– А, ну да, – протянул владыка. – Знаю, знаю. Еще одного Криса Великого ждут. Ну и пусть ждут. У нас же своя дорога. Вот только эту дорогу все чаще стал переходить этот разумный. Разрушил план с принцессой Даргаса. Убил графа Генберга, который нам был очень полезен. Убил этого дурака, герцога Тенпиля. Убил почти всех "упавших листьев", что были в Мегаре. Никакого изящества, никаких шпионских игр. Вопрос решает радикально – мечом по шее.
К концу мыслей вслух князь стал очень серьезным.
– Меня стал утомлять этот Сайшат, – сказал он, пристально посмотрев на секретаря. – Он должен исчезнуть.
– Это очень трудно сделать, владыка, – склонился его собеседник. – У него очень верные вассалы. Да и сам он больше похож на убийцу, чем на князя.
– У всех разумных есть свои слабости и уязвимые места, – отмахнулся владыка. – Одни любят золото, другие власть. У кого-то за душой есть темные делишки, обнародование которых для них подобно смерти. Кто-то просто идейный дурак. У всех есть уязвимые места, – повторил он. – Даже у командира моей дворцовой стражи, что стоит за дверью. Но он мне пока предан – я знаю это. Есть основания так думать. Найди слабое место князя Сайшат, пока он действительно не стал проблемой, – жестко припечатал он. – Найди и уничтожь. У нас и без него врагов хватает. Иди.
– Да, владыка, – низко поклонился секретарь и, попятившись, вышел за дверь.
Оказавшись в коридоре, альв облегченно вздохнул: на такое легкое окончание беседы он не рассчитывал. Прямо перед ним, застыв безмолвной статуей, стоял командир дворцовой стражи князя Светлого леса. Высокий воин с суровым и немного грубым лицом, который так не подходил этой утонченной расе. Кинув на него мимолетный взгляд и негромко ухмыльнувшись своим мыслям, секретарь резко повернулся и зашагал по коридору, на ходу обдумывая поставленную Владыкой задачу.
Он не видел, как в глазах воина вспыхнула и тут же погасла искра ненависти. Князь Светлого леса был прав: практически у каждого разумного есть слабости и уязвимые места. Вот только не сказал, что и он сам не является исключением.
Лес Приграничья
Приблизив к лицу руку, Атей наблюдал, как по его ладони и пальцам бегает небольшая букашка, перебирая своими тоненькими лапками. Призрак периодически поворачивал кисть, превращая забег насекомого по ней в практически бесконечный путь. Наконец букашке надоело это занятие. Она остановилась, раскрыла хитиновые надкрылья, из-под которых появились ажурные прозрачные крылья, и с небольшой заминкой взлетела, скрывшись в раскрашенном осенними красками лесу.
"Откуда она здесь? – отрешившись на миг от своих дум, сказал про себя Атей. – На пороге хоть и короткий, но зимний сезон".
Но это была его единственная мысль, связанная с насекомым. Он снова и снова возвращался к сегодняшнему утру, когда они, еще до первых лучей Хассаша, покинули Мегар.
В свете горящих масляных светильников Атей давал тогда последние наставления своей жене, когда к нему подошли два альва-изгоя, прибывшие вместе с Кармин и пожелавшие встать под его руку, и молча опустились на правое колено.
– Князь, – не поднимая головы, начал говорить один из них. – Выслушай нас и реши, как поступить.
Призрак прервал разговор с Виолин и в удивлении приподнял правую бровь. О чем бы ни пошел разговор, его начало немного обескуражило князя.
– Я вас слушаю, – сказал он. – И встаньте, нечего коленки протирать.
Альвы синхронно поднялись. Атей знал этих двух братьев, как и остальных изгоев из последнего пополнения. Аршаль Листопад и Аламгир Везунчик – отличные воины, заслужившие право носить височную косицу.
– Князь, – начал Аршаль, старший из братьев, – мы должны признаться в том, что тоже являемся "упавшими листьями" Светлого леса.
