На стенах и на полу была непонятная серо-зеленая слизь, в некоторых местах она затвердела и выглядела как наросты грибка или опухоль. Кшатрии напряглись.
Шаста покрепче сжал автомат. Ранеш прильнул к прицелу пулемета. Впереди была открытая дверь служебного помещения. Зайдя внутрь, отряд увидел неприятное зрелище - все стены и пол были сплошь покрыты слизью и затвердевшими наростами. На полу, вперемешку с различным хламом, лежало несколько человек, покрытые с ног до головы этой слизью.
Трое из них были завернуты в наросты грибка, как в кокон гусеницы. Шаста заметил, что трупы конвульсивно дергаются. Четвертый лежал без кокона. У дозорного вздулся живот, внутри него что-то медленно шевелилось.
- Виджай это наши, смотри - подцепив стволом пулемета кусок бронежилета, Ранеш показал его напарникам.
- Кто это сделал? - взволновано спросил Шаста
- Мантисы - сказал Виджай - Осмотрите трупы. Надо найти взрывчатку и передатчик.
Ранеш принялся осматривать углы помещения. Шаста заглядывал в коконы, и переборов свою неприязнь, начал руками вскрывать их. Застывшая слизь, оказалась довольно прочной и плохо поддавалась деформации.
Поставив приклад автомата вертикально в кокон, Шаста схватился за ствол и резко дернул его на себя. Кокон рассыпался на мелкие кусочки. Внутри лежал труп дозорного с разорванным брюхом. От этого зрелища, кшатрия немного передернуло. По телу пробежал озноб.
Шаста скривившись, начал прощупывать кокон на наличие взрывчатки. У кого она была он не знал, и поэтому приходилось вскрывать все три, и ни в одном из них Шаста не нашел взрывчатки.
- Эй, да тут только четверо из отряда - сказал Ранеш, осматривая дальний угол комнаты - Куда остальные делись?
- Не знаю - сказал Виджай - Должно быть, твари их утащили в Улей. Я нашел следы.
Ранеш и Шаста подошли к кшатрию. Виджай указал пальцем на пол, по которому тянулась слизь куда-то за угол. Подняв оружие, кшатрии пошли по следам. Впереди был тупик, который заканчивался шахтой грузового лифта. Сам лифт стоял с открытой решетчатой дверью, внутри него лежал еще один труп. Живот дозорного был надутым и импульсивно вздувался, также как и у другого трупа.
- А вот и передатчик - Ранеш поднял с пола сломанный радиопередатчик, полностью покрытый слизью. - Точнее, то, что от него осталось.
Шаста подошел ближе к трупу. Ему совсем не хотелось прикасаться к нему, но попытаться найти взрывчатку стоило того.
- Что с ним? - спросил парень
Виджай присел на колено и достал из кармана нож. Сделав надрез на комбинезоне, кшатрий вспорол живот мертвому дозорному. Оттуда вывалилось множество мелких личинок похожих на гусениц. Мерзкие существа расползлись по полу. Ранеш прикрыл глаза ладонью и посчитал до десяти. Шаста не выразил никаких эмоций и просто посмотрел на мертвеца. Он уже начал привыкать к жутким смертям своих соратников. Виджай сурово оглядел труп дозорного.
- Труп начал разлагаться. Мантисы используют тела убитых как инкубаторы для своего потомства. Когда личинка получит достаточно питания, труп полностью высыхает и остается гнить. - сказал наставник
- Ну, прям в мире животных. - пробубнил Ранеш
Шаста отступил от кшатриев на пару шагов, осматривая правую стену тоннеля. Толстые трубы тянулись высоко по шахте, до самого верха. Краем глаза Шаста увидел выпуклый предмет на трубах. Посветив туда, луч фонаря выхватил большой рюкзак, из которого торчало пять цилиндров с фитилями на концах.
- Я кое-что нашел. - сказал он
Ранеш и Виджай подошли к парню. Виджай, встав на трубу, проходящую внизу, достал увесистый рюкзак, набитый связками динамита. Следом за рюкзаком упало мертвое тело мантиса. От неожиданности, Шаста подскочил. Ранеш скривил лицо и плюнул на труп.
Существо отдаленно напоминало богомола, только гораздо крупнее в размерах: круглая голова с большими фасеточными глазами, на конце морды толстые серпообразные жвала с рубцами на концах. Передние конечности были покрыты хитиновым панцирем. Такой панцирь тянулся от головы до брюха, защищая только верхнюю часть. Вместо задних конечностей, у мантиса, был длинный пупыристый хвост со множеством мелких ножек, с которого стекала слизь.
