Весь зал был заставлен прозрачными колбами высотой в человеческий рост, а внутри находились существа, от вида которых даже ветерана двух кампаний бросило в пот. Коричневая, словно сгнившая, кожа, мешком свисающая с существа, мало похожего на человека, вызывала рвотный позыв. Человеческая голова на длинном худом теле была лишена даже намека на глазные впадины, нос и ушные раковины. Все, что было на плоском и ровном лице, - огромная зубастая пасть, из которой вываливался длинный, в два локтя, розовый язык. Только руки у существа вызывали почти уважение - Карп был уверен, что такими ручищами с огромными когтями существо легко вспороло бы его боевой доспех. Тьфу-тьфу, не хотелось бы встретиться с таким в бою!
- Что это такое? - спросил один из солдат.
- Не обращай внимания. Обычные искусственные "демоны". Хотя нет, - поправил себя сержант, - не обычные - это новейший военный проект. Они возникли в результате мутации ДНК "кроликов", имеют высокие боевые характеристики и невероятную военную ценность. Правда, продукт этого эксперимента еще не прошел стадию опытной проверки - кажется, создатели очень боялись его последствий…
- А ты откуда знаешь? - недоверчиво спросил солдат.
- У меня допуск к базам, я считываю прямо с них.
- А-а-а…
- Ладно, - прервал диалог сержант, - берем то, за чем пришли, и убираемся отсюда - не зря же лабораторию закрыли на карантин.
Солдаты нервно передернули плечами, перехватили автоматы и заозирались.
- Не трусь, сержант, - добродушно усмехнулся "яйцеголовый", - нам ничего не угрожает.
Он постучал кулаком по прозрачному колпаку прямо на уровне лица "демона", застывшего в мутной жидкости.
- Видишь, они находятся в паралитических… - Он запнулся, видя, что паралитическая жидкость, до сей поры надежно сковывающая монстра, вдруг стала исчезать, вытекая в образовавшееся в дне колбы отверстие. Безглазый "демон" тут же пришел в себя, помотал головой и облизал огромным шершавым языком стенку сосуда. - Что за…
- Назад! - рявкнул сержант, отбрасывая ученого себе за спину и вскидывая на плечо автомат, но уже зная, что не успеет спустить курок.
Отделявшая его от демона колба мгновенно разлетелась на мелкие осколки, а ее обитатель продемонстрировал такую скорость и целеустремленность, что у Карпа ни осталось никаких шансов. Одна когтистая рука, пробив броню доспеха, глубоко вонзилась в живот сержанта, а другая, ухватив его за кисть, сжимающую автомат, неестественно легко выдернула ее из сустава.
Теряя сознание от болевого шока, Карп успел увидеть, как солдаты расстреливают тварь. Еще он почувствовал, как костюм запоздало вливает в него лошадиные дозы антишоковых препаратов, которые позволили ему продержаться в сознании еще несколько секунд. Этого времени сержанту хватило, чтобы осознать тот факт, что все колбы с демонами были открыты, а значит, солдаты, поливающие беспрерывными очередями весь зал, обречены. Последним, что он услышал, был издевательски холодный голос системы жизнеобеспечения:
- Внимание, карантин с лаборатории номер семнадцать снят. Система навигации и жизнеобеспечения желает всем приятно провести время…
Глава 3
ОРДЕН
Инспектор первого ранга Ханз Топаз рвал и метал: ему, величайшему и умнейшему из всех инспекторов, отказывалась подчиняться рядовая система жизнеобеспечения!
- Узнайте наконец, что произошло! - вновь взревел он, возвышаясь над головами сидящих за мониторами адъютантов.
- Непонятно, сэр! - откликнулся один из них. - Похоже на вирус, но мы не можем его…
- Заткнись! Что ты вообще можешь! Делайте что-нибудь быстрее!
- Да, сэр. Инспектор, с вами хочет связаться руководитель исследовательской группы.
