Не страшно, что ответ будет звучать, как "сорок два". Это можно пережить.
Хуже другое..."
Денис прикрыл глаза и улыбнулся.
Автор книги попал пальцем в небо, сам того не ведая.
Дело в том, что человечество получило ответ на Великий Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального. И дар свой боги сделали. Вот уже лет сорок минуло с тех пор. Правда, об этом мало кто знает.
В 1996 году состоялась встреча с иной цивилизацией. Ни жукоглазием, ни иными пороками инопланетяне не страдали - опрятные милые тушканчики в юбках, носители высокодуховных самурайских добродетелей. Казалось бы, что могло помешать контакту?..
К сожалению, общего языка мы с пришельцами так и не нашли. Толпы психологов, лингвистов, биологов бились над этой проблемой, но так и не смогли ничего придумать. Земля оказалась на грани войны. Мир спасла случайность: один из контактеров, Василий Самоса, постиг лодошскую жизненную философию.
Ходят слухи, что он обрел власть над причинами и следствиями, временем и пространством.
Так это или нет - проверить невозможно. Контакт состоялся, но какой-то урезанный, бесполезный: один человек общался с целым миром. Остальные: президенты, ученые, художники... да те же обыватели, наконец - остались не у дел. В этом таилась страшная несправедливость. Самоса не блистал никакими особенными достоинствами: студент, архитектор-недоучка - за что ему такая честь?
Дальнейшие события развивались еще хуже. Вместо того чтобы честно передать землянам положенную дань - новейшие лекарства, синтезаторы пищи, установки по контролю над погодой, - лодоши ударились в неуместное меценатство.
Они сделали один-единственный подарок.
Но не тот.
И уж конечно же, не тем, кому надо.
...Об Ордене конца прошлого века известно мало. История его начинается с 1994 года, когда в издательстве "Северо-Запад" вышел трехтомник Дж. Б. Кейбелла "Сказание о Мануэле". Книга расходилась плохо; третий том так и не увидел свет, однако и первых двух хватило, чтобы смутить умы читателей.
Несколько студентов-шалопаев так увлеклись приключениями Котта, Периона и Юргена, что создали Орден святого Мануэля. Ни духовностью, ни эзотерической направленностью Орден похвастаться не мог. Устав его состоял всего из четырех пунктов:
1. защищать справедливость;
2. пить вино;
3. взахлеб читать фантастику;
4. считать все десятками.
Первые три пункта вопросов не вызывали, а вот с последним было хуже. Орден состоял всего из девяти человек. Так что Василий Самоса, можно сказать, в компанию попал случайно - его пригласили для ровного счета.
Не случись пришествия лодошей, Орден просуществовал бы года два и мирно бы распался. Без целей, без смысла - такие организации долго не живут. Ну что?.. Что нашли пришельцы в этом сборище эскапистов, заигравшихся в Средневековье? Отчего вручили Пустые Норы именно им?..
Не Америке, не России, не Ватикану или ООН, не людям доброй воли?..
И почему именно Пустые Норы? Неужели у лодошей не нашлось другого дара?..
...Двери автобуса раскрылись, выпуская пассажиров, и Завацкий вышел вслед за всеми. Миновал памятник Красным Стрелкам, оставил позади дом Черноголовых и углубился в Старую Ригу.
Время близилось к десяти утра. Чтобы попасть на Тшиин до вечера, следовало поторопиться. Перед детективом раскрылся неприметный переулок, даже скорее узкая щель между домами. Денис протиснулся в пахнущее плесенью и кошачьей мочой отверстие и оказался во внутреннем дворике.
Над чугунными створками ворот пучила глаза медная сова. Лет ей было сто, а то и больше. Отчего тушканчики выбрали место для Пустых Нор за Совиными Воротами? Остается лишь гадать.
Владимирцев считает, что у лодошей своеобразное чувство юмора. А может, они изживают свои потаенные страхи перед пернатыми хищниками.
