Увидев это, Камал и Пайям среагировали моментально: оставшиеся воины по их команде стали парами выходить из-за тростника и без единого всплеска отправляться в плавание через ров. Заметить осторожно плывущих "мышек" было просто нереально, тем более тем, кто находился на башнях рядом с ярко горящим маслом.
В эту ночь Тамина оказалась щедра к князю и его воинам: воины отряда не только сумели незамеченными переплыть ров, но и добраться до начала канала. И только тогда Ночные Жемчужины вновь явили миру свой удивительно красивый лик.
Разожженное в плошках масло на самом деле больше играло на руку воинам Призрака, чем наемникам, что закрылись в замке. Из-за того, что треноги с маслом стояли на площадках башен, стена откидывала густую тень, которая простиралась на три десятка шагов, закрывая собой почти половину пространства до береговой линии. Прикрываясь этой тенью, Атей с девушками успешно достигли проема в стене, где и уткнулись в железные прутья, вертикально вмурованные в него.
Внимательно осмотрев преграду, Призрак понял, что даже миниатюрная Тахере не сможет протиснуться между прутами, не говоря уже о нем самом. Но вот если попытаться выдрать хотя бы один из них, то задача эта станет посильной.
"Давай", – одними губами проговорил Атей, и Катаюн осторожно стала разматывать обернутую вокруг талии веревку, сплетенную из грубой прочной дерюги, которую перед этим распустили на полосы. Получившийся канат был толщиной всего в два пальца и длиной около пяти локтей, но на задумку князя его должно было хватить с избытком. Пока девушка занималась своими делами, Призрак, внимательно осмотрев и ощупав прутья, выбрал, по его мнению, самые слабые и, когда в его протянутую руку легла веревка, он быстро обвязал ее между ними, оставив небольшую слабину. Потом в петлю просунул свой посох и начал медленно вращать его.
С каждым следующим оборотом мокрый канат, по прочности из-за этого не уступающий нетолстому железному тросу, выдавливая из себя воду, натягивался все туже. Уже можно было отчетливо видеть, как под действием непреодолимой силы пруты стали выгибаться друг к другу, но проема для прохода все еще не хватало. С каждым оборотом Призраку крутить посох становилось все труднее. Даже под облепившим тело комбинезоном было видно, как от напряжения вздуваются буграми его мышцы. Уже стал потрескивать сам канат, когда один из прутьев, круша обросшую мелкими зелеными водорослями кладку, вырвался из нее, обрушив в воду большой кусок камня.
– Ты слышал? – раздался со стены обеспокоенный молодой голос.
– Всплеск, что ли? – с заразительным зевком ответил еще один.
– Ну да. Как будто упало что-то в воду.
– Да рыба плеснулась.
– Не похоже на рыбу, – не унимался настороженный воин.
– Вот ты зануда. Вон связка факелов у стены – тащи, сейчас проверим, кто нам мешает благополучно отстоять свою стражу.
Послышался негромкий топот подкованных сапог, а еще через некоторое время со стены вниз полетел кувыркающийся факел, который очень скоро с громким шипением погрузился в канал у самой стены.
– Ну, что я тебе говорил? – снова раздался голос воина, который до этого стойко боролся с подкрадывающейся дремотой.
– Нет никого, – свесившись между зубцами стены, ответил первый голос. – Но проверить все равно нужно было.
– Молодец, – похвалил его соратник. – Завтра скажу нанимателю, как ты образцово нес службу. Ну и я вместе с тобой, конечно, может, выделят нам лишний ковш вина.
"Псам войны" было невдомек, что буквально за миг до того, как факел упал в воду, в брешь от выломанного прута с трудом протиснулась широкая грудная клетка воина в черных одеждах.
