– Он псих. Он даже не удивился, что мы к нему утром завалились.
– Сейчас все увидим, – ответил я.
Слава долго возился над монитором, наконец ему удалось его включить. Он уныло замерцал, появились настроечные таблицы. Слава обернулся к нам с гордым и доольным видом.
– Перед вами единственная в мире машина для исполнения желаний.
Вот это заявление. Признаюсь честно, я не был готов к такому. Даже захотелось выругаться, еле сдержался.
– То есть как? – спросил Красавчег.
– Попрошу меня не перебивать. Это очень важно.
Слава прокашлялся, как заправский лектор, взял, не глядя, стакан с какой-то бурой жидкостью, в которой явно покончили с жизнью несколько насекомых, и отпил.
– Мы имеем перед собой беспрецедентное в науке изобретение. Не побоюсь этого слова, способное перевернуть весь мир с ног на голову. Такого вы еще не видели. Это изобретение стоит на одном уровне с такими открытиями, как закон всемирного тяготения, ядерная бомба, машина времени, вестерн бургер средней прожарки с соусом барбекю и театром кабуки, или кабуци, не помню как правильно. Я работал над этим изобретением последние пять лет. Я начал над ним работу еще в своем Институте, до того как меня перевели в это Специализированное место, где созданы все условия для работы ученых такого уровня. Итак, я представляю вам машину для исполнения желаний.
Слава обвел нас торжествующим взглядом. Я с трудом удержал себя от того, чтобы не вызвать срочно санитаров. Надо же узнать, как эта дрянь работает, и как ее отключить.
– Не буду вдаваться в принципы ее уникальности. Это долго и занудно. И пожалуй будет интересно только узкому кругу специалистов…
По взгляду Ника Красавчега было видно, что он готов шарахнуть огненным шаром в лоб нашему психу.
– Теперь же о главном. Эта машина сконструирована так, что исполняет желание любой степени сложности, если оно не влечет за собой уничтожение всего мироздания. Вот это она сделать не сможет. Мне пришлось вводить целый блок правил и ограничений. И теперь машина способна анализировать полученное желание, и оценивать степень риска и прогнозировать возможные последствия. Не буду скрывать, что это наиболее сложная задача, над которой я бился последние наверное несколько недель.
Неужели, корень всех наших бед в этой машине. Я с недоверием уставился на монитор, на котором было только пустое окошко и мерцающий курсор. Неужели, вот эта штуковина смогла перевернуть жизнь нашего городка. Бред какой-то. Где это видано, чтобы клавиатура подсоединялась напрямую к такому допотопному монитору. Это же не моноблок какой-то. Да и потом, я готов поверить в то, что какой-то альтер творит чудеса. Каждый из нас способен на то или иное чудо, именно поэтому нас спрятали в Большом Истоке. Но чтобы чудеса творила машина, это выглядело странно, надуманно, невероятно.
– А как машина получает это желание? Чтобы начать думать, анализировать, исполнять? – спросил Ник Красавчег.
Судя по его хитрому, искривленному и оттого прекрасному лицу, он тоже не доверял безумному изобретателю.
– Для этого надо ввести желание внутрь машины, при помощи клавиатуры, – ответил Слава, довольный собой.
– То есть просто напечатать? – спросил я.
– Именно так.
– И никакими другими способами желание не может попасть в машину? – уточнил Красавчег.
– Только через клавиатуру.
Ну, вот и ответ на наши сомнения. Это что же получается. Люди перед тем как проклясть соседа, бегали к Славе и печатали у него на клавиатуре. Бред, однозначно.
– И что? Ваша машина работает? – спросил Ник.
Слава засмущался.
– Если честно, то не очень. Через раз срабатывает. Иногда, сильно косячит. Но я с этим работаю. Я все исправлю. Главное, что принцип, по которому она собрана и запрограммирована, работает.
– А попробовать можно? – спросил Красавчег.
