Веелир Мултех принял меня в просторном кабинете, расположенном аж на третьем этаже. Сегодня, в отличие от вечера на балу, посол был одет в привычный, принятый в Ерении костюм. Похоже, что национальные одежды он носит только на торжественных мероприятиях, а в остальное время предпочитает что-то более удобное. Почему удобное? Да потому, что в империи практически вся одежда, разве что кроме вечерних платьев для девушек, рассчитана на то, чтобы в ней можно было сражаться. Причем как с оружием, так и в рукопашную. В общем, милитари.
– Здравствуйте, Максим, – степенно поприветствовал меня Мултех, привстав с кресла, в котором сидел при моем появлении, и обозначив кивок. – Могу я называть вас по имени?
– Добрый день, – поздоровался я в ответ. – Если вам так удобнее, то называйте.
– В таком случае меня тоже можете называть Веелир, – расплылся в доброжелательной улыбке посол, а затем указал на кресло напротив. – Будьте добры, присаживайтесь. Чай, вино? Или, может, чего покрепче?
– Спасибо, хватит чая.
Мултех еще раз улыбнулся и позвонил в стоявший на столе маленький колокольчик. Спустя пару секунд дверь кабинета открылась и на пороге появилась одна из тех красивых девушек, что сопровождали посла во дворце. Она выслушала приказ начальства и, одарив меня ослепительной улыбкой, удалилась походкой фотомодели.
– Хороша? – хмыкнул Веелир после того, как мы оба проводили красавицу взглядами.
– Не то слово! – честно признался я.
– В халифате много таких девушек.
– Это реклама? – улыбнулся я его словам.
– Хм. А почему бы и нет?
Интересно. Действительно реклама, и посол этого даже не скрывает. Неужели будет агитировать меня сменить место жительства?
– Вам нравится в Ерении, Максим? – задал следующий вопрос посол, подтвердив мои догадки.
– Да, очень нравится, – с самым серьезным видом кивнул я. – У меня тут, знаете ли, дом, работа. Да и графство недавно на голову свалилось.
– Наслышан, наслышан, – вновь улыбнулся Мултех. – Еще жены, да?
– Ага. Еще жены. Тоже, кстати, красавицы.
– Еще и с приданым.
– Повезло. – Я развел руками, словно бы извиняясь. И, не дожидаясь следующей реплики посла, откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу и с сарказмом спросил: – Еще что-то хотите узнать о моей прекрасной жизни в империи или этого пока хватит?
– Думаю, этого действительно хватит, – согласился мой собеседник и примирительным тоном продолжил: – Не обижайтесь, Максим. Я в самом деле знаю о вас многое. В том числе и о ваших проблемах. Которых, к слову, у вас более чем достаточно.
– Даже не сомневаюсь, – угрюмо буркнул я, всем своим видом показывая, что разговор "о погоде" мне надоел.
В этот момент как раз вернулась красотка, неся в руках поднос с чайником, чашками и какими-то вазочками. Пока она расставляла все это на столе, мое раздражение слегка улеглось, во многом благодаря радующим взгляд формам девушки. А когда она разлила чай по чашкам и вновь покинула комнату, мы с послом опять проводили ее взглядами. Только на этот раз Мултех никак не прокомментировал ее уход. Сделал пару маленьких глотков чая, поставил чашку на стол и серьезно посмотрел мне в глаза.
– Ну что же, Максим… Думаю, можно перейти к делу. Вы пришли, потому что хотите узнать, зачем некая призванная хотела вас убить?
– Именно, – подтвердил я, не став заострять внимания на постановке вопроса.
– Тут все просто. Инга узнала, что вы передали интересующий ее артефакт нам. И он под охраной был спешно переправлен в халифат.
– Чего? – удивленно вылупился на него я. – Вы ничего не путаете?
– Нет, не путаю, – отрицательно махнул головой Мултех. – Эту информацию, а точнее, дезинформацию слили ей мы.
– Так, значит… – Я тоже поставил чашку на стол и напрягся, приготовившись к бою.
– Нет-нет! Максим! – эмоционально замахал руками посол, уловив перемены в моем настроении. – Мы ни в коем случае не думали, что она отправится вас убивать! Просто хотели убрать ее подальше от империи. Рассчитывали, что призванная немедленно отправится в халифат, где ее можно было бы более легко вычислить и схватить. Но она смешала все наши планы, покушаясь на вашу жизнь и устроив бойню у магической академии.
– То есть вы ее потеряли? – немного успокоившись, спросил я.
– К сожалению, да, – с делано грустным видом подтвердил Мултех.
– Сам собой напрашивается вопрос, – скептически хмыкнул я, – зачем вы все это мне рассказываете?
– Потому что мы, – выделил интонацией последнее слово посол, – хотим быть с вами предельно честными.
– А мы – это кто?
