– Брось, князь, – поморщился Ма’Рох. – Если мне не жаль, а лишь немного грустно, то тебе и подавно. Давай, наконец, поедим, а потом перейдем к тому, ради чего я хотел встретиться с тобой. Уберите эту гнилушку отсюда, – указал он на тело брата и проследовал к столу.
Прервавшийся внезапно ужин был продолжен. Ма’Рох демонстративно пробовал из какой-либо тарелки или деревянного кубка еду и питье и лишь потом давал команду, чтобы обслуживающие их женщины предложили это князю и его воинам. Первый голод был утолен и вождь начал говорить:
– Первый раз ты попался мне на глаза, князь, когда лес еще шумел сочной зеленой листвой. Тогда ты вырезал банду Шамрая.
Атей удивленно поднял бровь, и, увидев его реакцию, Ма’Рох пояснил:
– Видишь ли, после Краха на Тивалене осталось очень мало "детей леса", лишь те, кто успел покинуть гибнущую империю. Наши воины, конечно, смелые и отважные, но ты сам должен понимать, что этого не достаточно, чтобы такой расе, как мы, надежно укрепиться на земле Тивалены. Мы и раньше для всех были чем-то наподобие разумных зверьков, а теперь и подавно. Если в руки остальных разумных попадает один из нас, самое лучшее, что его ожидает – это клетка в передвижном зверинце какого-нибудь дельца. И нам не оставалось ничего другого, как прятаться, чтобы выжить. Впрочем, так было почти всегда. Лишь в империи Криса Великого мы чувствовали себя свободно. Наши воины служили ему. Более умелых лесных разведчиков трудно найти даже среди альвов.
– Он прав, – неожиданно сказал Аршаль. – Хоть и не все альвы это признают.
Уважительно кивнув воину, Легкая Поступь продолжил:
– После Краха новым домом для нас стал лес Приграничья, который вскоре стали обживать висельники. И чем больше их становилось, тем труднее нам было выживать. То, что ты видишь вокруг, – он обвел взглядом поселок, – не могут позволить себе другие рода. Какой бы гнилью ни был мой старший брат, но защиту для рода он придумал отличную. Остальным, в прямом смысле этого слова, приходится зарываться в землю и жить в норах. Чтобы выжить и знать, что творится в большом мире, мы просто вынуждены следить за всем, что происходит вокруг, поэтому можешь не удивляться. – Вождь на мгновение задумался, но тут же продолжил: – В следующий раз ты попался мне на глаза, когда схлестнулся с наемниками и спас принцессу Даргаса. Да-да, – снова увидев неподдельное удивление князя, сказал вождь. – Я тебе уже говорил, что наши воины очень хорошие разведчики. Они следуют за караванами и подслушивают, о чем у костров говорят разумные.
– А также крадете, что плохо лежит, – усмехнулся Атей, давно заметив на столе вещи, которые сами гоблы сделать были просто не в состоянии.
– Не без этого, – абсолютно без обиды и даже с какой-то гордостью сказал Ма’Рох. – Но долго продолжаться такая жизнь не может. Наступит момент, и нас найдут. Иногда хватает одного лишнего горшка, чтобы лошадь не сдвинула груженую телегу. Так и с нами. Сколько ни уповай на полог, когда-нибудь найдется более внимательный или просто более удачливый или умелый разумный. И тогда мы вымрем.
Ма’Рох отпил из кубка хмельного меда и снова заговорил:
– Уже в то время, когда ты вырезал банду Шамрая, наш род двигался на север, уходя с относительно обжитой южной оконечности леса Приграничья. Была даже мысль уйти на Пепелище, но проход туда идет через родственников вот этих ребятишек, – указал он подбородком на Катаюн и Палака. – А они в лесу чувствуют себя не хуже нас. После случая с принцессой главной задачей воинов, уходящих в разведку, стала добыча всех слухов о князе Сайшате. И они не заставили себя ждать. Граф Генберг, раскрытый заговор герцога Тенпиль, присягнувшие ему оборотни и вампиры. Слухов было много, часть из них просто чушь, некоторые оказались правдой. И тут в лес Приграничья входят три отряда воинов, намерения которых понятны даже младенцам – вырезать как можно больше висельников. Воинов ведет князь Сайшат. Более прямого намека от предков можно было не ждать.
