Мажордом возразить не посмел. Князь сказал – выполнять любые просьбы гостя. Хотя какой Никита гость, если уже три месяца работает? Кстати, без жалованья, денег в руках не держал, хоть бы поглядеть, как екатерининские рубли выглядят. После обеда вздремнул часок, потом в подвал спустился, где одиноко мерцала свеча. Молоток и небольшая наковальня уже находились на столе. От колеблющегося света свечи отблёскивал жёлтым какой-то небольшой предмет. Никита подошёл, взял в руки. Похоже на золото, судя по блеску и тяжести. Но он поклясться мог, что в лаборатории золотых изделий не было. Свинец, железо, медь в разных видах. Не мажордом ли пошутил, подбросив "самоварное золото", как называли отполированную бронзу? Ну, он на такую пустышку не купится. Попробовал поцарапать ножом – легко. И капли разных кислот не взаимодействуют, а бронза бы уже реагировала. Холодный пот прошиб, на табуретку уселся. Откуда золото? Начал стол осматривать. Алмаз в оправе, рядом камень неизвестного состава из разбитой колбы. Так! Начал припоминать, что ещё на столе было, кроме реактивов. Да пули свинцовые! И кусочек золота по форме как две капли воды на пулю похож! У Никиты от догадки слегка закружилась голова, он рукой схватился за край стола. Неужели невзрачный камень, который он расколоть хотел, и есть настоящий философский камень, над получением которого бились сотни, если не тысячи алхимиков по всему миру? И условия соблюдены – особой огранки алмаз, камень, а рядом свинцовая пуля оказалась! Это же событие, редкая удача! Стало быть, не врали выдающиеся алхимики, когда писали о камне, о полученном золоте. От избытка чувств захотелось кричать, сплясать вприсядку. Но Никита стал припоминать, какие ингредиенты он в колбу наливал и в каких пропорциях. Потом чертыхнулся. Зачем он это делает? Камень-то уже вот он, на столе. Листок нашёл после долгих поисков, сложил аккуратно вчетверо, во внутренний карман уложил. Вполне может пригодиться. Пользоваться молотком и бить по камню сразу раздумал. Но и продолжать опыт не стал, размышлял. Сказать мажордому, чтобы князя известил? Понятное дело, Безбородко примчится сразу и истребует опыт при нём повторить. А получится ли? Никита свинцовую пулю нашёл, уложил рядом с алмазом и камнем, зажёг ещё несколько свечей, чтобы понаблюдать за превращением. Но опоздал. Вместо тёмно-серого свинца под светом свечей тускло блеснуло желтизной золото. Никиту лихорадка охватила. Полез в шкаф, где лежало небольшое свинцовое пушечное ядро, фунта два весом. И его уложил на стол, не сводя глаз. Тёмно-серый, невзрачный свинец быстро светлеть стал, потом лёгкая желтизна появилась, а затем заблестел золотом. Никита получившийся артефакт в руку взял. Увесистый! Для чистоты эксперимента опустил в градуированную посудину, измерив объём. Потом замерил окружность, просчитал объём шара, поделил, получил плотность материала. Не подкопаешься – золото. Для верности взвесил на весах. Из ничего, из бросового материала, которым стреляют из ружей и пушек, получен драгоценный металл. Лихо!
Он уселся на табурет. Опыт теперь можно смело повторить перед князем. Другой вопрос – а надо ли? В словах Безбородко, куда будет потрачено золото, он не сомневался. Если князь получит пуды, даже десятки или сотни пудов золота, вполне может часть пускать на личные нужды. Впрочем, имеет право, поскольку содержать лабораторию – затея не дешёвая. Но что после этого будет с самим Никитой? Исчезнет бесследно в подвале или всплывёт утопленником в низовьях Невы? Или станет вечным узником Петропавловской крепости, чьи казематы до сих пор не раскрыли всех своих тайн? Крепко подумать надо. Ни мажордому, ни слугам и князю Никита о полученном философском камне и золоте говорить не стал. Надо просчитать все возможные варианты, подготовить запасной. Не так просто, учитывая непредсказуемый характер канцлера.
