– А я и не отрицаю, – ничуть не смутившись, ответила баронесса. – Я думаю, что стану отличной старшей фрейлиной у великой княгини Виолин Льдинки. В тебе живет мощь, князь, какая-то первородная сила. И разумные это чувствуют: одни тянутся к тебе, другие становятся врагами и ненавидят. Если ты думал, что до конца дней останешься Вольным князем – забудь. Уже сейчас, когда у тебя за спиной только верные воины, тебя прозвали Безжалостным. Уже сейчас тебя боятся. Я немного послушала разговоры вокруг и пожалела о том, что рядом со мной не было таких воинов. Уж они точно бы не предали. Но, несмотря на это, им нужно защищать еще что-то. Дай им свой дом, и я заранее буду просить богов, чтобы они были милостивы к тем дуракам, что попытаются этот дом отнять у них. Не разочаруй их, князь.
– Умничка, девочка, – восхищенно выкрикнула Катаюн. – Ничего лишнего – одна суть.
– Спасибо, "мышка", – озорно улыбнулась Агоста, давно понявшая, какое место в иерархии вассалов князя занимают воины с черными шелковыми платками на шеях, которыми в нужный момент закрывают лица.
Призраку оставалось только покачать головой.
– Насчет фрейлин и прочей… – он покрутил пальцем в воздухе.
– Девичьей ерунды, – подсказала баронесса.
– Именно, – кивнул он. – Будешь разговаривать с моей женой. А пока прошу держать язык за зубами. Ты показала себя довольно умной девочкой, не разочаруй меня.
– Я поняла вас, ваша светлость, – абсолютно серьезно ответила Агоста Вешенка и присела в глубоком реверансе.
Небольшой караван с трофеями, освобожденными пленниками и сопровождающими его воинами уходил на север в Мегар, а воины князя, ведомые "детьми леса" – к следующему поселению разбойников. За их спинами остался растащенный по бревнышку поселок, в середине которого немым предупреждением стояли колья с насаженными на них недавними главарями.
Разорить оставшиеся три поселка и воздать населявшим их лиходеям по делам их заняло намного меньше времени, чем сами переходы к ним. Висельники стали жертвой тактики, которую сами и использовали. Незаметный подход к поселению, вырезание постов, а затем слитный удар по ничего не ожидающим бандитам. За все три операции князь не потерял ни одного воина, легкораненые не в счет. Но и на это ушло довольно много времени.
При захвате поселений неожиданно образовалась небольшая проблема. Аршаль Листопад, а в особенности его брат Аламгир Везунчик, в попытке доказать свою преданность и верность, с каким-то остервенением лезли в самую гущу боя, забыв на время, что являются в первую очередь лучниками. Закончилось все тем, что Везунчик, не оправдывая своего второго имени, схлопотал окованной дубинкой по шлему и чуть не отправился на перерождение. После этого Атей серьезно поговорил с ними и вправил мозги, в тысячный раз повторив, что геройски умереть может каждый, а ему нужно, чтобы умирал враг. И если они действительно хотят стать своими, пусть заканчивают маяться дурью и выполняют то, что им говорят командиры, а не показывают чудеса беспримерной храбрости.
Когда последнее большое убежище перестало существовать, воины князя разделились. Волки почти полным составом отправились к границам владений своих недавних сородичей, чтобы постараться привести как можно больше "необращенцев".
Похожая задача была и у ваиктаиронов, которых возглавила Ейган. Выкупать Атей больше никого не собирался. Будущих "мышек" Призрак уже считал своими, значит, те, кто их хочет продать, пусть и не враг пока, но и уж точно не друг. И с ним были полностью согласны все остальные.
Поэтому Ей со своим отрядом должна была пройти по караванному пути, по которому предприимчивые ваиктаироны возят на продажу своих детей, и вернуть "деток" в их настоящий дом. А как она будет договариваться – решать ей. Кому-то хватит, наверное, и слов, а если не хватит – у Ейган достаточно воинов, чтобы объяснить своим бывшим сородичам всю глубину их заблуждений.