* * *
Пустые Норы представляли собой гладкую стену песка. Законы физики в Норах действовали странно: так, например, если кто-то начинал копать сквозь стену, песок не осыпался. Тоннель мог получиться сколь угодно длинным - его своды держались крепко.
Начиная с какого-то момента пещера росла самостоятельно. Ей не требовалось помощи: песок утекал и таял, словно весенний снег. Куда он девался, никто не знал. Через несколько дней из сводов прорастали корни неведомых растений и Пустая Нора окончательно обретала форму. Отныне она вела в новый, неизведанный мир, полный загадок и тайн.
К сожалению, Нору мог копать лишь один человек. Где угодно, как угодно - хоть посередине чужой Норы, - но один. Когда за дело брались двое, они мешали друг другу, и стена скоро затягивала рану.
Далеко не каждому удавалось пробиться к своей Ойкумене. Даже сейчас, когда Орден переживал расцвет, Нор насчитывалось всего двенадцать. Но самым неприятным было то, что первоисследователей становилось все меньше.
Пустые Норы накладывают жесткие обязательства: первоисследователи должны жить в обретенных мирах не менее трех месяцев в году. Не просто отсиживаться в безопасном месте - жить. Не у каждого находятся силы на это. Если же первоисследователь пренебрегает своими обязанностями, его тоннель схлопывается. То же самое происходит, если создатель погибает.
Дениса всегда волновал вопрос: что происходит с закрывшимся миром? Исчезает он навсегда или продолжает существовать в инобытии за песчаной стеной?
Завацкий порылся в рюкзаке и достал бронзовую пайцзу (так орденцы называли карточки универсального допуска). Едва он прикоснулся к датчику, часть стены поехала вверх, открывая окошко. Сквозь прутья решетки просунулся острый нос:
- Ваши документы? - потребовал привратник.
- Вот, пожалуйста. Возьмите.
Денис отдал кнехту бумаги, полученные от Владимирцева, и пайцзу. Послышался тонкий свист: оживали диски гарнизонного компьютера, от долгого отсутствия работы впавшего в нирвану.
- Денис Завацкий, теир, - прозвучало из окна. - Пункт назначения: Тшиин. Проходите, Денис Завацкий.
* * *
Завертелась обычная путевая кутерьма: направления, учетные листы, изнурительные проверки... Пайцзу пришлось показывать раз восемь, и это еще цветочки. Денис вообще мог застрять на проходной до вечера.
Гарнизон Пустых Нор традиционно формировался из религиозных фанатиков. Свидетели Иоанна верили, что всадники Апокалипсиса попытаются проникнуть через Пустые Норы в другие миры. Первейшей задачей привратников стало не допустить этого: пусть Конец Света везде происходит местными силами. Отсюда их педантизм: те, кто готовится остановить ангела смерти, должны подходить к делу основательно.
Эта позиция Денису нравилась, а вот сами привратники вызывали у него отвращение: десятилетиями не покидая гарнизон, они понемногу теряли человеческий облик. Бледные, одутловатые лица, водянистые глаза... Видимо, что-то таилось в стене песка - опасное, ядовитое, - что исподволь меняло своих охранников.
Разные слухи ходили о Свидетелях. Считалось, что они способны закрыть все Пустые Норы и даже уничтожить их. То, что за сорок лет правительство не сумело прибрать Орден к рукам, отчасти их заслуга. Их и лодошей.
Пришельцы держали слово. Начинавшийся как забавная игра, Орден стал государством в государстве: свой суд, свои органы управления, свои войска. Не раз Денис гадал: а что в действительности видят простые обыватели? Как воспринимают теиров с их воистину волшебными силами, сложную рыцарскую иерархию?
Кое-что удавалось узнать из газет и телевизионных передач. Пресса служила для Ордена кривым зеркалом. Словно актер, играющий самого себя в модернистской пьесе, Орден изображал средневековое братство, созданное на потеху туристам. Рыцарские шествия по улочкам Старой Риги, потешные бои, балы... Конечно, рижский филиал нельзя было сравнивать со Средиземьем Новой Зеландии, но Капитул традиционно находился в Риге.
