Но настоящий наемник не боится работы, наоборот – работа боится настоящего наемника и постоянно пытается убежать в лес.
– Ах ты ж! – в очередной раз отдернул я палец и задул на него с таким усердием, словно пытался наполнить парус в мертвый штиль.
Я потряс рукой и с ненавистью посмотрел на молоток, так неудачно слетевший со шляпки гвоздя. На доски вновь закапала кровь. Покачав головой, я изучил кровлю. За два дня я успел прибить почти все доски, при этом истратив сотни гвоздей и явно несколько литров крови, а также пару мотков нервов.
Казалось бы, чего проще – залез на стремянку, поднялся на крышу, подтянул доски и знай себе приколачивай их к поперечным балкам. Но нет, то гвоздь хромой подломится, то молоток по пальцам проедет, то доска криво ляжет, то Мии вдруг что-то от меня понадобится. В эти минуты, когда весь мир вдруг падал на мои хрупкие плечи, я осознавал, что постепенно познаю дзен. Во всяком случае я больше не матерился сквозь зубы и не пытался убить молоток путем раскалывания его об очередной брак.
– Тим! – раздался крик, и я, глубоко вздохнув, начал спускаться вниз.
Как бы то ни было, мне все равно предстояло поднять наверх ящик с черепицей, так что к вынужденному путешествию по лестнице я отнесся философски. На земле меня уже ждала дочь визиря.
– Как тебе? – спросила она.
Девушка закружилась, демонстрируя свое голубое платье. На нем были вышиты разные узоры, а по подолу и вовсе крепились какие-то перья и прочие атрибуты чего-то там мне неизвестного.
Мия засмеялась и вновь закружилась, а я переводил взгляд с ее платья на стройные ножки и обратно.
– Потрясающе, – честно ответил я.
Я хотел сказать что-то еще, дабы убедить Мию в том, что она великолепна в этом наряде, но тут налетел ветер, заставив трещать крышу и скрипеть ставни. Прикрыв глаза, я замер, слушая вести, принесенные из самых дальних уголков этого забытого богами мира.
Не знаю, сколько я так стоял, видимо, долго, потому как смуглянка не вытерпела.
– Что слышно? – спросила она, подходя ближе.
Я открыл глаза, увидел ее манящие алые губы, но стойко выдержал это испытание. Впереди еще черепица, а по окончании я подписался на общественные работы – на хуторе полным ходом шла подготовка к дню Огня.
– Ничего, – пожал я плечами, вытирая руки о замызганную тряпку. – Рыжий и компания все еще где-то скрываются, только не пойму где.
Лицо Мии вдруг помрачнело, но стоило мне в него вглядеться, как красавица тут же улыбнулась. На сердце стало как-то легче.
– Я же тебе говорила, – напомнила она, – твои друзья уехали сразу после обвала. Еще тебя хотели забрать, но мы не дали.
– Да, говорила, – согласился я. – Просто странно это все. Не может быть, чтобы Дирг оставил меня с незнакомыми людьми.
– Это я-то незнакомая? – возмутилась девушка, надувая ямочки на щеках, но по блеску в глазах я видел, что она просто шутит.
– С незнакомыми ему, – поправился я.
– Они очень торопились, и та ледышка его подгоняла, – в который раз напомнила Мия.
– Да, – протянул я, посмотрев на все же немного мрачное лицо девушки. Мне захотелось почесать макушку, но я вовремя удержал себя от этого. Совсем параноиком заделался, еще и компаньона заставляю волноваться. – А хочешь, фокус покажу?
Красавица рассмеялась. Слушая этот звонкий заразительный смех, я невольно улыбнулся, становясь похожим на школьника на первом свидании.
– Тим, я видела уже сотни твоих фокусов.
– Одним больше, одним меньше, – пожал я плечами, заговорщицки подмигивая.
Девушка посмотрела мне в глаза, затягивая в свои зеленые омуты, и кивнула, складывая руки в замок за спиной. Ветер поднял ее густые черные волосы, и я невольно прикрыл веки, вдыхая лавандовый аромат, вскруживший голову.
– Хорошо. Давай.
– Закрой глаза и отвернись.
– Ты серьезно?
