Он хотел обдумать сложившееся положение, а в одиночестве остаться не получалось. Впрочем, сапожник много времени не отнял. На куске кожи ножом обвёл обе ступни и откланялся. Никита оделся полностью в свою одежду. Подумал, опоясываться ли кинжалом? Не стал, оставил боевой нож в комнате. По лестнице в парк спустился. Парк велик, за деревьями соседских построек не видно. А перед домом набережная из камней, воды Невы видны. К реке потянуло. Всё же петербуржец он, узнает постройки на другом берегу, сориентируется. К своему стыду, он не помнил, где расположена дача Безбородко. Где его дворец в старой части города, знал, мимо проходил не раз. Правда, город он знал в современных границах и постройках. Подошёл к забору из металлической ажурной решётки. За ним двадцать девять каменных львов, держащих в зубах железные цепи. Красиво, необычно. А на самой набережной два сфинкса и кораблики видны. Никита обернулся, а справа, на удалении шагов тридцать, слуга стоит, приглядывает за гостем. Ну и бог с ним, думать-то он не мешает. Повернул от реки в сад. Дорожки битой кирпичной крошкой посыпаны. Практично, после дождей, которые в Питере не редкость, обувь не выпачкаешь.
Стал размышлять. Если князь у себя на даче оставил да слуги хлопочут, выполняя указания – переодеть, обуть, в надлежащий вид привести, стало быть, Безбородко виды на него имеет. И не очередным слугой, их и так хватает. Скорее всего, для опытов в алхимической лаборатории. Только если раньше алхимики гонениям подвергались, то сейчас он под покровительством князя, да и самого Павла, поскольку он масон. Вариантов два, один другого не лучше. Первый – проводить опыты, князю алхимик с опытом нужен, тем более Никита заинтересовал его эликсиром. Вот только какие перспективы? Хотя плюсы есть, поскольку он на всём готовом и для себя интересно, у масонов наверняка литература есть и кое-какие наработки. А второй вариант – сбежать при удобном случае, выбрав удачный момент. Но только отрицательные моменты от побега. Родни или друзей, где остановиться на первое время можно, нет, как и денег. К тому же после побега для князя он становится если не врагом, то лицом, в городе не желательным. Посему выходит – надо оставаться. Не для того его князь на даче оставил, чтобы облагодетельствовать и отпустить на все четыре стороны.
К вечеру первым снова заявился портной. Никита удивлён был, поскольку доставили всё – рубашку, камзол, коротенькие штанишки зелёного сукна, едва ниже колен. А ещё длинные гетры, подтяжки для штанов.
– Извольте примерить! – поклонился портной.
Ткани качественные. Без позолоты или серебряного шитья или жемчужных пуговиц, как у князя, но выглядит одежда достойно. Никита переоделся в обновки, всё в пору пришлось. Покрутился перед зеркалом под бдительным оком портного, а придраться не к чему, сидит ладно.
– Спасибо, братец, за отличную работу, – похвалил Никита.
Видимо, не часто похвал портной удостаивался, глаза довольно блеснули, улыбнулся.
– К завтрашнему вечеру ещё один подобный наряд будет, только синий.
И с поклоном вышел. Попозже сапожник пришёл, в руках башмаки из свиной кожи с латунной большой пряжкой. Никита обулся, прошёлся. Кожа мягкая, хорошей выделки, нигде не жмёт, хотя башмаки выглядят немного грубовато. Удобно в них, отвык от туфель, уж сколько лет в коротких сапогах ходил. Так в новой одежде и башмаках встретил князя. Тот уж затемно приехал. Большой, весёлый, громогласный – сразу весь дом собой заполнил. Слуги забегали, собирая на стол.
Князь сразу поинтересовался:
– Почему не ел? Али кручинишься?
– И это есть. А ещё не приглашали.
Князь засмеялся.
– Это ты слугам указывать должен, чтобы стол накрыли.
За столом, кроме них двоих, никого не было. И вина не было. Мясные, рыбные блюда, фрукты.
