- Все. Документы, диски, фотографии, блокноты, записные книжки, ежедневники. Любая информация по персоналу и проводимых в ней работ.
- Тогда что в этом опасного? Воронин говорил…
- Воронин не преувеличивал, будь уверен, скорее наоборот. Про "Поле Падших" что-нибудь слышал? Какая молодежь необразованная пошла, - произнес я после очередного отрицательного кивка. - Почему его так называть стали, не знаю, я бы уж его скорее прозвал "Полем Пропавших". Побывавших там очевидцев найти крайне сложно по одной простой причине - их очень мало. Проводники, конечно, довести до того квадрата могут, но вот дальше идти… Таких дураков не найдешь. Слава об этом поле пошла довольно давно, сразу после того, как несколько сталкеров попытались проникнуть в центр Зоны, пройдя вдоль реки. Естественно, у них ничего не вышло. Позже там пропал отряд "Свободы", о котором мы узнали лишь после того, как там сгинуло несколько наших разведчиков - связь с ними какое-то время была устойчива, но вот описания… На первый взгляд обычное чистое поле с пожухлой желтой травой. Ни деревьев, ни кустарников. Взгляду не за что зацепиться. Но стоило попытаться миновать его, как начиналась какая-то чертовщина. Каждый из очевидцев видел что-то свое. Малопонятное и крайне жуткое. Один даже заявил, что узрел предвестников Апокалипсиса. Можешь себе такое представить? Я вот как-то слабо. Но одна деталь известна доподлинно - люди пропадают лишь тогда, когда пытаются преодолеть это поле. Те же, кто просто находится там какое-то время, а после уходит, возвращаются живыми и здоровыми. Что-то ты, Псих, в лице изменился. Не бойся, Воронин не сумасшедший, чтобы нас на верную смерть посылать. Теоретически, нужный нам квадрат находится до "Поля Падших". В крайнем случае - непосредственно на нем. Так что очень даже может быть, у нас все получится, - ободряюще закончил я, глядя на то, как окончательно скис собеседник.
- Насколько можно доверять этой информации? И почему вы заинтересовались этой лабораторией только сейчас?
- О существовании лаборатории мы знали давно, вот только желающих ее обследовать не было. Что именно там разрабатывалось до Второй катастрофы нас, конечно, интересовало, но не настолько, чтобы лезть в самое пекло и понапрасну рисковать людьми. Так все, наверное, и продолжалось бы, если б не вмешались ученые. У них там, на Янтаре, порой так крышу сносит, что не знаешь, что и думать. Разработали они какую-то то ли версию, то ли секретный проект, черт их знает. Доподлинно известно лишь то, что главный их, Сахаров, тут же запретил работать в этой области. Ну а те, кто тесно занимались проектом, наотрез отказались его сворачивать. И о чудо - на стороне немногочисленных защитников оказались довольно влиятельные люди из-за Кордона, готовые оплачивать расходы и решать любые проблемы. В результате было решено перенести проект в другую лабораторию. По счастливой случайности, в Зоне необходимым требованиям отвечала только одна - та самая, что находилась на "Поле Падших". Военные подсуетились и ценой собственных жизней зачистили тот квадрат. Насколько нам известно, работы над проектам были начаты и уже близились к завершению, когда в один прекрасный день связь с лабораторией просто пропала. А дальше, как в настоящем американском кино. Отправленная к ним на помощь разведгруппа военных не вернулась, как собственно и следующая. Что там конкретно произошло неизвестно до сих пор, но военное начальство решило просто забыть о случившемся. Уничтожить свои огрехи на бумаге. Всегда ведь проще забыть об ошибках, нежели попытаться их исправить. В конечном итоге финансирование было прекращено, все документы, касающиеся проекта, засекречены, а несколько особо рьяных управленцев уволены в запас. Со временем эта история с лабораторией стала очередной байкой, которую сталкеры рассказывали у костров, не забывая при этом придумывать леденящие душу подробности. Так все и было до определенного времени. А дальше произошло то, чего все ждали меньше всего на свете - военный вертолет, пролетающий недалеко от предполагаемого местонахождения лаборатории, зафиксировал четкий сигнал "SOS". В какой-то момент даже удалось наладить прямой канал связи и каким-то чудом получить от ученых несколько файлов. Новость шокировала всех - на Янтаре поднялась чуть ли не волна паники, когда им удалось расшифровать лишь малую часть полученных данных. Но о содержании информации можешь даже не спрашивать - даже я не уполномочен знать об этом. Наверное, в "Долге" это известно одному Воронину.