– СТОЯТЬ, – сразу гаркнул Призрак. Он не сомневался, что в руках стоящей за спиной Катаюн уже появились метательные звезды.
Непоправимого не случилось, но как-то вдруг несколько десятков глаз пристально уставились на альвов, положив ладони на рукояти разнообразных орудий убийства. Кроме того, за спиной братьев, на расстоянии удара своей тяжелой лапы, материализовался Сай.
– Но как? – изумленно произнесла Кармин, вышедшая проводить мужа своей дочери. – Я же знала вашего отца. Асетал Сквозняк погиб во время неудавшегося покушения на моего мужа. По сути, он и защитил его. Он не мог быть предателем.
– Он им и не был, – кивнул Аршаль. – И он был нам не отцом, а его родным братом. Он наш дядя. Но, княгиня, если вы нам дали шанс покинуть лес и служить князю – все, что мы расскажем, касается только его, и только ему решать, как быть дальше. Вам же и всем изгоям мы клянемся, что всегда соблюдали законы леса, ставшего для нас родным. Если бы не появился князь Сайшат – мы бы признались Изумруду.
Воин замолчал и пристально посмотрел на Призрака, ожидая его решения.
– Вы пойдете в моем отряде, – коротко бросил он.
"Сай, пригляди за ними, – послал он зов. – Но мне кажется, они не врут".
"Что не врут – точно. И приглядим – не волнуйся".
– До встречи, родная, – чмокнул он в щеку Виолин, а на ухо прошептал: – Не волнуйся, у них за спиной будет Сай.
Льдинка лишь коротко кивнула, незаметно придержав рукой свою мать, которая хотела что-то сказать.
Князь поднял руку, обращая на себя внимание и коротко бросил:
– Выходим.
И когда последним скрылся за воротами Логова, легкий ветерок донес до него совсем короткий диалог.
– Почему ты остановила меня, Ви? – спросила Кармин.
– Мой муж ничего не делает просто так, мама, – ответила княгиня Сайшат.
Это было утром, а сейчас был уже вечер первого дня рейда на юг по лесу Приграничья, в сторону герцогства Рукт, который не принес никаких результатов. И Призрак догадывался почему.
Лес в окрестностях Мегара стал местом, через которое "необращенцы-вайроны", ведомые своими сородичами, стекались к князю, чтобы снова почувствовать себя полноценными представителями своей расы и обрести новую семью. И за три месяца будущие волки Сайшат попутно хорошо почистили окрестности. Вон и сегодня, когда Хассаш перевалил середину своего дневного пути, ему неожиданно встретились три волка, которых вел Лигдам, отправленный на поиски несколькими днями ранее.
– Родитель, – раздался из-за спины голос Катаюн. – Почему ты решил взять эти "падшие листочки" с собой, а не запереть до нашего возвращения?
"Падшие, – хмыкнул про себя Атей. – Вот же придумала". Вслух он сказал:
– Есть такое мудрое изречение, Ката: держи друзей близко, а врагов еще ближе. Да и сомнения меня грызут по поводу того, что они враги. А вот иметь рядом двух отличных воинов никогда не помешает. Кстати, позови их. Будем слушать их исповедь.
– А это еще что? – пружинисто поднявшись и потянувшись, спросила девушка.
– Честный рассказ обо всех своих грехах. Есть разумные, которые считают, что если исповедаться в своих грехах, то Бог их не накажет, а обязательно простит.
– Это вера?
– Ну да. Было время, разумные даже могли заранее купить себе почти любое отпущение их будущих грехов.
– У кого? – не поняла "мышка".
– У жрецов, у кого же еще?
– Молодцы! – восхищенно воскликнула Катаюн.
– Кто? Жрецы или верующие? – улыбнувшись, решил уточнить князь.
– И те и другие. Одни из ничего делали деньги, у других появлялась иллюзия безгрешности, и они не терзали себя ненужными душевными муками. А то, что после смерти и тем и другим, как сказал бы наш воевода, хурги пятки буду жарить – да кто об этом задумывается? Глупцы, – она вдруг резко сменила тон. – Только боги решают, простить или наказать, а не их жрецы. А уж заранее отпускать грехи по бумажке – вообще дурь. Надо было кому-нибудь тюкнуть такого служителя по голове кистеньком, сразу после получения такого прощения. А что, грехи-то уже списали – творю, что хочу. Думали бы потом, как торговать от имени богов.
