- Идем. Мы почти пришли- сказал Виджай
Шаста опустив автомат, сделал шаг вперед, как вдруг услышал шорох позади. Обернувшись, парень увидел за Металлистом черную угловатую тень медленно поднимающуюся с земли.
- Берегись! - парень резко схватил сталкера за комбинезон и со всей силы дернул его на себя. Ранеш и Виджай резко обернулись наставив стволы в проход.
Из темноты вышло высокое существо, на котором был надеть черный порванный балахон. Существо было настолько высоким, что доставало своим сгорбленным туловищем до лестницы. Кшатрии медленно вышли из подъезда, существо повторило за ними и остановилось у входа. В свете солнца, кшатрии лучше разглядели его. Передние и задние конечности, были больше похожи на ходули артистов цирка. Шаста заметил, что под балахоном висело множество различных склянок, бутылок и прочих вещей. Существо дернулось и весь этот хлам зазвенел как колокольчики. Из-под черного капюшона, показалась круглая голова без глаз. Существо оскалилось показывая всем свои длинные острые зубы. Как оно видело, было не ясно, пока не повернуло голову. На месте ушных раковин были обычные отверстия, которые конвульсивно раздувались и сжимались. Кшатрии несводя глаз с монстра отступили еще на пару шагов. Монстр прошипев стал обходить путников. Вскоре, монстр медленно развернулся и пошел в сторону болот.
Отряд поспешно двинулся дальше, глядя в след уходящей твари.
- Это оно! Оно напало на наш отряд! Только их было гораздо больше - сказал Металлист, вытирая пот со лба.
- Мы называем их болотными пешеходами - сказал Виджай
Сталкер изумленно посмотрел на него.
- Они сюда часто приходят. Собирают всякий хлам и уходят на болота - сказал Ранеш - Я пару таких видел на Серафимовском кладбище. Так далеко они редко заходят. Поодиночке они не нападают, а вот толпой порвать могут, если их разозлить.
- Ага, мои парни погибли там, на мосту.
- Видимо вы попали в их владения. Нарушили территорию. Вот вам и досталось.
- Все. Идем - скомандовал Виджай и пошел вперед.
Шаста оглянулся назад и увидел, как болотный пешеход смотрит им в след, стоя на месте. Через секунду, существо повернуло голову и пошагало прочь. Парень посмотрел по сторонам и увидел еще с десяток пешеходов, медленно выходящих из разрушенных домов. Существа медленно погружались в болотную топь, скрываясь за высокими камышами…
* * *
Добравшись до станции, кшатрии поспешно спустились на платформу. У гермоворот их встретили Шандар и Акил. Радостный Акил крепко обнял Шасту и пожал руки остальным. На станции не думали, что кшатрии вернуться и многие стали оплакивать погибших. Тетушка вышла из лачуги и со слезами на глазах начала обнимать всех по очереди, даже незнакомца Металиста, который не мог оторвать взгляда от красот станции. Такое сталкеру довелось увидеть впервые за проведенные двадцать лет в убежище. Еще больше впечатления на сталкера, произвела волшебная музыка ситара, доносившаяся от храма.
- Е-мое! Да я в Индии! - воскликнул сталкер, увидев мимо проходящих женщин в сари, державших маленьких детей за руки. Малыши с любопытством оглядывались на незнакомца, а тот в ответ подмигивал.
- Слушайте, А песни и танцы у вас есть? Ну как в кино? - воодушевленно спросил Металлист
- Песни есть и танцы иногда тоже - сказал Акил
- Круто. А красные точки на лбу?
- Тоже есть - вяло улыбнувшись, сказал дядя. Акил был явно не готов к появлению еще одного человека, причем такого как Металлист, и пытался вести себя вежливей с незнакомцем, хоть и чужаков на станции не любил.
- Вы ребята мне нравитесь! Ох, как!
Шаста увидел, как на платформу поднимаются Амита, Дэви и Навин. Ребята были счастливы увидеть Шасту и крепко обняли его, чуть не уронив на землю.
Скоро подошли и Амар с Садхиром. Садхир широко улыбаясь, подбежал к товарищам и приобнял их. Сдержанный Амар просто пожал каждому руки и встал в стороне.
После долгой встречи и обменом новостей, Шандар повел Хранителей к южному тоннелю. Виджай отпустил Шасту, и тот вместе с друзьями пошел к Навину в гости, где юноша рассказал друзьям обо всем, что с ним приключилось в Улье мантисов.
Начальник дозора рассказал о том, что случилось на станции, пока кшатрии отсутствовали. Как оказалось, вскоре после их ухода, на станцию напали ракшасы и пробили оборону в левом тоннеле. Вторая бригада с взрывчаткой, погибла под завалами. Пожертвовав собой, кшатрии взорвали тоннель, но как оказалось, этого было недостаточно.