- А вот и взрывчатка - сказал Виджай, никак не отреагировав на дохлого мантиса.
Поширудив рукой в рюкзаке, кшатрий достал четыре связки динамита.
- Тут не все. Где то должен быть еще динамит. И я догадываюсь где - Виджай посмотрел наверх.
Внезапно из помещения послышались шорох и скрип. Кшатрии вскинули автоматы и уставились на дверь. Виджай первым пошел вперед. Осмотрев углы, кшатрий зашел внутрь. Все было на своих местах как и пару минут назад.
Снова раздался шорох в правом углу помещения. Виджай направил ствол на железный шкаф и медленно стал подходить к нему. Шорох доносился явно оттуда. Кшатрий жестом подозвал остальных. Ранеш, обогнул напарника и, кивнув ему, направил ствол пулемета на высокие дверцы шкафа.
Виджай резко потянул дверь на себя. В проеме показалась рука, затем голова, и из шкафа выбрался человек в бронежилете и комбинезоне дозорного, испуганно щурясь от фонарей кшатриев.
- Нет…. Не стреляйте! Прошу вас! - завопил парень
Ранеш усмехнулся и опустил пулемет. Виджай силком вытащил парня из шкафа, тот упал на колени и начал что-то бубнить себе под нос. Он был худощав, с темными короткими волосами, глаза испуганно озарялись вокруг, губы дрожали.
- Кто такой? Говори! - рявкнул Виджай
Парень сглотнул и посмотрел на каждого из кшатриев.
Вы… вы их убили? - встревожено спросил дозорный.
- Да тут и убивать было некого. - сказал Ранеш - Слизь одна.
- Их тут были десятки! Сотни! - завопил парень - Мы не успели ничего сделать… Их было так много, они появлялись из ниоткуда. Я спрятался в шкафу чтобы не нашли. А потом я видел, как они заворачивают в коконы остальных…
- Так, по порядку давай. Когда пришли? Куда делись остальные? - спокойно спросил Виджай
- Они утащили остальных наверх в Улей - тяжело дыша, сказал парень - Тут все остальные…
- Взрывчатка у тех была? - снова спросил Виджай
- Да… Да. Была…. Это все мантисы. Они повсюду. Владыка смерти наслал их на нас. - Глаза дозорного округлились - Все мы окажемся в его царстве. Все!
- Успокойся - сказал Шаста - Мы вытащим тебя отсюда.
- Все окажемся. Все… - парень прислонился к стене и уставился поникшим взглядом куда-то в сторону.
Оставив парня одного, кшатрии вышли к шахте лифта.
- Ранеш, вы с Шастой остаетесь здесь. Я наверх. Может, найду выживших и взрывчатку. Установите заряды в тоннеле и ждите моего прихода - Виджай достал одну связку динамита и привязал ее себе на пояс разгрузки. Рюкзак с оставшейся взрывчаткой подкинул Ранешу - Вот. Думаю, трех штук вам хватит. И следите за ним, чтобы глупостей не натворил - кшатрий указал пальцем на дозорного.
Похлопав рукой по карманам с боеприпасами, Виджай повесил автомат через плечо и полез на кабину лифта.
- Виджай - окликнул его Ранеш - Только "королеву" не разбуди.
Ничего не ответив, Виджай схватился за навесную лестницу и ловко стал карабкаться вверх.
* * *
Шахта лифта была довольно широкая, но кромешная темнота не давала полностью осмотреть ее. Спасал только налобный фонарь, свет которого освещал небольшие участки впереди. Риск упасть вниз был велик. Виджай карабкаясь по вертикальной поверхности, старался не смотреть вниз. Мышцы напряглись, руки заныли.
Раньше все давалось легче. Изнурительные тренировки по самбо, секция рукопашного боя - все это давало особые навыки и результаты, которые не пропадали с годами. Но с возрастом такие подъемы и марш-броски давались тяжелее. Виджай не хотел себе признаться в этом, он чувствовал себя на лет двенадцать моложе, но понимал, что через лет десять он уже не будет таким энергичным как сейчас.
Цык…Цык. Цык.
Налобный фонарь замигал и как назло отключился.
"Да что же это такое?!"
Кшатрий приподнялся на небольшой уступ. Постучав ладонью по фонарю и покрутив защитное стекло, Виджай упрямо полез дальше.
Внезапно, кшатрий почувствовал, что коснулся рукой некой липкой дряни. Посветив на свои руки, Виджай увидел слизь мантисов. След был свежим. Явно твари еще не покинули шахту.
