Соседи, почувствовав мою слабость, набросились на мое баронство, словно стая падальщиков на раненого лирга, и стали рвать его на куски. Но я еще сопротивлялся, пока не похитили мою дочь. Когда вышел на похитителей, то не удивился, что им оказался мой сосед, который давно заглядывался на мое баронство. Отпустив остатки своих воинов, я пошел по его следу и оказался в герцогстве Рукт. Барон решил лично продать дочку на местном торге. Благородные рабы стоят здесь очень дорого. Вот только живой ее довезти не смог. Как я потом узнал, дочурка где-то раздобыла нож и воткнула его себе в сердце. Как я не сошел с ума, теперь и сам не знаю. Барона я нашел в одной из местных гостиниц, убил всех его воинов, а потом и его. Ну а дальнейшую мою судьбу вы, наверное, знаете.
– Мне очень жаль, барон, – выслушав Лотара, сказал Призрак. – Если вы не посчитаете это оскорблением, то я дам вам денег, чтобы вы хотя бы оделись прилично. Но уже сейчас можете считать себя свободным, – потом поднялся и обратился уже к остальным: – Всем отдыхать. Утром мы покидаем Райгард.
Глава 5
Даргасский тракт
– Успеем до леса Изгоев? – спросил Атей у догнавшего основной отряд Лигдама.
– Должны, – кивнул оборотень. – Если рассиживаться не будем. Ходко идут паразиты.
Ворота Райгарда стража открыла еще до того, как Хассаш протянул к земле свои первые робкие лучи. Кто будет неукоснительно соблюдать правила, когда за такую маленькую услугу, как немного раньше открыть городские ворота, предлагают полновесный данер? Нет таких. Тем более, кроме оружия и пары дорожных мешков у выходящих воинов и не было больше ничего. Вот если бы телеги с добром вывозили, тогда да, стоило еще поторговаться, а возможно и задержать, а так милости просим.
Отряд Призрака неожиданно увеличился еще на одного разумного. И им, как ни странно, был не барон, а Паол Забияка. Когда Атей стал с ним рассчитываться за Лотара, тот напомнил ему, что князь обещал выполнить его просьбу. И когда Призрак спросил, в чем же она заключается, Забияка прямо спросил.
– Вам нужен маг-целитель?
– Ты даже представить не можешь, как часто он нужен, – ухмыльнулся Призрак.
– Князь, заберите меня отсюда, – выпалил полукровка.
– А с чего вдруг такое желание? – подозрительно прищурился Атей. – И почему именно ко мне такая просьба?
– Ваша светлость, – сразу всполошился целитель. – Вы не подумайте, что я что-то замышляю против вас.
– Если честно, то именно об этом я и подумал. Что, до меня не было достойных, кому бы ты мог предложить свои услуги?
– Посмотрите на меня, князь, – вдруг зло ответил парень. – Я полукровка. Если бы не мои способности в целительской магии, давно бы уже в наемниках ходил, или еще хуже в ночниках или висельниках. Такие, как я, нигде и никому не станут своими.
– А изгои?
Паол как-то сразу обмяк и ответил:
– Возможно, но у них уже я буду чувствовать себя ущербным, – потом вздохнул и продолжил: – А про князя Сайшата слухи ходят, что у него под рукой целая мешанина из разумных. Я просто растворюсь в ней.
Атей пристально посмотрел на парня и сказал короткую фразу:
– Мы уходим с рассветом.
Когда отряд подошел к воротам, возле них с небольшим заплечным мешком уже стоял Забияка. За воротами в торговом городке они расстались с бароном Кремером. Призрак, как и обещал, дал ему несколько золотых, и тот, поклонившись, исчез среди уже проснувшихся торговцев. Затем они забрали Сая и вайронов, что дожидались их на ближайшей опушке леса Приграничья, и двинулись на север.
