– Да? – раздался еще один голос, довольно ехидный. – А кто почти полгода назад вырезал сотню вольных наемников?
Атей ухмыльнулся и показал оборотням на створки люка:
– Открывайте. Элетра, – повернулся он к альвийке. – Луки к бою.
Девушка кивнула и с пятью своими воинами быстро поднялась на кормовую надстройку. Теперь вся палуба была у них как на ладони.
– Сейчас откроют люк, – сказал князь наемникам. – Я жду старших на палубе. И не делайте глупостей, если, конечно, не хотите закончить свой жизненный путь именно здесь.
С люка откатили бухты канатов, разрезали узлы, удерживающие створки, и медленно их подняли, открывая темный зев трюма, из которого тут же пахнуло запахом пота, стали и кожи. По сбитым доскам, что уходили во чрево корабля, медленно поднялись три воина. Двое из них были уже в возрасте, и в их темных волосах давно поселилась седина. Но вот назвать их стариками язык ни у кого не повернется. Мощные тела, облаченные пусть и не в новую, но очень добротную бронь. Суровые, хмурые лица с медным отливом (наверняка в предках были урукхаи), с отметинами старых шрамов и пристальные взгляды, в один миг оценившие обстановку на палубе.
Третий был полной их противоположностью: с черными как смоль волосами и такого же цвета глазами, невысокий и хлипкий на вид. Вот только плавность его движений выдавала в нем бойца и бойца не из последних. Атей даже успел подумать, что где-то уже видел похожего на него воина, когда с его рук в сторону князя метнулись тускло блеснувшие ножи, а сам наемник порскнул к борту. Один из ножей сбила своим клинком Катаюн, второй молниеносно выхватил из воздуха сам Призрак и, резко крутанувшись, гася его инерцию, послал вдогонку недавнему хозяину. Одновременно с этим гулко и дружно ударили по наручам альвов тетива луков, и шустрый воин с полудесятком смертоносных подарков в теле, изломанной куклой упал на палубу в паре шагов от борта.
Хмурая пара наемников только успела повернуть головы от мертвого тела в сторону Атея, а им в глаза уже снова смотрели жала альвийских стрел.
– Не надо, князь, – сказал один из воинов. – Мы честные вольные наемники, а этот хургов выкормыш, – он сплюнул в сторону борта, – бакир, наемный убийца из Ночной гильдии Резена.
– И много таких внизу? – спросил Призрак, сразу вспомнив противника урукхая на песке Арены, на которого был похож утыканный стрелами шустрик.
Ответа Атей дожидался довольно долго и, когда понял, что услышать его ему не суждено, покачав головой, продолжил. Но голос у него был уже совсем другой.
– Послушайте, – сказал он, и окружающие почувствовали, как пахнуло морозцем. – Я не собираюсь играть с вами в благородство. Мне проще скинуть вас обратно вниз, запечатать трюм, а потом пробить в днище дыру. Но у вас есть выбор. Кстати, – Призрак немного сбавил давление на наемников, – Гуго Зерцало в свое время этот выбор сделал и, как мне кажется, ни разу в этом не раскаялся.
Наемники, стоявшие на палубе, изумленно переглянулись, и в тот же момент внизу послышалась возня, перемежающаяся хеканьем, звоном клинков и короткими яростными криками. "Летучие мыши" и волки подобрались, часть альвов направили острия стрел в темный провал люка. Но как все стремительно началось, так же быстро и закончилось. Послышался последний стон умирающего разумного, и через миг на палубу сначала вылетели три больших ножа, а вслед им медленно показались головы их хозяев. Забрызганные кровью и, как оказалось, не только своей, они встали рядом со своими командирами и один из них произнес:
– Наш побратим жив?
– Гуго? – удивленно поднял брови Атей.
– Да, – кивнул еще один.
– Не просто жив, – улыбнулась Катаюн. – На его левом плече лежит "лапа Сая".
– Он "верный"? – изумился третий, но его тут же крепкой затрещиной заставил замолчать первый воин, видимо, старший из них.
– Кого знали из ночников – порешили. Твое слово, князь, – сказал он.
Оружие "псов войны" хранилось в закрытых сундуках. Таковы были правила на кораблях. При себе воины имели только кинжалы и ножи, поэтому Призрак приказал наемникам выходить на палубу, но перед этим выбрасывать свои острые железки. Вскоре вдоль одного из бортов выстроились семь десятков бойцов, а рядом с открытым люком выросла небольшая кучка железа.
– А эти? – кивнул Атей в сторону темноты трюма, откуда поблескивали глаза еще нескольких десятков разумных.
– Судовая команда, – ответил один из командиров.
Призрак кивнул и повернулся к одному из оборотней.
– Партат, проверь, все ли правильно поняли команду об оружии.
