- Да нет, - испуганным голосом отозвалась другая близняшка. Брови Маши поднялись ещё больше, хотя казалось бы куда ещё. - Этого не может быть. Наших всегда выкупали, если они попадали в подобное положение.
- Или, может, за вас выкуп назначен слишком большой? - продолжала пытать их баронесса, медленно приближаясь и обходя обоих по кругу.
- Да нет, - настороженно отозвалась первая, поворачиваясь вслед за баронессой и старательно держась за спиной у Маши. - Вполне приемлем. Хотя, конечно для этого города такого ещё ни разу до того не бывало, но размер выкупа вполне в рамках находится.
- Так в чём же дело? - тут же воспользовалась Маша моментом, постаравшись окончательно запугать и запутать молоденькую амазонку. Давнюю, ставшую уже раздражать непонятку с затянувшимся выкупом надо было бы прояснить. - Или нам, действительно отослать вас на рудники или продать в бордели к пиратам, чтобы ваше начальство начало шевелиться.
- Мы не знаем, - тут же развернулась к ней первая близняшка. Одного упоминания о барделе хватило чтоб она ещё больше присмирела. - Наши уже сами стали беспокоиться. Мы прекрасно понимаем, что подобное положение не может продолжаться долго. Но почему казначейство не присылает выкуп, мы сами понять не можем. Ранее такого не бывало.
- Уж не происки ли это нашей подруги княжны, - задумчиво протянула баронесса, вызвав тут же заинтересованный взгляд Мани. - Очень уж на её стиль похоже. Столкнуть лбами своих соседей, чтоб самой под шумок, выгадать себе какие-нибудь преференции. Знакомо, знакомо, - задумчиво протянула она, отворачиваясь от застывших амазонок и направившись в сторону видневшегося неподалёку поля, которое демонстративно и усиленно обрабатывали тяпками бывшие певуньи.
Пройдя к полю, она остановилась неподалёку от девчонок и несколько минут молча наблюдала за ними.
- Ты, ты и ты, - неожиданно ткнула она в троих пальцем, - остаётесь на прополке, а остальные за мной, - и, молча, развернувшись, направилась обратно к стоящим у пещер Маши с близняшками.
Неожиданно заметив, что никто за ней так и не последовал, она медленно вернулась обратно и нехорошо уставилась на застывших с тяпками в руках девчонок. Не дождавшись от них никакой реакции, она медленно вытянула из ножен небольшую и изящную саблю, зловеще сверкнувшую на солнце, и медленно, цедя каждое слово сквозь зубы, повторила:
- Ты, ты, и ты, - слабым движением кончика сабли обозначила она трёх девчонок, - остаётесь на прополке. - Остальные за мной к пещере. Кто не пойдёт, зарублю.
Медленно покачав самим кончиком сабли, она обвела амазонок спокойным, каким-то безразличным взглядом и тихо, вежливо поинтересовалась:
- Вы что, девочки, мне не верите? Мне? Баронессе Изабелле де Вехтор?
Видимо, девочки ждали именно этого вопроса, поскольку после него они просто брызнули в разные стороны, бросившись наперегонки в сторону пещеры, а оставшаяся троица так яростно набросилась на неведомые под снегом сорняки, что казалось, у них в этой жизни нет больших врагов, чем невинные растения.
Хмыкнув про себя каким-то своим мыслям, Маша с флегматичной миной на лице, молча присела на сиденьице качель, и, слегка раскачиваясь, стала с интересом ждать продолжения развернувшегося перед ней представления.
Вернувшись обратно к пещере, Изабелла ещё немного походила вдоль идеально прямого строя вытянувшихся во фрунт девиц, небрежно помахивая своей, невинной на вид сабелькой, а потом, обращаясь непосредственно к Маше, заметила:
- Те трое пригодны для работ в саду, эта пятёрка нет. Если в ближайшие пару суток, ты не придумаешь им ещё какого-нибудь занятия, то я, пожалуй, действительно продам их в бордель к пиратам.