В герцогство Гальт-Резен князь все же решил идти по Даргасскому тракту. По уверениям Аршаля и Аламгира, от Райгарда до Резена было около трех суток пути. И двое из них они будут двигаться вдоль границ леса Изгоев. Но перед этим Атей поделился с остальными своими опасениями по поводу предполагаемой погони, поэтому, оставив арьергард из Сая и Лигдама, остальные волчьим шагом двинулись в путь. Опасения подтвердились уже к полудню, когда воины остановились на первую короткую стоянку.
– Много их? – спросил Атей.
– Дефяфкоф фефть, – прожевывая кусок копченого мяса, ответил вайрон.
– Конные?
– Угу, – проглотив, кивнул Лигдам. – Как ты и говорил, собрались все любители легких денег. Десятка два нумейцев, чуть меньше гвардейцев герцога, плюс каждой твари по паре.
– Не понял, – поднял брови Призрак.
– Степняки посадили на своих заводных ночников и еще каких-то мутных личностей. Но идут медленно, постоянно проверяют след.
– Устал?
– Не, – помотал волк головой. – Я к Саю.
И быстро обернувшись, умчался в сторону герцогства Рукт.
Увидев поднимающегося князя, отряд без лишних команд закончил короткий привал, выстроился в небольшую колонну и двинулся дальше. Чередуя широкий шаг и легкий бег, воины довольно быстро уходили по Даргасскому тракту на север, но оторваться от преследователей так и не смогли, хотя и успели пересечь границу герцогства. Теперь с их правой стороны, то приближаясь на расстояние в несколько десятков шагов, то удаляясь на пару сотен, шел лес Приграничья. А с левой на удалении полета стрелы, начинался лес Изгоев.
"Они догоняют, Старший", – пришел посыл от Сая, как только отряд миновал довольно крутой поворот тракта, который огибал глубокую балку. Вскоре появился и сам Кот, который вместе с Лигдамом срезал путь прямо через овраг.
"Далеко?"
"Версты две".
– Воины, стой, – скомандовал Призрак.
В это время подбежал Лигдам и чуть ли не в прыжке перекинулся в человека.
– Сай сказал уже? – посмотрел он на сосредоточенного князя.
– Да, – кивнул тот.
– Будем бить? – проверяя, как выходят клинки, спросила Катаюн.
– Нам деваться некуда.
– А может, в лес? – Лигдам махнул головой в сторону леса Приграничья, стена которого была буквально в полусотне шагов от тракта.
– Нет, братец, – выставив клыки в хищном оскале, сказал Призрак. – Таким нужно сразу показывать, что трогать нас – себе дороже. Хотят нас проверить на прочность? Что ж, мы дадим им такую возможность. В крайнем случае, уйдем туда, куда ты предлагаешь, или напросимся в гости к родственникам.
Воины повернули головы влево, где в перестреле начинался лес Изгоев, и синхронно улыбнулись.
– Слушаем сюда, – Атей повернулся к воинам и стал отдавать короткие команды. – Я, Листопад, Везунчик – отходим на предельное расстояние гарантированного поражения из лука. "Мышки", вы за нами – под копыта не лезть. Волки, оборачивайтесь и занимайте балку – ударите в спину, когда они минуют вас. Герцогских гвардейцев постарайтесь не трогать. Остальные живыми мне не нужны. По местам.
Не задавая лишних вопросов, вайроны быстро обернулись и умчались в сторону оврага. Остатки отряда прошли еще пару сотен шагов и остановились, повернувшись лицом на юг.
Атей и альвы едва успели приготовить луки, как преследователи выметнулись из-за поворота. С гиканьем и улюлюканьем, нещадно нахлестывая лошадей, в первых рядах скакали нумейцы. Они уже начали привставать на стременах и натягивать свои тугие степные луки, когда, слитно тренькнув тетивой, Призрак и альвы устремили первые стрелы к своим жертвам.
Никто из воинов не промахнулся, но результат на краткий миг обескуражил даже их. Три степняка, словив в грудь стрелы, опрокинулись на крупы коней. Но кроме них, еще несколько нумейцев стали один за другим вылетать из седел, сшибаемые оперенными посланниками смерти со стороны леса Изгоев.
– Родственники, – улыбнулся князь, увидев на опушке пять высоких фигур.
– Стражи Леса, – вторил ему Листопад.