Быстро добравшись до завала, Виджай начал осматривать место боя. Самые плохие ожидания кшатрия сбылись. Тоннель полностью завалить не получилось. Взрыв оказался неправильно направлен, в итоге из-за чего обрушилась только левая сторона тоннеля.
- Этот завал ракшасов не остановит - сказал кшатрий - Через дней пять, твари пророют здесь лаз и снова прорвутся на станцию.
- Вы нашли взрывчатку? - спросил Шандар
- Да, у погибшего отряда было еще две связки. Шандар, если мы взорвем и другую часть тоннеля, я боюсь, это может привести к обрушению свода станции.
- А у тебя есть другие предложения? Используем оставшуюся взрывчатку и с ракшасами покончено - твердо сказал начальник дозора
- Какие новости у бригады Махавира на мосту? - проигнорировав, спросил кшатрий
- Мост взорвали, обломки попадали в реку. С эти проблем не возникло.
- Хоть что-то хорошее - пробубнил Ранеш
- Виджай, отдай оставшуюся взрывчатку, мы доделаем дело.
- Ты понимаешь, что одна маленькая ошибка, может привести к обрушению станции? Не всей, но половине точно.
- У тебя есть другой план?
- Есть. У нас есть шанс спасти всю станцию-уверенно сказал Виджай
- И каким образом?
- Спроси у нашего сталкера. Он знает. Он может помочь…
* * *
Новость о возвращении кшатриев быстро разошлась по станции, так же как и новость о неудачи обеих бригад в тоннеле. Паника на станции начала нарастать. Брахманы, уже не в силах помочь людям, просто звали всех на священные мантры в храм, не проповедуя различных сказаний Будды и не рассказывая древних буддийских притч. Вскоре, Виджай потребовал очередного Совета старейшин и пригласил туда всех Хранителей и Металлиста. Сталкер не ожидал что будет в центре внимания и старался вести себя более сдержанно. Махавир, узнав о гибели отряда, был в подавленном состоянии, но когда Виджай рассказал совету про Металлиста и убежище в Комарово, командир воспрял духом и был готов действовать.
После рассказа сталкера о жизни за городом и о заброшенном убежище в Белоострове, совет принял трудное решение: Отправить экспедицию на поиски убежища и наладить контакт с местными. Махавир отдельно выделил задачу по поиску транспорта, который мог бы эвакуировать всю станцию. Совет был очень скептически настроен на такой удачный расклад, но Металлист уверил их, что его община поможет в этом. Единственный кто был недоволен таким решением, был Абхай. Он с насмешкой слушал рассказ сталкера и публично назвал его вором и продажным лжецом. Старейшина был недоволен поспешным решением кшатриев в проведении такой рискованной операции, аргументируя это тем, что, Хранители неспособны выполнить такое задания и в Комарово их ждет только смертельная ловушка подстроенная бандитами.
Недоверие Абхая к Виджаю возросло еще больше. После того как он узнал о провале операции и смерти всей бригады на севере, Абхай назвал кшатрия безответственным выскочкой. А на новость о том, что в последствии кшатрии все таки взорвали северные тоннели и сохранили взрывчатку, Абхай никак неотреагировал. Теперь старейшина был на стороне Шандара и согласился с начальником станции взорвать оставшиеся заряды. Но тут уже заступился Махавир, сказав что, это может послужить разрушению южной части станции целиком, так как от тоннеля до станции уже пошли широкие трещины от последствий первого взрыва. В итоге, все решилось голосованием, в котором одержали верх кшатрии. Абхай, недовольный ситуацией, покинул совет и сказал, что не желает больше обсуждать этот вопрос, напоследок добавив - "Пускай тогда наши доблестные Хранители отправляются на поиски убежища. Я не желаю их видеть в сангхе." После такой выходки старейшины, кшатрии начали поспешно решать вопросы о наборе добровольцев в отряд и выделению пропитания и боеприпасов на дорогу.
* * *
Шаста вскоре узнал от дяди решение Совета отправить экспедицию в Комарово, и начал поспешно собирать вещи. Дядя всячески пытался отговорить юношу от этой затеи:
- Я не могу тебя отпустить, Шаста. Мы совсем не знаем, что теперь происходит в тех краях. Это очень опасно.
- Дядя, сейчас везде опасно. Я должен идти. Хранители рассчитывают на меня. Я часть их отряда и не могу подвести никого. - Решительно сказал юноша
- Нет! - строго сказал дядя-Я не разрешаю тебе.