- Но почему этим не занимаются военные? Ведь это логичнее всего.
- Не знаю. Одна из версии заключается в том, что действовать следует быстро. Если подобные разработки попадут не в те руки, то ничем хорошим все это не кончиться. У военных слишком сильна бюрократия - Сахаров ходатайствовал о проведении операции, но кто знает, чем все это закончится. Пока в штабе будут все взвешивать и перепроверять… Тем более что один раз вояки уже обожглись с этой лабораторией. Ситуация накалена до предела, и все это понимают. Вот почему Сахаров обратился за помощью к нам - у нас с военными одни цели, но руки, в отличие от них, не связаны. Так что теперь мы вступаем в игру, и от того, как у нас все получится, уж поверь мне, зависит очень многое.
- Понимаю. Но… все это как-то странно. Лаборатория, ученые, секретный проект и военные, которые упираются и не хотят разбираться во всем этом. В отличие от них, у нас совсем нет информации. Хоть что-то известно? Что разрабатывали? Планировали? Чем дышали?
- Тебе не кажется, что ты хочешь знать слишком много для простого бойца? - я внимательно посмотрел на Психа, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Молодец парень, далеко пойдет. - Не знаю. Честно не знаю и до конца не уверен в том, что действительно хочу это знать. Наша задача: собрать информацию и, если это возможно, помочь выжившему персоналу. Все. Ни больше, ни меньше, - я перевел дыхание. Отвык уже от таких долгих разговоров. - Ну, квад, может уже хватить ерундой маяться? Механик, ты закончил?
- Да, все, как и обещал, держи, - друг, уже некоторое время стоящий рядом и слушавший наш разговор, протянул мне ПДА. - До конца разобраться в причинах сбоя системы так и не удалось, но, по крайней мере, он работает.
- Все точно, как в аптеке, - произнес я, забирая и проверяя электронику. - Отдых окончен! Парни, поднимаем задницы и двигаем, пока их вам кто-нибудь не оттяпал!
- Это ты себя имеешь ввиду? - ехидно поинтересовался Танк.
- Твоей я попрошу Психа заняться. Поверь, с ножом он неплохо обращается и сделает это с превеликим удовольствием.
ГЛАВА 4 - ИГРА В "КОШКИ-МЫШКИ"
Я шел медленно, чертыхаясь про себя и постоянно сверяясь с детектором. Заходящее солнце на удивление сильно пекло, и это не давало сосредоточиться. В голову лезли самые разные, порой совсем уж дурацкие мысли, не имеющие никакого отношения к происходящему.
За последние пару часов количество аномалий на нашем пути неуклонно возрастало, и это начинало пугать. По-настоящему. Из-за страха оступиться и совершить ошибку идти приходилось намного медленнее запланированного.
Кроме того, еще час мы потеряли, когда в экстренном порядке изменили маршрут следования, беря немного западнее и удаляясь от реки. Всему виной были одиночные выстрелы, раздающиеся недалеко от воды. Когда мы взобрались на холм и смогли осмотреться, то не заметили ничего, кроме нескольких обгоревших тел. "Жарка" убивает практически мгновенно, времени, чтобы послать сигнал о помощи, у жертвы просто нет. Да и стрелять в аномалию бессмысленно. А значит, погибшим бойцам "посчастливилось" столкнуться с чем-то для нас новым и неизведанным, будь-то какой-то особый вид аномалий или монстров, которых сейчас не было видно. Встречаться ни с теми, ни с другими особого желания не было.