Волк кивнул и на глазах у всех перекинулся, отчего ряды наемников дружно выдохнули. Такого зрелища они еще не видели.
– Нияра, Нэрин, помогите брату. Кто ослушался – наказать.
– Совсем? – спросила одна из девушек, когда они направились за Партатом.
– Да, – кивнул князь. – Я не собираюсь дважды говорить об одном и том же.
Огромный волк дождался девушек, затем развернулся и в их сопровождении направился к замершим рядам воинам. Уже у третьего он оскалил клыки и утробно зарычал. Запах стали среди остального амбре ему было так же легко вычленить, как взять свежий след.
"Мышки" молниеносно выдернули из строя наемника. Пока одна сестра держала у его горла лезвие клинка, вторая пробежала своими пальчиками по его амуниции, быстро найдя хорошо спрятанный нож, который тут же и воткнула ему под подбородок. Еще через миг холодные воды Золотого приняли мертвое тело. Это был первый и последний "пес войны", который решил, что он хитрее других. После быстрой расправы хрупких девушек с крепким бойцом на палубу упало еще несколько ножей и пара кистеней. После быстрой расправы желания геройствовать больше ни у кого не оказалось.
А еще через час в воду опустились весла, корабль подошел к своему брату-близнецу, на котором сейчас командовал Палак, взял его на буксир, расправил единственный мокрый парус, который с трудом, но все же наполнился ветром, и взял курс на Оплот.
– Как прогулка, княже? – увидев улыбающегося князя, бодро выкрикнул Гаспар, который с двумя десятками "каменнолобых" лично встречал Атея у причала.
– Гноме, а у нас тюрьма есть? – вместо ответа спросил он, и Стойкий показал всем окружающим свою щербатую, но такую милую улыбку.
Глава 7
Оплот
Четыре десятицы – много это или мало? Однозначный ответ на это не сможет дать ни один разумный. Если рассматривать четыре десятка дней как какой-то временной отрезок существования и развития целого мира – это будет даже не миг. Единственным подходящим сравнением будет: капля в Безбрежном океане, который омывает восточные пределы Тивалены. Хотя и это сравнение будет далеко от реального.
Но вот если рассматривать те же четыре десятицы с совершенно другой позиции, то окажется, что это очень большой срок. А для той же днёвки, которая за два-три дня успевает родиться, найти пару, отложить яйца и благополучно умереть, – просто вечность.
Именно об этом сейчас размышлял Атей, сидя в удобном кресле на верхней площадке замка, куда вышел, чтобы насладиться первым лучом Хассаша, который соизволил бросить его на землю после долгих дождливых дней. Легкий морозец, заменивший слякоть и сырость, не стал этому помехой. Наоборот, князь и почти десяток разумных, что забрались наверх вместе с ним, с удовольствием вдыхали холодный, невероятно чистый и, как сказала Катаюн, вкусный воздух и подставляли свои лица под лучи дневного светила.
События на небольшом клочке земли, что сейчас медленно, но верно разрастался вокруг Оплота и который должен стать в будущем сердцем Великого княжества Сайшат, все эти четыре десятка дней нарастали лавинообразно. И в какой-то момент грозили перерасти вообще в неуправляемый процесс. Что стоило Атею, его командирам и воинам удержать все под контролем, теперь и вспоминать не хотелось. И это за четыре десятицы.
После удачного и почти бескровного захвата первых двух кораблей и благополучного их сопровождения к стенам крепости у князя образовалась небольшая передышка в пару дней, во время которой он встретился с командирами наемников и капитаном корабля, который брали на абордаж воины Палака, оказавшимся к тому же и хозяином этих двух судов.
– Присаживайтесь, гариэры, – Атей кивком головы указал на пустующие места за столом в большом зале, где, как всегда, собрались все свободные от повседневных дел ближники и воины князя. – Сейчас принесут горячую кашу с мясом. А пока не стесняйтесь, берите то, что уже стоит перед вами.
Пять мужчин осмотрелись по сторонам и с опаской опустились на места, что им указали, совсем недалеко от князя, который, как ему и полагается, сидел во главе стола. Несмотря на осторожность, с которой они старались себя вести, любопытство им было не чуждо. Поэтому уже скоро они начали оглядываться по сторонам и при этом удивляться. Хотя, по их мнению, удивляться они уже устали: чего стоит перевоплощение воина в волка прямо на палубе корабля. Слышать о страшных оборотнях – это одно, а вот видеть, как они меняют ипостась в двух шагах от тебя, – совсем другое. Оказалось, что на корабле все только начиналось.
Первые предположения командиров наемников (приправленные большой толикой надежды) о том, что князь, как и многие из благородных, что бродили сейчас по землям герцогств, просто вышел на большую дорогу, чтобы пополнить свою мошну, рассыпались в тот миг, когда они увидели, что корабли уверенно держат курс на пристань рядом с Озерными воротами. Это могло означать только одно – их собратья по ремеслу или в плену, или, что наиболее вероятно, уже давно общаются со своими предками.