Поужинал. Мажордом обратил внимание, что Никита сегодня рассеян. То задумывался, держа вилку, то брал кружку с чаем, да так и сидел.
– Случилось что? Помочь? – участливо осведомился он.
– Мысли одолевают, надо кое-что в опытах менять, – ответил Никита.
Мажордом посмотрел на него как на больного. Всё же учёные люди – как дети. Воистину, многие знания – многие печали. Никита в свою комнату прошёл, улёгся на постель. За окном завывал ветер, бросал пригоршни снега. В комнате уютно, а уснуть не может, бессонница, мысли разные в голову лезут. Неверное решение – и о Никите даже слуги вскоре забудут. Единственно, что в голову пришло – надо подстраховаться, а для этого верного человека в городе заиметь. Сложно, поскольку даже мало-мальски знакомых нет и свести знакомство невозможно, по пятам амбал бродит и обо всех контактах Никиты мажордому исправно докладывает. Да и познакомиться, как довериться, если на кону собственная жизнь? Или сделать тайник, что тоже не просто. Но мысль уже засела в голове. Где и как его соорудить, можно продумать. Перед тем как князю о философском камне и полученном золоте сообщить, спрятать в тайник алмаз князя. Если что-то не так пойдёт, князь алмаза лишится, а с ним и звания Великого магистра. Утешение слабое – алмаз в обмен на собственную жизнь, но это лучше, чем ничего. И обязательно эликсир сделать, от которого сгорают, и небольшую склянку при себе иметь. Если слуги по приказу князя накинутся, чтобы связать, их облить, а потом и самому сгореть, в пепел обратиться. Лучше быстрая смерть, чем мучения в подвале пыток. После пребывания в Разбойном приказе Никита не хотел вновь попасть в узилище. Но сейчас зима, в парке при даче тайник не устроишь, земля мёрзлая. После размышлений решил – в подвале. Даже не в подвале, а подземном ходе, ведущем из Невы в подвал. Часть хода залита водой, и в сам ход можно заплыть на лодке, даже причал есть, у которого всегда небольшой ялик стоит, вмещающий двух человек. Видимо, для тайных сношений, для гостей, визит которых на дачу должен остаться тайной. Вторая половина хода, уже ведущая в подвал, сухопутная. Никита ход решил обследовать, тем более крепкая дубовая дверь, окованная полосами бронзы, закрывалась на запор изнутри, замка не имела, видимо, для быстрого покидания дома. Заглядывал он туда один раз из интереса. Сумрачно, лишь вдали свет, в конце туннеля. Сыро, вода грязная, как во всей реке. А сейчас, по холодам, там лёд, а ялик на причале лежит, для пущей сохранности.
На следующий день Никита, как в подвал спустился, поработал немного, а затем, прихватив факел, открыл крепкий запор, вышел в подземный ход. Сверху сосульки свисали, холодно. А тулуп или другую верхнюю одежду из дома брать нельзя, мажордом сразу догадается – для чего. Со стороны Невы вход в туннель железной решёткой закрыт, подъёмный незамысловатый механизм в виде лебёдки на причале установлен. Но Никите он без надобности. Стал при свете факела стены обследовать, сложенные из природного нетёсаного камня. Пришлось возвращаться в лабораторию, брать нож. С его помощью работа быстрее пошла. Вводил лезвие между камнями, пробовал покачать. Нудно, а ускорить нельзя. Времени ушло много, но один камень шевелился. Раствору строители пожалели или невская вода своё дело сделала? Камень почти льда касался. Придёт лето, начнутся ветра, наводнения, камень под воду уходить будет. Однако ни для золота, ни для алмаза вода вреда не нанесёт. С трудом камень раскачал ножом, вытащил. За ним промёрзшая земля, но не каменной плотности. Ножом землю расковырял, сделал углубление в футбольный мяч размером. Руки замёрзли, почти чувствительность потеряли. Вернувшись в лабораторию, взял кусок материи, бывшее свинцовое, а ныне золотое ядро. В туннеле золотой шар в углубление вложил, вернул на место камень. Осмотрел тщательно, но никаких следов не обнаружил. На камне ножом царапину сделал, чтобы потом долго не искать. В тряпицу всю землю собрал, донёс по льду до железной решётки, выбросил. Теперь ничего не говорило о тайнике. Двери за собой запер, в лаборатории руки отмыл, вычистив под ногтями. Вот теперь порядок. Смешал растворы, чтобы запах посильнее был. Когда из подвала дверь на лестницу открываешь, лёгким сквозняком запахи на первый этаж попадают. Надо видимость утренней работы создать. Зато настроение появилось, ел в обед с аппетитом. Мажордом изменения в поведении Никиты заметил.