Чертыхнувшись, кшатрий полез наверх с еще большим усилием. Остановившись на очередном выступе, Виджай прислушался к окружению. Внизу послышался шорох и еле слышное потрескивание с правой стороны. Кшатрий опустив голову посветил фонарем вниз.
Треск мгновенно прекратился. Ничего не заметив, Виджай полез дальше. До верха оставалось пару метров. Схватившись за очередную ступень, рука предательски соскользнула.
Снова слизь!
Правую ногу повело в сторону. Виджай успел подставить колено и удержался.
"Тр-р-р-р" - раздалось внизу.
Кшатрий посветил фонарем вниз.
Двое богомолоподобных мантисов взбирались по шахте, преследуя жертву.
Их хитиновые панцири отражали луч фонаря. Мерзкие передние жвала стрекотали как пулемет. Большие фасеточные глаза уставились прямо на кшатрия. Длинные усики на лбу заходили ходуном. Твари учуяли добычу.
Виджай быстро вскинул автомат одной рукой и дал залп по ближайшей из тварей. Несколько пуль пробили хитиновые щиты на лапах мантиса, но это его не остановило. Всадив еще пару пуль в голову, мантис замертво повис на трубе, за которую держался своим змееподобным хвостом.
Кшатрий резко навел ствол на второго и выстрелил. Очередь оторвала мантису острые жвала и задела глаз. Тварь в бешенстве полезла вверх. Выстрелив еще раз, кшатрий сбил его.
Внезапно над головой Виджая пронеслась лапа третьего мантиса. Кшатрий увидел мерзкие жвала у себя перед лицом. Ударив тварь стволом " Абакана" в морду, кшатрий выпустил в него оставшуюся обойму. Голова мантиса лопнула как арбуз и разлетелась на мелкие кусочки.
Поднявшись на ровную платформу, Виджай перезарядил автомат и, прильнув к прицелу, пошел вперед. Луч фонаря выхватывал различные силуэты всякого хлама облепленного слизью.
Виджай взглянул на дозиметр.
Норма.
С правой стороны показался просвет. Кшатрий ускорил шаг и быстро добрался до источника света. Это был вход в вестибюль станции из служебного помещения. Выйдя наружу, кшатрий внимательно осмотрел зал.
Вестибюль был полностью разрушен: сломанные турникеты, придавленная кусками бетона будка дежурного, выбитые стекла и двери у входа. По стенам проходила широкая трещина. В ней рос зеленоватый мох и необычные растения больше похожие на лианы. Виджай посмотрел в правую сторону. Заваленные бетонными глыбами гермоворота были опущены только с левой стороны. С правой стороны был довольно широкий проход. Видимо, через него мантисы попадали на саму станцию и в тоннель. Сколько там уже этих существ, Виджаю было страшно представить. Мантисы плодились быстро, и с каждым разом их становилось все больше.
Виджай подошел к проему под гермоворотами. "Если установить заряд здесь, то ворота обрушаться и тогда не придется использовать всю взрывчатку". Стянув с пояса связку динамита, кшатрий прицепил ее в проем между стенками ворот. Сзади раздался протяжный стрекот жвал. Развернувшись, кшатрий увидел трех тварей.
Вскинув автомат, кшатрий дал очередь по приближающимся мантисам. Попадая в слабо защищенные места, пули тормозили наступавших тварей. Переключившись на одиночные, Виджай продолжил отстреливаться, смещаясь в правую сторону к придавленной будке. Кшатрий увидел еще с десяток мантисов, забиравшихся по разрушенному эскалатору со станции.
Виджай старался отстреливать ближайших тварей. Остальную стаю просто так было недостать, да и пули на дальнем расстоянии особого вреда не приносили. Перезарядившись на ходу, кшатрий поспешно стал смещаться в сторону выхода. Мантисы вылезали из нор в стенах, спрятанных под слоем застывшей слизи.
Выйдя в подземный переход, кшатрий мимолетным взглядом осмотрел его. С обеих сторон переход был обрушен и какого-либо намека на выход из этой подземки, просто не было. Виджай краем глаза увидел мантиса слева от себя. Быстро вильнув в сторону, кшатрий ушел от удара хитиновой лапы. Направив ствол автомата в открытое брюхо, Виджай выстрелил в упор, разрезав тело мантиса пополам.
Переведя взгляд на остальных мантисов, Виджай, не успев перевести дух, продолжил отстреливать их по одному.
Вскоре, возле прохода в метро, сложилась приличная куча из трупов и подранков мантисов, тем самым преградив путь остальным ретивым тварям.