– Ты мне альвов позовешь? – напомнил Атей, выслушав ее эмоциональную речь.
– Да идут уже, – показала она в сторону костра, где собрался отряд. – Я давно Пайяму знак подала.
– Давай отбой, – встал на ноги Призрак. – За ужином при всех расскажут о своих похождениях. Я решил, что "теням" и волкам будет полезно послушать, чтобы потом правильно оценивать свои действия в отношении этих парней.
Атей с Катаюн подошли к костру, с которого уже сняли небольшой котел с ароматно пахнущей шулюмкой. Отряд Призрака был самым малочисленным и насчитывал кроме них с Саем еще четыре "мышки" и четыре оборотня, плюс два альва, которые сейчас находились под их пристальным надзором, и присоединившийся в полдень Лигдам с тройкой "необращенцев-вайронов". Получив из рук одной из "девушек-мышек" свою порцию в глубокой деревянной плошке, ложку и горбушку ржаного хлеба, Атей сказал:
– Рассказывайте.
К кому относилась эта фраза, можно было не уточнять. Аршаль уже собирался поставить свою тарелку на расстеленную холстину, но был остановлен князем.
– Ешь и рассказывай, а то остынет. Обойдемся в лесу без этикета.
Благодарно кивнув, альв зачерпнул первую ложку и аккуратно отправил ее в рот. Призрак не просто так сказал, чтобы беседа прошла за ужином. Когда разумный не только смотрит тебе в глаза, рассказывая о своей жизни, но при этом еще и занят чем-то, легче определить его состояние. Моторику движений никуда не спрячешь, а она о многом может сказать.
Вот и сейчас, глядя, как Аршаль медленно помешивает густую наваристую похлебку, Атей чувствовал, что он не пытается выдумать легенду для них с братом, а просто решает, с чего начать.
– Мне было восемь лет, а Аламгиру пять, когда князь Светлого леса решил, что мы подходящие кандидатуры для "упавших листьев". Мы тогда очень удивились этому, потому что обычно "падшими"… – Он грустно улыбнулся и пояснил: – Я слышал, как нас называют некоторые "мышки". Так вот, такими становились только сироты, которые воспитывались в специальной школе с самого рождения. У нас же к тому времени были не только родители, но и многочисленная родня. Отец, который служил тогда в дворцовой страже, объяснить, почему так – не смог. Или, скорее всего, просто не стал. Как и мать, впрочем. Тогда мы видели своих родителей в последний раз.
Три года ускоренного обучения, и нас в сопровождении пяти старших воинов школы переправили сначала в Рузею, потом в герцогство Верен, а затем к границам леса Изгоев. Внедрение в общество изгоев должно было произойти по тому же сценарию, что и с Корешком: бойня на границах леса и два выживших израненных паренька. Вернее сказать – это у Корешка потом был такой сценарий. Мы были чуть ли не первыми "упавшими листьями", которых отправили в свободный полет. Вот только все пошло немного не так. Бойня была, но она состоялась немного раньше и закончилась не с тем результатом, на который рассчитывали наши провожатые. Уже на границе нас догнал наш дядя Асетал Сквозняк и без разговоров вступил в бой с сопровождавшими нас воинами. Ему тогда очень сильно досталось, но он выжил и перед тем, как попасть в руки Лесных Стражей изгоев, успел нам сказать, чтобы мы всем говорили, что он наш отец. Мы послушались.