Тамина решила не оставлять сегодня своим вниманием дерзких разумных, решившись с наскока взять один из самых мощных замков Тивалены. Как и предполагал Серк, под потолком одетого в камень канала, за жаркий летний сезон образовалось небольшое, всего в ладонь шириной, но свободное от воды пространство. Воздух под каменным сводом был влажным, пах плесенью и водорослями, что обильно росли на влажных стенах, но это был воздух, которым можно было хоть и с трудом, но все же дышать. По прикидкам Атея, они и с задержкой дыхания смогли бы переплыть расстояние до искусственного прудика, которым заканчивался канал внутри стен. Но зачем напрягать силы, которые пригодятся в недалекой схватке, если можно немного передохнуть перед всплытием.
Над ровным зеркалом искусственного прудика появились четыре пары глаз, которые внимательно осмотрели внутреннюю территорию замка. К этому времени Ночные Жемчужины уже закончили свой бег по небосводу. Наступил короткий промежуток времени, когда ночных светил, освещающих мир, уже нет, а предрассветных сумерек еще нет. Взгляды воинов, что несли последнюю, самую тяжелую вахту, были направлены за стены замка, поэтому четыре поднимающихся из воды силуэта никто не заметил.
Оставляя за собой мокрый след на каменной брусчатке, тени беззвучно метнулись сначала под прикрытие стены, а потом вдоль нее к ближайшей башне, в которой была калитка, выводившая к озеру.
Именно в тот самый момент, когда Атей осторожно взялся за ручку двери, что вела в башню, он подумал о том, что вся эта затея с проникновением в замок основана на многочисленных "если". Если удастся пройти незамеченными к стене. Если получится проникнуть за них. Если бесшумно смогут вырезать дозор, что стоит на озерных воротах и впустить остальных "мышек". Если пробьются к центральным воротам и откроют их, чтобы впустить воинов, ожидающих сигнала с башен.
И это только самые основные "если", в случае сбоя на которых дальнейшее развитие событий не смогут предсказать даже боги. Но мысли эти пролетели в голове Призрака за малую толику краткого мига. Потянутая за ручку дверь стала медленно открываться.
"Удача любит дерзких, – хмыкнул про себя Атей, а потом добавил: – Удержусь на этих землях, обязательно построю по храму Парону и Тамине".
"Ты сам это сказал", – то ли действительно раздалось в его голове, то ли ему это показалось, но князь на это внимания уже не обращал. Окинув взглядом первое помещение, скудно освещенное небольшим факелом, он заметил лишь одного воина, который все же не выдержал груза последней стражи. Прислонившись к внешней стене, он опустил на грудь голову, и из-под съехавшего шлема было слышно только ровное сопение, сопровождаемое иногда нервными подергиваниями ног.
Темной молнией преодолев разделяющее их расстояние, Призрак схватил наемника за шею и через миг тот продолжил отдыхать, но уже более спокойно и с относительным комфортом, на боку, расположившись вдоль стены. Атей решил не убивать совсем молодого парня. И это было совсем не из человеколюбия. Все, кто находился в замке, были его врагами лишь по тому определению, что они стояли между ним и его будущим. А также будущим всех тех, кто ему присягнул. Просто князь опасался непредсказуемой реакции умирающего организма, который мог всполошить остальных стражников.
Подождав, когда девушки проскользнут за ним внутрь башни, он поднял руку, призывая их замереть. Сравнивая внешние размеры надвратной башни с видом, что открылся ему изнутри, Атей понял: для того, чтобы добраться до площадки, с которой есть выход на стены, нужно миновать еще как минимум две промежуточные. Плюс открытая верхняя площадка, на которой стояли плошки с горящим маслом. И прежде чем открыть крепкую дверь небольшой калитки, нужно было освободить их все от находящихся на них воинов.
Площадка второго яруса была пуста, а вот на третьей оказалась отдыхающая смена из четырех человек, которых воины вырезали в одно мгновение. Теперь нужно было действовать очень быстро.
Поднявшись на следующий уровень, Атей знаками показал Катаюн и "мышкам"-близняшкам следовать по крытой галерее, что была над воротами, в соседнюю башню и наводить порядок там. Сам же вместе с Тахере остался заканчивать недоделанную работу здесь. Судя по количеству уснувших вечным сном стражников из свободной смены и беря во внимание то, что внизу был еще один наемник, на верхней площадке находилось три воина. Осторожно выглянув в открытую дверь, что вела на стену, Атей услышал негромкий разговор наемников.