Завацкому довелось однажды участвовать в представлении, устроенном Университетом. Юный теир ушел с празднества, кипя от негодования: настолько пошлы и убоги были трюки, которые ему пришлось исполнять. Лишь через несколько лет он понял истинный смысл происходящего. Теиры намеренно создавали себе славу шарлатанов, чтобы избежать ненависти людей, далеких от псионики.
Обиды обидами, но результат трудно не заметить. Гадальные салоны, представительства магов всех расцветок и мастей перешли в ведение Университета. И при этом никто не воспринимает теиров всерьез.
Разве что рыцари. И гарнизонные служаки...
- Ваш ноутбук, - кнехт с неестественно выпрямленной спиной протянул Завацкому пакет. - Мы все проверили, чисто. Никакой крамолы.
- Благодарю вас.
Денис включил компьютер. Абу (так назывался ноутбук детектива) за свою жизнь успел пройти несколько проверок в гарнизонах, но всякий раз, принимая его из рук привратника, Денис волновался. Все ему казалось, что Свидетели сделают какую-нибудь гадость: сотрут нужный файл или подсадят вирус.
- Скажите, - с надеждой поднял голову кнехт. - А вы... вы ведь теир, да?..
Денис кивнул.
- Вы чирей вылечить можете?.. У меня... вот...
Стесняясь, он отвернул воротник рубашки, демонстрируя фурункул в разводах болотно-зеленой мази.
- Боюсь, нет, - ответил Завацкий, пряча ноутбук в рюкзак. - Нам запрещают лечить без лицензии. Разве что в особых случаях. Обратитесь к своему теиру, он должен помочь.
- Так это она мне и сосватала, - вздохнул солдатик. - Сука... - И спохватился: - Доброго пути на Тшиин, господин Завацкий!
* * *
Путь сквозь Пустую Нору занял около получаса. Приятный сюрприз: на Тшиине Завацкого ждали, так что общение с местными привратниками свелось к взаимным улыбкам и расшаркиваниям. Ландмейстер Тшиина - крупный, носатый, с львиной гривой волос - торопливо подхватил детектива под локоть и увлек за собой.
- День добрый, Денис Завацкий, - со значением объявил он. - Наслышаны о вас.
Прозвучало это так, словно неведомый недоброжелатель порассказал ему о Завацком много нехорошего и теперь Ландмейстер детектива очень не одобряет. Денис подобрался:
- Рад знакомству. Э-э...
Прозвучала фраза фальшиво, и Завацкий это почувствовал. Знакомства не было и быть не могло: по уставу Ордена, Ландмейстерам не полагалось имен, только титул. Считалось, что работа Ландмейстера требует от человека полного самоотвержения.
- Надеюсь, вы в курсе произошедшего?
- Ну-у... в общих чертах.
- Вам следует поговорить с господином Тенокки. Эй!.. - закричал он неведомо кому. - Тенокки ко мне!.. Где Тенокки, Тенокки, черт возьми!..
Поднялась суета. Вообще, как заметил Денис, суета в посольстве была делом обыденным. Атташе как будто забыли о чести и достоинстве.
И это люди, которым выпало представлять человечество перед лицом варваров!
К сожалению, ничего лучшего Земля пока предложить не смогла. Многие дипломаты почли бы за честь работать на Тшиине, но Пустые Норы принимали далеко не каждого. Парадокс: чем более трезво смотрел человек на вещи, тем меньше светило ему попасть в иномирье. Словно некий злой гений задался целью не выпускать с Земли людей прагматичных и здравомыслящих. Пустые Норы раскрывали объятия мечтателям и фантазерам, отвергая остальных. К счастью, правил без исключений не бывает: именно к таким исключениям относил себя Завацкий.
- Что же ваш посол не идет? - поинтересовался он иронично. - Не хочет?
- М-да, действительно... - насупил брови Ландмейстер. - Дисциплинка ни к черту...
Он поднялся, чтобы самому отправиться на поиски господина Тенокки, но тут в дверь кабинета постучали.
