Для временного лагеря выбрали небольшую рощицу, что была в трех верстах от замка. Немного отдохнув, вечером того же дня князь в сопровождении командиров выдвинулся вперед, чтобы на месте посмотреть на то, с чем ему предстоит столкнуться.
Замок стоял на берегу большого озера и своими размерами впечатлил даже невозмутимую Катаюн.
– И как еще герцог Верена у Агосты этот замок раньше не отобрал? – покачала она головой, разглядывая его с небольшой возвышенности, на которой они расположились. Но ее вопрос остался без ответа, лишь Гаспар восхищенно пробормотал: "ХОРОШ!"
А восхититься было чем. С расстояния в версту взору воинов предстал не просто замок, а целая крепость. Огороженная высокими стенами, сложенными из монолитных каменных блоков, она была похожа на ячейку пчелиных сот, в углах которой стояли основательные башни. А вот внутри крепости можно было увидеть уже замок, который, видимо, выполнял и функции донжона, и небольшой городок, в котором, по самым скромным подсчетам, могло жить не менее двух-трех тысяч разумных.
Вокруг стен шел широкий и наверняка глубокий ров, заполненный водой из озера. Сами стены были такой толщины, что при желании по ним можно было легко проехать на запряжённой лошадью повозке. К центральным воротам вел мост, по всей видимости, подъемный, но сейчас об этом говорили лишь обрывки цепей, что свисали из отверстий в стене, а сам мост спокойно лежал на земле.
Однако это не говорило о том, что на территорию замка можно было легко проникнуть. Между двумя надвратными башнями находились массивные ворота, обитые листовой сталью. И сейчас они были наглухо закрыты, а проход внутрь осуществлялся через небольшую калитку, расположенную в одной из башен, возле которой стояла парочка стражников.
Справа и слева от замка, если смотреть на него со стороны центральных ворот, на берегу озера приютились две небольшие деревеньки, дворов на пятьдесят каждая. Или время было уже позднее, или деревушки были полупустыми, но за все время наблюдения князь увидел только несколько человек, которые очень быстро, практически бегом, перебежали от одного строения к другому.
– С наскока эту твердь не возьмем, – первым заговорил гном. – Даже урукхаи не успеют быстро проскакать версту открытого пространства, чтобы их не заметили и не успели закрыть калитку.
– Сначала надо узнать, сколько воинов ее вообще охраняют? – сказал Магус.
– Для нас и трех десятков хватит, – покачал головой Гаспар. – Где бы мы ни выбрали место, чтобы штурмовать стены – они всегда успеют туда переместиться и хорошенько нам врезать.
– А если с нескольких сторон сразу? – не унимался андеец.
– Магус, ну что ты как маленький? – шепот гнома был похож на рык рассерженного волчонка. – Им и пяти человек хватит, чтобы столкнуть прислоненную лестницу. Взять возьмем, но какой это ценой будет, ты думал об этом? А даже если возьмем, у них еще донжон есть. Отойдут в него, и весь наш штурм хургам под хвост.
– И то верно, – сдвинув на затылок шлем и почесав макушку, ответил Своенравный.
– Палак, – позвал князь. – Мне нужен человечек из любой деревни, который был бы в курсе, что творится внутри стен.
– Я понял, княже, – кивнул волк. – Как стемнеет, сам схожу с новенькими, а то после того, как ты им вернул возможность оборачиваться, они просто рвутся доказать свою полезность.
– Хорошо, но за ними присматривай. И самое главное, не затягивай с этим. Четыре сотни воинов, как их не прячь, до конца незамеченными не останутся. И если о нас узнают, то и штурмовать нечего, в этом я с Гаспаром согласен – кровью умоемся. В лагерь, друзья. – И первым отполз с наблюдательной точки.
Палак справился с поставленной задачей блестяще. Едва Хассаш, блеснув последним лучом, скрылся за горизонтом, вайроны поставили перед князем трясущегося мужика, который мял в руках нечто, похожее на шапку, и испуганно озирался по сторонам. Такое количество разумных, принадлежащих различным расам, он, похоже, видел впервые.