Увидев, как их отряд за один краткий миг лишился почти десятка воинов, степняки, скачущие в голове преследователей, заполошно выпустили свои стрелы в сторону князя и его бойцов и стали резко осаживать своих лошадей, а потом и вовсе поворачивать в обратную сторону. При этом они, не церемонясь, скидывали со своих заводных коней недавних союзников, стегая их тугими плетками или просто поднимая лошадей на дыбы. Наездники из ночников, видимо, были так себе, поэтому уже скоро с таким же гиканьем, как и до этого, степняки уходили на юг, а с земли, затравленно озираясь, стали подниматься любители легкой поживы.
Призрак со своими стрелками сделали еще один залп, только теперь по пешим бандитам, который поддержали воины-изгои, а потом из балки понеслись вайроны. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи. Увидев огромных волков, ночники в ужасе стали разбегаться, стараясь спасти свои никчемные жизни. Но и это их не спасало – охотники превратились в дичь.
Длинными прыжками оборотни легко настигали врага, а затем быстро убивали, разрывая клыками горло или просто ломая позвоночник ударами сильных лап. Поняв, что на своих двоих им точно не спастись, ночники стали скидывать с седел гвардейцев, которые появились из-за поворота самыми последними. Вернее попытались скидывать, потому как воины герцога, увидев, на что нацелены ночники, без раздумий стали отрубать своими мечами протянутые к ним руки временных союзников. Уже скоро на тракте остались только трупы и гвардейцы герцога, которых окружили скалящиеся вайроны.
– Вот паразиты, эти волчата! – не скрывая своего разочарования, сказала Катаюн, бросая в ножны клинки. – Даже размяться не дали.
– Ката, – ухмыльнулся князь, протягивая ей свой лук, – что-то мне подсказывает, что наши мечи еще устанут пить чужую кровь. Пойдем, спросим у гвардейцев, может, они заблудились просто? Вон и родственников моей жены этот вопрос видимо интересует, – Призрак кивнул в сторону леса Изгоев, от которого шли их неожиданные союзники в этом скоротечном сражении.
Увидев приближающегося князя, волки разомкнули вокруг гвардейцев круг, но встали так, чтобы отсечь им путь назад. Командир герцогских воинов уже понял, что рвать их сейчас никто не будет, поэтому вложил в ножны меч и, приосанившись, выехал навстречу Призраку.
– По какому праву вы напали на нас? – без приветствия сказал он, постаравшись придать своему голосу властные нотки.
– О, как? – на мгновение Атей даже опешил. – То есть вы хотите сказать, гариэр, что это мы напали на вас?
– Именно это я и сказал, – почувствовав в себе уверенность, кивнул командир герцогских воинов. – Мы патрулируем Даргасский тракт и вылавливаем висельников, чтобы честным купцам можно было спокойно ездить по этому пути в наше герцогство.
– И давно воины Рукта патрулируют тракт рядом с границами леса Изгоев? – раздался удивленный голос одного из альвов.
Гвардеец замялся, а воин, не обращая на него внимания, подошел к князю и коротко кивнул:
– Командир патруля Лесной Стражи Файорэл Кречет.
Окинув быстрым взглядом статного темного альва, тот кивнул в ответ и представился.
– Атей Призрак.
– Я же говорил, что это муж нашей княжны, – сказал кто-то из воинов-изгоев. – На Тивалене больше нет разумного, рядом с которым стоят такие воины, как вайроны и ваиктаироны.
Услышав истинное название своих "мышек" и волков, Атей улыбнулся: князь леса Изгоев старается доносить до своих подданных информацию без искажений.
– Спасибо, что поддержали нас своими стрелами, – кивнул он Кречету.
– Всегда, пожалуйста, – ухмыльнулся альв и вновь посмотрел на гвардейца.
– Что же вы молчите? И еще мне интересно узнать, с каких пор вместе с вами тракт патрулируют нумейцы и какие-то подозрительные личности, больше похожие на представителей Ночной гильдии?