– Я понял тебя, Ма’Рох, – прервал его Атей. – И хочу сразу прояснить все нюансы. У меня нет своей земли, где вы могли бы жить под моей защитой, а Логово уже сейчас практически переполнено и скоро для всех просто не хватит места.
– Я понимаю, – сразу сник Легкая Поступь. – Кто будет кормить чужие рты, когда своих девать некуда.
– Ты меня до конца выслушаешь или будешь сопли пускать в свой бокал? – нахмурился Призрак, и у услышавшего эти слова Ма’Роха в глазах снова вспыхнула потухшая, уже было, надежда.
– Я слушаю тебя, князь.
– Вот и хорошо, – кивнул он. – Момент, когда нам не будет хватать места в Логове, все равно придет. И очень скоро. Нам все равно придется выходить, например, в тот же самый лес Приграничья. Но перед этим нужно сделать его чище. Это лишь одна из многих причин и совсем не главная, почему мы устроили охоту на висельников. И вот тут наши интересы, вождь, совпадают. Вы хорошо знаете лес. Я и мои воины умеем неплохо убивать.
При этих словах все улыбнулись, в том числе и Ма’Рох.
– Ты называешь это неплохо, когда два воина с закрытыми лицами вырезают десяток оставшихся в живых висельников? – покачал головой он. – Мне сын успел рассказать, как это было. И я понял, что с этим мог справиться и один воин, просто он боялся запачкаться кровью.
Несмотря на усиливающийся смех, вождь вдруг стал серьезным.
– Но это все полумера, князь, – твердо сказал он. – Будет лес чище? Хорошо. Но исчезнут висельники – придет другая напасть. А я больше не хочу водить свой род по чащам леса Приграничья, скрываясь от каждого встречного-поперечного. Ты дашь нам шанс выжить? Примешь под свою руку? – перестав ходить вокруг да около, напрямую спросил он.
Лес Приграничья. Поселение висельников
В этот же вечер два оборотня – Лигдам и Геларе – скрылись в ночном лесу, неся весть об общем сборе отрядам Хальда и Лайгора. Еще почти двое суток князь дожидался их подхода. За это время Ма’Рох Легкая Поступь за весь род поклялся духами предков в верности князю, Катаюн объяснила ему, кто на самом деле оборотни и вампиры и как их правильно называть, а все остальные просто выспались.
Прибыли отряды. Ночь отдыха, и уже полным составом они отправились к своей первой цели. Теперь не нужно было блуждать по лесу Приграничья, выискивая места присутствия висельников. Разведчики "детей леса" давно знали, где квартировали особо крупные отряды разбойников, с которых и решено было начать.
– Князь, – беззвучно подошел к Атею Ма’Тхи. – Дальше нужно идти очень тихо. Это не просто стоянка висельников. Это целый поселок, и вокруг него много постов.
– Сколько злодеев там может быть? – спросил князь сына вождя.
– Много. Состав постоянно меняется. Кого-то находит острая сталь, кто-то грабит, приходят новенькие. Но около трех сотен быть должно.
– Фиу, – присвистнул Хальд. – Нас, конечно, тоже почти сотня, но толпа есть толпа.
– Не мякни, воевода, – предчувствуя развлечение для настоящего мужчины, оскалился Палак.
– Это кто мякнет, волчонок? – не менее хищно улыбнулся андеец.
– Тихо, – прервал их спор Призрак. – Утренняя Роса, задача твоя и твоих парней обнаружить все посты висельников, в том числе скрытые, если они есть, и вывести на них "мышек" и вайронов. Латиша, Ейган, выдвигаетесь с ними и осматриваетесь на месте. Сколько постов, как часто меняются? Что собой представляет сам поселок? Удобные места для основной атаки и размещения лучников. Не мне вас учить. К первым сумеркам постов не должно быть. Вперед.