- Давай, связывай, - недовольно процедил Топаз, - надеюсь, у него хорошие новости…
На одном из экранов почти в полный рост возник довольно потирающий руки доктор Сэйдж. Возбужденное лицо и фанатично поблескивающие глаза странно контрастировали с окровавленным белым комбинезоном. Даже не потрудившись отдать честь старшему по званию, он перешел к делу:
- Инспектор, все получилось! Проведенные тесты свидетельствуют о невероятном потенциале объекта. Думаю, все свои способности он покажет уже… - Сэйдж осекся.
До инспектора еще не дошел в полной мере смысл сказанного, как из всех динамиков корабля послышалось:
- Внимание, карантин с лаборатории номер семнадцать снят. Система навигации и жизнеобеспечения желает всем приятно провести время…
Забыв о недовольном докторе, терзаемый дурными предчувствиями, Топаз повернулся к техникам и адъютантам:
- Что за лаборатория?
- Семнадцать, сэр, изучение генома класса "демон"… о боже!
- Что, черт возьми?!
- Сэр, посмотрите сами…
На одном из мониторов появилось изображение огромного помещения, сплошь заставленного какими-то круглыми ванночками. Затем в глаза бросились изуродованные, растерзанные и разорванные тела солдат, остатки комбинезона научного сотрудника и лежавшее рядом с ними существо - отдаленно похожее на человека, но как будто бы без лица. На черепе не было ни глаз, ни носа - только огромный приоткрытый рот с массивными зубами.
- Обитатели лаборатории выбрались наружу, - тихо прокомментировал молодой адъютант, - сейчас они разбегаются по всему кораблю.
- Баран! Объявляй тревогу… А это что за чертовщина?!
Искореженные боевые доспехи, лежавшие на полу в лужах крови, зашевелились. Поначалу казалось, что это посмертные судороги или конвульсии оживляемых тел - хотя вряд ли можно было воскресить до такой степени истерзанных людей, - но вот из дыры в доспехе на груди одного из солдат, разбрызгивая кровь, стало выбираться крохотное и оттого еще более мерзкое существо.
Несколько секунд инспектор Топаз широко открытыми глазами смотрел на безглазого "младенца", огромным языком слизывающего кровь с собственного "лица", а потом его вывернуло, и он умудрился запачкать сразу двух своих адъютантов.
- Вот что значит щеголять без доспехов, - тихо и печально произнес один из них, пытаясь рукавом стереть с плеча остатки завтрака инспектора.
- Что… кх-кх… что… что это? - кашляя, спросил белый, как полотно, инспектор.
- Не могу определить, сэр, уровень допуска не позволяет получить полную информацию.
- Воспользуйся моим, - хрипло бросил Топаз.
- Есть, сэр. Инспектор, из лаборатории вырвались семьсот шестьдесят четыре модифицированных человека, носящих кодовое имя "демон". Для "демонов" была разработана принципиально новая двигательная, вестибулярная, а в особенности репродуктивная системы. Согласно проекту "Булава", основной задачей "демонов" является оккупация атакуемой планеты, с тем чтобы ослабить и по возможности уничтожить силы местной обороны. Благодаря особому метаболизму, высоким боевым качествам и скорости размножения, они должны легко справляться с этой задачей. Сэр, - голос молодого адъютанта не выдержал ровного тона и сорвался, - в телах солдат мы наблюдаем процесс рождения и роста новых "демонов". Каждая жертва будет увеличивать их поголовье, пока они не заполонят весь корабль! "Демон" пожирает примерно двадцать процентов массы человеческого тела, что позволяет ему откладывать "яйцо", и вылупившееся новое существо быстро поглощает все остальное.
- Да заткнись наконец, - шепнул ему один из техников, - инспектора сейчас опять вырвет!