– Что, винца хочется? – заметил князь. – Вино да девки – это для отвода глаз, можно сказать – театр. Зато все знают – пьяница и дамский угодник князь, заговоров супротив государя не умышляет. Да ты ешь, у нас разговор серьёзный предстоит.
Князь на кушанья налегал. Никита за день проголодался, тоже с аппетитом ел. Когда насытились, князь встал, направился в кабинет, Никита – за ним. Князь в кресло уселся, набил трубку табаком, закурил.
– Можешь угощаться, табак отменный, из Голландии доставлен.
– Спасибо, не курю.
– А, ну да, ты же из другого времени, когда табак не курили.
Князь выпустил клуб ароматного дыма, задал вопрос:
– У тебя ни родни, ни знакомых в Петербурге нет?
– Откуда им взяться?
Князь удовлетворённо кивнул.
– А хочешь ли всерьёз алхимическими опытами заняться? Все условия создам, ни в чём отказа не будет, только скажи мажордому, что надобно, всё найдёт.
– Можно вопрос?
– Конечно. О жалованье спросить хочешь? Резонно! Двести рублей серебром положу, а в случае успеха удвою.
– Это не главное. Основное – зачем вам философский камень? Вы не бедствуете, да и ложа, как я думаю, тоже?
– Хм!
Безбородко уставился на Никиту не моргая. Как будто оценить хотел.
– Вопрос в самую точку, ты не так глуп, как показался мне вчера. Мне лично ещё один слиток золота не прибавит богатства или знатности. Скажу как есть, только оценишь ли масштаб?
– Попробую.
– С помощью философского камня мы получим золото, много золота, забьём им склады.
Князь затянулся трубкой.
– Золото нельзя есть, нельзя использовать для строительства, а если продавать иноземцам, оно обрушит рынок и будет дешевле серебра или меди, – вставил Никита.
– Весомый аргумент! Но мы, российские масоны, распорядимся золотом разумно. Наймём лучших в своём деле людей из разных стран, пусть работают здесь. Я имею в виду корабелов, инженеров, архитекторов, оружейников, да много кого. Они не только своими руками и умом будут создавать передовое, лучшее, но и помощников обучать, чтобы в России свои мастера были.
Князь смотрел победно.
– За этими планами стоит превосходство над миром? Как сейчас Англия или Испания.
– В логике тебе не откажешь, умён, умеешь из малого делать выводы, – кивнул князь. – Только я тебе этого не говорил, держи язык за зубами, если не хочешь, чтобы тебе его укоротили.
– Противодействие большое будет, как прознают.
– А кто им расскажет?
И только сейчас до Никиты дошло, почему он ценен для князя. Родни и знакомых нет, разболтать никому не сможет, особенно если взаперти держать. Получится, как в золотой клетке. Одежда, уютная комната, жратва приличная от пуза. А захочет, так и вино подадут, и девок для любовных утех. Да только в любой момент, особенно после удачи в получении философского камня, Никита исчезнуть может по велению князя. Пришибут в подвале и зароют в парке, а может, через подземный ход вынесут ночью и сбросят в Неву. Если и выловят тело раньше, чем его в Финский залив течением унесёт, никто не опознает. Очень хитрый и дальновидный ход. Только и Никита не лыком шит. Как сюда попал, таким же путём можно попробовать назад выбраться.
– Так что ответишь?
Князь принял его молчание за раздумья.
– Согласен.
– Ну, вот и славно, я не сомневался.
Безбородко позвонил в колокольчик, в двери слуга заглянул.
– Позови Захара Матвеевича.
– Сей момент.
Вскоре с поклоном в кабинет вошёл средних лет мужчина в камзоле. По одежде не поймёшь, кто он. Мелкий чиновник, чин в полиции, удачливый промышленник?
– Представляю Никиту Михайловича. С завтрашнего дня он в лаборатории трудиться будет. Все распоряжения и просьбы выполнять, как мои.
Мажордом поклонился.
– Всё исполню в точности.