Но каким бы ни был страх перед неизвестностью, заставляющий то и дело оглядываться по сторонам, усталость и постоянное напряжение брали свое.
Шаг, шаг, еще один, взглянуть на детектор, кинуть болт, внимательно проследить траекторию его полета и сделать очередной шаг. И все повторялось вновь. В какой-то момент даже невольно забываешь об опасности, все происходящее превращается в глупую монотонную игру. Со временем перестаешь то и дело поднимать голову и смотреть вперед перед собой, фокусируя взгляд только на серой земле под ногами. Невольно расслабляешься и… совершаешь ошибку.
Когда я уже занес ногу для очередного шага, то запоздало подумал, что стоило бы перестраховаться и кинуть болт - уж больно подозрительно выглядел этот безобидный клочок земли.
Что это было - невнимательность, невезение или простая чрезмерная самоуверенность, сгубившая не один десяток сталкеров?
Воздух прямо передо мной подозрительно колыхнулся, по нему прошла слабо различимая рябь, а после раздался тихий, приглушенный хлопок. Если бы не Танк, ухвативший меня за плечо и резко потянувший назад, то лишиться мне ноги.
Но и этот безобидный на первый взгляд хлопок был далеко не последним сюрпризом - одна разрядившаяся аномалия побеспокоила другую, и те, будто костяшки домино, по очереди запоздало среагировали на мое вторжение.
Мы замерли, заворожено разглядывая открывшуюся нам панораму: пустой на первый взгляд участок местности при более внимательном рассмотрении весь аж искрил от немыслимого количества "Электр", легкие полевые вихри - явный признак находившихся где-то поблизости "Воронок" - гоняли по полю сухую листву и мелкий мусор, а раскаленный горячий воздух, идущий от "Жарок", обжигал лицо, заставляя облизывать пересохшие губы и непроизвольно тянуться к фляжке с водой. Готов поклясться, такого раньше никто из нас не видел. И, наверное, не только у меня одного в голове всплыла старая сталкерская байка о полях смертельных аномалий и несметном количестве артефактов, ждущих своего героя.
- Ты видел раньше нечто подобное? - шепотом произнес Механик, словно боясь спугнуть наваждение. - Я не об аномалиях. Точнее, и о них, но… взгляни на детекторы.
Оторвав взгляд от этого смертоносного великолепия, я глянул на экран детектора. В первую секунду показалось, что у меня что-то со зрением. Попытка закрыть рукой экран от солнечных лучей, чтобы картинка стала более четкой, ничего не изменила - оборудование исправно работало и уверяло, что в округе не найдено ни одной аномалии!
- Во имя Черного Сталкера, что здесь происходит? - я поочередно окинул взглядом детекторы друзей, желая убедиться, что глубоко заблуждается не только моя электроника. - Такое вообще возможно? Хотя бы теоретически?
- Годы, проведенные в Зоне, дают полное право утверждать, что теоретически возможно все. Но… такое даже сложно представить! - взволнованный друг переводил взгляд с экрана детектора на поле аномалий, словно боясь поверить в происходящее. - Пророк, ты только представь! Что если это какие-то новые виды аномалий? Мы не готовы к подобному! Это как лишиться зрения и слуха! Детекторы, они ведь фиксируют общие данные, поступающие из окружающего мира. Температура там, скорость ветра, давление, радиационный фон, общие параметры излучения и прочее. Анализируя эту информацию, они выделяют участки, где эти показатели резко меняются, а уже потом сверяют их с библиотекой аномалий и помечают тот или иной участок определенной меткой. То есть, если данные, поступающие на детектор, не подходят ни к одной из категорий библиотеки, то устройство все равно даст понять, что там что-то есть, но классифицировать это невозможно. А тут совсем ничего, понимаешь? Мы чувствуем горячий воздух, видим вихревые потоки, но детекторы этого не фиксируют! Как будто мы все спятили или видим…
- Мираж, - закончил я за Механика. - Очень реалистичный и правдоподобный мираж. Но это невозможно. Ну, не контролер же… - недоговорив, я поежился и огляделся по сторонам. - Нет, мы просто сами себя накручиваем! Бред!