– Вот, – хлопнул его по спине Палак. – Говорит, что староста левой деревеньки.
– Не левой деревеньки, а деревни Левая, – вдруг важно сказал мужик. Но уже в следующий миг втянул голову в плечи, ожидая тумака за свою говорливость. Хотя от внимательного взгляда Призрака и не укрылось, что страх его был не настоящим, а искусно сыгранным. Но внимание на это пока решил не обращать.
– Как зовут? – улыбнулся Атей.
– Серк Весло, вашсветлость, – выдохнул тот.
– Да не бойся ты, Серк, – как можно дружелюбнее сказал Призрак. – Тебя никто здесь не тронет. Мне нужна информация, кто находится в замке? Их количество? С кем общаются? Есть ли у тебя сведения, как проникнуть в замок? Сколько у них припасов? В общем, все, что ты знаешь. Если твой рассказ мне понравится, – он поднял руку и покатал между пальцами золотой, – то этот данер будет твоим.
При виде монеты мужик подобрался, как гончая, почуявшая след, и твердым голосом спросил:
– С чего начинать?
– С начала, – увидев его реакцию на золотой, еще шире улыбнулся Призрак, а про себя добавил: "Переигрываешь дружок, переигрываешь".
– Этот замок строили гномы и когда-то он был…
– Стоп, стоп, стоп, – поднял князь руку. – Давай опустим историю возведения этой крепости. Начни с того, как его покинула Агоста Вешенка баронесса Луго.
Староста на мгновение задумался, привел свои мысли в порядок и стал говорить:
– Жалко баронессу нашу, предали ее воины, а мы и помочь ничем не могли. Что рыбак может с оружным воем сделать? Да и мало нас осталось. Это только на вид деревушки большие, а, по сути, треть изб только занято – разбежались все. А кого и побили.
– Серк, – перебил его князь. – Это все очень занимательно, но ты мне про замок расскажи.
– А что про него рассказывать, – пожал тот плечами. – После баронессы он еще несколько раз переходил из рук в руки, пока десятицу назад не пришел сильный отряд и не перебил последних его постояльцев.
– Что за отряд? – Атей продолжал терпеливо задавать вопросы. – Его состав, кто возглавляет?
– Отряд сильный, – снова повторил староста. – За сотню воинов точно будет. Что знаю точно – это вольные наемники из Рузеи. Слышал их разговоры, когда они из деревень последние припасы выгребали, хотя и с собой принесли немало. Теперь только благодаря озерной рыбке и живем. А старшим у них какой-то граф Сардо.
– Рузея, – сплюнул Гаспар.
– Слышал о нем? – повернулся к нему Призрак.
– Доводилось, – кивнул тот. – Выполняет для своего короля темные делишки. Пытался как-то и нас нанять, только послали мы его подальше.
– Так ты думаешь это не его личная инициатива?
– Даже и думать нечего, – ухмыльнулся гном. – Он без указки своего короля и не высморкается лишний раз.
– Плохо, – пробормотал Атей.
– Почему, родитель? – услышала его Катаюн.
– За графом королевство, Ката, – пояснил князь. – И крепость они эту не просто так заняли. Герцогство граничит с Рузеей на северо-западе. Если бы король просто захотел увеличить свои территории, то на границе бы и откусывал то, что сможет проглотить. А они забрались почти до Гальт-Резена. Как ты думаешь – зачем?
– Плацдарм? – подал голос Лайгор.
– Именно, дружище, – кивнул Атей. – Но не для того, чтобы Верен под себя подмять. Я думаю, он у них следующий в планах, а пока, скорее всего…
– Даргас, – осенило Узелка. – Они пытаются доделать то, что не смогли выполнить с помощью герцога Тенпиля. Здесь до границы около десяти верст – один переход.
– Вот-вот. Но что самое главное, эта сотня – только передовой отряд. С таким количеством воинов никто не будет переходить границ. На юге Даргаса земли Джинил, а она говорила, что там стоит как минимум тысяча конных латников. И я сомневаюсь, что об этом не знают в Рузее. Только теперь мне стало понятно, почему эта так называемая бывшая королевская резиденция больше похожа на крепость, чем на замок.