– Не уверен, что получится. Но попробуйте, – согласился Слава.
Ник приблизился к машине желаний, подозрительно осмотрел клавиатуру. Мы оба помнили из какой мусорной дыры Слава ее извлек. Красавчег с сомнением хмыкнул, извлек перчатки из кармана, надел их и только после этого напечатал предложение: "Хочу стакан свежего молока". С опаской он нажал кнопку ввода и… ничего не произошло.
– Я же говорю, что она не всегда срабатывает. Но главное, что я на верном пути, – начал оправдываться Слава.
– Мы видим это, – поспешил я его успокоить. – Вячеслав, мы хотели бы переговорить с шерифом. Оставим вас на пару минут. Мы видим каким полезным делом вы заняты, и хотим решить, чем можем вам помочь.
Я взял Ника за руку и увлек за собой. Мы вышли из квартиры. Красавчег приказал одному из кентавров занять пост внутри и внимательно следить за горе-изобретателем, как бы он от волнения чего бы не учудил.
На всякий случай я спустился с Ником на один лестничный пролет, чтобы нас никто не подслушал и только после этого заговорил.
– Ник, похоже это именно то, что мы искали, но только тут дело не в этой машине Вернее не совсем в ней.
– Я тоже так думаю. Только как нам разобраться, и понять что к чему.
– Я думаю, что эта машина, чем бы она не была, вырабатывает некое поле, которое позволяет исполняться проклятиям. Слава изобрел машину, только не желаний, а машину проклятий.
– И что ты предлагаешь? – спросил Ник.
– Сейчас вернемся к нему, скажем, что оценили важность его изобретения, и решили отвезти его и машину в более удобное для работы место. Доставим его сразу в Дом Покоя. Там есть камеры-глушилки. Они нам и помогут избавиться от машины.
– Ты шутишь? – удивился Красавчег. – В Доме Покоя помещают только тех, чья вина доказана в суде, и кто приговорен к конкретному сроку. Мы не можем вот просто так взять парня и засунуть в камеру, потому что нам так захотелось.
– Мы должны, иначе через пару дней наш город превратится в руины. Тем более мы оборудуем все так, что он будет думать это его новый кабинет. Все пройдет для него безболезненно.
– Хорошо. Надо попробовать. Я отдам соответствующие распоряжения, – согласился после недолгого колебания Красавчег.
* * *
Все прошло куда более спокойно, чем мы рассчитывали. Слава Не Пришей Рукав с радостью согласился с предложением переехать в новую лабораторию, и за какие-то полчаса упаковал чемоданы. Мы подогнали удобный комфортабельный минивен и перевезли его в Дом Покоя, где за это время успели оборудовать одну из камер-глушилок для приема специального гостя – машины проклятий. Славу же пока решили не изолировать.
Камера-глушилка – это одиночное строго охраняемое помещение, в котором содержат особо опасных альтеров, из тех что не могут контролировать свой талант, и чьи преступления опасны для всего сообщества альтеров в целом. За все это время в глушилки поместили от силы пять человек, и было это давно. Глушилка не гуманное место. Преступник сидит в ней и знает, что отбывает наказание. Поэтому мы либо пытаемся перевоспитать заигравшегося альтера, либо ищем альтернативные способы лечения, а до поры до времени погружаем его в искусственный сон, как было с Мотыльком. Глушилка же это навсегда. Из нее спасения нет.
Когда Слава Не Пришей Рукав оказался в Доме Покоя, над ним сразу же стали работать специалисты. Машину поместили отдельно, а его отдельно. Сказали, что ему следует немного отдохнуть. А то он сильно переутомился, и может где-нибудь напартачить. Слава остался удовлетворен этим объяснением.
Мы вместе с шерифом отправились в участок, чтобы изучить положение дел на улицах.
По логике вещей с помещением машины проклятий в глушилку все должно было прекратиться, но этого не произошло. Толи альтеры уже забыли, каково это если после твоего чертыхания на голову соседа не падают кирпичи и дикие кошки, или это было остаточное явление, а для окончательного решения вопроса требовалось время.
