Вскоре они остановились на небольшой поляне, которая, видимо, выполняла в этом поселке роль центральной площади.
– К сожалению, это селение совсем небольшое, и в нем нет, не только гостиниц, но даже свободных домов, – немного смущенно сказал Файорэл. – Но для вас уже приготовили довольно просторные и удобные шатры. В таких очень часто живут посольства нашего князя, когда отправляются к людям.
– Не переживайте, гариэр, – дружелюбно сказал Атей. – Мы вполне могли бы поспать и на свежем воздухе. Тем более в вашем лесу намного теплее, чем в лесу Приграничья.
Вскоре воины князя были распределены по шатрам, а на площади поставили длинный стол, за которым собрались, наверное, все его жители, во главе с местным старейшиной. Именно так бы назвали в любом людском поселении серьезного, но вместе с тем очень приветливого альва.
Сам ужин тоже прошел в непринужденной и дружественной обстановке. Местные жители не были назойливыми и не задавали лишних вопросов, но охотно рассказывали про свое житье-бытье. Единственное, что они себе позволяли – это более пристальные взгляды, которые они иногда бросали на мужа их всеобщей любимицы княжны Виолин и его воинов. А рано утром они снова двинулись в путь.
Как и предполагал Файорэл Кречет, к исходу второго дня они достигли столицы государства Изгоев, которая, как и в лесах светлых и темных альвов, называлась просто – Сердце Леса. Столица государства, она и в лесу альвов – столица государства. Росшие здесь мелироны не шли ни в какое сравнение с теми, что они видели в поселке, где провели ночь. Это были самые настоящие исполины. Причём если в высоту они были, как и другие деревья, то вот их стволы были просто неохватными даже для нескольких разумных, а кроны могли бы покрыть, наверное, целый квартал небольшого людского городишка. И в этих кронах непрестанно кипела жизнь. Одни куда-то спешили по причудливым дорожкам переплетённых ветвей, переходя от дерева к дереву. Другие чинно вели беседу, остановившись на небольших площадках, которые вырастили мелироны, как это делали бы люди на открытых балконах своих особняков и замков. Третьи просто с любопытством рассматривали необычных гостей, которые, надо предполагать, в лесу Изгоев были не такими уж и частыми.
Их путь закончился на обширной зеленой площади, на которой рос один-единственный мелирон, но зато какой. КОРОЛЬ всех мелиронов и одновременно княжеский дворец. Призрак не знал, как альвы передают информацию, возможно, пока они отдыхали в поселке, какой-то гонец всю ночь нес весть о его прибытии, но их уже встречали.
– Мальчик мой, – широко улыбнулась Кармин Сполох, разводя в стороны руки и делая шаг навстречу.
– Княгиня, – Атей подошел к женщине, склонил голову, а затем взял в руки ее ладонь и нежно поцеловал пальцы. С первой их встречи мать Виолин вызывала в нем целую гамму положительных чувств. У Призрака создавалось такое впечатление, что даже в ледяных пустынях Андеи, о которых он только слышал, рядом с ней будет всегда тепло. Тепло в первую очередь не телу, а душе.
– Опять княгиня? – озорно улыбнулась она, когда Атей распрямился. – Дай я тебя поцелую.
Призраку, несмотря на то, что Кармин была совсем не коротышкой, снова пришлось наклоняться, для того, чтобы та по своей привычке, взяв голову руками, поцеловала его в лоб.
– Князь ждет тебя в кабинете, – любящими материнскими глазами посмотрела она на князя. – А я вот не утерпела и вышла встретить тебя лично, – и как бы между прочим подмигнула "тени". – Здравствуй, Ката.
– Здравствуйте, княгиня, – с открытой улыбкой кивнула та в ответ.
– Я очень рад видеть вас, Кармин, – тоже улыбнулся Атей.
– Когда же ты научишься называть меня на ты? – немного сварливо спросила княгиня, беря зятя под руку и разворачиваясь к входу во дворец.
– Не могу, – пожал плечами Атей. – И не потому, что вы княгиня леса, а в первую очередь потому, что вы мать моей жены.