По мгновенно побледневшим лицам амазонок Маша прекрасно поняла, что те не допускают ни малейшего сомнения, что это может быть розыгрыш или какая-то шутка. Видимо, амазонки хорошо знали нравы и обычаи, царящие в западных баронствах, раз одна только, невинная на взгляд Маши, шутка баронессы повергла их в шок.
То, что это совсем не шутка ей даже не пришло в голову.
- Маша, - обратилась баронесса уже непосредственно к банкирше. - Вы обещали мне показать, чем ещё славна ваша долина, так что пойдёмте, пожалуй, прогуляемся. А пленные пусть постоят на солнышке, помёрзнут и подумают, что они могут нам толкового предложить по поводу своего практического использования. Более толкового, чем корявое, ни на что не годное их ковыряние в мороженной земле.
- Ящер! Эй, ты! - махнула она рукой, подзывая кого-то из своей охраны. - Обеспечьте охрану этой пятёрке, пока мы не вернёмся. Пусть погреются пока на зимнем солнышке. Кто знает, когда ещё они его увидят. Попытаются бежать, убить.
- Ну что же, пошли, - согласно кивнула головой Маша. - Думаю, что, и девочки нам покажут местные красоты, - кивнула она на бледных, как полотно, близняшек. Пойдёмте, девочки, - кивнула она им головой. - Показывайте своё жильё. Хвалитесь чего там Димон наизобретал.
- Ну а пока мы ходим, - повернулась она к начальнику своей охраны, - организуйте ка нам по возвращению шашлычок.
- Да не из них, - улыбнувшись, остановила она, дёрнувшихся было к пятёрке сомлевших девиц, ящера. - Мясо в коляске возьмите. Я его специально вчера замариновала. Ребята с железного завода вчера подарок прислали, - пояснила она Изабелле, вопросительно посмотревшей на неё. - Они, как раз накануне кабанчика завалили. Знают шельмецы что я не равнодушна к кабанятине, вот и подлизываются. Наверняка скоро денег ещё на какую-нибудь свою железку будут просить, - тяжело вздохнула Маша. - Ни на что уже не хватает, - грустно добавила она. - Столько всего, столько всего. И везде только дай, дай, дай.
- А может? - вопросительно кивнула Изабелла на пятёрку. - Из них попробуем? Говорят, человечинка сладкая.
- Не, - отмахнулась от баронессы Маша. - Я уксус не захватила, а хорошо промаринованное мясце, это тебе, всё-таки, не свежатина. Гораздо вкуснее! Особенно, - Маша на миг прервалась, о чём-то задумавшись, а потом продолжила с какой-то мечтательностью в голосе. - Я тут возле своего Берлога такие травки нашла, - восторженно покачала она головой. - Аромат, закатила она глаза, - дивный. Ну да Бог с ними, неожиданно как бы опомнилась она. - Мы не за этим сюда приехали. Может, как-нибудь в другой раз.
- Пойдёмте, девочки, - обратилась она к близняшкам и, не обращая больше внимания на чуть ли не падающих в обморок пятёрку молоденьких амазонок, направилась к комплексу жилых пещер, где устроились Димкины жёны.
Следующий час близняшки водили их по своей жилой пещере, показывая и хвалясь своим обширным хозяйством. Стараясь в разговоре всячески, как бы между делом, подчеркнуть важность и необходимость присутствия их подруг в разросшимся хозяйстве, они буквально распинались в их незаменимости. Впрочем, Изабелла про себя тут же отметила, что Димкины жёны больше говорят именно о тех, что она оставила на поле, чем о пятёрке, оставленной ею греться на солнце. В упоминании тех, в голосе и мимике близняшек проскакивало что-то ядовитое, нехорошее…
Маня с баронессой, прекрасно видели попытки близняшек хоть как-то оправдать пребывание в долине их подруг, но не делали ни малейшего шага навстречу робким попыткам амазонок выручить своих товарок.
Лишь только появление какого-то ящера из охраны, позвавшего их к готовому шашлыку, прервало восхваление достоинств отстранённой от работ пятёрки.
- М-м-м, - с наслаждением вдохнула в себя воздух баронесса, как только они вышли из жилых пещер на свежий воздух, - какой чудный аромат.