Я расположился в гостевом кресле, дымя трубкой. Ник предложил мне стаканчик виски, но в кабинете была Карма, она меня смущала, и я отказался. По очереди мы ознакомились с полицейскими отчетами. Дело было дрянь, но надежда оставалась.
– А как там Джек Браун поживает? – спросил я.
– Мы его отвезли в больницу. Врачи осмотрели, не нашли ничего подозрительного. Все в порядке, – ответила Карма.
– Нашего Джека не так-то просто пришибить. Он у нас железноголовый, – заявил Красавчег.
– Ник, я вот что думаю. Странно как-то все, ты не замечаешь? За последние полгода у нас на Большом Истоке случилось больше происшествий чем за три предыдущих. Но не это главное. Каждое из этих событий было чрезвычайной важности, способное изменить наш мир, или уничтожить его. Ишибаши, мальчик Вселенная, Палач, Плакса, теперь вот Машина Проклятий, и это еще не полный список. Такое ощущение, что нам подбрасывают проблемы, нами играют, преследуя какие-то цели. Если бы мы упустили хотя бы одного из этих альтеров, не смогли решить эту проблему, Большой Исток взорвался бы, превратился бы в руины. Каждый раз мы бродим на краю пропасти, но пока не свалились. Ты не задумывался об этом? – спросил я.
– Признаться честно, мне было некогда об этом думать. У нас то одно, то другое. Но теперь когда ты это сказал, чувствую, что в этом что-то есть, – нахмурился Красавчег.
Я поймал на нем заинтересованный взгляд Кармы, и почувствовал волну ревности.
– И ты полагаешь, что это все не просто так? – спросила Карма, заметив мою реакцию.
– Я уверен, что совпадений не бывает. Несколько черезвычайно могучих альтеров один за другим оказывались в Большом Истоке и сами того не желая ставили под удар сам факт существования нашего города. Всегда есть причины происходящих событий. Чем дольше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь в том, что за всеми этими событиями кто-то стоит. Назовем его Дерижер. Он пытается либо учнитожить Большой Исток, либо взять его под контроль. В любом случае мне это не нравится. Не знаю, зачем ему это требуется. Но я убежден, что Дерижер существует.
– Очень любопытная теория, есть над чем поразмыслить, – произнесла Карма. – А может это испытания, которые мы все заслужили? И то как мы из них выйдем, говорит о том, заслуживаем ли мы дальше жить с нашими талантами. И всем вместе.
– Может, конечно, и так. Может и так. Но идея с Дерижером мне нравится больше, – сказал я.
Красавчег хмурился и молчал. Но чувствую я, мне удалось заставить его задуматься.
* * *
Машину Проклятий поместили в камеру-глушилку. Прошло десять часов, но количество происшествий, связанных со сбывшимися проклятиями не уменьшилось. Цифры говорили обратное. И пусть жители еще соблюдали запрет на проклятия, вернее старались соблюдать, но капля за каплей подтачивали плотину, грозя ее прорвать к утру. Человеческую натуру сложно переделать.
– Что-то не так, – поделился я своими опасениями с Красавчегом.
Ник только проснулся. После утомительного ожидания, он задремал прямо на рабочем столе. Теперь он зевал и туго соображал.
– В смысле?
– Машина в камере. А проклятия все равно сбываются.
– Да ладно. Все меньше и меньше, – потянулся Ник и выпил воды.
– Цифры говорят обратное.
– Это все фигня, – упорствовал Ник.
– Подбрось да выбрось, посмотри правде в глаза, – вспылил я.
И тут же вместе с креслом взлетел к потолку. Перекувырнувшись через голову, я выполнил сложный акробатический кульбит и вернулся в исходное положение.
Это окончательно стряхнуло с Красавчега сон.