– Спасибо, сынок, – тепло улыбнулась Кармин. – Пойдем скорее, познакомишься с тестем и еще кое с кем.
– А мои воины?
– Им покажут отведенные вам помещения, – отмахнулась женщина.
– Пал, слышал? – сказал Атей волку.
– Да, – кивнул вайрон, повернулся к Латише, отдал короткое распоряжение и, как ни в чем не бывало, пристроился в десяти шагах позади князя, предварительно отпальцевав Нияре и Нэрин, чтобы те заняли свои места.
Кармин, увидев молниеносные команды и перестановки, лишь усмехнулась. Она и до этого никогда не была навязчивой любительницей давать советы, а после того как ее дочь сказала, что "мышки" и волки лучше других (и даже самого князя) знают, как охранять своего Батю, вообще перестала обращать внимание на порядки, царящие в семье ее дочери. За то время, пока она у них гостила, княгиня успела убедиться, какого уровня бойцы охраняют князя и ее дочь, в частности. И это несмотря на то, что и сам князь был, как совершенное оружие.
– Как Аршаль с Аламгиром? – вдруг нахмурившись, спросила княгиня.
– Я думаю, они заслужили "лапу Сая", – ответил Атей.
– Слава Праматери, – облегченно вздохнула женщина. – Ты думаешь, почему я так быстро вернулась в лес?
– Тут и думать нечего, – пожал плечами князь. – Нужно хоть примерно знать, если еще в нем "падшие листочки"?
– "Падшие листочки", – горько усмехнулась она. – Как верно их обозвали. Твои постарались?
– Они, – кивнул Атей.
Княгиня вдруг резко остановилась и обернулась к князю:
– Мальчик мой, а ты не мог бы "лапу Сая" вручить им на центральной площади Сердца Леса? Понимаешь, альвы, а в особенности воины, заслужившие право носить косицу, узнав о предательстве Корешка, очень переживают по этому поводу. И я это еще мягко говорю. Они готовы рвать всех врагов леса голыми руками. Представляешь, появилась подозрительность к своим соратникам, если те хоть самую малость отличаются от них. Нам нужно, чтобы все увидели, что лес Изгоев меняет разумных.
– И для меня, и в особенности для них, это будет честью, Кармин.
– Спасибо, – улыбнулась она и сказала: – Вот мы и пришли.
Они остановились перед высокими двустворчатыми дверями, возле которых стояли два воина в легких кольчугах и статный альв с непроницаемым лицом. Взяв за деревянные ручки, он потянул на себя двери, которые легко распахнулись. Потом сделал два шага вперед и хотел уже громко объявить о посетителях, но княгиня, взяв его за локоть, тихо сказала:
– Не надо. Сейчас встреча в семейном кругу.
Герольд молча кивнул и просто отошел в сторону, пропуская их в большой кабинет, а когда княгиня и гости зашли, бесшумно закрыл двери.
Быстро окинув взглядом все помещение, Атей посмотрел перед собой, где в креслах, которые, казалось, росли прямо из пола кабинета, сидели с резными деревянными кубками в руках два альва-изгоя и урукхай.
В альвах, даже если не знать, что идешь на встречу с родственниками жены, не трудно было узнать отца Виолин и ее старшего брата. Льдинка, практически поровну взяла от своих родителей, причем самое лучшее. А с братом они вообще были на одно лицо, просто у парня черты были более резкие, чем у альвийки.
Что делает в кабинете князя изгоев огромный урукхай, Призраку было не понятно. Но вот то, как они переглянулись с Галионом, говорило о том, что они как минимум хорошие друзья.
– Позвольте, дорогие родственнички, представить вам члена нашей семьи, о котором вы уже очень много слышали, но вот видеть не приходилось, – пройдя чуть вперед, с улыбкой сказала Кармин. – Муж нашей Ви Атей Призрак Вольный князь Сайшат со своими воинами.
Князь с достоинством кивнул и тут же услышал ехидный голос урукхая.
– А что, муж Льдинки боится ходить без сопровождения даже у своей родни?
– Вихор! – возмутилась Кармин.
