– Кормить зверей человечиной? – почти возмутился князь, но все же сдержал себя, не выходя из роли.
– Так это ж зверье, что потом на Арену выйдет, – пожал плечами мужик. – Их специально человечинкой подкармливают, чтоб потом лучше бросались на людей.
– Да? – удивился князь, которому моментально пришла в голову мысль, как избавить от этой участи тело воина, который завоевал его симпатию еще там, на песке Арены.
– Хорошая мысль, – кивнул он. – Я до этого не додумался. Даю вам данер за одно из этих тел, – указал Атей в сторону телеги. – Хочу и на своем лирге попробовать этот метод. На эти деньги вы купите намного больше мяса для зверей, чем весит один труп.
Мужики раздумывали не долго. Они вообще не раздумывали, кто там будет считать эти трупы, скажут, сожрали уже одного, а данер для них не просто очень хорошие деньги. Это будет первая золотая монета, которую они сожмут в своем кулаке.
– Какое тело, вашсветлость? – сразу включился в разговор второй мужик, до этого только мявший в руках свою бесформенную шапку.
– Да вот хоть это, – указал он кончиком посоха на ладонь Лотара. – Заверните его в рогожу и положите вон там под деревом. Мои слуги заберут его.
Мужики споро откинули грязный полог. Прямо на телеге завернули тело воина в грубую ткань, катая его по остальным трупам, а потом так же быстро отнесли его на указанное князем место.
– Палак, заплати, – кинул Призрак и направился к трупу Лотара Душегуба.
Вайрон сунул в грязную руку одного из мужиков золотой кругляш и поспешил за князем, который уже стоял под практически голой кроной дерева, рядом с окровавленным свертком.
– Он достоин того, чтобы его тело предали правильному погребению, – сказал вайрон, остановившись рядом с Призраком.
– Да, достоин, – только кивнул князь и вдруг замер. – Быстро развернули рогожу.
Не став пачкаться в окровавленной тряпке, близняшки быстро взрезали материю и открыли тело, которое было больше похоже на окровавленный кусок мяса.
– Магов-лекарей сюда, – резко бросил Атей. – Быстро.
Вассалы князя не привыкли обсуждать его приказы, поэтому тут же закрутили головами, чтобы найти того, кто смог бы им подсказать местонахождение этих самых лекарей. Они, к своему сожалению, были в этом городе впервые и узнать его еще не успели.
– Вон Аламгир на козлах кареты сидит, – крикнула глазастая Нияра. – Наверное, магов для "мышек" привез.
– Одного целителя сюда, – сказал Призрак.
Уже скоро рядом с ним стоял довольно молодой альв-полукровка.
– Лечи, – без предисловия начал князь, указав рукой на тело. – Выживет, не пожалеешь.
Полукровка лишь коротко кивнул и опустился на колени перед Лотаром.
В это же самое время Аршаль Листопад стоял в комнате Ималя Кубышки и, слегка ухмыляясь, смотрел на счастливое лицо купца, в котором отчетливо читалось, как тот подсчитывает золотые данеры почти случайно упавшие в его мошну.
– Я, конечно, мог оспорить наше соглашение, – наконец, строгим голосом заговорил Ималь. – Потому что чувствую, что где-то вы обвели меня вокруг пальца. Но не буду этого делать из своего великодушия и честности.
Как ему дались эти слова, Кубышка и сам не знал. Жадность просто сжимала его горло. Бесполезные, как он думал, рабы, оказались на самом деле первоклассными воинами. И сколько бы он еще мог заработать на них, знали одни лишь боги. Но вот именно их он и не хотел гневить. Полученный им выигрыш перекрывал все его затраты на них многократно.
– Но хочу дать твоему князю один бесплатный совет, воин. Не стоит плодить на пустом месте врагов, которых у Галиона Изумруда и так много. Ты можешь забрать рабов, – он указал пышным веером в сторону двери, как бы говоря, что разговор закончен.