- Я не спрашиваю твоего разрешения, дядя. Я сам принял решение - юноша уверенно посмотрел в глаза Акилу, тот немного опешил.
Дядя не ожидал, что приемник скажет такое. Акил всегда считал Шесту более домашним юношей, который старался не лезть на рожон. Такое поведение можно было объяснить его юношеским максимализмом.(Как зачастую все родители говорят своим детям.) Но, Акил увидел в глазах юноши непоколебимую решимость. Дядя раньше не замечал такого во взгляде Шасты и это его немного насторожило.
- Да… Ладно, собирайся. - отступил дядя и нервно пригладил усы. Акилу не хотелось отпускать приемника, он очень сильно дорожил им.
* * *
Вскоре, после совета, Металлиста поселили вместе с Богданом. Адмиралтеец так и не решился уходить один со станции и остался в компании Хранителей. Несмотря на свою хладнокровность и непрогибаемость, Богдан проникся обществом жизнерадостного и болтливого сталкера. И узнав о его жизни, изъявил желания отправиться в экспедицию вместе с другими. Адмиралтеец решил найти комаровское убежище и попробовать предложить местным переселится на станции Альянса, тем самым сохранить свое положение в качестве парламентера и советника клана. Виджай был более менее доволен такой новостью. Какие бы цели не преследовал адмиралтеец, в отряде нужны были толковые ребята и Богдан был таким.
Амар, Садхир и Ранеш, занялись восстановлением боевой Ратхи. После очищения дрезины от крови и трупов крыланов, кшатрии по-новому заколотили окна и нагромоздили на вагон еще одну смотровую башню, только гораздо шире, чем ту, которая была над кабиной. Укрепив обе башни листами железа, кшатрии принялись восстанавливать ведущий вагон автомотрисы. Выровняв каркас посередине платформы, Хранители загрузили новые мешки с песком по бокам платформы и все усеяли металлическими кольями, на месте прежних погнутых. Ратха была готова к дороге. Виджай самолично проверил двигатель и управление дрезиной и был готов загружать боеприпасы с оставшимся топливом на борт.
Тем временем, Шаста провел последние часы с друзьями. Рассказав о походе, Дэви и Амита были очень взволнованы такой новостью, а вот Навин наоборот, просился в отряд и хотел вместе с другими отправиться в поход. Но Шаста сказал ему, что лучше бы друг оставался здесь и помогал Акилу и Шандару, так как в тоннеле не все спокойно, несмотря на то, что кшатрии его взорвали. А такой опытный дозорный как Навин им явно не помешает. Другу было приятно такое оценивающее суждение и Навин горделиво начал хвастаться собой, за что Дэви его в очередной раз назвала дураком и дала подзатыльник.
- Ну что герой, готов в поход-то а? - спросил Навин
- Тут сложно быть готовым - коротко ответил Шаста
- Ой, да ладно тебе. В большом метро был? Был. С крыланами сражался? Сражался. В Улье даже побывал! А тут какого-то похода боишься. Дурак, чесслово! - друг хлопнул ладонями по коленкам.
- Это ты дурак - заступилась Дэви - А Шаста прав. Неизвестно куда отправляются и неизвестно что ищут. Может там такие монстры, что даже ракшасы ерунда.
- Ну, куда едем, это известно - сказал Шаста - В неком Белоострове есть убежище, и мы его найдем.
- Вот побываешь на этом белом острове, а потом все мне расскажешь - погрозил пальцем Навин
- Расскажу, расскажу. Кстати, Навин, у меня для тебя подарочек есть.
Парень с любопытством посмотрел на Шасту, девчонки присели поближе. Шаста достал из рюкзака белую дощечку с клавишами и протянул ее другу. Навин, нахмурившись, повертел дощечку в руках.
- Это че такое?
- Я знаю что это, дай сюда - Дэви выхватила из рук парня дощечку и с серьезным видом начала ее рассматривать - Это клавиатура. Таких много было раньше.
- Вот откуда ты все это знаешь? - спросил Навин - Вот откуда?
- Читаю много, в отличие от некоторых - фыркнула Дэви. Шаста усмехнулся, глядя на друзей.
- Шаста, я кое-что хочу тебе отдать - сказала Амита.
Парень, медленно повернувшись к ней сел поближе.
- Помнишь песню, которую я тебе пела после посвящения?
- Да, конечно.
- Вот держи - девушка протянула парню сложенный листок бумаги.
- Но зачем? Тебе ведь подарили его и сказали сохранить у себя.