Девушки, назначенные старшими среди ваиктаироов и волков, коротко кивнули и бесшумно умчались выполнять распоряжение Атея. За ними последовали десяток "детей леса". Остальным оставалось только ждать, а это совсем не легкое занятие.
Но вот Хассаш, мазнув последним лучом по доспехам воинов, скрылся за верхушками лесных исполинов, и сразу стало смеркаться. Почти одновременно с этим из кустов выскочила волчица и, быстро обернувшись в Латишу, коротко доложила:
– Дорезают. Можно выдвигаться.
Последнюю остановку отряд Призрака сделал за пару сотен шагов до лагеря висельников. Князь, взяв с собой Хальда и Лайгора, хотел сам взглянуть на место предстоящего боя.
Ма’Тхи был прав, когда говорил, что это не совсем лагерь. На огромной поляне в хаотическом порядке были выстроены настоящие рубленые дома, с крытыми тесом и дранкой крышами и печными трубами, из которых вился дымок. Между домами постоянно сновали разбойники и, что удивительно, разбойницы. Отнести к несчастным жертвам представительниц прекрасного пола с большими ножами и мечами на поясах, которые свободно разгуливают среди звероватого вида мужиков, как-то не поворачивался язык.
В центре этого поселка была небольшая площадь, на которой находился колодец и были врыты три столба. Для чего они предназначены, можно было и не гадать. Кроме того, по краям этого бандитского поселения были врыты три наблюдательные вышки, над которыми виднелись макушки сторожей.
– Лайгор, – на грани слышимости сказал князь. – Вышки видишь? Стрелки должны их занять в первую очередь. Думаю, два воина на каждой будут там чувствовать себя довольно свободно. Ни одна мразь не должна уйти. Хальд, мы идем во-он от тех великанов, – показал он на два огромных, сросшихся корнями дерева. – Все как на тренировках. Если будут убитые, я расстроюсь. Сколько "необращенцев" к вам прибилось?
– Четыре у Хальда и три у меня, – прошептал Узелок.
– И у меня три. Отлично. Десяток волков сумеют перекрыть лес с той стороны, если все же кто-то сумеет уйти от стрелков.
В этот момент в поселке почувствовалось оживление, и воины замолчали, прислушиваясь к доносящимся до них звукам и пристально вглядываясь в освещенную кострами площадь. Вскоре из одного дома вывели трех обнаженных девушек, тела которых были покрыты множеством кровоподтеков и небольших ран. Несчастные, видимо, уже до такой степени смирились со своею судьбой, что безропотно шли за своими мучителями до самой площади, где их споро привязали лицом к тем самым столбам.
– Начинаем принимать ставки, – послышался довольный сытый голос.
– Пять звонгов на левую.
– Звонг на нее же.
– Данер на правую.
Над собирающейся на площади толпой раздались крики разбойников, предвкушающих хорошее зрелище, а к столбам вышел здоровенный детина с длинным кнутом, на конце которого Призрак даже со своего места увидел блеск вплетенной тонкой проволоки.
Не говоря больше ни слова, воины практически одновременно стали отползать назад. Теперь жизни этих девушек зависели только от их скорости.
Быстро дав последние указания Палаку, чтобы тот сориентировал "необращенцев", Атей вышел перед своими воинами.
– Там, – вытаскивая свои мечи, кивнул он в сторону убежища разбойников, – находятся те, кого давно заждались боги для своего справедливого суда.
Оранжевая радужка на глазах Призрака перестала существовать, спрятавшись за черной пеленой.
– У них есть пленники, постарайтесь сберечь. Начинаем после стрелков Узелка, – и уже чуть сдерживая себя с рыком закончил, – прррочих под нож.
– Скажи своим новичкам, – прошептал Хальд Узелку, – чтоб не лезли ему под руку. Зашибет.
– Уже, – кивнул тот. И в этот момент колонна воинов легким бегом двинулась за своим князем.