Листопад коротко кивнул и пошел в указанном направлении. Уже взявшись за большую бронзовую ручку, он неожиданно повернулся и сказал:
– Уважаемый Ималь, вы никогда бы не смогли оспорить наше соглашение. Оно составлено почти безукоризненно. А начни вы юлить, то сами бы оказались в невыгодном положении. Купцы очень строго относятся к тем, кто нарушает договоренности. Но я все равно передам ваш совет МОЕМУ КНЯЗЮ, – он ухмыльнулся. – Потому что АТЕЙ ПРИЗРАК ВОЛЬНЫЙ КНЯЗЬ САЙШАТ старается прислушиваться к ним. Правда, поступает всегда по-своему. Но кому это интересно, правда?
И уже не скрывая широкой улыбки, шагнул за дверь. Листопад уже не видел, как в ухоженных пальцах Ималя вдруг задрожал веер, а лицо его побледнело. Слух о Сайшате Безжалостном достиг, видимо, и его ушей. И уж точно альв не слышал, как Кубышка крикнул своего слугу и приказал ему готовить легкую повозку, для того чтобы срочно посетить храмовую площадь, где собирался принести дары абсолютно всем богам за то, что удержали его от необдуманных поступков.
Райгард. Гостиница "Печеный гусь"
И Аршаль, и Катаюн обернулись довольно быстро. Лекарь едва закончил оказывать первую помощь Лотару, когда те появились у таверны почти одновременно. Листопад в сопровождении относительно целых и здоровых ваиктаиронов, недавно покинувших Арену, а Ката с остальными воинами, которые несли в руках тяжелые мешки с полновесными империалами.
– Жить будет? – спросил у уставшего лекаря Атей.
– Крови много потерял, – вытирая руки чистой холстиной, ответил он. – У меня сейчас просто нет возможностей, чтобы поддержать его силы, пока организм не включится в работу на полную. Выдохся я. И накопителей с собой нет.
– А где-то есть?
– Ну да, – кивнул он. – Дома.
– Уважаемый гариэр, – Призрак пристально посмотрел на мага-лекаря. – Мне бы очень хотелось, чтобы этот воин остался в живых. Сто данеров – хорошая сумма за ваши услуги? – увидев, что полукровка никак не реагирует на его слова, а лишь хлопает глазами, тут же добавил: – Двести? Я заплачу столько, сколько вы скажете.
– Да подождите вы, – отмахнулся парень. – О цене договоримся. Уверяю вас, она будет справедливой. Я даже снижу ее, если вы исполните одну мою просьбу.
– Если она будет разумной, – улыбнулся князь.
– Не сомневайтесь в этом, – уверил его целитель. – А сейчас мне нужно спешить на другой конец города, чтобы…
– Аламгир, займись, – не дал ему договорить Атей, найдя взглядом альва. – У тебя это хорошо получается, и город ты знаешь. Остальные в "Гуся".
Вернувшись в гостиницу, Призрак хотел взять еще пару комнат, чтобы разместить свой увеличившийся отряд, но Катаюн его отговорила.
– Все равно рядом с тобой ошиваться будут, – хмыкнула она. – Заплатить хозяину только за новичков, и все. Лучше еды больше заказать, аппетит у них будет зверский. По себе помню.
Проблем с хозяином гостиницы не возникло. Смахнув со стойки серебро, он лишь коротко бросил: "Да хоть друг на друге там спите, мне все равно". А услышав, что за обильный ужин ему заплатят отдельно, вообще стал считать князя самым лучшим и уважаемым постояльцем своего заведения.
Вскоре вернулся Аламгир с лекарем, который уже не выглядел усталым и истощенным. Видимо, успел привести себя в порядок. Поняв за короткое общение с Призраком, что этот высокородный не имеет привычки рассыпаться в любезностях, он попросил быстро провести его к раненому воину.
А потом длинной вереницей потянулись подавальщицы, которые споро стали расставлять на принесенных дополнительно низких столиках всевозможную снедь. Увидев, какие взгляды кидают на дымящиеся блюда недавние бойцы Арены, Атей сказал им, чтобы те не глотали слюни, а в срочном порядке приступали к набиванию своих животов, так как именно для них это все и заказано.
