Аккуратно вывешенная тайными вешками, разобрать которые среди местной болотной растительности сумел бы лишь посвящённый человек, она гарантировала успех операции. Главное было - успеть управиться до команды сборщиков. А там - хоть трава не расти. Найти след ушедшего в топь обоза мог разве что Леший. А такового, как твёрдо, со слов молодого лешего Сучка знал Димон, ни у Подгорных князей, ни у ящеров не было.
И это ставило жирный крест на любой возможной погоне. Куда в болотах что-либо кануло, догадаться мог разве что Господь Бог.
Но перед тем следовало всё ж хоть на полдня заскочить на сборно-сортировочный пункт в глубине болот, там, ближе к морю. И там на месте посмотреть поближе, что это за пункт такой сборно-сортировочный, и чего с этого сборного пункта можно было бы поиметь. Название уж у того было самое завлекательное.
Потому как обещанные сотником Димону трактора, на плато отряд так и не нашёл. Они словно испарились, оставив после себя лишь пустые камышовые навесы, точно в указанных сотником местах, говорящих, что тот всё же не соврал, и глубокие колеи в развороченном гусеничными траками торфянике, несомненно указывающие на то, что искомое на плато всё же есть.
Вопрос только - где? Пока что, место их отстоя никто в отряде не знал.
Последней надеждой на этот сезон был тот самый сборно-сортировочный пункт, рядом с которым как раз выводила на твёрдый каменистый грунт очередной возвышенности тайная тропа лешего. Потом она снова ныряла под воду и вела уже на этот дальний остров где обитал сейчас атаман Паша, и где они сейчас как раз и пребывали.
Замысловатая, кривая дорожка. Но, иной не было. Не двигаться же в самом деле на глазах у всех встречных охранников по существующим известным официальным тропам, по которым вывозят болотную добычу. Тут уж, никакой Сучёк глаз чужих не отведёт.
А по собственной глупости пополнить собой состав лагерных бараков, категорически не было желания.
Сборно-сортировочный пункт.*
Лежать на твёрдом основании, не опасаясь, что через три-пять минут на твою непромокаемую кожаную подстилку просочится с боку струйка холодной болотной воды, настоящее удовольствие. После многих дней, проведённых на болоте, Димон испытывал буквально чувственный экстаз от осознания одного простого факта что под тобой твёрдая земля.
- "Боже, как хорошо просто лежать на твёрдой земле", - рассеянно думал Димон, тем временем не сводя внимательно настороженного взгляда с территории сборно-сортировочного лагеря, расположенного за грядой каменистых холмов какого-то безымянного болотного острова.
Это был тот самый сборный лагерь, на который указал ему Паша, сказав что там можно было многим чем любопытным поживиться.
Да, Паша не обманул. Тут действительно было много чего любопытного. А уж ценнейшей добычи-и-и-и… Прям, слюнки текли…
Только вот то, что Димон сейчас видел перед собой, не нравилось ему категорически. Расхлябанности и апофигизма, с чем они столкнулись при наблюдении за жизнью предыдущего рабочего лагеря, где ныне обитал атаман Паша, здесь не было и в помине.
Это было настолько необычно, что Димон, привыкнув за последние дни к царившему во всех предыдущих лагерях бардаку, натурально впал в ступор.
По всему выходило так, что уединённость и оторванность расположенных на краю болот рабочих лагерей от центрального плато, серьёзно сказывалась на царивших там порядках. Там царил натуральный бардак, здесь, ближе к центру плато - царил порядок.
Что же творилось ближе к морю, не хотелось даже думать. Соваться туда, как первоначально думал Димон, лучше всё же не стоило. Глядишь, и целее будешь.
Крайне напрягало ответственное отношение охраны лагеря к порученному им делу. Пулемётные вышки по углам, колючая проволока в три ряда с навешенными на неё пустыми жестяными банками, грохочущими от малейшего ветерка, и широкая полоса вспаханной и проборонованной земли по наружной границе лагеря - всё навевало самые нехороши мысли.