- А ты сходи, проверь, пощупай, так сказать, - хохотнул Танк, внимательно слушая наш разговор. - Если у тебя задница загорится, то это точно не мираж, и мы туда ни за что не сунемся!
Я окинул друга холодным взглядом и только тогда случайно обратил внимание на Психа, который, оказывается, совсем не бездействовал. Пока мы обсуждали ситуацию, сталкер осторожно приближался к замершему поблизости "Трамплину".
Первым желанием было окрикнуть его, но я сдержался и жестом заставил замолчать Танка, который уже хотел было открыть рот.
Когда Псих приблизился к аномалии почти вплотную, он остановился и медленно вытянул вперед дрожащую правую руку. В этот момент все внутри меня кричало об опасности, хотелось ухватить парня за шиворот и сначала оттащить на безопасное расстояние, а потом детально объяснить, что не стоит совать пальцы куда попало. Но я даже не пошевелился, внимательно наблюдая за происходящим.
Боец замер с вытянутой рукой у той черты, что сейчас разделяла жизнь и смерть. Левая рука Психа скользнула по поясу, и он вытащил из специального контейнера один единственный болт. Сталкер вдруг обернулся, наверное, почувствовав на себе наш взгляд, и посмотрел мне прямо в глаза. В его взгляде читалось любопытство, непонимание, растерянность, все что угодно, но только не страх, притом, что стоило ему сделать всего-навсего одно лишнее движение, и он труп. Можно соврать словами, жестами, мимикой, но только не глазами - они наш внутренний мир, в котором отражаются мысли, чувства и желания.
Псих отвернулся, и последнее, что мне удалось отметить - насмешливую улыбку на его лице. Или мне показалось? Парень подбросил болт в руке и резким движением метнул его точно в центр аномалии. Все произошло настолько быстро, что я не смог различить дальнейшую траекторию полета болта, но результат не заставил себя долго ждать - ударная волна, распространявшаяся из центра "Трамплина", не только откинула руку Психа в сторону, но еще и оттолкнула его назад с такой силой, что тот еле устоял на ногах.
Все тут же, как по команде, кинулись на помощь к "испытателю".
- Ну, ты дал! - хлопая по спине Психа, произнес Танк, оставшись довольным зрелищем. - Мужик! Настоящий сталкер! Смотри, Механик, и учись! Он - настоящий боец, не то, что ты, теоретик, блин, фигов.
- Замолкли все! Отстаньте от парня, ему и так досталось, - я отстранил плечом Танка и внимательно посмотрел на нашего "героя". - Псих, ты идиот. Зачем?
- Зато теперь мы знаем, что это не мираж и не контролерские шутки, - заявил боец, смотря мне прямо в глаза. Да уж, самоуверенность этого парня поражала.
- Достаточно было бросить болт…
- Надо было удостовериться лично. Я ощутил на себе ударную силу аномалии. Они настоящие.
- Поздравляю, боец. Ты, конечно, молодец, но… полный псих, - я протянул ладонь, и мы обменялись рукопожатием. Причем от меня не ускользнула маленькая деталь - как бы Псих не старался, но все же рефлекторно отдернул руку. - Больно? Поблажек особых не жди. Сам виноват, никто тебе приказ рисковать жизнью не отдавал.
Боец измученно улыбнулся, давая понять, что и не собирался спорить.
* * *
Медленный, осторожный шаг вперед, беглый взгляд по обманчиво пустому, но смертельно опасному окружающему пространству. Ладони вспотели, жажда сводит с ума, все тело напряжено, нервы натянуты как струна, хочется сказать хоть что-то, дабы нарушить эту давящую гробовую тишину, но все молчат, потому что понимают, чем это чревато. Когда опасность повсюду, больше всего на свете хочется закрыть глаза и позабыть о десятках смертельных ловушек, что подстерегают тебя на каждом шагу. Но непреклонный разум раз за разом не перестает напоминать, что любая даже секундная поблажка может иметь серьезные последствия.