– Когда герцогства были единым королевством, она защищала его северные границы, – ухмыльнулась Элетра. – Это и мне понятно стало. Делать что будем, князь?
– Как что? – улыбнулся Призрак, сверкая в сумерках своей безупречной улыбкой. – Выметать крыс из нашего будущего дома. И делать это нужно сегодня же ночью.
– Княже, – помотал головой гном. – Ни лестниц, ни осадных машин, ни фашин. Да ничего нет. Все ляжем под стенами.
– Нет, гноме, – не ляжем, – теперь Атей помотал головой. – Я даже больше тебе скажу, рассвет мы встретим на крепостной стене. С внутренней ее стороны. И если сегодня погибнет хоть один из воинов – я очень расстроюсь. Недавно я жаловался, что у меня мало воинов, но много убийц – сегодняшней ночью основное дело именно для последних.
– Вашсветлость, – еле слышно проговорил староста. – Так вы что, хотите под себя взять замок?
– Да, Серк Весло, – поднявшись на ноги, сказал Призрак. – И не только замок. И ты нам в этом поможешь.
– С радостью, вашсветлость, – глаза мужика заблестели. – Вас хоть и называют Безжалостным, только я вот думаю, что враки это все.
– Так ты знаешь, кто я? – прищурился Атей.
– Собрать такую солянку из разумных, – он покрутил по сторонам головой, – может только князь Сайшат.
– Мы еще поговорим с тобой, староста, – ухмыльнулся князь. – А теперь давай еще раз про крепость, только очень подробно.
– Подробно так подробно, – кивнул староста. – Вы правы, вашсветлость, этот замок когда-то был форпостом на границе с Даргасом и гарнизон у него был очень сильный. И я даже не представляю, как вы будете его штурмовать. Впрочем, это не мое дело. В замок ведут двое ворот: одни, я так понял, вы уже видели, а вот вторые находятся со стороны озера. Именно через них наемники попали внутрь.
– И их так просто впустили? – с нескрываемым недоумением спросил Магус.
– Нет, конечно. К причалам подошли три торговых корабля…
– Подожди, Серк, – перебил его князь. – Озеро такое большое, что на нем есть торговый флот?
– Озеро большое, – кинул Весло. – Но дело тут вот в чем. Из него вытекает небольшая, но глубокая речушка, мы ее называем Пеструшка. Так вот…
– Подожди, – прервал его Призрак. – Ката, карту достань.
Девушка быстро раскрыла горловину "Мечты пилигрима", и уже вскоре перед всеми собравшимися прямо на траве была расстелена карта, которая досталась Атею еще от Хрока Серебрушки и которую он самостоятельно редактировал все последнее время. К настоящему моменту это, наверное, была самая подробная карта центральных королевств Тивалены. Тех территорий, конечно, где князь успел побывать.
– Карту умеешь читать? – спросил он старосту.
– Попробую, вашсветлость, – робко сказал тот.
– Слушай сюда, Серк Весло, – очень серьезно проговорил Призрак, – или ты снимаешь с себя шкуру мужика-простака и принимаешь свой истинный вид, или нам с тобой не по пути. Я пришел на эти земли всерьез и надолго, так что жить нам предстоит вместе, но повторяю – в том случае, если ты перестанешь строить из себя дурака.
Староста в недоумении поднял брови и еще сильнее стиснул в руках свою шапку.
– Хорошо, – видя его упорство, проговорил князь. – Объясню, но это будет в первый и последний раз. Страх, который ты изобразил, когда поправил моего воина, был почти естественным. Ключевое слово здесь не "страх", а "почти". Это раз. Второе – ты очень пристально смотрел по сторонам, и опять же не испуганно, а, по-моему, даже прикидывал, выбьем ли мы рузейцев из замка. Третье – я сильно сомневаюсь, что наемники направо и налево говорили о командире, что их привел сюда, а ты даже назвал его. Но это все так, – махнул он рукой и указал на его ладони. – Главное вот. Это мозоли не от рыбачьего весла, а от клинка.