Даже не в пример более аккуратные камышовые навесы над готовым к вывозу оборудованием, не шли ни в какое сравнение со всем тем, что Димон допреж видел. Чувствовалась совершено другая рука и абсолютно иное отношение к делу.
Про щитовые же сараи под красной черепичной крышей, гордо высящиеся посреди лагеря, откуда доносился едва слышный из такого далёка звон ударов металла по металлу, не хотелось даже думать, настолько всё вокруг выпадало из уже сложившегося было в голове Димона образа.
И в дополнение ко всем неприятностям, сборно-сортировочный лагерь оказался тем местом, где Димон впервые на этом плато увидел ящеров. Кучу ящеров в охране, а из людей одних лишь рабов. Что вообще уже ни в какие ворота не лезло.
- "Пипец, - мысленно констатировал Димон, окончательно впадая в прострацию. - Диво дивное. Вышки, колючка, контрольно-следовая полоса. И имперские ящеры посреди всего этого великолепия. Это называется - почувствуйте разницу, господа. Полный Гулаг, блин. Куда там Сидору с его доморощенными замашками и жалкими потугами устроить собственную лагерную систему. Да-а-а, тут у ребят серьёзный подход к делу.
Накрылись мои тракторочки, - окончательно впал он в мрачную депрессию.
Мой, Бог! - мысленно ахнул Димон. - Ещё и собачки до полного удовольствия, то бишь - для счастья. Ого, - по спине Димона пробежал холодок. Размеры собачек внушали серьёзные опасения. - Они здесь что, атомную бомбу собирают? Столько охраны, что даже рабы в туалет ходят парами, под охраной. Ничего не понимаю.
И ещё эти патрули за территорией, с собаками. Совсем что ли обалдели, придурки. Как же я бедный воровать-то буду? Зачем собаки то? Для чего? Куды здесь бечь то? Почему лагерь так усиленно охраняют? Нафига?
А это что за диво дивное, - вдруг ещё больше озадачился он. - Что это собачки патруля так странно себя ведут?"
Действительно, в который уже раз за сегодняшний день Димон отметил для себя странность. Каждый раз проходящие мимо его схрона собачки охранников, в случае если ветер был в их сторону, вели себя как-то странно. Прижимали уши, поджимали хвост и жались к ногам патруля. И поскуливали, непонятно с чего.
Медленно, осторожно двинув рукой, Димон задумчиво почесал щеку. Надетый на запястье вязаный шерстяной поясок из собранной с лиса шерсти, давний подарок жены, ставшая давно уже привычной ему повязка от забытого растяжения кисти, царапнула волосками рыжей шерсти по щеке. Поясок давно уже стал привычным, превратившись в своего рода талисман, но теперь Димон более задумчиво остановил на нём взгляд.
- "Уж не эта ли штука так на собачек действует? - вновь озадачился он, наблюдая ставший за последнюю неделю уже привычным вид испуганных собак. - Неужто застарелый запах лисьей шерсти чуют? Чуют и боятся? М-да. И чего теперь? Как это можно использовать?
Да никак, - разозлился он. - Паша один бежать не будет. это он ясно сказал. Где другие парни - неизвестно. И быстро узнать это нет ни малейшей возможности. Да и времени на поиск нет. Зима на носу, сваливать отсюда надо нахрен, а не сидеть в болоте до белых мух.
Ну и чё теперь делать?
Первое, сваливать отсюда как можно быстрей, пока не заметили.
Второе, как только увижу нашего Рыжика, обдеру его до основания и свяжу себе десяток ещё подобных шнурков, - покосился он на обтянутое вязаным шерстяным кольцом запястье. - Чтоб все собаки боялись и десятой стороной обходили. А то мало ли что.