За сотню шагов до поселка от монолитного отряда отделились десяток волков и шесть альвов, а остальные отправились дальше. Таиться больше не было смысла, все внимание висельников, в том числе и дозорных на вышках, было приковано к площади, с которой раздался первый хлесткий удар кнута, а потом душераздирающий крик жертвы.
Второй удар палача совпал с полетом одного из дозорных, во лбу которого проклюнулся наконечник альвийской стрелы.
– Строй, – рявкнул Хальд, и воины стальным потоком начали выплескиваться на поляну, тут же сбивая плотное построение.
Три шеренги по дюжине воинов в каждой прикрылись щитами, выставив в промежутки между ними свои копья и пригнув головы. За их спинами, предчувствуя скорую кровь, подрагивали от нетерпения "мышки" и волки. Среди них начинающими потеть ладонями сжимали рукояти своих клинков несколько новиков. Это был их первый бой, до этого ни Лайгор, ни Хальд так и не решились кинуть их на врага. Рядом с ними были персональные опекуны. И в самом конце, накинув на тетивы стрелы, расположились лучники.
С вышки упал последний страж, и только теперь местные обитатели заметили, что те слетели с них не по собственной инициативе, например, чтобы сделать ставку. Не узнать оперения альвийских стрел было просто невозможно. А еще через мгновение самые глазастые заметили, как в их сторону движется ощетинившийся копьями строй.
Висельникам можно было бы отдать должное, если не знать, чем они занимаются. Хватило одного выкрика главаря, чтобы они, выхватив свои острые железки, неорганизованной толпой ринулись на врага. Но толпа она и есть толпа, хоть и бывает в некоторых случаях очень опасной.
– Стой, – зычно гаркнул Хальд, когда до первых врагов осталось с полсотни шагов. – Первая шеренга сулицы. Лучники приготовились.
Боевой порядок воинов, закованных, наверное, в лучшую броню на Тивалене, остановился. Первый ряд перехватил копья левой рукой, на которой висел щит, и достал из джеридов короткие метательные дротики. За их спинами заскрипела натягиваемая на альвийских луках тетива.
– Бей.
Дружный гул отпущенной тетивы, слитный "хек" – и самых смелых и быстрых сметает рассерженный рой стрел и почти полтора десятка сулиц. Но висельников это не останавливает, а лишь немного задерживает.
Бежавшие за своими недавними товарищами разбойники прямо по их телам еще быстрее устремляются вперед, в надежде вклиниться в строй, пока копья первого ряда направлены своими наконечниками в темнеющее небо. Их надежды были напрасны. Шиты "верных" с глухим стуком соприкоснулись своими краями, выстраивая перед атакующими практически сплошную стену. Оставили лишь небольшие щели, которых хватало только для того, чтобы высунуть в них стальные жала копий, что первая и вторая шеренга незамедлительно и сделали. Третий ряд своими щитами уперся им в спину.
– Стоять, – разносится крик воеводы.
Не успевающие затормозить висельники сами насаживают себя на копья "верных" и не всегда по одному. Первые смертельные крики разносятся над лесом. Дружинники бросают потяжелевшее оружие и всем телом упираются в щиты. Давление на первый ряд со стороны разбойников сначала лавинообразно возрастает, но потом медленно падает, и наступает краткое равновесие, сопровождаемое усердным сопением "верных" и отборной бранью висельников.
И снова голос воеводы.
– Шаг!
Нельзя было сказать, что лесные грабители были одни лишь неумехи, способные резать беззащитных из засады. Просто эта была их основная тактика: при минимуме умений – максимальный результат. Навалившаяся на боевой порядок дружинников князя толпа первый их толчок даже выдержала, но вот второго уже не смогла. Сразу несколько из них опрокинулись на спину, давая возможность "верным" расширить эти прорехи, в которые темным потоком хлынули "боевые кулаки" "мышек" и вайронов, устраивая среди разбойников кровавую карусель. Стоявшие сзади лучники сразу прекратили обстрел смешавшихся бойцов и по команде своих командиров разошлись на фланги. Теперь их задачей было не допустить побега ни одного из разбойников и отстреливать самых хитрых и резвых.