– Соседей уже меняют, – как бы между прочим сказал один из них.
– С чего ты взял? – спросил еще один воин.
– Не видишь, что ли? Вон смена поднимается.
Поняв, что наемники, скорее всего, увидели Катаюн с близняшками, Призрак дальше слушать не стал. Выскочив с Тахере из дверей, они, перепрыгивая сразу через несколько ступенек лестницы, что вела на площадку, буквально взлетели на нее.
– Это не смена, – повысил голос насторожившийся наемник, но сделать что-либо большее уже не успел. Вылетевшее из посоха Атея лезвие пробило ему гортань, а остальных двумя экономными ударами упокоила девушка.
Не менее быстрой была расправа и на соседней башне, где Катаюн, сделав свое дело, вместе со своими напарницами скрылась внутри ее чрева, чтобы разобраться с отдыхающей сменой, если она там была.
– Птаха, – прошептал князь девушке, которая напоминала ему маленькую, но очень опасную хищную пичужку. – Быстро вниз. Открываешь калитку и даешь факелом знак. Времени у нас почти не осталось.
Коротко кивнув, девчушка скатилась с башни, а затем скрылась за дверью. Сам Атей остался наверху: любому, кто решит посмотреть в эту сторону, должно казаться, что на башне стражи присутствуют. Осматривая окрестности, он вскоре заметил, как от берега озера стремительно стал приближаться его основной отряд. Проскользнув в гостеприимно распахнутую калитку и поднявшись до площадки с галереей, они остановились. Вскоре с соседней башни вернулась и Катаюн.
– Чисто, – сказала она Призраку, который тоже спустился вниз, оставив вместо себя пару "мышек". – Что дальше, родитель?
– По две "мышки" на площадки, – немного нервно сказал Атей. Время утекало, словно песок сквозь пальцы. Над стенами замка уже было не так темно, как четверть часа назад, а они не сделали еще и половины. – Остальные вниз. Идем напрямую к центральным воротам. Если по стенам, то уже не успеем до рассвета – по пути к ним нас ждут по три башни с каждой стороны. Будем надеяться, что и там стражники не отличаются большим рвением к службе.
Оставив на башнях воинов, отряд скатился вниз, а затем, используя малейшие тени, отбрасываемые многочисленными постройками и домами, бесшумной многоножкой побежал к центральным воротам.
До входа в надвратные башни оставалось каких-то два десятка шагов, когда со стены замка раздался истошный крик.
– ТРЕВОГА! ВРАГ ВНУТРИ СТЕН!
Таиться смысла больше не было, поэтому за оставшиеся несколько мгновений до того, как воины, не снижая скорости, буквально влетели в башни, Атей бросил несколько команд.
– Кам, Пай и еще трое – левая башня ваша. Тураж и четверо – правая. Стражу бьем и закрываем выходы на стену. Птаха, близняшки – двери в донжон. Держать, чтоб не закрыли, внутрь не лезть. Остальные к воротам.
От отряда отделились две пятерки и скрылись в темных провалах дверных проемов. Наемники не разочаровали: никто изнутри их закрывать не стал. Вскоре до слуха остальных стали долетать звон клинков и предсмертные крики гибнувших воинов.
– Ката, подъемный ворот, – крикнул Атей, указывая посохом.
Девушка только кивнула, ткнула пальцем в четырех безликих воинов, и те, тоже кивнув, поспешили внутрь правой башни. А еще через мгновение решетка медленно поползла вверх. Как только проем стал достаточным, чтобы в него можно было проскользнуть, несколько воинов легли на холодный камень и, перекатившись, оказались у ворот. Но массивный брус, лежащий в скобах поперек ворот, сразу им сдвинуть с места не удалось. Лишь когда бойцов там оказалось около десятка, он поддался – и ворота начали медленно открываться.
– Ката, донжон, – снова рявкнул князь и выскочил из-под арки ворот.