- Жаль, что нам нельзя винца выпить, - с сожалением покачала головой Маша. - А то бы ты поняла, что такое настоящий шашлык. Мясо, - восторженно закатила она глаза. - С пылу, с жару. А под него и винцо сухонькое, холодненькое. Жалко, тут нет таких вин, как у нас на Земле, - с сожалением покивала она головой, одновременно тяжело вздохнув. - Счас бы чилийского, красненького, - мечтательно протянула она.
- Ничего, - ободрила её баронесса. - Я вас научу настоящий мёд готовить, из мёда земляных ос. Это настоящее чудо, - мечтательно закатила она глаза к небу. - Не тот, что в здешних кабаках, да трактирах подаётся, а настоящий, баронский. Вот тогда вы поймёте, что на охоте, к жареному мясу самое хорошие питьё это настоящий баронский мёд.
- Посмотрим, посмотрим, - усмехнулась Маша, устраиваясь с удобствами возле устроенного на месте старого кострища, мангала и принимая из рук какого-то из охраны шампур с сочащимися соком кусочками хорошо прожаренного мяса.
Следующие полчаса возле костра не раздалось ни единого слова и слышно было лишь только довольное чавканье, да восторженные охи и ахи Димкиных девиц, жадно поглощающих вкуснятину.
- Десятник, а где амазонки? - обратилась к ящерам Маша, неожиданно заметив, что пятёрка девиц, отставленная баронессой от работы, куда-то пропала.
- Там, - махнул он рукой куда-то в сторону. - Выдал лопаты и отправил огород перекапывать. Чего им без дела стоять, а так, хоть какая-то польза. Там и остальные что здесь в долине обитают трудятся. Так что им там будет компания.
- Что-то сажать собрались? - лениво поинтересовалась баронесса, откидываясь на спинку поставленного специально для неё стула и тяжело переводя дух после сытного обеда.
- Да нет, - пожал плечами ящер. - Просто так, чтобы только без дела не стояли. А то все работают, а эти стоят.
- А, - многозначительно кивнула головой баронесса. - Пусть копают. Глядишь, и научатся работать. А это ещё что? - лениво спросила она, пнув ногой какой-то белый, округлый предмет. - Череп какой-то, - озадаченно уставилась она на него, старательно стараясь подавить зевок, буквально раздирающий её рот.
- Не обращай внимания, - тут же попыталась отвлечь её внимание Маша, старательно ногой закатывая кругляш в сторону, под стоящий рядом с баронессой стол.
- Минутку, - остановил её ящер и, присев перед столом, наклонился, внимательно что-то там разглядывая.
- А ведь это наш череп, - задумчиво проговорил он, вопросительно посмотрев на Машу из-под стола.
- Да, не обращай ты внимания, - махнула на него рукой Маша. - Твой у тебя на плечах, а это, наверняка, Васятка забыл. Он, шельмец, постоянно последнее время носился с найденными здесь в пещерах черепами. Сколько ему ни говорили, чтоб закопал, а ему всё равно. В одно ухо влетает, в другое вылетает. Пацан, чего с него возьмёшь.
- Значит, он здесь не один? - продолжал гнуть свою линию ящер.
- Не один, не один, - тяжело вздохнула Маша, поняв, что не удастся отвертеться и придётся объясняться с ящерами. - Тут их полно было. Штук пять или шесть, сейчас уж и не припомню. Может, больше, - пожала она плечами.
Да в пещерах, в пещерах нашли, когда долину обследовали, - раздражённо пояснила она, так и глядящему на неё молча и вопросительно ящеру. - Только не в этих, а вон там, - кивнула она куда-то на противоположный край долины. - Там мы обнаружили целый комплекс пещер. Огромный лабиринт. Вот в одном из ходов и нашли несколько скелетов ящеров, пополам с человеческими. Я думала, что всё давно похоронили, а это, видать действительно, Васятка, стервец, себе взял, а потом бросил. Он такой, - вздохнула обречённо Маша. - Как что заинтересует, так за уши не оттащишь, а как пройдёт интерес, так бросает всё, где ни попадя.
