– И кто нас остановит? – тринадцатый спрыгнул с гробницы, – Может быть она? – короткий кивок в сторону миледи, – Она одна из нас. Она та, кто убил нашего основателя графа Александра, чтобы мы получили власть. Она присягнула на верность механическим омеле и даже пальцем не пошевелит ради вас. Или может быть он? – человек остановился параллельно омеле, – Старенький перворожденный с лицом молодого удальца. Он бежал из Ласточкиного Гнезда как крыс, который покидает тонущий корабль. У его создателя хватило больше мужества принять неизбежность – наше всемогущество.
Константин хотел подойти к наглецу и ударить за наглые слова, но понял, что не может двигаться. Тело словно вросло в пол.
– Бесполезно, темное высочество, – лающим смехом расхохотался тот, – Сюрприз! Это здание спроектировано так, чтобы отлавливать "настоящих омеле" как сказал твой слуга. "Настоящие омеле" по ошибке вылезли из земли, вместо того, чтобы заползти поглубже – мы им поможем в нелегком деле! Спешу удивить Константин, будущее за механическими омеле! Очень скоро Даль будет нашим: каждая семья будет делать и говорить, то, что хотим мы! Мы навяжем каждому из них наше мнение, а если хоть кто скажет "нет" тогда исход будет один – порицание и смерть на эшафоте, чтобы видели все, как мы сильны! – мужчина снял с головы темный капюшон, открыв еще молодое лицо, но уже изуродованное шрамами от хирургического вмешательства:
– Ну, что? – обратился он к Калу, – Возвращаемся к вопросу: кто остановит нас? Ты? – ехидно заметил он, – Ты – стоковый человек в поношенной шинели, рожденный ни черным и ни белым. Ты, который не достоин даже имени крыса, потому что у грызунов есть хоть какой-то род. Нас остановишь – ты?
Как ни странно для оскорбленного человека, Калу сделал вид, будто не замечает юношу в черной одежде. Слуга прошел к Константину, низко поклонился и сказал удивительно спокойным голосом:
– Мой друг, простите за то, что сомневался в том, что вы омеле чести. Каждое ваше слово и действие было направлено в защиту людей, как бы это не отрицало вашу необычную природу. Я виноват в том, что не до конца верил вам. Возможно, то, что произойдет дальше, замарает ваши принципы, но для меня вы всегда будете примером чести, – юноша сделал глубокий вдох и выдох, в глазах заблестели слезы, – я не знал твоего отца Константин, но князь создал не чудовище, а сложное существо, в котором осталась человечность. Именно поэтому я хочу стать следующим. Да, у меня есть выбор. Да, я могу выжить и остаться человеком. Но как я могу жить, зная, что моя семья никогда не будет жить в безопасности? Сама мысль, что мне будут навязывать мнение люди, которые выдают себя за омеле, противна. Прошу тебя, мой друг, – Калу положил ладони на плечи принца тьмы, – одна жизнь всего лишь маленькая жертва, чтобы остановить настоящее чудовище.
– Обратной дороги не будет, – строго сказал Константин.
– Я прекрасно понимаю, – тоже строго произнес человек.
– Сделай шаг ближе, – попросил омеле, показывая острые резцы вместо зубов.
Тринадцатый хотел подойти к мужчинам, но мягкие пальчики Кристины аккуратно легли на его широкое плечо. Миледи кокетливо наклонилась к лицу механического омеле и что-то очень тихо сказала. Человек вздрогнул, но повиновался. Сбитые с толку люди стали подавать друг другу знаки, но тринадцатый жестом приказал не двигаться.
Ловко всех провела миледи – внушила человеку зайти в круг, когда отравленное тело упало на пол, взять за шиворот Калу и отдать ей. Так же ловко воспользовалась она моментом, когда шел диалог между сторонами. Незаметно для всех она отключила механизм возле гробницы, который поддерживал невидимое поле, сдерживающее в центре перворожденного.
– Благодарю, – улыбнулась омеле, по-хозяйски перебросила человека через плечо и немного подумав, добавила, – и прощай, Константин…
***
…Резная секундная стрелка оказалась на вершине числа двенадцать. Старые городские часы ударили раз – в городе часов наступало утро. Город медленно просыпался, радуясь, что его жители смогли пережить еще одну ночь без происшествий.
На улицах Даль стали появляться первые дневные экипажи. Люди заспешили по делам утренним, стайки детишек быстро семенили в школы или мастерские. Прохожие проходили, пробегали, проезжали мимо мрачной башни городских часов, что годами никто не посещал.