– Что Вихор? – подняв густые брови, посмотрел на нее урукхай.
– Ты не выносим, – обреченно вздохнула она и повернулась к Атею. – Кто мой муж, а кто сын, ты и так, наверное, понял. А вот этого невоспитанного болтуна, – кивнула она в сторону урукхая: – зовут Марук Вихор. Он побратим Галиона.
– Я рад знакомству с близкой родней моей жены, – еще раз кивнул Призрак.
– О, как, с родней моей жены, – снова заговорил здоровяк. – Не с моей новой родней, а с родней жены. Ты слышал, брат?
– Дедуль, я не пойму – ты бессмертный? – удивления в голосе Катаюн хватило бы на десятерых.
Атей еще с первых ехидных слов урукхая увидел, как в глазах Изумруда и его сына хурги устроили пляски, и им приходилось прилагать все свои силы, чтобы не рассмеяться. Но после слов "мышки" их выдержка не просто дала трещину, она рассыпалась прахом, и кабинет заполнился заливистым смехом альвов, к которому вскоре присоединился громоподобный гогот Марука.
– Атей, прости моего побратима, – пружинисто поднявшись со своего кресла, сказал Изумруд. – Кармин правильно сказала, он болтун, каких еще поискать.
Потом протянул руку и крепко сжал предплечье князя.
– Я очень рад знакомству, – без тени недавнего веселья, сказал он. – И рад выбору своей дочери.
Атей лишь с улыбкой кивнул, и тут же его руку перехватил Кэландр Иноходец.
– Ну, здравствуй, брат.
– Здравствуй, Кэландр.
Бесцеремонно отстранив княжича в сторону, перед Атеем встал урукхай.
– Скучно у них, Призрак, – обхватывая предплечье князя своей ручищей, сказал он. – Ни плясок, ни веселья. Даже в морду просто так никому не дашь. И ты не серчай, воительница, – кивнул он Катаюн. – Дедуля просто повеселиться хотел.
Девушка улыбнулась и кивнула. Она и до этого понимала, что все это просто игра. Единственное, что ее смущало, почему актер такой бездарный. То ли дело несколько дней назад на Арене "мышата" выделывали. Играли, так играли, любой королевский театр с руками и ногами оторвал бы таких лицедеев.
– Князь, – спросил Атей, когда знакомство закончилось. – Разрешите вопрос?
– У-у-у, – закатил глаза Вихор, а потом с чувством сказал: – Атей, ну хоть ты будь человеком, ну или кто ты там, в этом приторном болоте? До меня доходили слухи, что ты на самом деле нормальный разумный.
– Что за вопрос, сын?
– С какой целью изгои купили на Райгардском торге пять ваиктаиронов?
– Сюрприз будет, – передразнила Кармин то ли мужа, то ли сына. – Я же говорила, что если узнает, сразу о них спросит. Общалась я с Атеем, пусть не долго, но понять его успела.
Призрак с удивлением посмотрел на женщину.
– Я как приехала из Логова, сразу отправила воинов в Рукт, чтобы успели купить ваиктаиронов, если они будут. Я же знаю, что для них каждый день может оказаться последним.
– Спасибо, – прижав к сердцу правую руку, поклонился Атей.
– Беги уже, – улыбнулась она. – Тебя проводят.
Князь встал, еще раз благодарно кивнул и быстро вышел из кабинета.
– Ну и как он вам? – после короткой паузы спросила Кармин.
– Мама, как можно судить о разумном за такое короткое знакомство? – отпивая из кубка вино, сказал Кэландр.
– Это да, – согласился с ним урукхай. – Но вот то, что он в первую очередь спросил о своих воинах и сразу умчался к ним, говорит о многом.
Следующие несколько дней для князя слились в сплошную череду приемов, встреч и представлений. Чуть ли не каждая семья высшего света изгоев считала себя обязанной пригласить мужа их княжны к себе в дом. Но были и такие, кто посматривал на него не просто настороженно, а с легкой толикой неприязни и даже враждебности. Как потом сказал Изумруд, было бы ошибкой считать всех его подданных белыми и пушистыми. Тяга к интригам у альвов была в крови, и до конца выкорчевать ее было просто невозможно. Будь иначе, он давно распустил бы свою службу безопасности, которая старалась строго отслеживать все настроения в обществе изгоев и пресекать ненужные или откровенно враждебные телодвижения отдельных ее членов.