- А вот и он, слава богу! - с облегчением вздохнул Ландмейстер. - Входите, входите же!
Долгожданный посол вошел церемонно, с нарочитой медлительностью:
- Вызывали, г...ин-стер?
- Да. Садитесь, господин посол. Перед вами - орденский детектив, Денис Завацкий. Прошу любить и жаловать. Ему поручено вести расследование дела о вашей дочери...
При этих словах лицо посла вытянулось.
- Молодой человек, - скучным голосом произнес он, - я не стану вам помогать.
- Это отчего же?..
- Я прошу прощения...
Он рукавом вытер потные щеки и уселся прямо на пол. Глаза его блуждали по сторонам; щека подергивалась.
- Черте что!.. - прошипел он. - Да как вы смеете!.. Я жаловаться буду! Я... я потерял самое дорогое... Веру, Веру я потерял!.. А тут этот молокосос... Убирайтесь! Немедленно!
Детектив и Ландмейстер переглянулись.
- Ну-у, господин Тенокки, - укоризненно прогудел Ландмейстер. - Нельзя же так все близко к сердцу. Поймите: наш гость облечен... доверие Ордена...
- Да его там убьют! - заголосил посол. - Вы посмотрите! Убью-у-у-у-у-ут!
Он вцепился ногтями себе в щеки и сильно сжал. На глазах его выступили слезы.
- Его зарежет сам господин Кедра!.. Или же проклятый Айши!.. Я знаю, о чем говорю!.. Тшиины, мерзь! Сукины дети тшиины, и это все правда!.. Правда, правда, правда!!! Земля чудовищ!
Договорить послу не пришлось. Ландмейстер незаметно нажал кнопку на ножке стола, и в кабинет ворвались кнехты.
- Уведите его, - усталым голосом приказал Ландмейстер. Обернувшись к Денису, он добавил: - Извините, что так произошло. Я прошу простить... Простите!..
Солдаты давно увели обезумевшего атташе, а Ландмейстер все не мог успокоиться:
- Не будьте строги к нему, умоляю вас!.. Жизнь среди тшиинов сродни труду сапера: одно неверное движение - и пуфф!.. Гибель!.. Бесславная гибель! Вы сомневаетесь?.. О нет, господин детектив, умоляю вас!..
Завацкий заверил собеседника в том, что вполне его понимает. Во всех мирах, которые он посетил, сказал он, послы всегда эксцентричны. Каждый день общаясь с представителями иного разума, не всегда удается сохранить в полном здравии свой.
- Да, именно так! Не всегда - свой!.. Наши эксперты подготовили энциклопедию тшиинской жизни, - чуть подуспокоившись, сообщил Ландмейстер. - Я прикажу, чтобы вам записали ее на ноутбук. Быть может, она продлит агонию вашего существования в замке Бавана.
- Хорошо, хорошо. Я обязательно прочту, - пообещал Завацкий. - А теперь будьте добры, расскажите, что все-таки случилось в замке. Кто та погибшая женщина и в чем тшиины обвиняют Веронику?
- С удовольствием! А пока не желаете ли грушевой алы?.. Ала - это местный напиток вроде сидра. Весьма рекомендую.
Не дожидаясь согласия, он достал из ящика стола бутылку. Напиток и в самом деле оказался неплох: легкий, тонизирующий, с тонким миндальным послевкусием.
- Началось все месяц назад, - приступил к рассказу Ландмейстер. - Баван повздорил со своим вассалом, тайлильским градоначальником Айши, и схватился с ним на мечах.
...Что послужило причиной ссоры, земляне не знали. Варварам свойственно ненавидеть друг друга. Высшей доблестью у них считается пролить кровь ближнего.
Бавану не повезло. Во время дуэли он получил тяжелую рану. К счастью, целители излечили короля, а когда он выздоровел, в замке устроили пир. Чужинцы (так тшиины называют землян) также получили приглашение. Господин Тенокки отправился в замок Бавана, и с ним вместе поехала Вероника.