– Мия, – протянул я.
– Ладно. – Девушка выполнила мою просьбу.
Я немного постоял, убедившись в том, что она не собирается нарушать слово, а потом позвал ветер. Налетел порыв, и я вновь побежал по дорогам, не видимым никому, кроме меня. Вокруг проплывали облака, слышен был смех духов бриза, ощущался яростный грохот жителей штормовых туч, доносился щебет дождливой мороси, а рядом обретался мой друг ураган.
Наконец я замер, как и замерло все вокруг. Еще недавно солнце находилось в двух часах после полудня, а теперь – почти в четырех. Пару мгновений назад вокруг была деревня, а я стоял под крышей своего дома, но теперь все это исчезло.
Теперь вокруг раскинулось лишь море, море из цветов. Некогда я уже бывал здесь. Я говорю "некогда", потому что хоть это и случилось чуть больше года назад, но мне казалось, будто прошли все десять лет. Да, это были Цветущие холмы, лежавшие за многие мили от Гальда и его окрестностей.
Я наклонился, вдыхая причудливый, ни с чем не сравнимый аромат. Вновь мне почудилось, что это место создано для сказочных эльфов, их песен и терпкого вина. Застывшая здесь весна, какой ее описывают в легендах и балладах, немного пьянила.
Сев на корточки, я провел рукой по ковру из цветов, заставляя их следовать за моей ладонью, как стадо послушных овец следует за умелым пастухом. В воздух взметнулся сонм лепестков, унесенных потоком ветра куда-то к небу. Пожалуй, если я и буду скучать по чему-то, то только по этому месту. Цветущие холмы навсегда останутся для меня сокровищем Ангадора.
Впрочем, я не мог позволить себе задерживаться здесь. Мия обладает многими положительными качествами, но терпение в этот перечень не входит. Вздохнув, я стал аккуратно рвать цветы. Флорист из меня еще тот, но какой-никакой букет собрать получилось. Я уже собирался вновь уходить вместе с порывом ветра, но что-то все же смущало меня.
Внимательно вглядываясь в цветочный ковер, я наконец увидел то, что искал. Там среди ярких бутонов притаилось маленькое черное пятнышко. Вновь присев на корточки, я лишь устало покачал головой. Это был гнилой цветок. Наверное, удивительного в этом мало, если бы не одно "но": в Цветущих холмах никогда ничего не гниет.
– Константин, Константин, – покачал я головой, взмахом руки превращая гниль в прах. – Что ж ты делаешь, щегол неразумный.
– Пора, – дотянулся до меня далекий шепот, смешавшийся в шорохе зашедшихся в танце бутонов.
Вздохнув, я позволил порыву ветра унести меня домой.
Мия, надо отдать ей должное, так и не повернулась, и я просто не удержался от маленькой шалости. Наклонился к ней и осторожно дунул в ушко. Девушка вскрикнула и повернулась. Судя по гневным глазам, она хотела выказать свое недовольство, но тут увидела букет.
Веки ее распахнулись, и она протянула руки. Я с гордостью вручил Мии подарок, с улыбкой наблюдая за тем, как она зарывается в него лицом. Цветы, обрамляя красивое смуглое личико, словно тянулись лепестками к нежной бархатистой коже, так и не загрубевшей после двух сезонов жизни на хуторе.
– Красиво, – улыбнулась она, а потом вдруг покраснела, быстро клюнула меня в щеку и убежала в дом.
Я немного постоял в ступоре, а потом засмеялся, потирая щеку. Все равно что смущенная школьница на первом свидании… или это уже где-то было? Продолжая смеяться, я потащил первый ящик с черепицей на крышу. Мне все еще было чем заняться, пусть тревога, поднявшаяся от увиденного в Цветущих холмах, так и не ушла.
Откинув крышку, я взглянул на десятки волнистых пластин и понуро вздохнул, понимая, что до ужина я вряд ли отсюда слезу. Причем до ужина следующего дня.
– Что, и в столице бывал? – спросил Курт, подавая мне конец веревки.
– Бывал, – кивнул я, затягивая ее узлом и перекидывая конец Кербу, стоявшему на "этаж" выше.