Но, несмотря на это, в лесу Призраку понравилось, особенно у воинов, которые были отдельной кастой в обществе альвов-изгоев. И в первую очередь те, кто заслужил право заплетать височную косицу. Вот им всякие интриги были точно не нужны. Единственным их желанием было служение лесу Изгоев и недопущение превращения его в государство, похожее на Светлый и Темный лес. Поэтому, когда на центральной площади столицы Атей торжественно вручил Аршалю и Аламгиру знаки "верных", они искренне порадовались за своих недавних соратников, которых уже почти занесли в списки предателей.
Не менее радостными были и Листопад с Везунчиком, вот только радость свою они выразили по-своему. Прижимая к груди "лапу Сая", как самую ценную реликвию, они так ничего и не сказали, лишь молча преклонили перед своим князем колено. А потом встали и посмотрели на него, и в этом взгляде Призрак прочитал больше, чем если бы они в течение часа рассказывали о том, как они будут достойно нести звание "верных".
Именно у воинов-изгоев Призрак проводил большую часть своего времени, и его всегда сопровождал Марук Вихор, с которым он крепко сдружился. Как говорил сам урукхай, у него все эти приемы и встречи кроме изжоги и желания кому-нибудь набить рыло, а то и снести голову, ничего больше не вызывают. А вот сойтись в поединке с первоклассным бойцом, будь то на клинках или просто повозиться в пыли безоружными – это всегда ему нравилось. И в этом он был не одинок. На фоне всего этого как-то обыденно прошло возвращение вайронов к нормальной жизни, что были освобождены из зверинца возле Райгарда.
Призрак погостил у изгоев ровно столько, сколько посчитал нужным для того, чтобы соблюсти самые минимальные правила приличия. Через пятину, ужиная в узком семейном кругу, он заявил, что на следующий день уходит в Мегар.
– Что ты собираешься делать дальше, Атей? – спросил у него Галион.
– К жене пойду, – улыбнулся тот. – Соскучился. Да и в Логове, наверное, собралась уже толпа вайронов и ваиктаиронов, которым очень нужно мое внимание. И чем скорее это внимание они получат, тем лучше.
– Муж не об этом хотел спросить, сынок, – промокнув губы салфеткой, сказала Кармин. – Что ты думаешь, по поводу герцогств Верен и Гальт-Резен?
– ?
– Не удивляйся, – улыбнулась княгиня. – Я была еще в Логове, когда туда прибыла баронесса Луго. Очень деятельная особа, я тебе скажу. Своего не упустит. Но что самое главное, она довольно грамотная девушка. И говорила тебе правильные вещи.
– Я в раздумьях, – стал серьезным Атей.
– Чего тут думать, Призрак? – навис над столом урукхай. – Послушай мой совет: бери все, что плохо лежит, пока это еще не растащили.
– Брат, подожди, – поморщился Галион, и Марук тяжело плюхнулся в свое кресло, оторвав по пути у небольшого целиком зажаренного подсвинка ногу, в которую тут же впился крепкими зубами.
– Что тебя смущает, сын? – посмотрел Изумруд на Атея.
– Да не то чтобы смущает… – пожал плечами князь и задумался.
– Послушай, что я скажу, а потом прими решение, – сказал Галион и, дождавшись кивка зятя, продолжил: – Ты, наверное, и сам знаешь, что вечно оставаться Вольным князем ты не сможешь. Когда-нибудь все равно придется искать место, где твои вассалы, которых с каждым днем становится все больше и больше, обретут дом. А таких мест на Тивалене, которые сами упадут тебе в подставленные руки, не осталось. Даже Пепелище, как мне стало известно от твоих волков и "летучих мышей", контролируют вайронов и ваиктаиронов. Сами не селятся, но и другим не дают. В любом случае тебе придется, как и изгоям в свое время, зубами вырывать кусок территорий, который станет домом для тебя и твоих детей. Но видно боги тебя действительно любят, – он улыбнулся. – Лучшего подарка, чем воюющие герцогства, и придумать нельзя. Их территории в любом случае растащат, Марук правильно говорил. Уже сейчас оба правителя практически лишились своих войск: кто погиб, кто просто разбежался, и Сарем, Рузея и Морич с интересом начинают смотреть на агонизирующий Верен.