Палак, стоящий рядом со старостой, моментально схватил его за волосы, а появившийся во второй руке нож тут же защекотал шею Серка.
– Не хотел я внимания на это обращать, но представление затянулось, – Атей вдруг прищурился. – А может, ты на самом деле рузеец и только прикидываешься старостой деревни Левая?
– Нет, ваша светлость, – спокойно ответил Серк, – я действительно староста, и в остальном вы тоже правы. Пусть ваш воин отпустит меня.
– Пал, – кивнул Атей.
Вайрон медленно отпустил нож, но все же сказал:
– Задумаешь плохое – проклянешь тот день, когда мать родила тебя на этот свет. – И широко улыбнулся, на глазах Серка частично трансформируя свои клыки.
– Значит, не врет молва о князе Сайшате, – удовлетворенно кивнул староста. – Слава Парону. Я бывший наемник, ваша светлость, но не вольный, а состоял в гильдии и дослужился в ней даже до командира отряда. И именно из-за графа Сардо, которого узнал, этого отряда я и лишился, после чего ушел из наемников и поселился здесь.
– Время, Серк, – поторопил его князь. – Я уверен, история твоей жизни очень занимательная, и в другой раз я ее обязательно выслушаю, но сейчас не до этого. Вон уже Ночные Жемчужины вышли, а я ничего дельного пока от тебя не услышал.
– Так не видно же ничего, – воскликнул Весло.
И действительно, это Призраку и "летучим мышам" с волками темнота практически не мешала, а вот остальные до сих пор недоумевали, как можно что-то увидеть на карте, если костры из-за возможности быть обнаруженными разводить не стали?
– Хурги, – выругался Атей. – Все время остальных по себе примеряю. Давай на словах. Как можно в замок проникнуть?
– Никак, – ошарашил Серк князя. – Сам граф с наемниками проникли в него хитростью. Как я уже сказал, они подошли под видом торговцев, и когда предыдущие постояльцы открыли ворота в надежде пограбить купчишек, из трюмов кораблей полезли воины. Быстро всех вырезали, разгрузились и корабли сразу же ушли. После этого озерные ворота закрыли и больше не открывали. Центральные ворота тоже взаперти держат, только калитку в башне открывают. На стенах постоянно стража, ночью ее усиливают, так что по стене забраться и думать нечего. А больше входов внутрь нет.
– Вход всегда есть, – задумался Призрак. – Его нужно только найти. Нечистоты из замка как-то выводятся или в ров все течет?
– Не, – покачал Весло головой. – Там даже рыбу ловить можно.
– И что, все прямо на улицы льют?
– Нет, ваша светлость, за стенами очень чисто. Я же говорю, замок строили гномы, и строили очень качественно, по-другому они не умеют.
При этих словах Гаспар выпятил грудь и важно кивнул, подтверждая слова старосты.
– Под замком очень развитая сеть канализации, но вот куда она ведет – не ясно. Поговаривали, что все нечистоты идут то ли в пересохшее русло подземной реки, то ли в пустоты какие. Поэтому и озеро чистое, и Пеструшка, – закончил Серк.
– Еще раз скажи, что представляет собой замок со стороны озера.
– Да все то же, что и со стороны главных ворот. Стена подходит почти к воде, небольшая пристань для кораблей. Ворота меньше центральных в два раза, но такие же крепкие. Ров петлей охватывает замковые стены, так что получается, что он стоит как будто на острове. Но есть еще и небольшой канал, который идет прямо в замок под стеной, для обеспечения жителей водой.
– Стоп, – тут же поднял руку Призрак и улыбнулся. – А теперь подробнее.
– Я понял вас, ваша светлость, – тоже улыбнулся староста. – Что ж может получиться, прутья, что перекрывают его под стеной, толщиной всего в древко копья.