Потом они вошли в замок и поняли, что князь – не предводитель разношерстной банды. Этот высокородный пришел на земли герцогств с конкретными целями. По стенам крепости ходили пристально осматривающие окрестности стражи. В крепостной кузнице стучал молот. На площади перед замком, несмотря на дождь, шло обучение недавних рыбаков и крестьян. Причем количество их было в разы больше, чем видел тот же капитан в их первое прибытие сюда. А для внимательного человека, привыкшего подмечать мелочи, каким и был этот человек, это значило очень много. Простые мужики на слово верить не привыкли. За любым красивым обещанием они в первую очередь видят для себя и своих родных самое худшее: повышение налогов, право первой ночи, непомерную плату за аренду земель и еще очень-очень многое, что могут придумать разумные, собираясь небольшими компаниями поговорить за жизнь. Однако то, с каким рвением они повторяли движения воина, что им пытался привить азы боя с мечом, говорило лишь об одном – на этой площади они добровольно.
Ну, а о мелочах вроде патрулирующих пустые улицы воинов в сопровождении волков и говорить не приходилось.
Затем были не затхлые камеры в подвале замка, а пара больших строений, похожих на бывшие воинские казармы, где всех и разместили под надежной охраной. Потом организованная помывка, горячий ужин с мясом и даже вином. Не пол, покрытый соломой, а лежанки и даже кровати с матрасами, пусть и набитыми все той же соломой. Никакого мордобоя, никакого унижения, никакой воды из рва и черствого хлеба. И самые умные "псы войны" задумались: "А действительно ли этот князь такой уж Безжалостный, как о нем говорят в определенных кругах?"
Вот и сейчас командиры наемников видели, что женщины, прислуживающие за столом, совсем не похожи на тех, кто подвергался несчетному количеству изнасилований, как это происходит обычно после штурма крепостей и замков, а жизнерадостно улыбались воинам, что подмигивали им, пока ждали свою порцию дымящейся ароматной каши.
Ну и наконец, последней каплей, переполнившей чашу их удивлений, было появление огромного черного хищника, который спокойно прошел весь зал в направлении князя и, не обращая ни на кого внимания, улегся у его ног. Если бы они узнали, что зверь в этот момент еще и общается с загадочным князем Сайшатом, то решили бы, что медленно сходят с ума.
– Угощайтесь, гариэры, – сказал Атей, когда перед ними поставили тарелки с ароматной кашей. – А потом будем говорить о том, как вы видите свое будущее.
– А как видите его вы, ваша светлость? – неожиданно спросил капитан.
– Вы…
– Простите, не представился, – мужчина отодвинул стул и поднялся. – Капитан и хозяин кораблей, что стоят у ВАШИХ причалов, – Гем Ветерок.
Тут же решили представиться и остальные командиры, потому что вопрос, который задал Гем, интересовал и их.
– Орланд Менестрель и Росар Укорот, – встали воины, что первыми вышли из трюма корабля, который захватил Призрак со своим отрядом.
– Мичел Крестовина, – кивнул следующий, назвавшийся там же на корабле побратимом Гуго Зерцало.
И последним представился командир, что был на корабле, взятом на меч воинами Палака.
– Эдд Безумец, – кивнул он и опустился на место.
– Ну, а вам я уже представился, – улыбнулся князь, показав кончики клыков. – Потом откинулся на спинку, взял в руки бокал с вином и заговорил: – Если честно, единственное, что на данный момент мне пришло в голову – это использовать вас как рабочую силу. Как вы, наверное, уже поняли, я пришел на эти земли не временно и, даст Парон, удержу их под своей рукой. А вот потом нужно будет строиться, где лишние руки будут как нельзя кстати.
– Князь, – сдвинув брови, спросил Эдд Безумец, – даже если предположить, что ты удержишь эти земли, не боишься, что твое княжество потом изнутри разорвут такие, как мы? В руках умелого воина, а у меня есть причины утверждать, что мы именно такие, и кирка с лопатой могут быть оружием.
– Не спорю, – согласился с ним Атей. – Однако у меня есть уверенность, что все вы будете работать, даже не помышляя о побеге.
– И какая же? – не унимался командир наемников, скептически хмыкнув при этом.
– Вы уже доели? – посмотрел он на их тарелки. – Не хочется, чтобы такая вкусная каша остыла, ведь нам придется выйти на крыльцо замка.
– Ничего, князь, нам не привыкать, сможем съесть и холодную.
– Как знаете, – пожал он плечами и встал.
Гаспар, Балор, Магус и Элетра озадаченно переглянулись, думая, что еще придумал их князь. А вот "летучие мыши" и волки остались спокойными: если пришел Сай, значит, принес какую-то новость. А что за новость, сейчас и сами узнают. К чему суетиться?