– Можешь дальше не продолжать, – испуганно попросил он. – Верю тебе окончательно. Что делать будем?
– Давай прокатимся к Дому Покоя? Посмотрим что там да как. Судя по всему Машина Проклятий совсем не работает. Дело не в ней.
* * *
Мы застали Славу Не Пришей Рукав в состоянии дикого возбуждения. Он расхаживал по комнате, выделенной ему для временного проживания, из стороны в сторону, что-то бормотал, ругался по чем зря и требовал, чтобы ему позволили продолжить работу.
Мы не стали заходить к нему, выслушали доклад охраны, которая все это время не отходила от него ни на шаг, и понаблюдали за Славой через зеркало. Для него это было большое зеркало, в котором он отражался, для нас окно в его мир.
– Кажется, я знаю, что нам делать, – задумчиво произнес я.
– Говори, – потребовал Ник.
– Надо поместить Славу в глушилку, и понаблюдать. Если проишествия на улицах прекратятся, вынести из глушилки машину и понаблюдать, что будет. Уверен, что через какие-то пару часов мы получим результат.
До окончания эксперимента мы с Красавчегом решили остаться в Доме Покоя и понаблюдать за всем изнутри. Все вышло как я и предположил. Когда Слава Не Пришей Рукав оказался в глушилке, проклятия перестали сбываться. Я даже провел эксперимент, несколько раз пожелал Нику нехорошее, и пару раз произнес "подбрось и выбрось" и все без побочных эффектов. Когда Машину Проклятий вынесли из глушилки, эффект сохранился. Мир вернулся к прежним границам. Каждое произнесенное нами слово, пускай даже и в сердцах, оставалось просто словом, ну или хотя бы не торопилось воплощаться в жизнь.
Ник Красавчег распорядился вернуть бесполезную Машину Проклятий Славе Не Пришей Рукав, но из глушилки его не выпускать до окончания следствия. День давно закончился, расходиться не хотелось, поэтому мы отправились ко мне домой.
– Крейн, скажи, это что получается, Машина эта славкина просто кусок железа? – спросил Красавчег, расположившись со стаканом виски в любимом кресле на крыльце моего дома.
– Именно. Мы взяли ложный след. Хотя если быть точным, след был верный, только выводы мы сделали неправильные. Машина не может исполнять желания, или проклятия. Машина она просто машина. Уж это то мы должны были понять.
Я раскурил трубку, сделал маленький глоток виски и затянулся.
– А мы с тобой поверили в эту чертову машину. Слава смог нас убедить в том, что это машина во всем виновата. Он сам верил в ее могущество. Вот и мы поверили. А все это время именно Слава воплощал в жизнь всю площадную брань, все проклятия, сказанные в сердцах. Делал ли он это специально. Вряд ли. Уверен, что он даже не подозревал о существовании у себя такого таланта. Он был убежден, что он гениальный ученый, что его цель создать машину желаний. Он так был убежден в том, что это его призвание, что не заметил, как сам стал этой машиной. Вот только желания, которые он исполнял были, мягко говоря, с душком. Как это произошло, почему, я не знаю. Знаю только одно, держать Славу в глушилке не справедливо. Он не виноват, что он такой.
– Но и по-другому мы не можем. Он не совсем здоров. Мы создадим ему все условия для работы. Пусть занимается своими исследованиями. Мы будем его лечить, и когда он будет здоров, мы сможем его выпустить в город. А пока он опасен для общества, – заключил Ник Красавчег, подняв к верху указательный палец.
На его кончике плясало пламя.
– Каждый человек, альтер должен быть ответственен за свои таланты. Вот что главное, – заявил Красавчег. – И мы должны запомнить. Своими словами мы создаем мир. Поэтому надо следить за своим языком. А то однажды мы можем проснуться, и мир вокруг нам не понравится. И это страшно.
– Подбрось и выбрось, – согласился я, вдруг вспомнил, что за неосторожные слова может последовать расплата.