– Это была погоня, – вдруг нашелся командир гвардейцев, и его глаза радостно засияли от этого озарения. – Мы гнали их от самого Райгарда, поэтому не заметили, как оказались рядом с вашим лесом.
– Знаете, что меня больше всего раздражает? – Атей повернулся к Файорэлу. – Когда мне с честными глазами врут прямо в лицо. В такие моменты я просто выхожу из себя, – казалось, голос князя стал пробираться окружающим прямо в душу. – Ещё больше меня выводит, наверное, только предательство.
Он повернулся к гвардейскому командиру, от лица которого при первых звуках вибрирующего голоса князя отхлынула кровь, и взглянул на него полыхающими темным пламенем глазами.
– Папка, – раздался голос Тахере, которая, на удивление всем, практически не обратила внимания на перемены в голосе Призрака. – А здесь живой есть. Может, его спросить?
Атей в один миг стряхнул с себя раздражение и подошел к девушке. Один из ночников был действительно еще жив. Удар кого-то из вайронов лишь перебил ему позвоночник, и теперь он недоуменно смотрел на свои ноги, которыми не мог пошевелить. Шок от случившегося на какое-то время заблокировал все болевые ощущения, но когда Тахере легонько пнула его ногой, боль мгновенно затопила разум ночника. Атей подошёл к подвывающему на одной ноте, совсем молодому на вид парню и, присев рядом с ним на корточки, мягко спросил:
– Хочешь, я подарю тебе легкую смерть?
Недавний вор или, может быть, убийца, до крови прикусив губу, быстро закивал.
– Скажи, что ты знаешь?
Парень набрал в грудь воздуха и на одном дыхании выпалил:
– Кто-то выиграл большую сумму денег. Парх Райгарда договорился с устроителями игр и герцогом. Нумейцы хотели отомстить за своих. Все.
Короткая, быстрая речь ночника чуть не лишила его сознания, но он сумел превозмочь боль и умоляюще посмотрел на князя.
– Спасибо, – кивнул Атей и резким ударом наотмашь пробил в висок раненого, который тут же затих с посмертной улыбкой на губах. Призрак медленно поднялся и взглянул на командира гвардейцев.
– Нумейцев, говоришь, гнали?
Командир стал затравленно озираться, положив на рукоять меча свою ладонь. Он даже попытался потянуть его из ножен, но Атей, склонив к правому плечу голову, с ухмылкой произнес:
– Вы так торопитесь умереть, гариэр?
Пальцы гвардейца разжались.
– Что вы собираетесь делать? – наконец спросил он.
– Я? – брови князя удивленно скакнули вверх. – Даже не представляю этого. Но думаю, что князь леса Изгоев непременно захочет вам задать несколько вопросов. Как вы думаете, Файорэл?
– Несомненно, – кивнул тот и обратился к гвардейцу. – Я предлагаю вам следовать к границам леса, гариэр, – а потом вновь повернулся к Призраку: – Князь, вы же навестите своих родственников? Галион Изумруд давно хочет познакомиться с зятем, о котором говорит уже вся центральная Тивалена.
– Было бы невежливо, поступи я по-другому.
Лес Изгоев
Как только князь со своими воинами оказался под сводами величественных деревьев родины изгоев, гвардейцев герцогства Рукт тут же окружили появившиеся, словно из ниоткуда, альвы. Их было около двух десятков, и на левом виске каждого из них была заплетена косица. Коротко кивнув Призраку, они тут же предложили гвардейцам спешиться и дожидаться представителей Галиона Изумруда. Сам же Атей в сопровождении Файорэла Кречета направился в глубь леса.
– Долго нам до столицы добираться? – спросил Призрак Кречета.
– Завтра к исходу дня будем у княжеского дворца, – ответил тот.
– Ясно, – кивнул он. – А можно вопрос?
– Конечно, князь, – улыбнулся альв. – Мы же теперь в какой-то степени не просто союзники, а даже немного родственники.
– Ну да, ну да, – ухмыльнулся Атей и спросил: – Как вы так вовремя оказались рядом с трактом? Причем там, где шли именно мы? Если это не секрет, конечно, – добавил он.