– А какая она, столица? – поинтересовался Мони, сидевший на носу.
Чтобы вы окончательно не запутались, я поясню – мы строили чучело. Не то жалкое чучело, которые вы наверняка не раз сжигали на Масленицу, а настоящее чучело для празднования дня Огня. Высотой оно было метров семь, шириной все четыре, а жар от него будет таким, что стоять придется в пятнадцати шагах. Подобное я видел только в священной жемчужине Великих песков – свободном городе Нала-Су, но и там чучело не было столь большим.
Что же на нем делал я? Конечно же помогал его строить. Как я уже говорил – я согласился помочь хуторянам с подготовкой. Хотя, по сути, выбора у меня особого не было. Если хочешь учувствовать в праздновании – будь добр поучаствуй и в подготовке. Так что все, и стар и млад, вносили свой посильный вклад в общее дело. Правда, старики обычно просто сидели на лавках и поучали нас, молодежь, как правильно не только жить, но и готовить главный праздник страны. Сперва эти поучения раздражали, потом изрядно смешили, а под конец я и вовсе перестал их слышать, воспринимая как фоновый шум.
– Ну… – протянул я, вбивая очередной гвоздь. Правда, на этот раз не в крышу дома, а в плечо чучела. – Большая она. Такая большая, что на главном проспекте могут четыре кареты разъехаться и бортами друг друга не задеть.
– Брешешь! – воскликнул Керб, греющий уши в нашем разговоре.
– Правду тебе говорю, – заверил я старого знакомого, с которым мы когда-то вместе подглядывали за купающимися девками. – Сантос – он большой. Четыре, нет, пять Гальдов уместил бы!
– Дела-а, – хором протянули парни.
И вновь застучали молотки, заскрипели веревки и задрожали канаты, намотанные на каркас.
– А где еще был?
– Много где, – пожал я плечами. – В Нимии был. В долине Мертвых Царей был, в Цветущих холмах, в баронствах, Рассветное море пересек, на острове волшебном был, в Великих песках побродил, даже в Мукнамасе, столице Алиата, был.
Парни помолчали, восхищенно глядя на меня, а потом снова протянули:
– Дела-а!
– Слушай, Тим, – обратился ко мне крепыш Мони, слывший первым бойцом на селе. Ни один восьмой вечер в таверне не обходился без него. – Ты вот говоришь, что в Великих песках был?
– Ну был, – кивнул я, затягивая тугой морской узел.
– А Ветра видел?
Я поперхнулся, чуть не свалился с высоты, но вовремя схватился за страховочный "трос".
– Чего?
– Да это, – смутился парень. – Я тут в Гальде был и балладу новую слышал.
– Ну, – поторопил я парня.
– Да не нукай! – возмутился Мони, он всегда так делал, когда его торопили с речью. Парень хоть и не дурак на кулаках смахнуться, но в остальном он и есть дурак. – Что спросить-то хотел… Во! Там рассказывали про какого-то Сумасшедшего Серебряного Ветра, мол, дракона он завалил. Может, видел его? По времени-то сходится.
А может, и не во всем он дурак…
– Безумного.
– Чего-сь?
– Безумного, говорю, – пробурчал я. – Безумным его зовут. Безумный Серебряный Ветер.
– Что? – подключился Курт. – Неужто видел?
– Видел, – кивнул я.
– Расскажи! – хором грянули молодые. Впрочем, у двоих из этих молодых уже были жены.
Вздохнув, я опустил руки, давая крови возобновить свой ток.
– Слушайте, – сказал я и начал свой рассказ. – Стояли мы караваном под стенами Нала-Су. Это такой священный город, в который нельзя заходить никому, кроме тех, кого пригласили. Впрочем, это не мешает караванам покупать у них воду и еду.
– И что?
– Сейчас молотком пришибу, – шутливо пригрозил я Мони. – Если еще перебивать будешь.
– Все! Нем как рыба!
– Так вот… Ну стоим мы себе, в теньке лясы точим. И тут раз! Небо почернело, земля задрожала, в воздухе пламя заплясало. Думаем – все, тут и поляжем, но появился как из ниоткуда воин на черном хизе. Это такая огромная двухвостая лиса, ее по ту сторону Рассветного моря вместо лошадей пользуют.