– Неуж ладится?
– Сглазить боюсь, – отмахнулся Никита.
– Завтра суббота, князь пожалует. Хорошо бы благодетеля успехами порадовать!
И смотрит хитро. Никита завтра Безбородко решил рассказать о полученном философском камне, мутации свинца в золото.
Глава 9
Безбородко
Суббота тянулась медленно. Никита с утра позавтракал, в подвал спустился. Решил ещё раз свинец в золото обратить, чтобы перед князем не оконфузиться. Самое большое ядро выбрал, уложил на стол рядом с бриллиантом и философским камнем. Потом за свинцовыми пулями в шкафчик полез. Наверняка князь Павлу I или кому-то ещё, может, из масонской ложи решит похвастать удачным опытом. Не везти же ему с собой тяжеленное ядро? А пуля в самый раз будет, не тяжела, в карман уместится. Всего-то десятая часть фунта. Пули достал, к столу вернулся, а ядро уже золотое, шар от свечей желтизной драгоценной играет. Ну, слава богу, перед князем стыдно похвальбой не будет. Пули рядом с ядром уложил, уставился, не моргая. А всё равно момент проглядел. Только что невзрачный серый свинец был, а уже золото. Чудно!
Никита принялся за эликсир, причём с теми добавками, что сжигают, если на тело или внутрь попадут. Процесс уже известный, за три часа управился, потом долго подходящую склянку искал. Большую в кармане спрятать сложно, а у небольших горлышко узкое, перелить проблемно. Это не простая вода или вино. Прольёшь каплю на палец, и только пепел останется. Никите же хотелось увидеть воочию, как оценит его труд Безбородко. А ещё – ошибается ли Никита в оценке людей? Власть и деньги любого человека портят. За деньги купить можно многое – дом, землю, лихой выезд о четырёх лошадях, но нет таких денег, за которые можно купить здоровье, долголетие или любовь. Можно иметь самую красивую содержанку, но стоит кому-то заплатить больше, и она без сожаления уйдёт. А за какие деньги купить любовь ребёнка, если она бескорыстна? И власть играет не лучшую роль, развращая её носителя. Канцлер – фактически второй человек, либо третий в иерархии власти. Никита для него лишь исполнитель, песчинка у подножия пирамиды. Но на сегодняшний момент обладает уникальными знаниями – о мутации свинца в золото, об эликсирах молодости и красоты. А ещё в древних трактатах писано о создании эликсира вечной жизни. Никита видел мельком, но опытов не ставил, не было такой цели и задания князя. Но чувствовал, интуиция подсказывала – будет такой заказ. Получив доступ к неограниченным ценностям, люди власти захотят жить и править вечно. Только притча есть. Один из мудрецов предложил царю подобное зелье, на что царь ответил: "Зачем? Видеть, как умрут твои дети и внуки?"
Царь сам явил мудрость, достойную великих.
За работой Никита не заметил, как пролетело время. Когда увлечён, часов не замечаешь. Да только кашлянул кто-то сзади. Никита оглянулся, а за спиной князь собственной персоной, улыбается.
– День добрый, Александр Андреевич, – склонил голову Никита.
Отбивать земные или поясные поклоны запретил Петр Первый после посещения Европы.
– Вечер уже, – кивнул князь. – Захар Матвеевич сказал, что получаться стало?
– Именно так, князь. Вот философский камень.
Никита взял в руки невзрачного вида камень и протянул канцлеру. Тот схватил его, как голодный кусок хлеба, к огню свечи поднёс, осмотрел.