– Тогда не держу, ступай.
– Мне бы книги по алхимии.
– Всё в подвале найдёшь, а чего не сыщешь, всё мажордом найдёт.
Никита понял, что аудиенция закончена, встал.
– Только при всём моём старании быстро не получится, – честно предупредил Никита.
– А то я не знаю! – ухмыльнулся князь. – Какие умы бились, а получилось у нескольких избранных.
Никита поклонился и вышел, в свою комнату удалился. Точки над "i" расставлены. Конечно, князь за пазухой не камень даже держит, а кирпич, но Никита пока нужен Безбородко и будет в безопасности.
Следующим днём, после завтрака, он спустился в подвал. Провёл его туда слуга, свечи зажёг. Первым делом Никита поинтересовался – где библиотека? Она оказалась рядом с лабораторией. Там он и засел на две недели. На листках бумаги записывал всё, стоящее внимания. Потом переводил символы в удобные для него формулы химических элементов. Вместо Луны – аргентум, то есть серебро. Вместо знака Венеры – меди – купрум. И так едва не всю таблицу Менделеева, хотя никакой таблицы ещё не было. Начал мысленно проделывать опыты. И сразу наткнулся на неувязку. Не может железо соединяться со свинцом, даже будучи в расплавленном состоянии, из-за разных температур плавления, плотности. Долго раздумывал – ошибка непреднамеренная, из-за незнания, или специальная, чтобы пустить неспециалистов по ложному пути? И последнее предположение, по мнению Никиты, наиболее близко к истине. Алхимик, которому удалось создать философский камень, опробовать его в действии, получить результат, вполне естественно, хочет рассказать об этом единомышленникам. Но если раскрыть способ, многие возжелают обогатиться, цена на золото рухнет, а вместе с ценой и торговые отношения, ведь золото – мерило, эквивалент товара. Алхимики такую опасность осознавали, поэтому записи зашифровывали в меру своих способностей. Но криптографы из них получались разные. Никите предстояло разгадать ложные пути и обойти, что было совсем не просто. Алхимики – передовые в научном плане люди своего времени и загадки создавали хитроумные.
Медленно работа двигалась, но и на месте не стояла. После изучения многих книг разных алхимиков вырисовывался путь, по которому следовало идти. Однажды Никита посмотрел на себя в зеркало. Осунулся, бледен. Ничего удивительного, весь день в подвале, солнца не видит. График работы изменил. После завтрака в подвал и работа до двух часов дня, потом обед и двухчасовая прогулка по парку, потом опыты до восьми-девяти вечера, ужин и сон. Под его распорядок мажордом подстроил работу поваров и слуг. Лето сменилось осенью, пошли унылые, затяжные дожди, облетела листва. С князем Никита встречался редко, раз в две-три недели. Но при встречах князь выказывал искреннюю заинтересованность и осведомлённость в том, чем занят Никита. Видимо, мажордом докладывал.
Условия для опытов в подвале были хорошие, если не сказать отличные. Большая площадь, удобные столы, огромная вентиляционная труба, что для химических опытов с их ядовитыми испарениями немаловажно. Что мешало – не было окон, дающих ровный естественный свет. А от свечей копоть, запах и свет неверный, колеблющийся.
Никита приближался к финалу, но это по версии Луллия. А ещё были описания Парацельса и других алхимиков древности. На одной из встреч Никита попросил Безбородко:
– Александр Андреевич, для продолжения опытов мне бриллиант нужен. Смотрите.
Никита раскрыл древний фолиант на закладке, ткнул пальцем в слово "диамант".
– Знаю, знаю, не ты первый говоришь.
Князь отстегнул с подвески свой огранённый особым образом алмаз, протянул.
– Головой отвечаешь. Стоимость его огромна, половину столицы купить на него можно. Так ещё вещица древняя, редкостная, огранки диковинной, из египетских пирамид тайком изъята. Из урея самого Тутанхамона, а может, и Джосера. И второго такого нет.