Словно в доказательство моих мыслей небольшое темное пятно прямо передо мной чуть-чуть сдвинулось в сторону - "Воронка" пришла в движение. Я замер и тяжело вздохнул. Это происходило каждые несколько минут - аномалии медленно двигались, следуя по только им самим ведомой траектории. "Блуждающие аномалии" не были открытием, но никогда прежде нам не приходилось встречать их в таком количестве. Мы словно угодили в огромный пульсирующий сгусток аномальной энергии, что продолжал видоизменяться прямо на наших глазах.
Найдя безопасный путь, я медленно двинулся вперед, выверяя и просчитывая каждый шаг. Все предельно просто - если погибну сам, то обреку на смерть всю команду, идущую следом. Аномалии настолько тесно соприкасаются друг с другом, что не остается сомнений - мое бездыханное тело или то, что от него останется, станет причиной цепной реакции. Но отступать уже попросту некуда, никто из нас не уверен, что выход отсюда вообще существует. "Aut vincere aut mori" - победа или смерть, со щитом или на щите.
- Пророк, а что, если они отрежут нам путь к отступлению? - спросил Псих, следовавший прямо за мной. Механик, идущий следом, тяжело вздохнул, но промолчал.
- Если не удастся найти выход, то будем ждать. Истории известны случаи, когда сталкеры целыми днями сидели запертыми аномалиями в каких-нибудь помещениях. Это не самое страшное, что может случиться.
- А если… - хотел было еще что-то спросить парень, но толчок в спину не дал ему договорить.
Мы бродили в аномальном лабиринте уже около часа. По лицу ручьями бежал пот, сил оставалось все меньше, а выхода не было видно. Хуже всего выглядел Псих - он был мертвенно-бледен, под глазами появились черные круги, и каждый шаг ему давался с все большими усилиями. Так долго продолжаться не могло - чем дальше, тем больше вероятность, что кто-нибудь из нас оступиться, а значит, погубит всю группу.
- Всем стоять, - объявил я, оглядываясь вокруг. - Боюсь спрашивать, но… Мне кажется, или мы ходим кругами?
- Дважды, - выдохнул обессиленный Псих, прикладываясь к почти пустой фляжке с водой.
- Тогда мы пришли. - Я скинул рюкзак и бросил его под ноги Психу. - Другого выхода я не вижу. Всем оставаться на своих местах, что бы со мной не случилось. Если что, выбирайтесь отсюда. Механик за старшего, - при этих словах последний отвел глаза в сторону, Танк сокрушенно покачал головой, но, слава Черному Сталкеру, промолчал. Ну а Псих так и остался стоять с фляжкой в руках и смотреть мне вслед.
Я сделал несколько шагов вперед и замер перед скоплением нескольких аномалий. Если мы рискнем и пройдем мимо них, то покинем этот замкнутый аномальный лабиринт и сможем двигаться дальше. Если нет… Что ж, мне уже в любом случае будет все равно.
Преодолеть незримую стену, отделяющую нас от цели, можно было лишь в одном месте - здесь, прямо передо мной, где небольшое расстояние между двумя "Жарками" давало маленькую, но все-таки надежду на то, что нам удастся проскользнуть между ними. Скажи кто-нибудь раньше, что мне придется заниматься чем-то подобным, я бы искренне посмеялся над ним. Сейчас мне было не до смеха. Если учесть, что аномалии находятся в постоянном движении, то шансы выжить неуклонно стремятся к нулю. Стоит ли так рисковать? Да, когда риск оправдывает средства.
Ступив между аномалиями, я замер, пытаясь понять, изменилось ли хоть что-то в их поведении. Если успеть заметить момент начала их сближения, то может быть, еще удастся вырваться из горячих "объятий".
Глаза начинали болеть от перенапряжения, а пот градом стекал по лицу, отчего на губах был неприятный солоноватый привкус. Шаг, еще один. Еще и еще. Половина пути была пройдена, и теперь сомнения были излишни - если аномалии придут в движение, то я не успею ничего предпринять. Удача или злой рок? Слепое везение или всего лишь насмешка Фортуны?