Сам же взял кубок с разбавленным вином и устроился у камина, развернув кресло так, чтобы все были в поле его зрения. Чуть погодя к нему присоединилась Катаюн, бесцеремонно сев на подлокотник кресла и протянув ему тарелку размером со щит нумейца, на которой горкой возвышались овощи, нарезанное тонкими ломтями мясо и куски ароматного хлеба.
– Поешь, родитель.
– Спасибо, Ката, – кивнул Атей, но посмотрев на тарелку, вдруг сказал: – Поможешь?
– Тебе что, в рот класть? – засмеялась девушка. – Да без проблем. Примерная дочь кормит своего почтенного родителя – натура для художника.
– Ха-ха-ха, – покачал головой Атей. – Очень смешно. Я тебе буду говорить, а ты делай. Договорились?
– Угу.
– Положи кусок хлеба на край тарелки. Наверх вон тот зеленый лист, потом слой мяса, еще зелени, кружки алого яблока, ломтики сыра, зеленый лист, еще слой мяса и сверху накрой куском хлеба.
Придирчиво оглядев получившуюся конструкцию, он кивнул своим мыслям и сказал:
– Отлично, в рот полезет, – и со смаком откусил большой кусок.
Ката, посмотрев, как он с аппетитом уминает это, как она думала, слоеное недоразумение, сделала себе такое же, но высотой поменьше и осторожно откусила. Но вскоре уже жевала так, что, казалось, ее не кормили несколько дней.
– Родитель, ну почему ты раньше не сделал такое чудо? – прожевывая последний кусочек, сказала она. – Руки чистые. Почти все, что есть на столе, уместилось между двумя кусками хлеба. Здорово. И как называется этот слоеный монстр?
– Да я откуда знаю, – довольно щурясь, пожал плечами Призрак.
– Тогда назовем его "Быстрый обед с чистыми руками", – выдала девушка.
– Длинно, – поморщился Атей. – Назови бутер.
– А это что?
– Не знаю, просто слово нравится.
– Бутер, – "покатала на языке" слово девушка и кивнула. – Согласна, пусть будет бутер.
Первые "мышки", осоловев от съеденного, стали отваливаться от столов, за которыми сидели прямо на полу. Хотя и не все. Некоторые, ослабив пояса, продолжали подчищать недоеденное.
К Атею и Катаюн подошла Тахере и с легким стоном опустилась перед креслом, откинувшись спиной на ноги князя.
– Уф, – вздохнула она. – Никогда так не объедалась.
– Ты сброю поэтому чуть больше брала? – усмехнулась Ката. – Учитывала раздувшийся живот?
– Не, – помотала та головой. – То есть да учитывала, но не живот. Просто похудела я сильно у Ималя.
– Вы же после принятия крови полностью возвратили свою форму? – удивилась Катаюн. – Даже крепче стали.
– Кат, ну что ты пристала? – повернулась девчонка. – У меня инициация, которую я не прошла, была совсем недавно. Я еще вырасту – чувствую. А бронь пока и ремешками можно подогнать.
Слушая краем уха разговор девушек, Атей непроизвольно стал поглаживать по голове Тахере, вспоминая, как давно в лесу Приграничья, вот так же прижавшись к нему, сидели Дарина и Медая. Незаметно его мысли перетекли к делам насущным.
В принципе в Райгарде его больше ничто не держало, и с утра можно было отправляться в обратный путь. И чем раньше, тем лучше.
Несколько разумных, которые так неудачно изображали из себя обычных зевак, он заметил, когда те шли за Катаюн и воинами, что несли золото. И это не удивительно, выигрыш в пять с лишним тысяч империалов остаться без внимания просто не мог. Скорее всего, среди соглядатаев были и ночники Райгарда, и хозяева конторы, что принимала ставки, которые ни в какую не хотели терять такие деньжищи. И это только те, кто был наверняка, а кроме них могли быть и воры-одиночки, и проигравшие большие суммы хозяева воинов-рабов, и нумейцы, лишившиеся трех десятков своих сородичей, и даже люди герцога. В городе, скорее всего, его трогать не будут, а вот за его стенами такое случится обязательно. Он был в этом просто уверен.