Патронов для автомата становилось все меньше, использовать гранаты против них - себе дороже. Громкие шумы могли привлечь особей побольше, а уж кого наверняка, так это "королеву". Встречаться с этой дамочкой особо желания у кшатрия не было.
Отступая все ближе к входу в торговый центр, Виджай увидел, как только подступившие твари оттаскивали своих мертвых сородичей обратно в тоннель. Некоторые особи покрупнее, поедали трупы соратников на месте. Такое поведение было обычным для мантисов. Наверняка, из-за их близкого родства с богомолами.
Временное переключение тварей на другую добычу, сыграло на руку кшатрию.
Быстро вставив новый рожок, Виджай поспешно зашел в торговый зал и метнулся в ближайший бутик, по левой стороне.
Пол магазина был закидан порванной одеждой и разломанными манекенами, покрытыми слизью. Возле кассы разбросанного хлама была целая куча.
Упав на пол под витриной магазина, Виджай накидал на себя кучу рваного тряпья и замер в ожидании. Несколько мантисов, пробивших заслон у дверей, пронеслись мимо бутика. Один из них, просунул хитиновую башку внутрь и издал протяжный стрекот. Так и не обнаружив добычу, мантис ускакал прочь вглубь центра.
Виджай прикрыл глаза и, посчитав до десяти, перевел дыхание. Медленно поднявшись с пола, кшатрий высунулся и оценил обстановку. Переступив разбитую витрину, кшатрий замер.
Виджай почувствовал неприятное покалывание в затылке. Выработанные с годами инстинкты, давали понять, что дело дрянь и надо незамедлительно действовать.
Осторожно обернувшись, Виджай увидел, как большая куча тряпья возле кассы медленно приподнимается. Из-под остатков упаковочной коробки, показалась круглая морда с большими фасеточными глазами и длинными жвалами на конце. Эта тварь явно была больше остальных мантисов в два раза, и выглядела не как богомол, а скорее как гигантская стрекоза: толстый вытянутый хвост, передние длинные конечности без хитинового панциря, две пары двухметровых прозрачных крыльев…Самка!
Самка медленно повернула морду в сторону кшатрия, и, принюхиваясь, начала качать головой вверх вниз. С головы до задних лап, самка была облеплена различной одеждой; начиная порванными платьями со стразами, заканчивая нижним женским бельем.
- Ух, какая ты у нас модница - пробормотал Виджай, медленно поднимая ствол "Абакана" - Но с шопингом надо завязывать.
В ответ, самка громко завизжала чирикающим звуком и ринулась всем телом прямо на кшатрия. Виджай быстро выбежав из бутика оступился об разбитое стекло и побежал вперед.
Самка со всей силой влетела в витрину, выбив раму и двери магазина. Перевернувшись всем телом, тварь по инерции задела толстым хвостом витрину соседнего бутика.
Виджай не оглядываясь на разъяренную бестию, вбежал в торговый зал, и, перепрыгнув через деревянную стойку бывшего "Кофе Хауза", нырнул в узкий проем кабины стеклянного лифта, остановившегося между нулевым и минус первым этажами. Оставалось надеяться, что конструкция выдержит удар самки.
Тварь со всей скорости врезалась мордой в стойку кафе, разбив ее вдребезги. Не заметив, как один кусок дерева застрял у нее в голове, самка ринулась прямиком к лифту.
Просунув пол головы в узкий проем, тварь с мерзким чавканьем жвалами, пыталась достать кшатрия из стеклянной коробки. Виджай отпрянул назад, и, направив ствол автомата в голову самки, выпустил очередь в упор. Половина ее морды превратилась в фарш. Самка забрыкалась в конвульсиях, но видимо сдаваться не собиралась.
Высунув голову наружу, тварь забралась на лифт сверху. Виджай почувствовал, как кабина просела под ее весом и вот-вот была готова полететь на нижние этажи.
"Молодец, теперь это твой персональный стеклянный гроб…Что же дальше будешь делать?"
Присев на стеклянный пол кабины, Виджай перезарядил "Абакан" и попытался протиснуться в проем между открытой кабиной лифта, и потолком следующего этажа. Из-за рюкзака и "Винчестера" за спиной, получилось свесить только ноги.
Собравшись уже снимать боекомплект, кшатрий услышал потрескивание жвал над кабиной. Самка все не унималась и похоже к ней на подмогу пришли мантисы-самцы, дабы помочь вытащить из лифта строптивого двуногого.
Но не тут-то было…
Лифт резко накренился на правую сторону и немного съехал вниз.
"Взи-и-и-их!"
.Наверху что-то с резким звуком ударило по потолку и вздыбилось вверх.