Призрак, выплеснувшийся из-за спин "верных" в общей массе, не обращая внимания ни на что, сразу кинулся к столбам, где палач, увидев происходящее, в какой-то отчаянной злобе старался насмерть запороть привязанных жертв.
За князем устремилась его неразлучная парочка Катаюн – Палак, по пути снимая подвернувшиеся чужие головы, и верный Сай. За их спинами дружинники, избавившись от давления висельников, сломали свой строй, выхватили клинки и стали окружать толпу разбойников вместе с беснующимися в их рядах совершенными убийцами: ваиктаиронами и вайронами.
– ЭНТ ТУА МИННУА, САКТА АЙТИРРА, – разноголосьем неслось над разбойничьим поселком.
– ПОЩАДИТЕ, – вторили этому сами висельники, падая на колени и прикрывая головы своими ладонями, которые вошедшие в раж воины отрубали вместе с ними.
Сам князь резвился у столбов.
Как и всегда бывает, главари и их окружение, всегда остаются за спинами тех, кого посылают на убой. И в этот самый момент они все собрались в первых рядах недавнего зрелища, которое сами и устроили. Здоровенный палач, хлеставший девушек, спиной почувствовав приближающееся возмездие, резко обернулся и получил рукоятью Поющего в лоб, упав к ногам своих жертв. Остальные, сбившись в хлипкое подобие строя, стали пятиться к противоположной стороне поселка, вытолкнув перед собой самих умелых на их взгляд воинов. Пятерку самых-самых Призрак со своими телохранителями прошли, словно впервые взявших мечи новобранцев.
– Покалечить, но не убивать, – указал он "Защитником" на главарей, среди которых оказалась и парочка женщин, и повернулся, чтобы окинуть взглядом поселение висельников.
Бойня уже практически прекратилась. Часть воинов князя ходили среди распростертых тел и добивали последних разбойников. Остальные небольшими организованными группами растеклись по поселку проверять дома, из которых потом периодически доносились предсмертные крики пытавшихся спрятаться лиходеев. Голос, раздавшийся у него за спиной, заставил Атея стремительно развернуться.
– Катаюн? Это действительно ты?
Пять тел главарей лежали на утоптанной земле в разной степени покалеченности, воя на разные голоса. И лишь одна молодая женщина, в которой он только теперь узнал ваиктаиронку, стояла напротив его Каты, сжимая в руках парные клинки.
– Княже, там, у столбов, две будущие "мышки", – подбежала к Атею Ейган, но тут же остановилась как вкопанная, увидев перед собой бывшего сородича.
– О! – удивилась неизвестная пока воительница. – И Ей здесь. Да снимайте уже свои платки, я пятнадцать лет слышала ваши голоса и не могу ошибиться. А Маниже случайно не с вами?
– Ты права, Катеен, – опустила шелк на лице Ката. – Как можно забыть голос своей младшей сестры и ее самых близких подруг, которых ты сама увозила, чтобы продать людям.
– Ты же знаешь – это было нужно семье, которую ты предала, – сплюнула она, – связавшись с нашими исконными врагами. Это же вайрон рядом с тобой? – указала она клинком на Палака, который оскалился, выставив удлинившиеся клыки.
– Не просто вайрон, – спокойно ответила девушка, не обращая внимания на презрительный взгляд своей старшей в прошлом сестры. – Это волк Сайшат и в какой-то степени мой сводный брат.
– Что?
– Знаешь, Катеен, – продолжила Ката. – Я даже благодарна судьбе, что не смогла пройти инициацию, и тебе и твоим родственникам, что продали меня. Иначе я не смогла бы обрести то, за что действительно не жалко умереть и уйти к Изначальным, которые, теперь я это точно знаю, – существуют.
– О чем ты говоришь, Катаюн? – нахмурилась разбойница. – Какие Изначальные? Это легенда ваиктаиронов, наша вера. А мои родственники являются и твоими тоже.
– Не-ет, – с улыбкой помотала девушка головой. – В прошлой жизни, может быть, но не в этой. Ты даже не можешь почувствовать Изначального, хотя он находится рядом с тобой.