– Ката, когда открываются городские ворота? – повернулся он к девушке.
– Как и везде, с первыми лучами Хассаша, – отвлеклась она от разговора с Тахере. – Уходим завтра?
– Да, – кивнул он. – Забираем Сая и "необращенцев" и уходим к Резену.
– А почему ты не хочешь возвращаться тем путем, что мы пришли сюда?
– А кто-то уже не хочет иметь свой дом? – поднял брови князь.
– Гальт-Резен, – сразу поняла девушка, и ее глаза загорелись. – Готовиться к небольшой войне?
– С двумя десятками? – покачал головой Атей. – Ката, я всегда считал тебя более рассудительной девушкой.
– Значит разведка, – не стала она разочаровывать Призрака. – Хотя замок баронессы Луго мы и сами, как говорит Хальд, на копье бы взяли. Потом ты родитель отправился бы в Мегар и привел всех остальных, а мы пока оборонялись бы.
– Видно будет, – пробормотал он, поняв, что какое-то разумное зерно в ее рассуждениях все же есть.
Неожиданно в соседнюю комнату открылась дверь и на пороге появился бледный шатающийся Лотар. Окинув гостиную взглядом, он безошибочно определил, кто здесь главный, и, чуть прихрамывая, направился к камину. Расслабленные до этого воины подобрались, положив ладони на рукояти клинков.
– Зачем ты спас меня? – остановившись в пяти шагах от Призрака, грубо спросил воин.
– Дядечка, – напряглась Катаюн, – можно быть и повежливее к тому, кто спас тебе жизнь.
Лотар бросил быстрый взгляд на миниатюрную девушку и коротко бросил:
– Я не с тобой разговариваю, девка.
– А в морду? – зло сказал Палак, подходя с другой стороны к креслу, в котором сидел Призрак.
Здоровяк посмотрел, как его грамотно берут в клещи, усмехнулся, но вдруг стал серьезным и, ткнув пальцем, похожим на небольшое бревнышко, в Тахере, что так и сидела у ног Атея, сказал.
– Ты же на Арене билась? – потом снова обвел всех взглядом и добавил: – И не только ты. Но почему вы здесь? Вас выкупил новый хозяин?
– Какой любопытный, – усмехнулся князь. – Ты садись, воин, выпей вина. Красного. Говорят, при потере большого количества крови лучше ничего нет.
Поняв, что бывшие бойцы Арены не очень-то похожи на тех, кто просто поменял своего хозяина, он недоуменно пожал плечами, нашел взглядом ближайшее кресло и с облегчением в него упал. Потом дотянулся до ближайшего кувшина на столе и прямо через край стал вливать в себя его содержимое. Рубиновые капли побежали по бороде и стали падать на отбеленный холст, которым его перевязал маг-целитель. Сам маг тоже вышел из комнаты и теперь стоял, вытирая ладони куском чистой тряпки.
– Простите мою неучтивость, – будто не замечая Лотара, обратился к нему Атей. – В этой суматохе я так и не узнал вашего имени, гариэр.
Целитель опустил руки и с достоинством кивнув, сказал:
– Паол Забияка.
– ? – поднял брови Призрак, услышав такое необычное для мага второе имя.
– Я не всегда был магом-целителем, – поняв его удивление, стал говорить Паол. – Как вы видите, я полукровка и с детства приходилось отстаивать свою честь. Сначала кулаками, потом сталью. А когда у меня обнаружились способности к магии, и еще кое-чем. Вот и прозвали Забиякой.
– Что скажете про пациента? – кивнул он на Лотара, который уже выхлебал кувшин вина и теперь наблюдал, как два разумных ведут неспешную беседу.
– Да он здоровее того берга, что порвал на Арене, – сказал Паол. – Крови только потерял много. Остальное я привел в норму.