Но мне за них ничего не было.
История седьмая
У черного дуба с красной листвой
Я возвращался из магазина, когда обнаружил на пороге своего дома незнакомого мужчину средних лет в коричневом теплом пальто и шапке ушанке с болтающимися ушами. На улице конечно было прохладно, но в таком костюме можно свариться заживо. Только незнакомец не потел, а выглядел возбужденно. Он лихорадочно расхаживал из стороны в сторону и бросал взгляд то на занавешенные окна моего кабинета, то на наручные часы.
Заслышав приближающийся автомобиль, незнакомец в пальто резко обернулся, и его лицо растянулось в улыбке. Он дождался, пока я выберусь из машины и бросился ко мне, схватил за руку, стал лихорадочно трясти и приговаривать.
– Преподобный Крейн, преподобный Крейн…
– Уважаемый, я конечно рад вашей радости, только руку мне отрывать не надо. Уверен, что в будущем она мне еще очень пригодится, – озадачил я его.
Незнакомец оторвался от моей руки, отпрыгнул на несколько шагов и произнес:
– Я Ларм Изжога. Так меня все зовут. И у меня к вам срочное дело.
– Очень рад знакомству. Только подождите, я разгружу покупки. И тогда смогу вам уделить пару минут.
Я открыл багажник и стал доставать пакеты, когда опять подвергся нападению господина Изжоги.
– Позвольте, я помогу вам, преподобный.
Изжога выхватил у меня несколько пакетов, неудачно, оторвал на одном ручку, из пакета посыпались продукты. Яблоки разбежались в разные стороны, несколько забежало под машину, пачка сыра, два батона и бутылка минералки приземлились в лужу.
– Подбрось и выбрось, – не смог я сдержаться.
Еще раз эта Изжога дернется мне помогать, и я вообще без продуктов останусь. Надо побыстрее с ним разобраться, страшно подумать, что он может сотворить у меня дома. Но все же придется пустить. Не разговаривать же о делах на пороге.
С грехом пополам мы внесли покупки в дом. Оставив их в прихожей, я пригласил Ларма Изжогу пройти в кабинет, где он тот час удобно расположился в кресле, без спросу вытащил из коробки, стоящей на столе, сигару и раскурил ее. Выглядел при этом очень довольным.
– Что у вас стряслось? Рассказывайте, – потребовал я.
– Так я и рассказываю. У меня случилась небольшая неприятность. Понимаете, я живу в районе Соляной улицы. Чудесное место, надо сказать. Рядом парк Авиаторов, с другой стороны речка, безымянная. Она так и называется Безымянная река.
Ларм Изжога развалился в кресле, заложил ногу на ногу, и я понял, что это надолго. Я достал из ящика стола стакан и бутылку минералки, налил себе до краев и с удовольствием отпил. После этого взял из коробки сигару, откусил кончик гильотиной и закурил.
– Каждое утро, я прогуливаюсь в парке Авиаторов где-то с полчаса, потом выхожу на набережную и возвращаюсь по набережной домой. Всегда в одно и тоже время. Всегда гуляю ровно час, минута в минуту. Но сегодня у меня приключилась неприятность, я не смог совершить свою прогулку.
– И что же с вами приключилось? – спросил я, чувствуя, что если не ускорить его рассказ, то Изжога закончит только к ночи.
– Понимаете, самолет исчез. Просто взял и исчез. И я ничего не смог с этим поделать. Вчера он был, а сегодня не было. Нет самолета. Кто мог украсть целый самолет, я ума не приложу. Я так разнервничался, что не смог продолжить прогулку. Только об этом и думал. И в результате решил идти к вам. А к кому еще? Только Преподобный может решить эту проблему. Кто-то посреди дня украл самолет. Вчера он был, сегодня не было…
– Подбрось да выбрось, какой такой самолет? – перебил я его словоизлияния.
Судя по всему, Ларм Изжога мог причитать до самого вечера.