– Ой ли? – засомневался князь. – Уж больно невзрачен.
– Александр Андреевич, не хочешь ли на золото взглянуть, полученное с помощью камня и твоего бриллианта?
Никита выкатил на центр стола золотое ядро и две золотые пули. У канцлера глаза по пять копеек сделались. Ядро на руке взвесил, на стол вернул. Взял одну из пуль, попробовал зубами надкусить, потом осмотрел – остались ли следы? Золото – металл мягкий, на нём следы остаются. И чем выше проба, тем мягче металл. На золотой пуле следы остались. Канцлер неожиданно шагнул вперёд, обнял Никиту, стиснул в объятиях, аж дыхание перехватило. Всё же Безбородко мужчина крупный и силой не обижен. Поцеловал Никиту троекратно, по русскому обычаю.
– Ай, молодца, Никитушка. Ты сам не понимаешь, что для государства Российского сделал. Был бы учён, быть тебе академиком!
Никита засмеялся. Это он-то, с университетским дипломом – неуч? Безбородко посмотрел с недоумением. Что такого смешного он сказал? Канцлер из специального часового кармашка карманные часы вытянул за золотую цепочку, открыл крышечку. Механизм заиграл мелодию.
– Время позднее. Завтра, как мы уговаривались, у тебя выходной. Он отменяется, праздновать будем, серьёзные люди соберутся. Кстати, двоих ты уже видел. А гулять послезавтра будешь.
– Как скажешь, князь.
– И вот что. Послезавтра привезут свинец. Чтобы кривотолков не возникло, в виде пушечных ядер, из Петропавловской крепости. Превратишь их в золото. Сколько времени понадобится?
– Смотря сколько ядер будет.
– Десятка три для начала.
– Тогда не много.
– За ними доверенный человек приедет, мажордом его знает. Ядра в мешки спрятать, сам проследишь. А грузить слуги будут. Да, и вот ещё что. К пятнице эликсир приготовь, что для омоложения.
– Реактивы нужны, давно не закупали.
– Мажордому сегодня список дай.
– Сделаю, – кивнул Никита.
– Какой-то ты смурной! Радоваться надо! Сколь людей великих билось, а удалось единицам. Ты в их числе.
– Записи в фолиантах тайные, специально ложные ходы сделаны. Много времени отняли, пока понял, что к чему.
– Я сразу в тебя поверил, что учён. И не ошибся. Я в людях разбираюсь, не зря канцлером поставили государи.
Это верно. Безбородко сумел угодить и Екатерине, и только взошедшему на престол после смерти императрицы Павлу. У Никиты с языка едва не сорвалось про покушение на Павла, да вовремя язык прикусил. Канцлер бы тут же поинтересовался – откуда знаешь? Сейчас молчание – золото.
Князь с собой золотое ядро прихватил. Поднялись на этаж, канцлер ядром поигрывал, подкидывая на ладони. Мажордом глаз не мог оторвать. Не каждый день такой кусок золота видишь, а оно глаза людям слепит, разум затмевает. Князь ухмыльнулся.
– Любо поглядеть?
– Глаз не оторвать! Это же сколько в деньгах потянет?
– Не твоего ума дело. Завтра гостей позову, да баб не будет. Приготовь праздничный обед, радость у нас, Никитушка сподобился, порадовал.
– На сколько персон? – деловито осведомился мажордом.
– На десять. Нет, одиннадцать. Никита тоже будет, как без него? Он главный виновник торжества. Завтра он гулять не идёт. Если забуду, в понедельник пушечные ядра привезут. Сам лично посчитаешь. И мешки приготовь.
– Слушаюсь.
– Вот так-то лучше.
Князь вышел, так и подкидывая на ходу ядро. Мажордом головой покачал. То ли удивлялся, то ли восхищался. Поистине, у богатых и властных свои причуды. Захар Матвеевич к Никите повернулся.
– Получилось?
– Сам видел.
– Ой! Это же сколько золота наделать можно! С ума сойти! Весь Петербург скупить!