А Кот принес не только новость. Исследуя окрестности, он почти случайно наткнулся на две сотни оборотней, которых из земель вайронов вела Геларе, отправившаяся туда сразу после зачистки леса Приграничья. Почему она решила посмотреть на новые земли, что им предстоит обживать, она, наверное, и сама не знала. А может, чувствовала, что их Батя уже здесь. Ответ на этот вопрос не даст никто, но реальность состояла в том, что сейчас вся эта огромная стая терпеливо ждала под дождем своего Маррут Руиакатта – Вечного Вождя.
Когда вышедшие за князем под непрекращающийся дождь разумные увидели почти правильные ряды замерших огромных хищников, реакция вассалов Призрака и пленных наемников была диаметрально противоположной. Воины сразу заулыбались, а непоседливая Тахере даже принялась обнимать первых попавшихся волков, зарывая свои руки в их мокрую шерсть. И ее абсолютно не пугало то, что эти убийцы – изначальные враги ее расы. А вайроны в свою очередь, даже сейчас, когда их разум был заперт в теле волков, понимали, что эта девчушка своя, поэтому лишь скалили в звериной улыбке свои пасти, подставляя под ее ладошки свои холки.
А вот у "псов войны" открывшийся вид вызвал только озноб. И он никаким образом не был связан с холодными каплями, что падали на них с неба и забирались под одежду.
– Кого вы видите перед собой, гариэры? – спросил их князь, показав на волков.
– Оборотни, – выдохнул кто-то из них.
– Они предпочитают называть себя вайронами, – поправил его Атей. – Или, если быть совсем точным, – волками Сайшат, но, по сути, вы правы. И здесь лишь малая часть тех, кто присягнул мне. Как вы думаете, много нужно таких воинов, чтобы удержать тысячу наемников-неудачников?
Призрак не стал говорить о том, что всем этим хищникам предстоит пройти, наверное, самую главную в своей жизни инициацию – снова вернуться к нормальной жизни. И не все из этих грозных волков выживут. Зачем? Свои знают, а другим до этого не должно быть дела.
– А если их самих подкупят или прельстят чем-то и они взбунтуются? – задал каверзный, на его взгляд, вопрос Гем Ветерок.
– Гариэр, – повернулся к нему Призрак. – Вы много видели собак, которые предали своего хозяина?
– Гм-м, – задумался капитан.
– Не утруждайте себя, – посмотрев на его мысленные потуги, сказал Атей. – Такого не бывает, если, конечно, собака не больна головой. Но и это еще не все, я им не хозяин, а они не собаки. Я их Вожак. Палак, – повысил он голос.
– Да? – тут же появился вайрон.
– Если я скажу убить себя, что ты сделаешь?
– Спрошу, каким способом это нужно сделать, вождь, – тут же ответил воин, опустив голову.
Он понял игру князя: этим людям, пока они не станут своими (и станут ли вообще), совсем не обязательно знать тонкости взаимоотношений между ними и их вожаком. Да и когда станут – взаимоотношения Призрака, волков и "летучих мышей" – это можно сказать внутрисемейное дело.
– Что вы хотели еще узнать? – посмотрев на открытые рты и выпученные глаза пленных, спросил Атей. – Завтракайте, а потом я хотел бы видеть уважаемого Гема. Вас приведут в мой кабинет.
Это был первый разговор князя с наемниками, но далеко не последний. В принципе ему было плевать на них. Уже сейчас под его рукой вместе с ополчением и теми, кто еще сидел в Логове, набиралась почти тысяча воинов. И большая часть из этой тысячи были прирожденными бойцами, которые будучи младенцами, сжимая одной рукой титьку мамки, во второй уже держали острый клинок. Но вот на капитана и бывшего хозяина кораблей одновременно у него были планы, которыми он и поделился с ним в своем кабинете.
– Гем, скажите, вы чей-то вассал? – без предисловий начал князь.
– Нет, – коротко ответил тот.
– А вас устраивает то, как вы живете?
– Ваша светлость, – хитро прищурился Ветерок. – Не ходите вокруг да около, как говорят андейцы. Говорите прямо, что вы от меня хотите?
– От вас ничего, – покачал головой Атей и сразу напомнил ему, в каком положении он находится. – Все, что было ваше – уже мое. А если и осталось еще что-то, то я заберу это как выкуп за вашу жизнь.
От такого щелчка по носу Гем сразу посмурнел.
– Но я вас пригласил сюда не для того, чтобы напоминать это или унижать вас, наоборот, хочу дать вам шанс. Я все равно удержу эти земли, зубами буду врагов грызть, но удержу, – посерьезнел князь. – У меня просто выхода другого нет. Слишком много разумных доверилось мне.
– Или все или ничего? – черты лица капитана разгладились.