У Никиты, когда бриллиант брал, пальцы мелко тряслись. Между тем князь в колокольчик позвонил, на звон которого мажордом явился.
– Захар, дубликат принеси.
Мажордом вышел и вскоре вернулся с деревянной шкатулкой. Внутри на бархате лежал точно такого же вида бриллиант. Князь прицепил его к подвеске, ухмыльнулся.
– Пусть все видят, алмаз при мне. Этот из горного хрусталя сделан. С виду не отличишь, а по весу сразу чувствуется.
Ох, продуман князь, хитёр! Никита бриллиант в руках повертел, тонкая всё же работа, от пламени свечей "зайчики" по всей большой зале, где они с князем сидели.
– Насмотрелся? – улыбнулся князь. – Мажордому отдай, он в подвал снесёт.
Блин! Такую ценность и мажордому! Хотя случайных людей в доме Безбородко нет, все проверены десятилетиями верной службы. Никита с неохотой расстался с сокровищем, хотелось рассмотреть, полюбоваться. А князь вдруг да и спроси:
– А что с эликсиром бессмертия?
– Готов уже как несколько дней.
– О как! А почему не представишь, не похвастаешься?
– Так вы сами велели всё время и усердие философскому камню уделять. А эликсир так, между работой создан.
– Неси!
Никита в подвал спустился, склянку взял. Поднявшись, перед князем поставил.
– Невзрачный какой-то! Надо бы перелить во что-нибудь эдакое.
Князь в воздухе кистью руки покрутил.
– В подарок вельможе высокопоставленной преподнести надо, а в такой склянке никак не можно.
Князь встал, прошёл в свой кабинет, вернулся с флаконом французской розовой воды стоимости изрядной. Перелил её в один из фужеров, немало не беспокоясь, что выдохнется. Зато флакон из-под воды причудлив, цветного стекла, глазу приятен. В него эликсир князь и перелил.
– О, едва не забыл. Как им пользоваться?
– По капле в день натощак.
– И как долго?
– Сколько жить будет.
– Это хорошо. Стало быть, всё время потребность будет, ко мне привязана и обязана. Ты вот что, ещё эликсира изготовь, склянок десять. А я флаконами озабочусь.
– Как скажешь, князь.
– И про главное не забывай, про камень.
– Я помню.
– Есть ли в чём нужда?
– Всем необходимым мажордом снабжает. Еда, одежда. Только просьба есть.
– Какая, говори смелее, заслужил.
– Хоть иногда в город выходить. Как в темнице сижу, солнца не вижу.
Князь задумался.
– Ладно. Каждое воскресенье с восхода до заката можешь с дачи уходить. Но с одним условием – сопровождающий при тебе будет. Для твоей же охраны. И за все покупки, ежели захочется чего, он платить будет.
– Благодарю, князь.
Как же, охрана! Надзор! И не столько для того, чтобы не сбежал, а для того, чтобы не сболтнул лишнего. Каждый из власть имущих за кресло, за место близ императора держится. А для этого полезным быть надо и не всегда делами государственными.
День ещё Никита в подвале опыты ставил. На этот раз в присутствии алмаза магистра. Вот только непонятно было – рядом со склянкой его держать или опустить внутрь? После раздумий решил не рисковать. Это золото ни с чем не реагирует, кроме "царской водки", как называли смесь кислот. А с алмазами прежде Никита дел не имел. Испортишь столь драгоценную вещь, князь голову снимет в прямом смысле слова. Нравы со времён Петра Великого не сильно изменились, и жизнь человеческая иной раз и гроша ломаного не стоила.
А ещё через день воскресенье наступило. Никита по звону колоколов определил, сзывающих прихожан на воскресную заутреню. После завтрака Никита мажордому сказал, что по городу прогуляться хочет.
– Предупреждал меня князь, – кивнул Захар Матвеевич. – Когда выходить изволишь?
– Да через полчаса.
– Хорошо.