А вот заниматься моторами которых здесь полно, мы пожалуй не будем. Голова дороже. И не будем пытаться найти здесь трактора, - раздражённо одёрнул он сам себя. - А Пашин остров - единственная наша надежда поживиться отсюда хоть чем-либо. К тому ж, только с него у нас есть доступ по твёрдой земле в холмы водораздела.
Точнее, - поправился он. - Теперь мы знаем одну такую тайную тропку. Дай Бог вечной жизни Сучку и всему его племени, за то что он нашёл твёрдую дорогу под болотной водой на остров к Паше. Кривая стёжка, петлистая, а выводит с этого острова точно на ту сторону. И если впряжём трактора в волокуши - они нам отсюда вытянут всё что мы только захотим отсюда утащить. И никакой гати не надо строить, - мрачно усмехнулся он. - А хотим мы много, сразу надо отметить. Хотим всё.
Одно лишь непонятно. Где взять трактора? Хотя бы один. На острове кроме моторов ничего нет. Моторов и танковых пушек, - поправил он сам себя.
А ещё бы и танковых пулемётов не помешало бы. Вот как здесь. Снарядов там…, гранат, патронов к пулемётам. И прочего оружия, что можно раздобыть в подбитом в другом мире танке, - тяжело вздохнул Димон, глядя завистливыми глазами на пулемётные вышки и контрольно-следовую полосу. - И до чего при всём желании не доберёшься, без серьёзной стычки с лагерной охраной. А уж своё-то добро они блюдут, более чем серьёзно. Оружия здесь много, но оно всё под охраной.
Блин, чё ж делать то?
Возвращаемся обратно на остров к Паше и ругаемся. Чего это он нам эту туфту подсунул. Издевается, что ли? Тут одних только ящеров больше, чем я всего людей на это дело привлечь могу. Раза в два то уж точно.
Вывод? Возвращаемся и ругаемся".
Вторая встреча.*
Повторная встреча с атаманом, там же на старом месте, только что глубокой ночью, уже не была столь радостна как в первый раз.
- Ты куда сунулся, дятел? - была первая реакция атамана на обстоятельный рассказ Димона куда, в какую ж…, они с парнями попали по Пашиному совету.
На последующий культурный и вежливый вопрос Димона: "Ты куда, речной пердун, корма в ракушках, меня послал? Там же ящеры!", Паша разразился не менее содержательной и не менее культурной речью. Главное, весьма познавательной. Для Димона в первую очередь, за последнюю пару лет, что-то отвыкшего от профессионального морского сленга.
Слово "козёл" и ряд подобных соответствующих эпитетов, определений и наименований никак не прозвучало, что удивительно, но по самому смыслу произнесённого безусловно подразумевалось.
- Нет, - даже в ночной темноте было хорошо заметно резкое движение раздражённо мотнувшего головой Паши. - Какие ещё ящеры? Откуда? - изумлению Паши не было предела. - Вас явно занесло куда-то не туда, - сердито отмёл он разом все обвинения Димона. - То, как ты мне описал сборно-сортировочный лагерь, вы явно угодили куда-то к ящерам. Только на их территориях существуют такие строгости и порядки.
Я тебе что сказал. Сразу после каменистой гряды из трёх малых островков, которые первыми тебе встретятся по княжеской дороге, сразу же повернуть направо. А ты куда повернул? Налево.
Русским языком же тебе было сказано. На-пра-во! Ведь видел я эти острова один только раз, когда наш этап перегоняли сюда.
Сюда! - Паша сделал движение постучать пальцем по лбу Димона, но в темноте промахнулся, едва мазнув пальцами ему по лицу. - А не отсюда! - ещё больше рассердился Паша.
Димон аккуратно отодвинулся чуть в сторону. Паша совершенно разошёлся и похоже себя уже не контролировал, закусив удила. Явно их появление вдохнуло в него жизнь, заставив вспомнить забытые было повадки.
- "Да, - с усмешкой подумал Димон. - Сколько волка ни гнобь, а всё равно волчья порода вылезет. Ну-ну, посмотрим что дальше".