– Да какой секрет, – отмахнулся Кречет. – Лесная Стража постоянно патрулирует границы леса Изгоев. Это раз. А во-вторых, нам издалека было видно, что по Даргасскому тракту со стороны Рукта идет большой отряд.
– Птицы, – догадливо кивнул Призрак.
Альв с уважением посмотрел на Атея и подтвердил:
– Да, птицы.
– А еще вопрос?
– Князь, – рассмеялся Файорэл, – спрашивайте. Я клянусь, что отвечу на все вопросы, – но тут же осекся и добавил: – Ну, почти на все.
Атей улыбнулся. Каким бы он ни был родственником – он не изгой.
– Почему ваш лес зеленый, а лес Приграничья, который стоит буквально на другой стороне тракта, уже давно покрылся золотой листвой?
– Леса всех альвов всегда остаются зелеными. Это дар нам от Матери Природы. Деревья не скидывают листву перед коротким зимним сезоном, а меняют ее постепенно в течение года. В наших лесах даже снег не идет. Вообще, настоящий зимний сезон на Тивалене бывает только за Андейским хребтом. Здесь же, в центральной ее части, скоро пойдут дожди и будут лить с три десятицы. Потом похолодает, возможно, даже выпадет снег, но еще через три-четыре десятицы потеплеет, сойдет снег, если он будет, а потом деревья снова будут одеваться в молодую листву.
Ведя неспешную беседу, они так и шли по лесу Изгоев, который разительно отличался от того же леса Приграничья. Несмотря на величественные деревья, окружавшие их, все равно создавалось впечатление, что они идут по городскому парку, который стараются поддерживать в образцовом порядке.
К вечеру они вышли к небольшому поселку, который даже в этом ухоженном парке, заметить было совсем непросто, потому что домов, палаток или шатров, в которых бы жили альвы, просто не существовало. Все жилища изгоев росли прямо из земли и представляли собой огромные деревья с раскидистыми кронами. Именно они заменяли лесным жителям дома, расположенные в их густой листве. По окружности стволов вверх вели ступени, которые вырастило на себе само дерево. Ни топор, ни пила никогда не касались этих лесных красавцев.
– Это мелироны, – увидев, с каким удивлением гости леса оглядываются по сторонам, сказал Кречет. – Главное дерево альвов. Знали бы вы, как нам жилось в лесу до того, пока наши разведчики не раздобыли их саженцы. И вспоминать не хочется. Какие-то шалаши, накрытые ветками или шкурами. Навесы. Бррр, – передернул он плечами, явственно вспомнив свое государство на заре становления.
– А как это дерево так ступеньки делает? – раскрыла глазенки Тахере.
И видимо, этот вопрос интересовал не только ее, просто она оказалась самой непосредственной и первой, кто его озвучил. Вайроны и "летучие мыши" стали подтягиваться ближе, чтобы не упустить ни одного слова, произнесенного Файорэлом.
Увидев это, тот улыбнулся и стал говорить.
– Это тоже дар Праматери. Все альвы – прирожденные маги Природы. Кто-то сильный, кто-то не очень, но она доступна абсолютно всем. Но и здесь есть ограничения. Будь иначе, после гибели Мудрейшего и увядания всей магической науки нам не было бы равных на Тивалене. Пусть это и была бы только магия Природы.
– И что за ограничения? – не без интереса спросил Атей.
– В таких местах должна быть определенная концентрация мелиронов. Если объяснять очень грубо, именно они являются источниками нашей магической энергии. Только в них живут альвы, потому что само дерево, чувствуя наши желания, само выстраивает для нас дом.
– Здорово, – восхитилась Тахере, а потом вдруг смутилась. – А как же огонь? Здесь же все из дерева. Вы что мясо не едите, а питаетесь только листочками?
Услышав, с какой детской непосредственностью девушка задает вопросы, альвы засмеялись.
– Конечно, едим, юная мерита, – наконец, сказал Кречет. – Но для того, чтобы приготовить пищу, совсем не обязательно разжигать костер, который будет лизать своими горячими языками Ночные Жемчужины. Хватит обычной жаровни.