Тут же рядом с ним, высекая искры из камня брусчатки, срикошетило несколько арбалетных болтов. Петляя, словно уходящие от охотничьих собак зайцы, Атей с Катаюн на пределе сил метнулись к входу в донжон. Двери были еще распахнуты, но изнутри уже были слышны звуки схватки. И когда Призрак вбегал по небольшим ступенькам к входу, в предрассветном воздухе разнеслось громогласное "Урхх" – меднокожие воины, понукая своих четвероногих друзей, устремились к открывающимся воротам.
За их спинами сидели альвы, андейцы и немногочисленные "дети леса". Рядом неслись вайроны в своем зверином обличье. И последними в направлении замка, громыхая броней, поспешил ощетинившийся копьями гномий хирд. Но впереди всех длинными прыжками летела черная гибкая тень, спеша к своему Старшему.
Стальная черепаха гномов не преодолела и половины расстояния до стен, когда всадники, дробно стуча подковами коней по камням замкового двора, миновали распахнутые ворота, а затем стали растекаться по территории крепости. Андейцы прямо под аркой ворот спрыгивали из-за спин урукхаев и спешили в башни, где "мышки" еще удерживали проходы со стен внутрь этих оборонительных сооружений.
Альвы ехали дальше, но у первых внутренних строений тоже покидали свои места за спиной воинов степей, влезали на крыши домов и уже оттуда начинали бить из луков по наемникам, для которых теперь даже внутри угловых башен было спрятаться проблемой. Практически не знающие промаха стрелы изгоев находили свои жертвы даже внутри них, пролетая через бойницы, будь в них малейший намек на силуэт воина или неосторожное движение. Полсотни урукхаев пересекли замок, спешились и поднялись на стены со стороны озерных ворот.
– Любо, "мышата", – крикнул один из командиров, улыбаясь на всю ширину своего рта, стоявшим на верхней площадке ваиктаиронам. Тут же разделил свой отряд пополам, и воины по стенам устремились навстречу северянам, что уже зачистили одну из угловых башен. Вайроны, не перекидываясь из звериного обличия, сновали между домами, где их чуткие носы помогали им найти затаившихся врагов. И ставя точку в стремительном штурме, центральные ворота пересек гномий хирд.
Из-за голубой кромки озерной глади, будто полностью одобряя их действия, воинам князя Сайшат подмигнул первый лучик Хассаша, давая начало новому дню.
Глава 6
Даргасский Мегар. Логово
– Все, не могу больше, – Виолин решительно отодвинула от себя стопку бумаг и откинулась на высокую спинку стула. – Я только сейчас поняла, сколько на своих плечах несет мой муж. Где вот он сейчас? Не сегодня-завтра дожди польют, а его все нет.
– Сестренка, – укоризненно покачала головой Дарина. – Ты же знаешь, что брат ушел не для того, чтобы от нас избавиться.
– Знаю, Дара, – грустно вздохнула княгиня. – Но мне от этого не легче. Соскучилась я очень.
– А я вот рада до безумия, что надо мной нет надзора старшего брата, – язвительно заметила девушка.
– Неправильное второе имя тебе Атей дал, – прищурившись, посмотрела на нее Льдинка. – Заноза ты, а не Игла.
– Не, Заноза у нас Асанта, – улыбнулась Дарина.
– Так, все, хватит, – решительно поднялась из глубокого кресла еще одна девушка, которая в этот вечер в кабинете князя составила компанию двум родственницам. Неподвижные фигуры "летучих мышей", замершие в углах комнаты, можно было не считать. Княгиня и княжна в одиночестве оставались, наверное, только в своих постелях, да еще там, где присутствие наблюдателей не предусматривалось простыми правилами приличия.
Виолин и Дарина одновременно вскинули вверх брови и посмотрели на баронессу Луго. Кажется, совсем недавно она появилась в Логове, но за это время успела не просто влиться в разношерстный коллектив вассалов князя, но и стать хорошей подругой Ви и Дарине.
– Что вы так на меня смотрите? – спросила Агоста. – Ваши светлости, вам еще только подраться осталось, потому что ругаться по пустякам вы стали практически каждый день. Приедет князь – я ему все расскажу про ваше поведение. А сейчас нам надо расслабиться, а то, глядя на вас, и меня хандра одолеет.