Приняли землян хорошо. Глупенькая и диковатая Вера Тенокки оказалась в центре внимания. Тшиины не привыкли к светловолосым женщинам; неудивительно, что Верочка их заинтриговала. Сам Баван увлекся чужинкой.
Звезда господина посла стремительно поднималась. Король во всем слушался Тенокки; даже придворные звания он раздавал по указке землянина. Недовольство среди тшиинов росло. Больше всех возмущался церемониймейстер Хавир, по милости посла потерявший должность.
И вот несколько дней назад случилась трагедия. Принцесса Деваль-Иту, жена тайлильского градоначальника (того самого дуэлянта Айши), была найдена в своей постели мертвой.
Обстоятельства ее смерти вызывали дрожь: одеяло, перины, подушки - все пропиталось кровью. На теле жертвы не обнаружилось ни единой раны; рот, уши, глаза и другие естественные отверстия тела оказались чисты. Кровь вытекла из тела жертвы, но как?..
Колдовство?..
Царедворцы неизвестно почему обвинили в убийстве Верочку Тенокки. Айши затеял Правеж, и герольды отправились во все концы Тшиина - искать рыцаря, что выступит в защиту чужинки.
- Так что вы и есть этот рыцарь, господин Завацкий, - подытожил Ландмейстер.
- Хм... Интересно. Далеко отсюда замок Бавана?..
- Далеко. Но вы не волнуйтесь, вас довезут. Лучше скажите, что вы собираетесь предпринять?..
- Как что? Расследую обстоятельства дела и найду настоящего убийцу. Или у вас есть другие идеи?..
Ландмейстер смущенно заулыбался:
- Это хорошо, это славно... Дело в том, что мы почти уже собрались штурмовать замок. Нанести ракетный удар, а потом... - Он махнул рукой. - Вам следует переговорить с нашими техниками. Они снабдят вас всем необходимым, дадут средства связи. Завтра с утра вы отправитесь в замок.
- Вот и договорились.
Ландмейстер сдержал слово. Дениса проинструктировали, подключили его ноутбук к посольской сети по эфиролинку. Атташе смотрели на детектива с таким видом, будто провожали в могилу. Это действовало на нервы. Когда пришло время отправляться в путь, Денис покинул посольство без сожаления.
К замку Завацкого доставили на посольском бронетранспортере. Водитель пробормотал сквозь зубы нечто похожее на напутствие и заторопился обратно. Денис отлично его понимал: враждебный мир, рыцари кругом, колдуны... Понимал, но простить не мог. Трусливый солдат хуже пьяного хирурга. Что же за чудовища такие живут в замке, что их боятся и кнехты, и атташе?..
Бронетранспортер взрыкнул мотором и укатил, обдав теира белой мучнистой пылью. Денис остался стоять на дороге - один на один с чужим миром. Отныне рассчитывать приходилось только на себя.
Прежде всего следовало добраться до замка. Посольский кнехт высадил теира далеко от места назначения, - может, опасаясь дурного тшиинского глаза, а может - из неких местных правил благопристойности. Скажем, к Бавану в гости прилично подниматься полкилометра в гору. Услаждая взор иноземными красотами, проникаясь величием и красотой чужой земли.
А земля тшиинская и в самом деле красива. Голубоватые сопки скрываются в дымке; в озерной глубине небес тают серебристые облачные пряди. Чем ближе к земле, тем плотнее облака; они затопляют далекий лес, свиваются спиралями. И в центре вихрей этих - замок тшиинского короля. Тонкие багряные шпили, купола, подобные куполам восточных минаретов. Стены белого и янтарного кирпича - чередующиеся в произвольном порядке цвета сливаются в неясный узор. Плющ ползет по краю стены, и в темно-зеленом полотнище посверкивают алые звездочки цветов.
Денис остановился, любуясь великолепием картины. А ведь строили замок для другого времени года! Не летний, не весенний - дворец осени, вот он что. И
цвета стен не случайны: наступит миг, когда листья плюща зазолотятся красками увядания, придут в хрупкую гармонию с узором стен.