- Отсюда - это будет налево, - громко и увлечённо вещал меж тем Паша, словно Димон был глухой. - А оттуда - направо. А ты всё сделал наоборот. Отсюда повернул направо и естественно попал к ящерам, налево.
И первая гряда оттуда, а не отсюда. И от трёх островов, а не от первого попавшегося по дороге. Тут этих островов - как грязи.
У Подгорных князей ничего подобного и в помине нет. Поэтому, когда будете снова искать среди болот сортировочную, и если будете, - мрачно хмыкнул он, - берите сразу левее нашего острова, ближе к западу. Отсюда строго - север, северо-запад, и никак не на северо-восток. А то и ещё проще поступите. Пройдите по княжеской тропе, по которой у нас идёт всё сообщение с побережьем до тех островов что я говорил. А оттуда уже до сортировочной рукой подать.
Днём идти не советую, заметят сразу. А вот ночью - можно попытаться. Тем более если Сучёк с вами. Глядишь, и отнорок в сторону где-нибудь с той дороги найдёте, чтоб обратно сюда на остров не возвращаться.
Димон, злобно засопев едва сдержался, сердито глянув на умничавшего атамана. Эта скотина при объяснении первый раз ни словом не обмолвилась ни с какого края он прикидывал эти свои право-лево, ни с какого боку он считал эти острова. А теперь с важным видом поучает и корчит из себя умника, делая из него дурака.
Ну да, конечно. Можно ведь признать свою ошибку, а можно и свалить всё на другого. Первое - трудно и тяжело, а вот второе - легче лёгкого. Паша определённо был из породы вторых, никогда и нипочём не признающих своих ошибок. Зато никогда не забывавших чужих ошибок. И умело тем пользуясь при каждом удобном случае.
Так и хотелось дать атаману по шее, чтоб в другой раз думал где право, а где лево. И жил чтоб по совести, а не по понятиям. Жаль, нельзя было. Паша хоть и сволочь, да своя. А нынче так и вообще, от одного лёгкого удара мог и помереть, до того ослаб.
Да-а-а, это был уже не тот Пашка. Прежний бы не сделал такой глупой ошибки. Прежний, он бы всё разжевал, вплоть до мельчайших деталей. Где право, где лево, да и вообще бы сказал проще - восток, запад. Тогда бы уж точно никто не ошибся.
- "Впрочем, - сердито одёрнул он сам себя. - Сам дурак. Мог бы и уточнить. Язык бы не отвалился".
- Ладно, - сердито оборвал он многословные умствования атамана, - проехали. Разобрались и ладно. Значит, от княжеской дороги, отсюда - налево.
- Налево, - устало кивнул головой Паша. Он явно выдохся от последней вспышки, и теперь едва уже шевелил языком. Но гонора от того у него не убавилось. - Как вы там сейчас пройдёте - не знаю. Но что дорога там была - совершенно точно. Раньше она там и сворачивала, пока новую насыпь не отсыпали под будущую узкоколейку.
Сейчас-то её уже трудно будет найти, да ещё в темноте, поскольку её изначально отсыпали кое-как. Вот насыпь со временем вся и расползлась. Но, не беда, Сучок отыщет.
А теперь, раз уж разобрались, хотел бы я ещё раз услышать твой рассказ про эту вашу знаменитую переправу. В прошлый раз я как-то был рассеян и внимания не обратил. Вы что, действительно казнили какого-то работорговца?
- Ах, ты хочешь, - язвительно усмехнулся Димон. - Ну раз хочешь, извольте. Поведаю ещё раз.
Работорговца мы казнили, так и есть. Но не какого-то, а конкретно Изю Белого, полагаю тебе известного, - всё ещё пребывая во взвинчено раздражённом состоянии, сердито проворчал Димон. - За всё хорошее что он в жизни для людей сделал, привязали к четырём лошадям и разорвали на куски.