Не знаю, что Асетал говорил Изумруду, но нас приняли в новое общество. И вот тут дядя стал буквально выкорчевывать из нас все то, что нам прививали в школе Светлого леса. Что стало причиной тому, что мы по-настоящему приняли ценности изгоев, я сказать не могу. Может быть, наше ускоренное обучение и досрочный выпуск так повлиял. Не успели преподаватели до конца привить нам мысль об исключительности светлых альвов. Может, беседы с дядей, который по-новому открывал нам глаза на наших сородичей, а особенно на владыку. Может, его рассказы об империи Криса Великого. А может, все сразу и более гибкое детское восприятие мира, но мы тоже стали изгоями. Не внешне, а по своей оценке окружающего мира, а позже заслужили право на воинскую косицу. Асетал действительно погиб, защищая Галиона Изумруда, а лес Изгоев стал нашим новым домом, и мы все реже вспоминали о том, что пришли в него совсем с другими целями. Нас не беспокоили наши бывшие сородичи, и мы были очень рады, решив с братом навсегда похоронить в своих душах эту тайну. И даже если бы пришла весть о том, что нам стоит выходить из тени и делать то, ради чего нас направили к изгоям, – мы бы этого не сделали.
А потом появился ты, князь. Узелок, Мидэл и другие дали тебе клятву, а княжна леса стала твоей женой. Слух о твоих делах шел впереди тебя. И когда Изумруд объявил о наборе первых двух десятков воинов, кто желал бы выйти из-под сводов леса в большой мир, – мы, не раздумывая, сделали свой выбор. За несколько дней мы поняли, что попали именно туда, куда подсознательно всегда стремились. В одну большую семью. Случай с Корешком был для нас как удар молнией. И наша ненависть к нему и его поступку была неподдельной. А потом, взвесив все за и против, решили во всем честно признаться тебе. Вот и все. Мы примем любое твое решение, князь, даже если это будет смерть. Хотя, – он отправил в рот уже немного остывшую похлебку и прожевав, улыбнулся. – Если она будет такой же, как и у Ракита, то становится немного страшно.
У костра установилась тишина, лишь слышно было, как еще в одном котелке начинает булькать вода для "взбодрина" да потрескивают дрова. Князь посмотрел на Аламгира, и тот, правильно поняв этот взгляд, сказал:
– Немного скомканно рассказал, но брат никогда красноречием не отличался. Мне добавить нечего.
"Сай?"
"Грусть. Страх, что не поверят. Готовность принять неизбежное. Надежда. Фальши не почувствовал", – поняв вопрос Призрака, быстро ответил Кот.
– Если все действительно так, как вы рассказали, – наконец сказал Атей, – то добро пожаловать. Про то, что будет "если", и говорить не хочу. Потому как не правильно это. Как одолжение какое-то, "ты живи, но если что – до свидания". Вы или становитесь своими или нет. Другого "или" не будет. Слушайте, смотрите, впитывайте то, чем мы дышим и живем. Вот и все. Надеюсь, что я не ошибся в вас и вы когда-нибудь наденете на левое плечо "лапу Сая". Я сказал.
Братья аккуратно отложили свои тарелки и встали на одно колено. Прижав к груди правую руку и склонив головы, они приняли решение князя.
– А мы пока присмотрим за вами, – неожиданно сказала Катаюн, и вокруг раздался негромкий смех.
– А вот в этом мы не сомневаемся, "мышка", – с широкой улыбкой на лице и сияющими от неподдельного счастья глазами ответил Аламгир.
Вера ли в их рассказ, осознание того, что им дают шанс, или просто от того, что наконец высказались, но два брата просто физически ощутили, как с их плеч падает тяжелая ноша, которую они были вынуждены нести все эти годы.
Утро. Легкая разминка. Такой же легкий завтрак, и в чащу устремляются вайроны в своем зверином обличии. Остальные, разбившись на пары, широкой цепью следуют за ними. Коней они не брали. Это матиец Атея – умное животное, и как говорит Адым: "пукнуть без разрешения не посмеет". Но вот остальные просто животины, какими бы умными они ни казались. Шума от них очень много.
Лес Приграничья простирался от Даргасского тракта на сто с лишним верст на восток, вплоть до Пепелища, где естественной границей между ними служила река Рубежная. Прячась в лесу сразу за Мегаром, она сначала текла строго на восток, достигала его оконечности и почти под прямым углом устремлялась на юг. Затем огибала Пепелище по его южным границам и снова текла на восток, где впадала в реку Великая, являющуюся восточным рубежом почившей империи.