Никто из них не допускал мысли, что в посеревшем от времени здании, именно сегодня состоялось сражение за их светлый, праздничный, яркий мир. Никто из них не поднял головы к вершине часов, а если бы поднял, то из-за высоты не увидел, что в уголок окна-циферблата стучит чья-то обожженная солнцем рука. Ее хозяином было существо размерами чуть больше человека: сухая, жилистая, серая кожа, провалившийся нос, черные глаза без белизны на сморщенной морде и пасть с редкими зубами похожими на иголки.
Через несколько секунд омеле перестало стучать в стекло.
Надежда покинула его – ему никто не поможет:
Здравствуй солнце, ты надежда!
Носишь яркие одежды!
Я прошу: не подведи!
Так сошлись опять пути!Солнце, солнце, ты – палач!
Но прошу о мне не плачь!
Силу, волю и надежду -
Я сниму, как грязь-одежду…Весь в твоем костре, вот он – я!
Ты и есть судьба моя!
***
Тени есть везде – не укрыться, не спрятаться, не уйти.
Моей… нет. Давно не моей любимой – в память о дружбе
(последнее предложение несколько раз зачеркнуто)
***
К сожалению, не знаю, когда ты получишь письмо, моя дорогая Иза. Днем или же ночью, поэтому не представляю как начать его…
…хм… только, наверно, таким образом.
Прошу не обижайся, что ухожу навсегда. Была причина.
Наверно, ты сейчас дочитаешь письмо до конца, чтобы бросить на стол, вымещая обиду на бумагу. Я понимаю. И даже пойму, если порвешь его или выбросишь в огонь камина. Я всегда замечал за тобой эту привычку, когда предмет тебе не нравится или выкидываешь, или отдаешь огню.
Пожалуйста, милая Иза, сделай тоже со своими воспоминаниями обе мне и о нашей дружбе – просто оставь их в прошлом, потому, что я никогда не переступлю порог твоего дома и сделаю так, чтобы наши пути никогда не пересеклись.
Так сложилось, что наши дороги навсегда расходятся.
Почему?
Пожалуйста, не спрашивай меня об этом – ответ на этот вопрос не могу дать. Ради безопасности, ради того, чтобы ты прожила долгую и счастливую жизнь.
Я хочу, чтобы ты радовалась каждой минуте проведенной под солнцем или дарила миру свою очаровательную улыбку. Поверь, эти мгновения не имеют цены – в них заключается вся наша жизнь….
Кажется, на этом мой словарный запас закончился…
Прилагаю к письму несколько стихотворений, надеюсь, они помогут найти тебе ответы. Не знаю, стоит ли отправлять? Ведь письмо разменная монета за все то, что сделал я… за то, что потерял.
Прощай Иза.
Люблю.
*
Прощайте, моя Иза…
Там у темного моря,
Тьма рисует волны-эскизы,
Топит на дне мое гореПрощайте, не моя маркиза…
Там у острых скал -
Зло строит планы-эскизы,
Показывая зверский оскалЛюблю, милая Изабелла…
Там у мрачного причала
Волны танцуют каравеллы,
Без конца и без начала**
Как человек любил
Как существо не знаю…
Сейчас я многое забыл,
Сейчас вас избегаю…
Как человек был глупым
Как существо, теперь иное…
Сейчас я стал пустым
Сейчас во мне живет "другое"…Как много я хотел сказать
Как мало пишется на строки
***
Послесловие
К сожалению, плохо помню свое перерождение.
Перед вами представлены события, которые рассказывали мне: миледи Кристина, возница и одна из горничных
***
Первый снег в тот год пришел как неожиданный гость в теплое январское утро. Ударил сильный мороз, а потом крупные пушистые хлопья за какой-то час легли белым слоем на улицы и тротуары Даль. Жительницы города не успели за ночь убрать разноцветные горшочки с цветами из уличных подоконников, поэтому снег лег на их чудесные алые бутоны и приморозил нежные листочки. Бегуны в ту ночь закутались в пиджаки или телогрейки, дышали на замерзшие пальцы паром изо рта. Господа и дамы подняли пиджаки пальто, ежеминутно требуя от возниц экипажей ехать быстрее.
Снег. Снег ложился на каменную кладку улочек, на механические детали уличных часов, на вращающиеся паровые секторы или просто падал на крыши домов. Снег был почти живым предметом в эту ночь, от которого было не скрыться, потому что благодаря ветру он слепил ресницы, попадал под одежду прохожих. Снег заглянул в каждый уголок города Даль и даже посетил старое загородное кладбище. Снежинки кружась, падали на острые винтики вращающихся деталей расположенных на воротах кладбища. Снег образовал маленькие сугробы на каменных надгробьях, облезших фигурках железных ангелов. Наконец, он лег в трещины на телах глиняных демонов сидевших у двух постаментах на земле… и вдруг, он перестал падать с неба.