– Все, больше мне ничего не надо, – встал князь. – Придумать что-то лучше мы все равно не успеем. Будем надеяться, что капризная Тамина от нас не отвернется. Слушаем сюда…
Бывший командир наемников небольшим овражком провел Призрака и "мышек" прямо к крайнему дому деревни Левая, в которой он теперь был старостой. Из-за ее угла в свете Ночных Жемчужин открывался прекрасный вид на тыльную стену и ворота, что вели к озеру.
Кроме Жемчужин, светлой ночь делало и горящее в больших железных плошках, что стояли на площадках надвратных башен, земляное масло.
– К каналу подходить лучше с озера, – показывая из-за угла, прошептал Серк. – Отсюда до рва шагов триста, сам ров сотню шагов и еще столько же до канала. Если пробираться по земле – заметят. Если же берегом озера идти, почти до самого места, где ров выходит в озеро, от взгляда со стен вас будет прикрывать тростник. Раньше его вырубали шагов на пятьсот от начала рва в каждую сторону. А сейчас настоящего хозяина у замка нет, вот и заросли берега. Самое трудное – открытое водное место переплыть. На фоне светлых дорожек Ночных Жемчужин на воде даже голова будет хорошо видна. К тому же тишь сейчас, даже ряби нет на воде. Ну и еще одно трудное место – от стены и до прудика, что находится внутри крепости, канал забран в камень. Глотнуть воздуха не получится. Хотя сейчас, возможно, он и не под потолок заполнен. Позади летний сезон, а дожди еще не пришли.
– Длина этого участка? – кратко спросил Атей.
– Шагов двести.
Из-за дефицита времени долго над планом не сидели. Главная роль в нем отводилась самому князю, потом "мышкам" и только на завершающем этапе всем остальным. И то лишь в том случае, если Атей и ваиктаироны без запинок справятся со своими задачами.
– Порядочно, – пробормотал Призрак и посмотрел на Катаюн.
– Даже не думай, родитель, – покачала она головой. – Я, близняшки и Тахере идут с тобой. Потом нас можешь наказать, а сейчас пойдем даже вопреки твоим указаниям. Тем более, как ты и сказал, мы берем с собой пустые бурдюки, а с запасом воздуха в них можем не только двести шагов – озеро это переплыть.
Князь, поджав губы, лишь негромко хмыкнул и повернулся к Камалу и Пайяму:
– Пока не увидите открывающуюся калитку в башне или не услышите шум, что одновременно будет означать, что нас раскрыли, – даже дышать через раз.
– Ясно, – кивнули воины.
– Ну что, девочки, – напоследок улыбнулся князь, надевая шлем с личиной. – Вы за мной, а остальные за вами.
И первым вошел в холодные воды, а за его спиной раздался едва слышный голос старосты: "Помоги вам Парон".
Как и предполагал Серк, до места, где ров соединялся с озером, Призрак и два с половиной десятка "теней" добрались на одном дыхании. Не особенно высокий, но довольно густой тростник хорошо прикрывал весь отряд от любого, даже очень пристального взгляда со стен. Тем более и сам Атей и его воины могли ходить практически бесшумно. Открытое пространство рва Призрак и Катаюн просто проплыли под водой. Правда, девушке пришлось отдать свой бурдюк идущим за ней бойцам. С ним нырнуть у нее не было ни единой возможности.
– Как ты себя чувствуешь? – на грани слышимости спросил князь, когда девушка вынырнула рядом с ним под берегом.
– Ненавижу сырую одежду, – рассерженной змеей прошипела она. – Сама всех наемников поубиваю за это.
– Ката, для шуток не время и не место.
– Должно хватить на двести шагов по затопленному каналу, – кивнула она, поняв, о чем именно спрашивает ее родитель. – Вот только когда все успеют перебраться? Жемчужины половину ночного пути уже проделали. Можем не успеть до рассвета.
Призрак только кивнул, соглашаясь с ней, и посмотрел на противоположный берег рва, где собиралась нырнуть следующая партия воинов. Именно в этот момент ночные светила, словно по команде, одновременно спрятались за медленно плывущим по небу большим облаком.