Хальд и Лайгор повели поредевшее воинство назад в Мегар, но по пути Ма’Тхи обещал показать им еще несколько интересных мест. Оставшихся сил для наведения порядка им должно было хватить за глаза. Сам же князь со своим маленьким отрядом, наконец, отправился в герцогство Рукт, а именно в его столицу – город Райгард.
По словам Аршаля и Аламгира, которые не раз бывали в соседнем с лесом Изгоев государстве, герцогство было совсем маленьким и существовало только потому, что являлось своеобразной перевалочной торговой базой между центральными королевствами Тивалены и ее югом. Ну и естественно, здесь находился один из самых больших торгов этого мира. Все попытки какого-либо государства прибрать этот клочок земли к своим рукам встречали яростное сопротивление остальных соседей герцогства. Причем вчерашние враги уже завтра могли объединиться в союз, чтобы дать по рукам очередному желающему забрать такой лакомый кусок. Поэтому все оставалось как есть, что полностью устраивало правителя этой маленькой страны, который безбедно существовал и ел с золота благодаря одним только налогам и пошлинам с торговли.
К стенам Райгарда небольшой отряд вышел с последними лучами Хассаша. Город окружала "декоративная" стена в пять саженей высотой и такие же ворота. Зачем "огород городить", если не только столица, но и все герцогство, по сути, является нейтральной территорией, находящейся под негласным надзором и охраной соседних государств: леса Изгоев и двух королевств – Фалторп и Практия. Свои не тронут, а чужаку так напихают, что отобьют у того все желание обогатиться за чужой счет.
Большое поле перед городом было уставлено шатрами, палатками, фургонами и телегами. В самом Райгарде торговали только очень состоятельные и уважаемые купцы, имевшие в столице свои лавки и торговые представительства. Вся же остальная торговля была вынесена за стены города. И купить здесь можно было абсолютно все. От булавки, изготовленной подгорным мастером, до раба из благородных. Случись баронессе Луго выжить у пыточного столба, она, в конце концов, непременно попала бы сюда.
Рядом с торговцами, предлагающими материальные блага, всегда находилось большое количество тех, кто торговал всевозможными зрелищами: передвижные балаганы, певцы-одиночки, трюкачи, слабые маги, что ублажали публику простейшими фокусами, и так далее. Ну и самым колоритным местом торгового городка была небольшая площадь. На ней стоял позорный столб, к которому привязывали нечистых на руку торговцев, и большая, вся в бурых пятнах, деревянная колода, предназначенная для отрубания кистей попавшимся воришкам. Судя по свежести пятен, рассохнуться ей в ближайшее время было не суждено.
– Ката, – вполголоса позвал Атей, когда его отряд вышел к первым рядам торговцев.
– М-м-м? – материализовалась справа девушка.
– Видишь вдали ряды клеток? – почти незаметно кивнул он влево.
– Зверинец?
Призрак кивнул и продолжил:
– Ты же знаешь историю Анэхит и остальных?
– Поняла, родитель, – сразу уловила суть Ката. – Это тот же делец, что был в Карпейне?
– Похоже.
– Нияра, Нэрин? – повернулась "тень", и из-за спины князя вышли "мышки"-близняшки.
Это были уже не изможденные и избитые девчонки. Перед Катаюн стояли две молодые воительницы, облаченные в полный доспех воина. Одной после небольшой починки достался комплект бывшей сестрички Каты, а второй нашли справу в трофеях висельников. Оказался среди них, как ни странно, и такой. В "Мечте пилигрима" было, конечно, еще около трех десятков комплектов (все же Атей знал, куда идет, и собирался на месте облачать в привычную сброю новых "мышек"), но девушки предпочли, по их собственным словам, оружие и доспех с историей.
– "Понюхайте воздух" возле зверинца, – стала наставлять "тень" девушек. – Ничего не предпринимать, просто разведка. Перед воротами догоните.