Земля под чудовищами слегка пошевелилась. Снег провалился в ее щели, а из трещин чернозема показались кончики пальцев, ладонь, рука. Рука несколько раз пощупала заснеженную землю вокруг нее, нашла опору, и из рыхлой земли вылез обнаженный темнокожий мужчина. Он попытался встать, но на первый раз у него не получилось: ноги подвели, упал на четвереньки. Тряхнув темной головой, сплюнув землю изо рта, мужчина повторил попытку встать в полный рост. Получилось. Ноги немного подрагивали, но в целом он чувствовал себя неплохо.
– Наконец-то! – сказала молодая девушка, сидящая у фонтана.
Она с интересом взглянула на обнаженные бедра молодого человека, а уже потом посмотрела в лицо. Мужчина не ответил. Он медленно подошел к фонтану. Повезло. Вода не замерзла. Ему очень хотелось утолить жажду, так как горло будто кололо раскаленными иголками. Правда, стоило ему взглянуть в отражение, как мужчина передумал. Глаза – они были ярко-голубые. Зато тело стало уродливым: на руках от локтей, по плечам, скорее и на спине появилась перепончатая кожа, которая неплотно прилегала к телу.
– Ради такого случая, я приготовила вам самую вкусную девушку! Моя горничная ждет в экипаже, на случай если захотите еще, – беззаботно произнесла она, подавая бархатный халат, – но предупреждаю: если сожрете ее, я бегать и собирать останки по кладбищу не буду!
– Миледи, – прохрипел он, но халат не надел, а бросил возле руки.
– Пейте, Калу. Пейте, ваше темное высочество, пока не свернулась, – кокетка протянула бутыль с кровью, – и наслаждайтесь вечностью.
Мужчина залпом осушил сосуд.
Тело подвело: он некрасиво упал на колени, стукнулся подбородком о колено миледи и лег ничком на землю. Это была не кровь, а какая-то гадость с привкусом крови. Боль была такой, что он хватал ртом морозный воздух, но через некоторое время судорога отпустила мышцы тела.
– Среди омеле есть легенда, что высокородные не помнят свое перерождение. Наверно, первая и последняя боль у них сильная раз отказывает память, – задумчиво произнесла Кристина, – хотя, у меня есть хорошая новость. В первую ночь молодой омеле показывает свое второе лицо, которое остается с ним навсегда. Некоторые из нас называют чудовищное обличье подлинным. Они уверены, что облик человека для нас лишь маска. Если вы не заметили, то все омеле разные: у каждого есть способности и недостатки. Однако мы похожи в одном – все мы боимся солнца, – миледи поднялась и пошла к экипажу, ждавшему у ворот кладбища, – Через несколько минут взойдет солнце, а оказаться в свете дня не хочу даже я. Напомню, что идея создать из мужчины мужчину опасна. Вы не представляете, что начнется, если все узнают! Калу? – Она поднялась в тень крытой кареты, но ей никто не ответил. Миледи обернулась через плечо и увидела, что рядом никого нет.
На крыши склепа-гробницы стоял обнаженный мужчина, расправляя огромные перепончатые крылья на фоне встающего солнца. Создание сделало взмах крыльями, оттолкнулось от опоры и взлетело в утреннее небо.
Часть вторая.
Часы остановились в полдень
***
Непривычно писать в дневнике новые записи после того как я выбрал путь мирный и лишенный всяческих приключений. Однако спокойное время уходит, приходит иное, смутное. Именно поэтому я вновь начинаю писать этот дневник
***
Калу
Часы остановились в полдень.
Немногие жители поняли этот довольно необычный момент, потому что одна часть города ликовала оттого, что предстоит увидеть занимательное зрелище на площади Даль. Другая бурно обсуждала новость, что на ежегодном балу, в честь съезда четырех хранителей механического мира пройдет вовсе не бал, а карнавал. Факиры зажгут цветные огни, дамы наденут пышные платья, мастера часов придумают как красиво подать финал представления.
Все внимание элиты общества было обращено на фигуру управляющую миром часов, а момент восхода зимнего солнца над железными улицами города Даль, вовсе был для них пустяком. Жаль, ведь именно там, под тенью башни решалась судьба их мира…
На куполообразной площади через центр, которой протекала подземная речушка, собралась толпа. Не модницы и кавалеры пурпурных орденов, а люди от мира простого – уставшие, измученные работой и нападками механических омеле.
Последователи нежити дошли до того, что каждую ночь в жертву приносили не двоих, а несколько десятков людей. Налоги росли, правительство бездействовало, городские стражи разводили руки в разные стороны, а злость с беспомощностью постепенно переросли в общие беспорядки. Так в городе стали появляться наемники и ходоки.