Мерзкое зрелище, доложу я тебе, - сердито буркнул Димон. - Даже вспоминать не хочется. А ты что? - вдруг встрепенулся он. - Жалеешь, что не присутствовал?
- Жаль, - как-то равнодушно, словно ему эта весть была совсем неинтересна, тихо проговорил атаман. - Очень жаль, что не от моей руки он подох, но что уж тут поделаешь, - повторил Паша. - Не успел я до него добраться, не свезло. Уж сколь много тварей на свете знал, а эту - собственными бы руками готов был на куски порвать. Жаль-жаль, не успел.
- Замучаешься, - недовольно буркнул Димон.
Бестолковое переругивание с атаманом изрядно его уже тяготило. Да ещё эти Пашины закидоны, с претензией на лидерство. А теперь вообще, чёрте что творится с ним. Похоже, известие о смерти Изи Белого настолько потрясло Пашу, что тот натурально завис, медленно переваривая радостную для себя весть.
- Для такого приятного развлечения лошадки намного способнее, - сердито проворчал Димон.
Ночь уже кончалась. Хоть осенние ночи и были длинными, да встретиться с атаманом им удалось лишь далеко за полночь. И вместо того чтоб говорить коротко и по делу, взялись обсуждать прошлое и выяснять, кто дурак и почему. В результате, до сих пор так ни до чего толком и не договорились.
Надо было торопиться обратно в болото, чтоб побыстрей покинуть территорию лагеря, пока их тут случайно не застукали. Хоть в этом лагере по сравнению с имперскими лагерями ящеров и царили совсем другие прядки, а всё ж, всегда есть место дурацкой случайности. Да и находиться здесь - было просто неприятно. Лагерь каторжан он и есть - натуральная каторга, одно слово.
- Я тебе вот что скажу, - сердито буркнул Димон. - Стычка с монитором на реке лично мне всё показала. Без своих военных кораблей делать нам на реке нечего. Про артиллерию помолчу пока, тут есть кое-какие серьёзные подвижки. А вот с кораблестроением беда. Сколько мы не бьёмся, как рыба об лёд, - ничего не выходит. Со стороны местного руководства действует жёсткое правило - отсечь нас от реки. Негласное правило, чтоб нас не спугнуть и чтоб мы не прекратили разбрасываться деньгами, которые в конечном итоге так и так достаются местной Старшине, но оттого не менее действенное.
Как только мы находим какого-либо нужного нам человечка, кто бы хоть как-то разбирался в строительстве лодий, как его тут же сманивают у нас прямо из-под носа.
Ты сам прекрасно понимаешь, что мир тесен. И все на Левобережье прекрасно знают друг друга. И никто никому дорожку перебегать не будет. Особенно если дядя какой-то попросит племянника такого-то. А тот в свою очередь попросит друга своего детства такого-то сделать ему линую услугу - не строить для такой-то конкретной компании большие торговые лодьи. Впрочем, как и малые тож…
Дошло до смешного. Захватили давеча хорошие корабли у амазонок, во время их последнего набега на город. Отремонтировали, команды набрали и подготовили. И в результате пришлось чуть ли не задаром, за спасибо отдать обратно амазонкам, чтоб не провоцировать их на преследование. Есть у тех какой-то дурацкий пунктик на эту тему. Всего-то треть цены и взяли от реальной стоимости, - поморщился сердито Димон. - Правда, чтоб совсем уж не соврать, работу по ремонту нам оплатили полностью. И то хлеб.
- Молодцы, - с какой-то непонятной интонацией проговорил атаман.
Брови Димона от удивления поползли вверх. Это был первый подобный случай, когда кто-либо из левобережцев одобрил бы их поступок, а не скривился презрительно. Правда, атаман был не совсем уж житель Левобережья, учитывая характер его предыдущей деятельности и места постоянного проживания, а точнее их полное отсутствие, но всё ж.
- Оставь вы их у себя и серьёзных проблем бы не избежать. Это точно, - сухо буркнул атаман. - А так хоть денежкой разжились.