Никита оделся не спеша, по погоде. Шапка меховая из бобра, шуба тоже бобровая – лёгкая, тёплая, сырости не боится. На ноги сапоги утеплённые, почти бурки. В Питере ранняя зима слякотная. Снег ложился, да под влажными ветрами с Балтики в снежную кашу превращался.
Когда Никита в зал вышел, мажордом спросил:
– Может, возок распорядиться заложить? Погода мерзкая, слякоть.
– Не надо, прогуляюсь.
И ноги размять хотелось, и город осмотреть не спеша. Никита – коренной петербуржец, но город знал современный. Нет ещё ни Спаса на Крови, ни цирка Чинизелли, ни разводных мостов.
Вышел за ворота, которые услужливо открыл привратник. За Никитой следом здоровенный детина – себя шире, в коротком полушубке. Он следовал буквально в трёх шагах сзади. Со стороны посмотреть – слуга при барине. Для первого раза Никита далеко отходить не стал, квартал влево, потом ещё влево. Так круг сделал. На прохожих посмотрел, на торговые лавки. По сравнению с тем, что привык видеть два века назад в Нижнем, действительно непривычно. Особенно лавка, где купец Бахромеев, судя по вывеске, торговал чаем и кофе. Товары заморские, дорогие. Но зашёл, ознакомился. Запахи в лавке дразнящие, но покупать ничего не стал.
По хрустящему снежку вернулся на дачу. Но доволен был, воздухом подышал, на людей посмотрел. После обеда, хотя князь в воскресенье позволил отдыхать, спустился в подвал, уж больно интерес к опытам велик, тем более алмаз мог их ход изменить.
После морозца и снега на улице в подвале показалось сыро и душно. А впрочем, он уже привык. И снова ингредиенты отмеривал на аптекарских весах, сливал, взбалтывал, подогревал смесь на огне. Потом отставил остужаться, алмаз рядом со склянкой положил, причём бездумно, механически. По мере того как смесь остывала, в ней начал образовываться, выкристаллизовываться сгусток. Что за ерунда? Никита попробовал сгусток стеклянной палочкой размешать. Сначала получилось, смесь помутнела, а потом вновь стала в центре концентрироваться. Никите интересно стало, это уже не случайность. А в описаниях опытов в фолиантах древних алхимиков о том ни слова. Что-то не так пошло? Ладно, пусть так. Неудачный опыт, он тоже двигает вперёд, показывая ложное направление. Свечи задул, поднялся на этаж, ужинать. Всё же прогулка по свежему воздуху пробудила аппетит.
Утром лёгкую разминку сделал, заказал мажордому чаю, что раньше не делал. Зря, что ли, вывеску видел? Мажордом переспросил, полагая, что ослышался.
– Чаю, милейший.
– Сей момент.
Чай оказался хорош, английский колониальный, только повар заваривать его не умел. Зато выпечка отменная, видимо, пекарь опытный. Впрочем, с деньгами и положением Безбородко в доме слуги должны быть вымуштрованы, иначе не удержатся на доходном месте.
Никита в подвал спустился. Сгусток в склянке так и не растворился. Никита попытался из колбы раствор вылить. Кое-что слилось, а сгусток через узкое горло не проходил никак. Никита со зла горлышко отбил, в подвале стекляшек – пробирок, склянок, колб разных размеров – полно. На ладонь вывалился округлый камень размером с куриное яйцо. Плотный на ощупь. Никита попробовал им о стол постучать. Интересно, что там внутри? Ведь раньше такого казуса не было. Но камень оказался твёрд. Никита попробовал разрезать его ножом, лезвие соскальзывало, и поверхность камня даже не царапалась. Он накапал на камень соляную кислоту, затем серную. Камень дымился, но не поддавался, на нём не оставалось никаких следов. Ну и чёрт с ним. Сейчас он обедать пойдёт и скажет мажордому, чтобы в подвал принесли большой молоток или кувалду и наковальню.
За обедом так и сказал. Мажордом удивился.
– Никита, нешто ты кузнец? Так горна нет.
– Для опытов потребно.