Наемниками называли себя все: и люди умные, и шарлатаны, и искатели приключений. Люди хитрые сразу поняли, что лучше работу в рейдах организовывать вместе. За исполнения дела монет брали много. Поэтому позволить нанять лихачей могли единицы. Шарлатаны говорили много и красиво. Показывали, какое у них современное оружие, а особенно хвастались часами на рукоятках пустышек. За дело брали вперед, но через час терялись в многочисленных улочках и переулках города Даль.
Искатели приключений на удивление заслужили громкую славу с мрачным прозвищем ходоки. Финансы их не интересовали, но в ночные вылазки шли первыми. Погибали тоже одними из первых или получали увечья, от которых было не оправиться. Когда среди них количество погибших стало превышать количество выживших, за неоправданное лихачество люди назвали "ходок", то есть "живой мертвец".
Однако именно они догадались, что никто из людей, ни какими силами не может справиться с чудовищами, наводнившими город. Поэтому ходоки стали наблюдать за врагом и пришли к выводам, что существа, приходившие из башни часов люди изменившие себя. Разумеется, никто их рассказам не верил.
Жителям нужна была жертва, чтобы выместить на нее негодование. Дела никому не было: человек, существо, банда, инквизиция – им нужно было одно…
И пришел день, когда все получили, то, что хотели – зрелище на площади.
Наемники с ходоками, наконец, объединили силы и поймали "это".
Ни изуродованного металлическими деталями человека, а настоящее живое существо с темными спутанными волосами, бледной кожей, кривыми ногтями. Его сковали семиугольными цепями с четырьмя острыми наконечниками, а пока боролись с ним, потеряли больше половины людей, зато представили доказательство на общий суд.
В ту ночь город напоминал нарядную елку из факелов, светящихся подвесных часов, гирлянд-фонариков в руках жителей Даль. Все хотели видеть "зло" наказанным.
"Зло" смотрело на людей не голодным, обозленным взглядом, а насмешливо. Будто еще не верило, что это конец. Перебирало тонкими пальцами цепи, скалило пасть, будто хвасталось острыми как иглы зубами. Наконец, пыталось кинуться на людей, но получив палкой по бокам, затихло у позорного столба.
Люди видели, как существо жалось к столбу, чесало тоненькую шею под жесткой веревкой, звенело цепями на хрупких запястьях. Оно боялось солнца, поэтому время от времени показывало кривые зубы, за которыми прятался длинный скользкий язык. Они также видели, как исполнитель вяло читал приговор. Многие переминались с ноги на ногу. Некоторые поглядывали в сторону восхода, ждали, успеет ли городской страж дочитать, прежде чем солнце взойдет. Некоторые плакали, так как верили, что теперь их больше никто не тронет. Единицы качали головами, плевали в сторону исполнителей и говорили:
"Не того предаете огню!"
Чтец читал:
–…и когда часы пробьют полдень, мы удостоверимся в исполнении приговора. Колокол в башне часов ударит – раз! Ударит – раз! Часы пробьют… часы? Что такое? Почему не…
Исполнитель покраснел, так как часы не отметили наступивший день ударом: бум.
Мало того, что зимой солнце приходило поздно, почти в три дня, а в шесть часов была глубокая ночь, так произошел очередной пренеприятный казус из-за городской башни. Выходило как-то неловко и не по сценарию.
Исполнитель приговора замялся, не зная, что говорить на такое.
Часы в башне остановились!
Быть такого не может!
Может шутка механических омеле?
Или еще хуже…
…на фоне рассвета раскинув перепончатые крылья, летело существо. Размах его крыльев был большим для птицы механического мира, но маленьким для трехметровых искусственных крыльев. Этого было достаточно, чтобы люди поняли: оно не боялось лучей солнца. Однако не жуткие открытия испугали толпу на площади, а то, что нечто направлялось к площади Свободы. Наконец, существо мягко опустилось на босые ноги и, сложив крылья за спину, на плечи и руки в тонкую перепончатую кожу направилось к пленнику.
Пленник же сделал рывок вперед и произнес высоким женским голосом:
Ты слышишь? Калу? Ангелы кричат!
Их слезы дождь на наши лица
И только жалостливые птицы,
Споют нам оду "колыбели",
Чтобы знали, что такое бес -
Что семь кругов земного ада,
Всего лишь малое дано!
***
Должна признать, что в людях и омеле есть общие черты. Нет, не благодетель, а то, что всегда будет объединять нас – жестокость
***
Кристина
Наемники прогнали ее почти по всему северо-восточному лабиринту сточной реки, что протекала под городом. Заставили открыть лицо и выпустить на свет чудовище, которое так умело, прятала Кристина за маской "благородной светской львицы". На мгновение она усомнилась во всей компании, но бросив быстрый взгляд на пленника, решила, что все не зря.