– Пал, – позвал Атей оборотня, – пробегись с близняшками, ты должен помнить того хургова выкормыша в лицо.
– Сделаю, – кивнул он и вместе с девушками быстрым шагом отправился в сторону зверинца.
Атей же, наоборот, придержав шаг, медленно направились к городским воротам, внимательно осматриваясь по сторонам. Торговый день уже закончился, потенциальные покупатели разошлись, и торгаши неспешно готовились к ночи. Несмотря на огромное количество разумных, расположившихся за стенами Райгарда, они не успели превратить его окрестности в большую помойку. И в этом была заслуга городской стражи, которая строго следила не только за порядком на торгу, но и за соблюдением торговцами и покупателями элементарной чистоты и общих для всех правил поведения.
Вообще торг был очень организованным и больше похож на торговый город, а не на обычный рынок. Все поле перед городом было разбито на маленькие кварталы, между которыми шли широкие проходы с большим количеством указателей и вывесок. Каждый такой квартал был отведен под какой-то конкретный товар, так что пекарь, торгующий свежей и горячей выпечкой, никогда не будет соседствовать с кожевенником, предлагающим покупателям свой не совсем ароматный товар.
Торговля животными, в том числе и рабами, происходила на самой окраине этого небольшого городка. Туда же были вынесены и зверинцы с передвижными балаганами. Под кострища, где торговцы готовили пищу, были отведены специальные места, выложенные диким камнем. Такие же специальные места были отведены и для справления естественных надобностей, за которыми исправно следили городские золотари.
Палак с девчонками догнал Атея у самых ворот.
– Потом расскажете, – увидев взволнованный взгляд оборотня, сказал Призрак.
Заплатив довольно приличную входную пошлину в серебрушку с разумного, они оказались внутри Райгарда. Окинув взглядом чистые улицы, аккуратные домики и благочинно прогуливающихся горожан, Атей понял, что высокая входная пошлина себя оправдывает. Не сумевшие заплатить такую сумму, просто не могли попасть в город, избавив его от толп нищих, попрошаек или просто обычных зевак.
– Листопад, – позвал альва Призрак. – Веди, только вы с братом были здесь. Дорогих гостиниц нам не надо, но и от клоповников избавь.
– Здесь нет клоповников, княже, – улыбнулся Аршаль. – Они все за городскими стенами. Гостиница "Печеный гусь", думаю, нам подойдет.
– А этого самого печеного гуся там подают? – облизнулась Ката.
– Еще какого! – причмокнул губами альв и уверенно повел отряд в центр города.
Гостиница была действительно достойной. Оплатив два самых больших соседних номера, Атей заказал поздний ужин в один из них, где собрался с остальными, чтобы выслушать Палака.
– Тот самый хмырь, – зло, сквозь сжатые зубы проговорил воин. – И опять у него в клетках разумные. Четыре вайрона и три будущие "мышки": девчонка и два парня.
– Ну что ж, – задумался Призрак. – Я не хотел этого. Меня вынудили. Ката, – повернулся он к девушке. – Сегодня ночью звери должны нечаянно вырваться из хлипких клеток и задрать своего мучителя, а потом скрыться в лесу. Ты поняла меня?
– Конечно, родитель, – кивнула она. – Зачем нам жертвы среди мирных торговцев?
– Умница, – улыбнулся князь. – Внизу доплатишь за трех ваиктаиронов. Приведете их сюда. Палак, – он повернулся к воину, – волки пусть пока в лесу побегают с Саем. А я отсыпаться буду, но сначала, – он приподнял голову и втянул воздух, – поужинаем тем самым гусем, которого так нахваливал Листопад. Его уже несут.
Первой новостью нового дня были взбесившиеся животные из передвижного зверинца, которые, вырвавшись из своих клеток, задрали всю немногочисленную обслугу во главе с хозяином, а потом скрылись в лесу.