– Для других целей золото, тебе лучше не знать.
– Это верно. Меньше знаешь – дольше живёшь.
Мажордом, бормоча что-то под нос, ушёл. А Никита – в свою комнату. Пока всё идёт хорошо, даже слишком. Где мягко стелют, там жёстко спать. Долго не спалось, разные мысли в голову приходили. Он своё дело сделал, что решит князь. Паршиво, когда твою судьбу решает кто-то другой. Он в доме князя как в тюрьме. Только что кормят прилично и одевают, а всё время под приглядом и взаперти. Да ещё пытки и побои не применяют, за что большое спасибо. Запросто князь мог распорядиться приковать его цепью в подвале, держать на хлебе с водой. Но умён князь, понимает – рабский труд не продуктивен. Лучше поманить пряником, чем кнутом. Всё же уснул, а проснулся в холодном поту, сон приснился страшный, нелепый. А как наяву – Анна Петровна в подвенечном платье руки к нему тянет, по щекам слёзы градом катятся, руки к нему тянет, говорит что-то. А слов не разобрать, как в немом кино. Сел Никита на кровати, сердце бьётся о рёбра раненной птицей, во рту пересохло. К чему бы такой сон? За окном уже сереть начинало, ещё час – и дом проснётся, забегают слуги, на кухне застучат ножами, сковородами повара. Сегодня же торжественный обед.
Никита тихонько оделся, всё равно не уснуть, в подвал спустился, свечи зажёг. А сзади шорох, по лестнице мажордом спускается.
– Чего не спишь, Никитушка?
Обычно Захар Матвеевич в лабораторию не ходок, слугами управлял. А в химии не понимает ничего, запахи здесь противные, не богоугодные. Только вид у него странный, как у заговорщика.
– Никита, не окажешь ли милость?
– Если смогу.
– Для тебя мелочь, а для меня вопрос жизни и смерти.
– Говори.
Помялся мажордом, дверь за собой плотнее закрыл.
– Но о том князю ни полслова, – прошептал он.
Уже интересно. Мажордом, доверенное лицо князя, обо всех Безбородко докладывает. Или по заданию князя, проверить его решил? Никита насторожился.
– Слушаю, не томи. Буду нем как рыба.
– Золота бы мне.
У Никиты глаза от удивления круглые сделались, но смолчал. Мажордом заторопился.
– Жена умерла у меня в родах, ребёнок остался, девочка. У сестры моей обретается. Да сестра плоха здоровьем стала, климат в Петербурге сырой, скверный. Полагаю, не протянет долго. Я-то при князе сыт-одет, а каково дочке будет, останься она одна? Ей же шестнадцать годков всего.
– Неуж князь жалованье не платит?
– Пять рублей серебром в год, – криво усмехнулся мажордом. – Говорит, на всём готовом живёшь, зачем тебе деньги?
– Захар Матвеевич, скажу как на духу. Боюсь, продашь ты меня с потрохами. Заложишь князю. Зачем мне неприятности?
Мажордом неожиданно на колени рухнул.
– Богом клянусь, между нами разговор. Ты мне поможешь, я – тебе.
– Ты-то чем?
– А в любой момент в город выйти сможешь и без сопровождающего. Человек ты молодой, нешто я не понимаю – девица нужна али баба.
Момент интересный. А мажордом, при всей своей неучёности, неплохой психолог, отгадал желание тайное Никиты.
– Полагаю, времени у нас мало, – сказал Никита.
Мажордом закивал, поднялся с колен.
– Сколько тебе надобно?
– А вот такие три шарика, – показал на золотую пулю мажордом.
Пуля от мушкета, бывшая свинцовая, а ныне золотая, так и лежала на столе. Диаметром миллиметров тридцать, а весом грамм пятьдесят.
– Бери её. Чтобы остальные сделать, время нужно. Но сам понимаешь – узнает князь, нам обоим не сдобровать.
– Понимаю!
Мажордом трясущимися руками пулю схватил, сунул в карман. За дверью послышалась возня, створка приоткрылась, заглянул один из слуг.
– Захар Матвеевич здесь?