– А дальше-то?.. Молчу! Пощади, не кидайся казенным инвентарем!
– Ш-ш-ш, – зашипели на Моню остальные работники.
– Не, ну мужики, – развел я руками. – В такой атмосфере никакого рассказа.
В этот момент в Мони полетели ведра, гвозди и даже один молоток. Но все это летело мимо, так как зашибить парня никто не хотел.
– Понял. Умолкаю, – понурился тот.
– Вот-с. Восседает тот воин на хизе. Красив, могуч, все девки ахают, все мужики завидуют. И смотрит он, значит, на дракона бесстрашно так. И говорит ему: "Завалю тебя, Змей Горыныч, беги, пока хвост цел!"
– А почему Горыныч?
– Ты что, бессмертный? – удивился я.
Мони намек понял и вновь примолк, благо в этом ему помог все же долетевший обрезок веревки, больно шлепнувший парня по спине.
– Но дракон ситуацию не понял, – продолжил я, уже потеряв связь с реальностью и начав плести полную ахинею. – Как зарычит, словно труба городская! Ну и огнем, конечно, плеваться стал. А Ветер знай себе сидит, руки скрестив, и все нипочем ему. Говорит он тогда: "Северный лис пришел к тебе, будущий сапог и кошелек".
– А…
Тут в парня полетел разве что не весь наш инструментарий. Мне даже показалось, что зашибут беднягу, но тот вовремя сгруппировался и выжил под этим артобстрелом.
– Ринулись Ветер с хизом в атаку. Молнией пронеслись они по пескам, орлами пролетели над рекой пламени, вырывавшегося из пасти дракона, а потом воин словно пробежался по ветру и всего одним ударом завалил крылатого.
Мужики помолчали и в очередной раз за сегодняшний день выдали:
– Дела-а…
– Так все и было, – кивнул я.
– А потом Ветер взвалил дракона на плечи и убежал с жителями города брагу пить, – раздался знакомый звонкий голос.
Икнув, я попытался спрятаться, но, вися на веревках в пяти метрах над землей, особо не спрячешься. Внизу стояла смеющаяся Мия с подругами. Мужики, увидев мою спутницу и своих жен, мигом начали стравливать веревки, спускаясь вниз. Наступал долгожданный перерыв, и женщины принесли еду и холодное молоко.
– Что, все так и было? – спросил Мони, обращаясь к Мии.
Та, стрельнув в меня глазками, сказала:
– Даже больше – дракон еще удрать хотел, но Ветер схватил его за хвост и не отпустил.
– Ну и ну, – поразились мужики, а я пытался провалиться сквозь землю. Как вы понимаете, это у меня не получилось.
– Все, хватит, – резко обрубил я, принимая из рук улыбающейся красавицы крынку и сверток с едой. – Нам работать надо.
С этими словами я под всеобщий стон направился к чучелу, буквально чувствуя спиной насмешливо-лукавый взгляд смуглянки.
– Тим! – закричал Керб. – А харчи?
– На празднике будут тебе харчи! – крикнул я в ответ, ловя краем уха одобрительный гул стариков. – А сейчас работать надо!
Товарищи по работе немного посидели, потом попрощались с женами и понуро поплелись вслед за мной. Я уже взбирался на стропила, глядя на уходящую Мию. Дочь визиря изредка оборачивалась и разве что язык мне не показывала. В этот момент я четко осознавал, что такой "пересказ событий" она мне не забудет еще несколько сезонов, если не целый год. Впрочем, учитывая, что тот инцидент с силхом она вспоминает до сих пор, логично предположить, что она может не забыть и до конца дней.
– Слушай, где же ты такую жинку себе нашел? – спросил Мони, когда мы вновь застучали молотками по чучелу.
Стоит заметить, что в деревне мы с Мией носили те самые браслеты, которые нам подарили старик Луний с женой, приютившие путников под крышей своего дома. Так что неудивительно, что все нас считали супругами.
– По ту сторону горизонта, – буркнул я.
– А там еще такие есть? – мечтательно протянул холостой Керб.
– Вряд ли, – покачал я головой, пряча невольную улыбку. – Она такая одна.