- Я бы хотел осмотреть те пещеры, - тихо, но с отчётливо прозвучавшей в голосе настойчивостью проговорил ящер, настороженно глядя на Машу.
- Зачем? - удивлённо посмотрела она на него. - Пещеры и пещеры. Если интересуешься, то вон, - кивнула она на распахнутую дверь, входа в одну из пещер. - Не нравится эта, смотри другие. Их тут много, на любой вкус. Хоть на два зала, хоть на три, хоть на десять. А вон там, - кивнула она в дальний угол их края долины, - подальше, есть и на пять залов, и больше.
- Мне надо в ту, - упрямо гнул своё ящер, ткнув в сторону противоположного края долины своим чудовищным когтем. - Надо туда, где был обнаружен этот череп, - покачал он на ладони перед собой вынутый из-под стола череп.
- Зачем? - мысленно насторожившись, осторожно поинтересовалась у него баронесса. - Какая вам разница? Все пещеры на один вид. Ничего нового в них нет. Сталактиды, сталагмиты, вот и всё. Везде одно и тож.
- Возможно, если нет нового, то найдём старое, - скривил губы в усмешке ящер, на миг, показав чудовищные зубы.
- Девочки, - неожиданно обратилась Маша к близняшкам, - подите ка погуляйте. На качелях, что ли, покачайтесь, раз они вам так нравятся. А нам тут надо пока о делах своих поговорить.
Прогнав, таким образом, молодых девчонок, Маша, поудобнее устроившись возле костра, и подбросив в него парочку поленьев, кивнула наконец-то головой ящеру и потом медленно и осторожно проговорила.
- Вы что-то знаете об этой долине и об этой пещере. Будет лучше, если вы расскажете всё это здесь и сейчас, перед походом туда. Глядишь, и идти не придётся.
Десятник, переглянувшись со вторым десятником, из другого клана и получив, таким образом, от него как бы согласие, явно неохотно, но начал свой рассказ.
- Лет десять тому назад. Может, больше, может меньше, не имеет принципиального значения, мы достигли договорённости с людьми на проведение ряда неких исследований, имеющих принципиальное значение для наших и их судеб.
- Исследования касались некоего нового типа оружия. Как говорили тогда, огнестрелов. Вот, наши с вашими и сошлись тогда на почве этих исследований. Всё это проводилось тайно, под пологом страшной секретности. Вот, видимо, эта секретность и сгубила их. В какой-то момент все причастные к этому делу разом сгинули. Где и как - неизвестно. Знают только, что было это где-то в этих вот самых краях. Но где? - ящер пожал плечами. - Край большой, - кивнул он в сторону леса. - И захочешь, можно будет сотни лет искать, а не найти, как и получилось с нашими бывшими Главами. Если бы не случайная находка Сидора с Димоном, то мы бы даже не узнали где их кости лежат.
Ящер, глубоко задумавшись, замолчал и не менее десяти минут не издавал ни единого звука, думая о чём-то своём. Потом, придя, видимо, к какому-то решению, продолжил:
- Именно в этот момент и начались гонения на наши кланы. Именно тогда мы потеряли всё своё накопленное богатство и превратились в нищих изгоев и фактических беженцев без земли, без имущества и без прав.
- Особенно тогда свирепствовала тайная полиция прошлой Императрицы. Много наших в то время погибло. Собственно именно эти гонения и подорвали могущество наших кланов, разом лишив нас всего нажитого и заставив скатиться на самую низшую ступень социальной лестницы, на окраину Империи. Как мы потом пришли к выводу, Императрица сама хотела завладеть результатами наших исследований, чтобы ещё более усилить своё превосходство над остальными кланами. И…, - ящер, на миг, прервавшись, внимательно посмотрел в глаза Маше, а затем, переведя взгляд на баронессу, тихо продолжил, - и окончательно решить вопрос с господством на континенте. Да, да, - покивал он головой на удивлённо поднятую бровь Маши. - Её цель была именно поголовное уничтожение цивилизации людей. Не всей человеческой расы, а именно цивилизации. Планировалось только оставить несколько тысяч особей для размножения в резервациях, по типу ваших ферм и курятников. Но, видать, ничего у неё тогда не вышло. Что-то пошло не так и ничего ей не досталось. Да и после того она как-то удивительно быстро померла, - нехорошо так усмехнулся ящер. - Как у нас говорили, от почечных колик. Поэтому и до сих пор максимально эффективное оружие в Империи, а также и во всём остальном мире, это наши арбалеты. Что однозарядные, что двухзарядные, а что и десяти. Лучше, пока, ничего нет. А всё огнестрельное оружие, что попадает в наш мир во времена катаклизмов у вас на планете, из-за отсутствия технологической базы, со временем приходит в негодность и постепенно уничтожается.
