пути Ворда, убивая все растения и животных.
Выглядящий сбитым с толку, дородный старый провинциальный граф в залатанной и выцветшей золотисто-алой тунике сел на скамью рядом с Амарой, качая головой.
- Нет, - пробормотал он себе под нос. - Нет, нет, нет. Это какая-то ошибка.
- Наши воздушные разведчики подтвердили, что весь район, представленный здесь, полностью покрыт этим веществом, - продолжал Гай. - Сейчас там не осталось ничего живого, кроме Ворда.
- Позвольте, - произнёс Лорд Рива, поднимаясь, его щёки стали красными и потными. - Не думаете ли вы, что мы поверим, будто какой-то грибок представляет угрозу для нашей Империи?
Первый Лорд взглянул на Верховного Лорда Риву и прищурил глаза.
- Милорд, спикер Сената не давал вам слова. Вы нарушили протокол. Право выступления будет предоставлено всем для вопросов и дискуссий, как только это будет возможно, но в данный момент важно, чтобы…
- Чего вы пытаетесь добиться от нас этим спектаклем? - требовательно спросил Рива, повысив голос. - Послушайте, Гай. Зима вот-вот начнётся. Первые же заморозки уничтожат это… заражение, в результате чего будет достаточно компетентного военного руководства, чтобы блокировать и уничтожить вторгшегося противника. Я не вижу причин, почему это представление…
Гай Секстус повернулся к Верховному Лорду Риве.
- Грантус, - сказал Гай ровным тоном, - у меня нет на это времени. Каждый миг промедления усиливает опасность для жизни.
Выражение его лица ожесточились.
- Может быть, даже для твоей собственной.
Рива с ужасом посмотрел на Гая, его глаза расширились, а затем налились кровью от гнева.
Он несколько раз сжал и разжал кулаки, осознав, что Первый Лорд чуть ли не открыто угрожал ему вызовом на дуэль.
Лорд Аквитейн прицелился взглядом на Гая как сокол на добычу перед атакой.
Амара напряглась.
Первый Лорд шел на огромный риск.
Амара думала, что в расцвете сил Гай был самым сильным заклинателем в Алере, но она знала лучше кого либо другого, что показные силы Первого Лорда были бравадой, проявлением чистой воли.
Под внешней показной энергичностью, Гай был уставшим стариком, а Рива, несмотря на не совсем блистательный интеллект, был всё-таки Верховным Лордом Алеры и обладал огромной силой.
Легитимный статус Октавиана был далек от каменной прочности. Если Первый Лорд умрет сегодня, особенно учитывая необходимость сильного лидера, Аттис Аквитейн вполне мог получить трон, о котором так долго мечтал.
Гай знал это. Но если такие размышления и смутили его, то он не показал это ни жестом, ни взглядом. Он повернулся к Риве с выражением превосходства на лице, выжидая.
В конце концов, нерешительность Ривы оказалась гораздо лучшей защитой, чем любое заклинательство.
Тучный Верховный Лорд прочистил горло и зарычал:
- Приношу свои извинения за выступление вне очереди, Спикер, Сенаторы, уважаемые Граждане.
Он сердито посмотрел на Гая:
- Я воздержусь до лучших времен от попыток обратить ваше внимание на очевидные вещи.
Рот Аквитейна расплылся в ленивой ухмылке. Амара не была полностью уверена, но ей показалось, что он склонил голову, совсем чуть-чуть, выразив Гаю этим жестом фехтовальщиков своё одобрение.
Гай продолжил прерванное выступление, словно ничего не произошло.
- Ворд не ограничился атаками на вооруженные силы. Гражданское население также подвергалось нападению и уничтожалось без пощады. Учитывая масштаб наших потерь на поле боя, очень многие так и не получили предупреждения о его вторжении или не слышали о нём, пока не стало слишком поздно, чтобы бежать. Число жертв было ужасающим.
Гай остановился, чтобы окинуть взглядом Сенаториум. Когда он вновь заговорил, то отчётливо произносил каждое слово.
- Более ста тысяч алеранцев - гольдеров, свободных и Граждан - были убиты.
По Сенаториуму прокатилась волна криков и задыхающихся возгласов всеобщего потрясения.
- Четыре дня назад, - продолжал Гай, - Ворд достиг самых южных владений Верховного Лорда Цереса. Лорд Спикер, почтенные Сенаторы, его дочь и наследница, Верадис, сейчас здесь, чтобы дать показания Сенату и говорить от имени Его Светлости, своего отца.
Гай отступил назад, а Спикер ненадолго вновь поднялся на трибуну.
- Не соблаговолит ли Леди Верадис предстать перед Сенатом?
Амара наблюдала, как изящная, серьёзная молодая женщина встаёт со своего места, её светлые, лёгкие волосы при движении колыхались, как паутина.
Бернард наклонился к ней и прошептал:
- У Цереса есть сын, не так ли? Я думал, что он является единственным наследником Цереса.
- По всей видимости, - ответила Амара, - он погиб.
- Благодарю вас, - сказала Верадис, и фурии здания разнесли её слова по всему Сенаториуму. Её голос вполне соответствовал её лицу - звучал низко для женщины, и довольно мрачно.