– И что ты предлагаешь? – хмыкнула Дарина. – Вновь замучить себя тренировкой, а потом забыться от усталости сном?
– Фи, – сморщила красивый носик баронесса. – Я вообще не представляю, зачем вам этим заниматься? Война – дело мужчин. А мы, своей красотой и любовью должны хоть на время отвлекать их от крови и железок, что они так любят, чтобы их души окончательно не огрубели.
– Значит, вот как это называется? – хохотнула Виолин. – А я-то, недалекая, думала, что твое воркование с баронетом Юнилем называется обыкновенным флиртом. А ты, оказывается, у нас врачеватель душ.
Вешенка набрала в грудь воздуха, чтобы возмутиться, но, увидев лица княгини и Дарины, что едва сдерживали смех, разразилась звонким хохотом, который тут же был подхвачен и остальными. Даже у невозмутимых "мышек" пару раз дернулись плечи, хотя ни одного звука из их углов так и не последовало.
– Кто проболтался? – отсмеявшись, спросила Агоста, но тут же махнула рукой. – Хотя какая разница. Можно в любого ткнуть пальцем и не ошибешься. А уж от Бенигны вообще ничего тайного в Логове нет. Его светлости нужно было назначить Яшму не управляющей, а главой своей тайной службы.
– Ты так и не сказала, как хочешь отвлечь нас от повседневных дел? – напомнила ей Дарина.
– Ах да, – глаза расхаживающей по кабинету девушки озорно загорелись. – Девчонки, а давайте в народ выйдем? Я слышала сегодня какой-то праздник в городе. Питейные заведения будут забиты под потолочные балки. У Зеленушки даже певец какой-то знаменитый будет петь или несколько певцов, не помню. Вот я и предлагаю наведаться к нему. Известим герцогиню, может, и она к нам присоединится? Уж Авлина точно дома не останется. Ну как?
– Какой-то праздник, – передразнила ее Виолин. – Вешенка, где ты родилась? Сегодня "День последнего листа". Урожаи собраны, ярмарки отгремели, вот народ и празднует. Но идея мне твоя нравится. Дарин?
– С удовольствием, – кивнула та. – Тем более что-то и есть захотелось, а у Джирга такие вкусняшки готовят. Ум-м, – закатила она глаза. – Особенно пироженки.
– Решено, – решительно поднялась с кресла княгиня. – И хорошо бы сделать это незаметно.
В этот момент одна из "теней" вышла из своего угла, молча прошла через кабинет и скрылась за дверями.
– Как говорит наш портной Йен Наперсток, когда снимает мерки, не дергайтесь, девочки, – снова плюхнулась в кресло Виолин. – Сейчас придут "главмышки", выслушают нас, а потом решат: можно ли нам выходить за стены Логова. Еще наверняка и воеводу притащат.
Именно с окончанием речи Льдинки двери кабинета открылись и в него вошла давешняя ваиктаиронка, которая быстро заняла покинутое недавно место. Вслед за ней порог переступила небольшая делегация: Савмак и Анэхит, как негласные лидеры волков и "летучих мышей" Сайшат, а также руководители всей службы охраны первых лиц, плюс Хальд, Мидэл Лис и Штефан Жало.
– И куда это собрались сбежать наши девушки? – ехидно спросил воевода.
– Хальд, – взмолилась княгиня. – Мы просто хотели посидеть у Зеленушки. Не надо отправлять с нами всех "верных". Их лица я и так каждый день вижу, еще не хватало, чтобы они заняли все столики в таверне Джирга.
– Княгиня, – жалобный голос Виолин не произвел на Северянина абсолютно никакого впечатления. – У вас было достаточно времени, чтобы совершать необдуманные поступки, пока мы по лесу Приграничья гоняли висельников.
– Как же, – надулась она и кивнула в сторону Анэхит. – С ней, пожалуй, совершишь эти самые поступки.
– Айтира, – прижав к груди правый кулак, склонила голову Анэхит.