- То есть ты хочешь сказать, что эта ваша тайная лаборатория-завод, где-то в этих скалах? - кивнула Маша в сторону видневшихся неподалёку выходов скальных пород на поверхность.
- Не говорю, - отрицательно покачал головой ящер, - но вполне может быть, - покивал он головой. - Больно уж место удобное. Укромное, и от реки недалеко. Наверняка есть выход из пещер в сторону реки.
- Есть, - Маша медленно качнула головой, настороженно глядя на ящера.
Происхлодящее ей совершенно не нравилось. Им только в своей долине ещё и какого-то завода-лаборатории не хватало. Мало им нефтяного заводика здесь, из-за которого у них впервые с Сидором и димоном произошли серьёзные размолвки. Так теперь ещё и это. Дерьмо!
- А что толку, - пожала плечами баронесса. - Отсюда до ближайшего места, где можно причалить на судне чуть ли не полдня пути по берегу. Не очень удобное место для тайной лаборатории. А по реке не пройдёшь, там всё перекатами перекрыто.
- Не совсем так, - задумчиво возразила ей тихим голосом Маша. - Раньше на реке перекатов вообще не было. Да и потом ещё долго, как рассказывали старожилы, это были проходимые перекаты. По крайней мере, один. Тот, что напротив Речной крепости. И непроходимым он стал только после того, как на нём затопили своё судно амазонки. По крайней мере, так рассказывал староста, - задумчиво протянула она. - Хотя, в его рассказе много нестыковок. Спрашивается, с чего бы это амазонки полезли в совершенно рядовую речку, каковых здесь тысячи. Не стали город грабить, который вот он, практически от реки рядом, руку протяни, а направились куда-то вверх по реке. И потом, с чего это вдруг, какой-то, как бы дурак, стал сплавлять кучу леса прямо через этот перекат, когда его спокойно можно было принять выше по течению. Там до города, практически то же расстояние, что и с низу. Река там делает петлю, а перекат ровно посередине. Так что, как ни смотри, а лес удобнее было бы принять в верховьях, и не спускать его через перекат, к тому же забитый полузатопленным судном. С какой стороны не посмотри, а вопросов больше, чем ответов. Да и опять же, есть совершенно достоверные данные, что раньше и перекатов, как таковых здесь не было. А приток от Каменки как раз подходит к скалам, сзади, за краем этой долины.
- Всё равно, - упрямо набычила голову баронесса. - Не вижу в подобном размещении никакой логики. Что ни делай, а её всё равно найдут. Зимой дома отапливать надо? Надо, - сама себе кивнула она головой. - А по дымам, найти поселение, как бы оно не скрывалось, легче лёгкого.
- Там не было поселения, - возразил ей ящер. - Всё было устроено под землёй.
- Ага, - кивнула баронесса головой. - Так я и поверила. А освещать подземные помещения вы, чем будете? - насмешливо уставилась она на ящера. - Да у вас даже ламп нормальных нет, не говоря уж о чём ином. Вы же, небось, такую лампу, что у нас в землянке, первый раз только в городе и увидали то. Или вы умеете видеть в темноте? - чуть ли не рассмеялась она.
- Нет, - покачал головой ящер. - В темноте мы, так же как и вы, видеть не можем. Поэтому, у нас для освещения подвалов было выведено специальное растение, напоминающее внешне обыкновенную плесень, которое светилось в темноте за счёт каких-то особых химических процессов, протекавших внутри него. Вот этим и должна была освещаться лаборатория.