В очередной раз я рылся в сундуке, пытаясь отыскать хоть что-нибудь, что можно было бы надеть на праздник. Но, к сожалению, мой скудный гардероб не включал в себя ни намека на парадную одежду. Так что либо я должен проявить чудеса смекалки и сделать из всего этого "великолепия" конфетку, либо меня будут ждать колкие насмешки Мии.
– Нашел?
Помяни черта…
В комнату зашла смуглянка. Выглядела она словно суккуб, выбравшийся из бездны и пришедший по мою душу. Высокие алые тканевые сапожки с бахромой на голенище, звонкие браслеты на тонких запястьях, голубое платье и ленты, вплетенные в длинные черные волосы.
– Пока нет, – вздохнул я.
– В самом деле? – Девушка зашла мне за спину. – А как тебе это?
Я обернулся и увидел, что смуглянка держит в руках мои алиатские одежды. Шаровары обзавелись какими-то чудными украшениями, на шелковой рубахе красовалась вышивка, изображающая корабль в облаках, с пояса свисали маленькие кожаные ремешки.
– Волшебница, – восхитился я, протягивая руку.
Но девушка тут же упорхнула, оставшись вне зоны досягаемости.
– Не думал же ты получить наряд так просто? – хитро подмигнула она.
Мия уже хотела выбежать из комнаты, но я возник прямо в дверях и, нагнувшись, надолго запечатал наши губы в поцелуе. От нее все так же пахло лавандой.
– Такая плата сойдет?
– Вполне, – кивнула красавица, позволяя мне забрать одежду.
Переодевался я недолго, и скоро мы, держась за руки, вышли на улицу. Я запер дом, что было в принципе весьма символично, так как забраться туда смог бы каждый желающий. В конце концов забор по пояс и ржавый замок на двери – это не то, что может остановить воров.
На улице смеркалось, в небе уже вовсю подмигивали далекие огни, кружа вокруг чаровницы-луны. Через несколько дней она будет полной, а сегодня еще можно увидеть маленькое пятнышко по самому краю, говорящему о том, что наступают последние дни сезона. Скоро конец весне, а там уже и лето.
Вскоре мы спустились в деревню, где уже царила праздничная атмосфера. Дома были украшены фонарями, по заборам висели разноцветные тряпки, сплетенные в длинные-длинные я бы хотел сказать "ленты", но это скорее похоже на переплетение флажков. От площади доносились звуки музыки, пения и начинающихся танцев. Чучело пока было накрыто огромным покрывалом, которое, судя по количество заплаток и швов, было ровесником если не Ангадору, то Империи точно.
Как-то сама собой моя правая рука переползла на талию Мии, и я прижал девушку к себе. Мимо шли другие пары. Вот и Роза с ухажером: подмигнула мне, улыбнулась смуглянке и, прикрыв рот ладошкой, потянула парня дальше. Вот и Зак со своей ненаглядной: помахав мне рукой, склонил голову в благодарном кивке, а потом закружил подругу. Дальше шел Тук вместе со своей спутницей. Она не была красавицей, но обладала приятной улыбкой и добрым круглым личиком. Парень, увидев меня, повторил жест приятеля и отвернулся, не в силах оторваться от созерцания идущей рука об руку девицы.
– И за что они все тебя благодарят? – шепнула мне на ухо Мия.
Покрепче прижав ее к себе, я улыбнулся:
– Да так.
Я посмотрел в спины людям, ставшим немного счастливее с помощью моего волшебства.
– Ну-ну, – явно не поверила красавица.
Наверное, она бы спросила еще что-нибудь, но тут мы вышли на площадь. Вокруг накрытого чучела стояли столы, ломившиеся от еды. Здесь были запеченные куропатки, зайцы под томатным соусом, оленина, свинина, у старейшин даже говядина стояла, что, по меркам хутора, истинный деликатес.
А сколько здесь было разных овощей, гарнира и прочего – глаза буквально разбегались! В животе заурчало, и я немного смутился, расслышав веселое хмыканье своей спутницы. Мы прошли за стол, и я, как истинный джентльмен, отодвинул стул. Мия вместо благодарности изобразила насмешливый книксен на западный манер.