– Может, сам хозяин наконец представится? – не вытерпел обсуждаемый воин. – А то по замашкам благородный, а ведет себя как не знаю кто.
Атей перевел на него взгляд и, ухмыльнувшись, произнес:
– Палак прав, в морду ты уже точно заслужил.
– Что-о-о? – взревел тот и попытался встать, но расслабленно сидевшая возле ног Призрака Тахере вдруг метнулась, словно атакующая змея, запрыгнула на колени встающего воина и прижала острия уже обнаженных клинков к ямкам над его ключицами.
Не менее быстрыми оказались Нияра и Нэрин, что стояли недалеко от кресла, в котором сидел Лотар. Одна ткнула острием в основание черепа, а вторая приставила меч к паху. Бывший боец Арены, поняв, что малейшее его движение может стоить ему мгновенной смерти, медленно положил на подлокотники свои огромные ручищи.
– Дяденька, – рассерженной кошкой зашипела Тахере ему в лицо. – Вам никто не говорил, что вы грубиян?
– Отпустите его, девочки, – улыбнулся Призрак, и когда они медленно отошли, представился. – Мое имя Атей Призрак. И спасал я вначале не вас, а тело достойного воина. Мне показалось неправильным, если его сожрут звери. Но вот сейчас я сомневаюсь в правильности своего поступка и начинаю жалеть, что поддался чувствам.
Воин, с опаской оглянувшись, медленно поднялся и склонил голову.
– Простите меня, ваша светлость, – сказал он. – Я подумал, что меня продали новому хозяину и мне снова предстоит потешать толпу. Меня зовут Лотар Утес барон Кремер.
– А как же Лотар Душегуб? – улыбнулся Атей.
– Я такой же Душегуб, как вы Безжалостный, – такой же улыбкой ответил ему барон и снова опустился в кресло.
– Смотри-ка, родитель, целый барон, – изумилась Катаюн.
– Родитель? – брови Лотара поползли на лысую макушку, и он очень резво, несмотря на свое состояние, вскочил. – Приношу вам свои извинения, мерита, я не знал, что вы княжна.
В гостиной раздался дружный смех, а барон стал недоуменно оглядываться.
– Может, вы объясните мне причину вашего смеха, и я присоединюсь к вам? – хмуро проговорил он.
– Не сердитесь, Лотар, – успокаивающе сказал князь. – Вам будет трудно понять, да и не к чему это в общем. Лучше расскажите, как вы оказались на Арене? Но если не хотите – можете и не говорить. Хочу лишь предупредить, что рано утром мы уходим, так что за гостиницу с завтрашнего дня платите уже сами.
– Вы отпускаете меня? – удивился барон. – И ничего не потребуете за мою спасенную жизнь?
– Мне от вас ничего не надо, – покачал головой Атей.
– Странный вы, – откинувшись в кресле, произнес Лотар. – Другой бы до исподнего раздел или клятву верности заставил произнести. Я отличный воин, – гордо поднял он подбородок, но, услышав многочисленные ухмылки и вспомнив, как совсем недавно молоденькая девчушка, словно дикий зверек, запрыгнула на него и чуть не проткнула своими кривыми клинками, немного унял свою спесь и поправился: – Считался неплохим воином. Иметь такого своим вассалом не отказался бы ни один высокородный.
– У меня достаточно действительно отличных воинов, – ответил Призрак.
– Ну да, – как-то грустно ответил барон и, рассматривая свои огромные ладони, стал говорить: – Когда-то у меня был свой замок и земля в анклаве Северо-Западных Вольных Баронств. Была семья. А потом заболела жена. Я нанимал самых искусных целителей, не жалел никаких денег, лишь бы снова увидеть ее здоровой. Но видно я чем-то прогневил богов, и они забрали мою Анит, оставив с десятилетней дочкой. К этому времени моя баронская казна истощилась настолько, что воины стали разбегаться от меня, как звери от лесного пожара. Осталась горстка самых преданных.