Об этом говорили не только в торговом городке, но и в самом Райгарде. Завтракавшие в большом обеденном зале на первом этаже гостиницы князь и его воины лишь улыбались, когда очередной посетитель приносил новую порцию слухов, которая была еще невероятнее предыдущей. И даже новички-"мышки" со свежими родовыми татуировками на щеках, слушая эти рассказы, начали робко улыбаться, забывая тот кошмар, что пришлось им пережить, чтобы обрести новую жизнь.
– Какая богатая фантазия у разумных, – восхитился жующий Палак, когда услышал очередную версию произошедшего. – Еще немного и окажется, что бывший хозяин зверинца захотел совокупиться с одной из волчиц, но у той оказался очень ревнивый ухажер.
Тут уж простыми улыбками никто не отделался и над двумя составленными столами раздался дружный смех.
– Ну, ты и выдал, братишка, – утирая выступившие слезы, сказала Катаюн.
– А что? – пожал плечами воин. – На фоне остальных так вполне себе версия случившегося.
Бойцы снова засмеялись, но уже не так громко.
– Ката, – прекращая веселье, серьезно проговорил Атей. – Что там с рынком рабов?
Поняв, что веселье закончилось, девушка сразу же подобралась.
– У работорговцев наших нет. Владелец зверинца купил последних трех ваиктаиронов, – ответила девушка. – Так что мы прогулялись почти впустую.
– Когда успела узнать?
– Рабы тоже в клетках сидят. Порасспросила, – ухмыльнулась она. – Но за три дня до нас пять девушек-ваиктаиронов купили изгои.
– Что? – удивился князь. – Они не могли.
– Родитель, ты дослушаешь? – пристально посмотрела на него "тень" и, дождавшись кивка, продолжила: – Рабы говорят, что альвы к ним относились очень хорошо. Сразу после покупки завернули в теплые плащи и увели в сторону Райгарда.
– Ничего не понимаю, – сдвинув брови, пробормотал Атей. – Кстати, я не ослышался, когда ты сказала, что мы сходили ПОЧТИ впустую?
– Неа, – улыбнулась она. – Но об этом пусть расскажет Аршаль.
Призрак повернулся к альву, и тот сразу начал говорить:
– Княже, в Райгарде довольно большая Арена. На торг приезжает много состоятельных разумных, которые очень любят всевозможные зрелища, особенно кровавые. Скоро дожди хлынут, и по дорогам станет передвигаться очень тяжело…
– Не размазывай кашу по тарелке, Листопад, – поморщился Атей.
– На днях должны состояться большие игры, где воины и звери будут насмерть сражаться за свою жизнь. А может, они уже идут, я не знаю, мысль об Арене мне пришла под утро, но мы еще не выходили в город. Все, все, все… – поднял он руки, увидев недовольный взгляд Призрака. – Заканчиваю. Я не сомневаюсь, что среди владельцев есть те, у кого в качестве бойцов выступают ваиктаироны.
– А что, в другое время бойцы сражаются не насмерть? – спросил Палак
– Очень редко, – покачал головой Аршаль. – Подготовить хорошего бойца стоит больших денег и много времени. И просто так на убой его никто пускать не будет. Обычно дерутся до крови. По крайней мере в Райгарде. На юге, я слышал, таких ограничений нет. Но два раза в год, на неофициальном закрытии игр в конце осеннего сезона и весной на открытии – все по-настоящему. И в первую очередь на песок выходят те, кому осталось жить совсем немного, но которые еще могут показать хорошее зрелище.
– Ваиктаироны, – нахмурился Призрак.
– Не только, – покачал головой. – И обычных бойцов тоже выпускают, хотя лучших все же придерживают. Хорошие бойцы – это товар, и бездумно лишаться его никто не будет, а в таких больших играх воины бьются с отчаянием обреченных.
Атей, откинувшись к стене, на некоторое время задумался. По всему выходило, что продавать ваиктаиронов ему никто не будет, иначе игры попросту лишатся зрелищности. А если и продадут, то запросят такую сумму, что он может остаться без штанов. Но наиболее вероятным все же был первый вариант. Богатые разумные, узнав, что зрелище будет не таким кровавым, как они рассчитывали, просто не пойдут на него. А это большие убытки для устроителей.