- Сэр, я объявил общую тревогу, - сменил адъютант тему доклада. - Солдаты и штурмовики со всех кораблей флотилии уже высаживаются на "Сердце Эльвы". Скоро они нас эвакуируют.
- Почему… не отдал приказ о зачистке? - прохрипел скрючившийся в кресле инспектор.
- Сэр, я не уверен, что на это хватит имеющихся сил. В связи с чрезвычайным недостатком информации о боевых качествах "демонов" аналитики не могут спрогнозировать ход боя, но в любом случае предрекают огромные потери личного состава.
- Ты трус! - сорвался на привычный визг инспектор, наконец прочистивший горло. - У меня же тут целый батальон!
- Сэр, часть сил была уничтожена в бою с флотом корсаров - осталось две с половиной роты… Сэр, поступают доклады о проникновении "демонов" в причальные доки. Мы несем потери.
- Как?! Как они так быстро там оказались?!
- Сэр, похоже, система жизнеобеспечения корабля сознательно открывает им двери и ведет их навстречу нашим группам… Хотя некоторые "демоны" находят другие пути, но в основном все держатся вместе… Черт! Второй взвод первой роты полностью уничтожен!
Сидевший в кресле инспектор запустил пальцы в остатки своей шевелюры, намотал волосы на кулак и, к ужасу смотревших на него адъютантов, выдернул целый клок. Но, судя по ровному и безжизненному голосу, потери он не заметил:
- Покажи запись.
На мониторе по соседству с экраном, где до сих пор на связи оставался доктор Сэйдж, который слышал весь разговор от начала и до конца и со священным ужасом в глазах продолжал взирать на происходящее в капитанской рубке, началась трансляция продвижения второго взвода.
Черные доспехи на каждом из двадцати двух человек отливали стальной надежностью и твердой уверенностью в силах воинов ОСА, массивные дула автоматических орудий выражали презрение своих хозяев к опасности. В центре строя двигался грозный робот-шагоход, почти вдвое возвышаясь над солдатами и энергично вертя башней с плазменным орудием. Их шаги, казалось, заставляли вибрировать весь корабль, и дрожание чувствовалось даже в капитанской рубке - но вся их мощь наделе была лишь иллюзией. Вот ведущий их капрал поднял вверх кулак, и ощетинившийся автоматами взвод послушно замер. Шлюзы впереди резко открылись, на людей вылетели трудно различимые силуэты "демонов", но слаженный залп десятков стволов смел их, и в воздухе повисла розоватая дымка - видимо, кровь "демонов" была привычного красного цвета.
Да только капрал поторопился облегченно вздохнуть, а солдаты слишком рано расслабились - сбоку от них открылся другой шлюз, ведущий в гигантский зал, из которого на них набросилось полсотни "демонов".
Напрасно шагоход дал залп из основного орудия - на том месте, где секунду назад находилась толпа "демонов", в момент взрыва плазменного снаряда уже никого не было. Когда ряды своих и чужих смешались, солдаты, доверившись выучке, отшвырнули автоматы и сошлись с врагами в рукопашной - что стало их последней ошибкой в жизни. Их разорвали так быстро, будто и не было на них доспехов Т-2 и не тратились на их обучение сотни тысяч кредитов. Последним под грудой когтистых демонов был погребен шагоход - кажется, второго залпа он так и не сделал.
- Какой ужас! - выдохнул кто-то за спиной инспектора.
Повернувшись, Топаз увидел на соседнем экране Сэйджа и плотно обступившую его свиту, состоявшую из младших научных сотрудников.
- До меня дошло, почему СНИЖ сошла с ума, - непривычно тихо и мягко заговорил инспектор. - Я нашел виновников всего этого… Это вы… Идиоты!!! Безмозглые кретины!!!
- Что?! - удивленно воскликнул Сэйдж. - При чем тут мы?
- Вы подключали подопытного к сети корабля?
- Да… Необходимо было протестировать… - Он запнулся. - Неужели?..