Три отряда Атея шли с интервалом в двадцать верст, захватывая, таким образом, почти треть всей ширины леса Приграничья. Призрак не тешил себя иллюзией, что сумеет выловить всех висельников, обжившихся в этих чащах. С таким же успехом можно постараться вычерпать решетом ту же Великую. Но вот проредить лес от больших банд он очень постарается. Чем больше собирается в одном месте разумных, тем больше они оставляют после себя следов: вырубленные деревья, кострища, мусор, продукты жизнедеятельности, наконец. А все это для чувствительных носов оборотней как путеводные нити.
Он понимал, что двигаются они очень медленно, даже медленнее купеческого обоза, но от этого уже никуда не денешься. Вайроны так и рыскали по лесу, уткнув свои носы в землю, как те самые челноки ткачей, о которых он говорил. И когда Хассаш стал падать за верхушки величественных деревьев, подумал, что и этот день прошел впустую. Но ошибся. Буквально через мгновение после этих мыслей из густых кустов, стряхивая с них пожухлую листву, выскочил волк и, притормозив, быстро перекинулся. Атей, конечно, стал узнавать своих волчат и в их зверином обличии, но вот только когда они вели себя спокойно, а не носились среди зарослей.
Волк оказался волчицей.
– Есть след, княже, – хищно улыбнулась Латиша.
– Уф, – облегченно выдохнул Призрак. – Я уж думал, до самого Рукта пойдем, словно по опустевшему парку. Подробнее.
– Подробнее пока не знаю, – покачала она головой. – Но Лигдам с новичками ушел по нему. Скоро все расскажет.
– Ката?
– Я здесь, – выросла, словно из-под земли, "тень". Что бы ни думали альвы, но ее слова о присмотре за ними не были пустым трепом. Поэтому она частенько исчезала, и где в этот момент была, наверное, знал только князь да Сай, потому что просто чувствовали ее запах. Правда, и это было не всегда.
– Ждем Лигдама, – коротко сказал Призрак. – Возможно, есть цель.
– Поняла, – кивнула девушка.
"Мышка" только и успела объявить о кратковременном привале, когда появился оборотень.
– Коротко, – дождавшись, когда обернется вайрон, сказал Атей.
– Шесть десятков. Броня – рванье. Клинки – гниль. Животы прилипли к хребтам. Пленных нет. Каждый мнит себя главарем, – выпалил воин, а потом, поморщив нос, добавил: – Княже, даже пачкаться о них противно.
– Но надо, – отрезал Призрак и, оглядев воинов, скомандовал: – Вперед.
К тому моменту, когда сам князь и его воины присоединились к трем новичкам-вайронам, которых оставил Лигдам следить за обстановкой, на довольно большой поляне шел дележ власти, который заключался в резне всех всеми. Кто выживет, тот и главарь. А никто не выживет – хоть не обидно другим.
– Да они же сейчас поубивают друг друга, – удивления в шепоте Аламгира хватило бы на всех остальных.
– Ну и что? – пожал плечами Атей. – Разве мы сюда не за этим шли?
– Размяться хотел, – погладил альв изгиб своего прекрасного лука.
– Ну, если хотел, то когда их останется с десяток – можешь разминаться, – ободрил его Призрак. – Только уговор…
– Какой? – насторожился Аламгир Везунчик.
– Один всех бьешь.
– И только? – фыркнул он.
– Брат, – подал голос Аршаль Листопад. – Я вот говорить красиво не умею. Но вот ты, по-моему, думать разучился.
– Это еще почему? – обиделся тот.
– Потому, пень, что потом будешь только ты вырезать из грязных вшивых тел свои стрелы, – ухмыльнулся старший под беззвучный смех остальных. – Впрочем, это только твое дело.
– Ну, уж нет, – потерял весь пыл Везунчик и дальше просто наблюдал. Как и остальные.