– У вас были какие-то мысли? – наконец спросил он сразу у всех.
– Продавать бойцов никто не будет, – подтвердил мысли Призрака Аршаль. – Поэтому остается один вариант – силовой. Но потом придется очень быстро уходить из Рукта.
– И мы наживем дополнительно к тем, что уже есть, столько врагов, что нам не дадут спокойно жить даже в Логове, – совсем не радостно ухмыльнулся Атей.
– Пусть только попробуют, – оскалился Палак.
– Подожди, Пал, – остановила его Ката. – Одним из недостатков вайронов всегда являлась их невыдержанность и агрессивность.
– Это кто говорит про агрессивность? – возмутился волк. – Та, кто с Батей вдвоем вырезали забегаловку в Вольном районе?
– Да подожди ты, – подняла руку девушка и посмотрела на Призрака. – Родитель, ты ведь придумал уже что-то?
Атей неопределенно пожал плечами и повернулся в Аршалю.
– Листопад, – прищурился он. – А ставки делают на играх?
– А для чего же тогда они нужны? – удивился альв. – Это же игры.
– А какие? Только на победу?
– Любые, – и он начал перечислять. – На победу одного из бойцов. На продолжительность боя. Как убьют. Останется ли выживший стоять на ногах. Я повторяю, любые, все, что придет в голову. Нужно лишь в конторе, что принимает ставки, правильно сформулировать ее, иначе могут придраться к нюансам и в итоге отказать в выплате.
– Так, – негромко хлопнул ладонью по столу Призрак. – К полудню мне нужен полный расклад по играм: когда будут, у каких владельцев есть ваиктаироны, на какой бой их будут выпускать? Абсолютно все. У такого мероприятия просто должна быть программа. Достаньте ее. Этим займутся Аламгир, Латиша и Лигдам.
– Может, я пойду? – спросил Аршаль.
– Нет, – покачал головой Атей. – Сначала я узнаю все про игры, возможно, для тебя будет другая задача.
– Ката, – повернулся он к девушке, – вы с Палом еще раз пройдитесь по торгу. Послушайте, о чем говорят. Присмотритесь. Сейчас нам нужна в первую очередь информация. А мы пойдем наверх, нечего жителям Райгарда пока глаза мозолить.
Развалившись в комнате в одном из кресел, Призрак немного побеседовал с "мышками"-новичками, выслушивая их жизненную историю, а потом даже успел задремать, когда вернулись сначала Аламгир, а буквально за ними и Ката с Палаком.
– Везунчик, начинай ты, – подобравшись, сказал Атей.
– Мы пришли почти во время, княже, – начал альв, отпив из чеканного медного кубка разбавленного вина. – Игры уже идут.
– Какой день? – напрягся его брат Аршаль.
– Сегодня второй.
– Уф, – облегченно выдохнул Листопад.
– А теперь я жду подробности, – посмотрел на них Призрак. – Кроме вас из этого короткого диалога никто ничего не понял.
– Игры идут ровно три дня, – начал пояснять Аршаль. – И естественно, все самое интересное устроители оставляют на третий.
– Именно, – кивнул Везунчик. – Завтра будет самое интересное и кровавое. Как нам удалось узнать, среди бойцов ваиктаироны есть. И что самое главное – у них у всех один хозяин. Довольно известная личность из Эрейского Халифата – Ималь Кубышка. На самом деле он уважаемый купец, торгует пряностями и дорогими южными винами, а игры для него всего лишь увлечение, которое приносит дополнительную прибыль. Сейчас у него девять сородичей наших "мышек". Было десять, но вчера в самом первом бою одного задрал лирг. Оставшиеся будут завтра закрывать игры. Самый последний бой, групповой: девять ваиктаиронов против трех десятков вольных нумейцев.
– Почему вольных? – не понял князь.