– А вы на Гальт-Резен, – хитро прищурился Атей.
– А мы на Гальт-Резен, – ничуть не смутившись, кивнул Изумруд, но тут же улыбнулся. – Но если ты возьмешь их под свою руку, мы откажемся от своих притязаний.
За столом негромко засмеялись. Было бы громко, если бы к смеху присоединился Марук, но он усердно работал челюстями, и попробуй он сделать это, всех просто завалило бы пережёванным в фарш мясом.
– Взять мало, – отсмеявшись, сказал Атей. – Главное удержать.
– Молодец, дружище, – наконец произнес Вихор, проглотив содержимое рта. – В корень зришь.
– Удержим, сынок, – уверенно произнесла княгиня. – Изгои сумели за годы своего существования заработать неплохую репутацию.
– Нет, Кармин, – покачал головой Атей. – Я, конечно, уже решился, НО…
Все вопросительно посмотрели на него, дожидаясь ответа.
– Я никогда не буду отвоевывать место для своего будущего дома чужими клинками. Такой правитель проживет ровно столько, пока не найдется более умный, дерзкий или богатый разумный, что решит повторить попытку своего предшественника. За мной пойдут только те, кто будет понимать: мы кровь льем не ради добычи или прихоти их князя, а ради будущего наших детей.
– Я не сомневалась в тебе, мой мальчик, – очень тепло улыбнулась Кармин. – Ни на мгновение не сомневалась. Но я говорила не о том, что изгои будут биться за тебя. Как только ты сможешь взять власть в свои руки и на Тивалене появится новое государство, мы сразу заключим союз. Союз леса Изгоев и Великого княжества Сайшат. Мне понравилась идея баронессы Луго с этим названием.
– А еще я знаю, у тебя неплохие отношения с королем Даргаса, – тоже улыбнулся Изумруд. – А он в союзе с Гронхеймом и Баготом, так что юг и север будущего Великого княжества защищен. На восходе через Даргасский тракт лес Приграничья, но там, как я слышал, прошелся частой гребенкой Сайшат Безжалостный.
За столом снова засмеялись.
– Остается запад, а это только все те же королевства Сарем и Рузея, плюс герцогство Морич. Так что у тебя есть все шансы удержать свой будущий дом.
– Не люблю, когда все так легко получается, – покачал головой Призрак. – Но это действительно шанс, – и повернулся сначала к Катаюн, что сидела справа, а потом – к Палаку, пристроившемуся у левого плеча.
– Родитель, – поняв его взгляд, ответила девушка, – хватит уже по чужим углам скитаться.
– Сестренка права, – кивнул вайрон. – Волчата должны расти в настоящем Логове.
– Ничего другого я от вас и не ожидал услышать, – ухмыльнулся Призрак. – Вам бы только прирезать кого.
– Не наговаривай на нас, Батя, – возмутился Палак. – Я уже давно не убивал никого. Последний случай был с преследователями возле леса Изгоев.
– А я вообще с последней стоянки висельников никого не трогала, – поддержала его девушка. – Так и мастерство можно растерять к хургам.
– Ты растерять? Ах-ха-ха, – загоготал Марук. – Да вы все убийцы прирожденные вместе со своим Батей.
– В том то и дело, Вихор, – посмотрел на него Атей. – Убийц у меня хватает, у меня воинов мало.
– Что ты решил? – не обращая внимания на последние слова князя, спросил Изумруд.
– А что тут решать? – пожал он плечами. – Нужно успеть хоть что-то сделать до дождей.
– Молодец, сын, – облегченно выдохнул Галион. – Завтра я тебя буду провожать до границ с Гальт-Резеном, но обещай выполнить мою просьбу.