- Мой отец выражает сожаление, что не может присутствовать здесь лично, но он находится на поле боя вместе с нашими легионами, сдерживая Ворд в попытке дать людям возможность спастись бегством. Это по его приказу я пришла сюда, чтобы просить Первого Лорда и его собратьев, Верховных Лордов, помочь Цересу в самый отчаянный час.
Она сделала паузу, замерев неподвижно, потом откашлялась. Первые несколько слов её следующей фразы прозвучали глухо, сдавленно.
- Мой брат Вереус погиб, сражаясь с захватчиками, вместе с половиной своего легиона. Тысячи наших земледельцев были убиты. Почти половину владений моего лорда-отца поглотил Ворд. Пожалуйста, милорды. После того, что восстание Калара сделало с нашей землёй…
Она подняла подбородок, и, хотя выражение её лица было совершенно спокойным, Амара видела слёзы, блестевшие на её щеках.
- Нам нужна ваша помощь.
С идеальным самообладанием, Верадис спустилась с трибуны и вернулась на место в ложе ее Дома, и Амара внезапно ощутила что молодая женщина не подозревает о текущих из ее глаз слезах или она сдержала их, используя свою фурию воды при необходимости
Возникла пауза, дождавшись приглашения Спикера, Гай снова занял трибуну.
- Наша нынешняя оценка численности врага колеблется в пределах от ста до двухсот тысяч - но если честно, нам это мало о чем говорит. Мы немного знаем об их индивидуальных способностях, но практически ничего не знаем об их возможностях по тактическому взаимодействию.
- Но кое-что вы все же знаете, - вклинился тихий голос, достаточно громкий, несмотря на то, что говоривший не находился на трибуне. Лорд Аквитейн уверенно посмотрел на Гая: - Вы знаете, что они чрезвычайно опасны. При прочих равных они превосходят то же количество Алеранских Легионов.
Рев, поднятый этим заявлением был мгновенным и громогласным. Все знали, что Легионы непобедимы.
В течение тысячи лет они были дисциплинированной стеной стали и мускул, останавливающей каждого противника - а если легионер не мог покинуть сражение с победой, то лишь потому, что ее вырвали с неимоверным усилием у него из пальцев.
До сих пор…
Это было долгий период, за который Легионы не сталкивались с новыми угрозами.
Ледовиков в течение многих столетий нейтрализовала Защитная Стена. В стычках с канимами редко принимали участие больше нескольких сотен волчьих воинов - по крайней мере до того, как Калар сговорился одним из их ренегатов и буквально пригласил орду на Алеранский берег три года назад.
Мараты побеждали в сражениях то тут, то там, но никогда не одерживали окончательной победы, а лишь добивались того, что контрнаступления алеранцев становились чаще и неотвратимее.
Дети Солнца давно мертвы, а их королевство исчезло в непролазных чащах. Малоранд окончательно исчез около восьми столетий назад.
Авар, Юрани, Дех - все исчезли, не оставив ничего кроме названий, которые Амара смутно помнила по урокам истории. Только то, что они были соперниками и угнетателями зарождавшегося, маленького и слабого алеранского народа.
Но Легионы изменили все это. От войны к войне, сражение за сражением, из года в год, век за веком, Легионы заложили основание современного государства.
Это было смело, однако смелость стала не в почете в Легионах, после того как Алера упрочила свое положение.
Палата Верховных Лордов стала больше ценить основательных, консервативных капитанов, которые заботились о кошельке так же хорошо как и о своих солдатах.
Могло ли произойти так, что легендарная мощь Легионов превратилась в вымысел?
Допустим, что они не были неодолимой защитой Алеры против ее врагов?
Амара скрестила руки…
Она сочла эту идею неудобной. Для многих она была недопустимой - что и показала реакция заполненного Сенаториума на заявления Аквитейна.
Амара, прошептав, призвала Цирруса, приблизила лицо Гая, чтобы видеть каждую деталь и заметила пристальный взгляд, которым он обменялся с Аквитейном.
Хотя она и не была заклинателем воды, она отчетливо поняла что крылось в этих взглядах и ощутила, как свинцовое чувство страха пронзило ее кости.
У Гая не было проблем с принятием этого утверждения.
Первый Лорд был уверен в этом.
- Порядок! - Прокричал Первый Лорд, его голос прогрохотал над ревом собравшейся толпы. - Граждане! Соблюдайте порядок в Сенаториуме!
Потребовалось время, чтобы толпа снова успокоилась.
Воздух Сенаториума кипел от ярости и напряжения и, хотя Амара сомневалась, что большинство в толпе признало бы это, первобытного страха.
- За последние несколько лет, представителям каждого Легиона было рассказано все, что мы знаем о Ворде, - сказал Первый Лорд, - он являет беспрецедентную угрозу, которая молниеносно распространяется. Мы должны реагировать быстро и с огромной силой, если мы хотим отразить ее. Итого, я приказываю каждому Верховному Лорду, за исключением Фригии и Антилуса, немедленно отправить по два Легиона для операций против Ворда.
- Возмутительно! - Проревел Рива, его круглое лицо вспыхнуло алым, когда он поднялся со стула, - ты заходишь слишком далеко, Секстус! Ни один Первый Лорд за пятьсот лет не вел себя так самонадеянно.
Гай снова повернулся к Верховному Лорду Рива, но в этот раз он молчал.