- Ужели, придурок! Запрись там, жди эвакуации и охраняй подопытного. И если хоть один волос упадет с его головы, я своими собственными руками спущу с тебя шкуру!
Топаз прервал связь и оглянулся на адъютантов:
- Три роты, говоришь? Пусть все корабли, сбросившие десант, отчаливают от "Эльвы", разумеется, кроме моего "Центуриона". Поставь одну роту охранять его, вторую отправь к нам, а третью пошли эвакуировать подопытного. Главное, чтобы с ним ничего не случилось, иначе шкуру спустят с нас всех.
- Есть, сэр.
- Задрайте все шлюзы, ведущие в этот зал, чтобы СНИЖ не смогла их открыть… - продолжил распоряжаться он.
- Это невозможно, сэр, - роботы не подчиняются приказам.
- Вы что, совсем отупели?! Без роботов ни на что не способны?!
- Сэр, у нас нет инструментов, - несмело ответил ему съежившийся адъютант.
Но против его ожиданий инспектор не разразился очередной вспышкой гнева.
Топаз откинулся в кресле и закрыл лицо руками. Никто в зале не хотел нарушать затишье. Наконец старший адъютант произнес твердым голосом:
- Сэр, вы должны это видеть.
- Что там? - отозвался инспектор, не убирая рук от лица.
- Боевые роботы, сэр. Они напали на эвакуирующуюся группу техников. И, судя по опознавательным цветам, никакого отношения к "Сердцу Эльвы" они не имеют…
Успешно состыковавшись с кораблем-целью, команда роботов-призраков стала продвигаться к карцеру.
Десять боевых роботов внешне ничем не отличались от своих собратьев-андроидов, однако были более современными - в основном это касалось их "ума" и боевых характеристик. Но два робота, шагающих в центре каре, были настоящим "произведением искусства". В полтора раза выше остальных, они были массивными и угловатыми. У них не было ни одного манипулятора, чтобы держать оружие, - но этого от них не требовалось. Главной задачей этих роботов было обеспечение зашиты от любых попыток перехватить управление командой андроидов. Второстепенной задачей было сокрытие всех физических, в том числе и электромагнитных, следов команды "призраков". Боевые испытания оказались более чем успешными.
СНИЖ колосса долгое время даже не подозревала об их присутствии: ни электромагнитных колебаний, ни шума шагов. Даже датчики движения были надежно и деликатно заглушены. Но все же у командного робота дернулась стрелка на шкале опасности, когда совершенно неожиданно из прилегающего машинного зала вышли солдаты ОСА.
Мгновенно отдав приказ открыть огонь, робот-командир попытался уйти в тыл колонны, но этого не понадобилось. Трое вражеских солдат и четверо военных техников не успели оказать сопротивления и были ликвидированы за полторы секунды.
Сразу после инцидента командир приказал группе ускорить движение, а сам перестал расходовать энергию на уже не нужную маскировку от СНИЖ.
Ровно через две минуты произошел второй инцидент - из воздушного трубопровода на группу упал автономный биологический объект, который, прежде чем его уничтожили, повредил ходовую часть боевого робота номер семь.
Командир отдал седьмому номеру приказ охранять сектор и повел группу дальше, но засек атаку. Хотя все системы показывали полную работоспособность и отсутствовали какие бы то ни было признаки перехвата управления, командир видел, как меняются его цели, приоритеты, а программы переписываются, даже не прекращая своей работы.
Уже через десять секунд командир стал совершенно иным - совсем не тем, каким вышел с конвейера.
- Внимание, - обратился он напрямую к своей команде, - изменение задачи. Цель: защита объекта "Неизвестный". Задача: обнаружение объекта "Неизвестный". Приоритет: высший. Вперед.