- Я песню переписала себе на листок, а этот ты можешь взять себе. Просто, когда будешь в дороге, и прочитаешь его, сразу вспомнишь про нас - девушка улыбнулась
- Амита, я про вас и так не забуду, никогда. Я его возьму.
Так до конца дня, друзья были вместе. Шасте не хотелось покидать их снова, но он не мог бросить свой отряд. Внутренние переживания ушли и наместо их пришло чувство предвкушения похода. И теперь, когда окончательно решалась судьба станции, он просто не мог оставаться в стороне.
* * *
Двое дозорных сидели у костра, возле обрушенного тоннеля и с аппетитом наворачивали только что приготовленную грибную кашу. Смена подходила к концу и кшатрии были уже готовы уходить, как вдруг один из них услышал шорох за обрушенными стенами тоннеля.
- Ты слышал? - спросил он напарника
- Нет, а что такое? - жуя, спросил второй
- Подойди - махнул тот рукой
Отложив кашу в сторону, дозорный, кряхтя, поднялся с места и медленно подошел к напарнику.
- Прислушайся.
Кшатрий нагнулся поближе над развалинами и вслушался.
- Да ветер гуляет. Либо камни осыпаются.
- Думаешь? - взволновано спросил тот
- Ага. Пойдем уже, наша смена закончилась- кшатрий отступил, и взяв арбалет, пошел на станцию.
Второй немного помедлив, последовал за напарником, оборачиваясь назад.
За кучей бетона и земли, во мраке тоннеля, два черных монстра рыли проход для своей демонической стаи. Кшатрии не знали, что их ждет дальше…
* * *
На утро, Шаста поспешно начал собираться в дорогу. Проверив фонарь и противогаз, парень взял лук со стрелами и пошел в лачугу к тете с дядей.
Тетушка поспешно приготовила еды, а дядя начал проверять все необходимое для похода.
- Вот. Держи - дядя протянул Шасте новый защитный комбез и бронежилет - Это мой бронник, кевларовые пластины, наплечники и карманы для боеприпасов. Я сам пришил- дядя усмехнувшись пригладил усы - Вот. А теперь держи вот это - Акил достал из ящика такой же противогаз, какой был и у Хранителей - Я его тебе не показывал, да и сам не носил, все держал для важного случая. Похоже этот случай настал. Держи.
Шаста повертел в руках противогаз и прикрепил к нему фильтр.
- Как там мой автомат, не загубил еще?
- Нет. Он целый и хорошо стреляет.
- А то. Я его сам ремонтировал. Ну, сынок, теперь ты готов. - Дядя похлопал по плечу парня. - Видия что скажешь, а?
- Ой, садись уже покушай Шаста, а то этот старик тебя замучает. - Тетушка придвинула стул и встала рядом с Акилом.
- Стариком меня уже называет. Я еще в рассвете сил - хмыкнул дядя
- Ой, да будет с тебя - тетушка приобняла его.
- Ты, сынок, давай там аккуратнее. Что теперь в тех краях, совсем не ясно. И что это за убежище такое. Может и Абхай прав, ловушка там, кто-ж знает.
Тетушка стукнула его ладонью по груди.
- Ну ладно, ладно. Узнаем когда вернетесь.
Шаста, доев кашу, быстро надел бронежилет дяди, закинул колчан со стрелами и лук и прикрепил противогаз к комбинезону.
- Вы идете провожать нас?
- А то. Конечно, идем, да ведь тетушка?
- Да, да. Идем - улыбнулась она
- Шаста, мы кое- что хотим тебе сказать, вот уже долгие годы - дядя посерьезнел - Ты и так знаешь что мы тебе не родные. Но все эти годы мы воспитывали тебя, как своего сына.
- Ты был совсем маленьким, когда мы взяли тебя. Твоих родителей мы не знали, но мы уверены, что они хорошие люди. - Сказала тетя
- Ты должен знать, что, если что вдруг случится, мы будем всегда рядом. Мне очень приятно, что ты вырос нормальным пацаном. И я могу гордиться тобой. Куда тебя приведет твоя дорога, мы не знаем. Мир очень сильно изменился. Но даже в нем, ты можешь найти тех, кто тебе поможет. Так что, как я люблю говорить, на Будду надейся и сам не плошай.
- Я знаю дядя. Я… уже не так сильно боюсь того, что меня ждет. Я готов к походу. Виджай и другие хранители мне помогут. Мы найдем новый дом и вернемся, обещаю.
Шаста крепко обнял дядю с тетей и был уже готов выйти.
- Ну, идем что ли - сказал Акил тете, которая стояла и вытирала слезы платком.
Видия посмотрев на юношу, вспомнила тот день, когда Шаста впервые попал к ней в руки.
Это было ровно двадцать лет назад…