Командир внимательно присматривался к процессам, происходящим в его дублере, и готов был отдать андроидам приказ о его уничтожении, но "запасной командир" не проявил никакого интереса к изменению ситуации и поэтому продолжил существование…
Не в состоянии пошевелиться и взглянуть на своих экзекуторов, я довольствовался лишь слухом. Возможно, в других обстоятельствах разговор главного палача с инспектором о "потенциале объекта" меня крайне заинтриговал бы, но в данный момент больше всего на свете меня интересовала дальнейшая моя судьба. Что меня ждет - анатомирование, извлечение мозга или еще что похуже, что даже не вообразить?
Адская головная боль терзала, отвлекала, окутывала розовым туманом, топила в каких-то мельтешащих беспорядочных видениях, но усилием воли я пытался отвлечься от этого и сконцентрироваться на разговоре.
- Какой ужас! - выдохнул один из ученых, стоявших рядом.
- До меня дошло, почему СНИЖ сошла с ума, - вновь послышался голос инспектора. По всей видимости, у него там какая-то заварушка. - …Безмозглые кретины!!!
- Что? При чем тут мы? - опешил от такого поворота событий ведущий ученый.
- Вы подключали подопытного к сети корабля?
- Да… Необходимо было протестировать… - Он запнулся. - Неужели?…
- Ужели, придурок! Запрись там, жди эвакуации и охраняй подопытного. И если хоть один волос упадет с его головы, я своими собственными руками спущу с тебя шкуру!
Так, это уж интересней. Значит, мне ничего не грозит… пока что.
Мысли вновь поплыли. Розовый туман нахлынул с новой силой. В нем угадывались очертания чего-то смутно знакомого, живого, разумного… Угасающее сознание само собой потянулось к нему, попросило помощи, защиты. А может, даже приказало.
- Да вытащите наконец щупы из его головы, - воскликнули где-то по ту сторону, и я рывком очнулся.
Розовый туман отступил далеко и, я надеялся, безвозвратно, а от головной боли не осталось следа. Склонившийся надо мной ученый протирал мне лоб салфеткой. Выражение лица у него было смущенное и заискивающее.
- Все, никаких следов на коже. Все хорошо, да? С вами все в порядке? Простите, что не можем вас освободить, но сами понимаете - не имеем на то права, - приговаривал он. - Однако вполне допустимо немного ослабить…
Я почувствовал, что шея, плечи и руки до самых запястий стали свободны, у меня даже появилась возможность привстать, чем я и воспользовался, хотя тут же осознал, что в таком положении долго не продержусь - мешала огромная нагрузка на спину. Но ни огорчиться, ни порадоваться толком я не успел.
Раздался дикий скрежет, дверь шлюза стала прогибаться, а затем лопнула, как банка испорченных консервов. Из продолговатой дыры выглянуло лицо… Господи! В лабораторию просунулась голова, начисто лишенная глаз и носа. Длиннющий язык медленно выдвинулся из страшной пасти, вытянулся в сторону замерших, как истуканы, ученых и слегка завибрировал.
Один из ученых по-детски пискнул, и для существа это словно послужило командой к действию. Извернувшись всем телом, обдирая бока об острые кромки дыры, он пролез в зал и с умопомрачительной скоростью атаковал даже не собиравшихся сопротивляться ученых.
А я успел только подумать "Мне конец!", когда от всех моих бывших мучителей остались только разбросанные по полу фрагменты тел. Забрызганное кровью существо медленно и плавно стало подбираться ко мне. Расставив когтистые руки в стороны, оно вытянуло красный язык и, словно наслаждаясь страхом беспомощной жертвы, лизнуло мне лицо.
Мне показалось, что по щеке провели наждачной бумагой, но на эту неприятность я почти не обратил внимания: в сравнении с тем, что ждало меня через секунду-другую, это было не стоившей упоминания мелочью.
Перестав дышать от ужаса, я заторможенно наблюдал, как из открытой пасти все обильней течет на меня слюна - почему-то для этого существа я был блюдом намного вкуснее тех же ученых.