– В данный момент я говорю от имени халифа, – торжественно произнес Мултех.
– Так это я сейчас с халифом разговариваю? – рассмеялся я.
– Можете считать, что да – разговариваете, – серьезно сказал Веелир.
– Какая честь! – снова хохотнул я.
– Не вижу повода для веселья! – жестко произнес посол, сверкнув глазами.
– Ну как же? Я, обычный, ничем не примечательный человек, удостоился такой чести, как разговор с самим халифом. Пусть и через посредника. По-моему, стоит плясать от радости.
– Вы себя недооцениваете, – снисходительно улыбнулся мой собеседник.
– Да неужели? – хмыкнул я. – И что же вы хотите мне предложить?
Вместо ответа посол сделал несколько глотков из своей чашки, затем отставил ее в сторону и, опершись локтями на стол, принялся задумчиво меня рассматривать. Словно решая, стоит продолжать этот разговор или нет. Только вот я почему-то ни капли не сомневался, что это всего лишь игра.
– Мы предлагаем вам подданство халифата. Высокий титул и богатые земли.
– И откуда такая щедрость?
– О! Поверьте, это еще не щедрость. Это лишь… Можно назвать это авансом. Приняв наше предложение, вы навсегда останетесь в истории халифата, а то и всего мира.
– Повторюсь: откуда такая щедрость? – с нажимом спросил я. Как-то начал напрягать этот разговор. Да и посол мне уже не нравился совершенно.
– Мы, в отличие от имперцев, умеем ценить полезных разумных. Не говоря уже о призванных. В Ерении, кажется, вовсе забыли, кто вы такие. Раньше любой призванный был бы в обязательном порядке приближен к императору. Получил бы достойную должность и содержание. Сейчас же… Работа инструктором в академии и проблемное графство на шею. Это даже не смешно – абсурдно, Максим. Вместо того чтобы чему-то у вас учиться, использовать ваши знания, они вас ни во что не ставят. Более того, не обладай вы такой потрясающей регенерацией, то и вовсе могли бы погибнуть. Погибнуть, Максим! Да где это видано, чтобы призванного просто убили?! Что это за государство, которое не может обеспечить вам достойную защиту?!
Посол настолько распалился от собственной речи, что вскочил и принялся мерить шагами кабинет.
– И тем не менее я уже являюсь подданным империи, – ровным тоном сказал я, показывая своим видом, что слова посла не произвели на меня никакого впечатления. Что, впрочем, было недалеко от правды. Ну не верил я ему, и все тут. Понятно же, что халифату что-то от меня нужно. – Поэтому не могу принять ваше предложение.
– Да поймите же, Максим! – воскликнул Мултех. – Империя вас использует. Использует в своих грязных целях, а вы даже не подозреваете об этом.
Почему же? Очень даже подозреваю. Но послу об этом знать не обязательно.
– Не понимаю, о чем вы говорите, – прикинулся я валенком.
Посол хмыкнул и, вроде как успокоившись, уселся обратно в свое кресло.
– Вот скажите, Максим, чего хотела от вас Инга?
– Глупый вопрос, – пожал плечами я. – Артефакт.
– А для чего этот артефакт нужен? – вкрадчивым голосом спросил Мултех. И, увидев мое вытянувшееся от удивления лицо, выдал довольное: – Вот! Вот, Максим! Вы даже не подумали о том, чтобы это выяснить. Вы всегда такой нелюбопытный?
Ответа на этот вопрос я тоже не нашел, пытаясь понять, а почему, собственно, я действительно не узнал, что это за артефакт и с чем его едят? Упоминание о нем постоянно всплывало в различных разговорах, но я тем не менее упорно этот момент игнорировал.
– Поняли наконец? – спросил посол, дав мне время подумать.
Я лишь слабо кивнул в ответ.
– Все просто. Похоже, что Инга еще в первую вашу встречу поставила ментальный блок в вашем сознании. Но самое интересное, что имперские маги не могли его не заметить. И получается, что им выгодно, чтобы вы не задавали лишних вопросов.
– Черт! – ругнулся я.
– Мы можем помочь вам с этой проблемой, – продолжил посол. – Уберем блок в знак нашего дружеского расположения. Причем уберем просто так, независимо от того, какое решение вы примете.
– Нет, спасибо, – с ходу отказался я. Еще чего не хватало. Этот блок они уберут, но поставят мне какой-нибудь другой. А то и вовсе внушат, что я дикий обезьян, и пойдет Максим Ивлев по деревьям скакать с веселым гуканьем. – Я думаю, что справлюсь сам.
– Не справитесь, – покачал головой Мултех. – Вы просто про это не вспомните. Если вы нам не доверяете, то совершенно зря. Нам нет никакого смысла вредить вам.
Я чуть не рассмеялся от такой наивности. Неужели меня совсем за идиота держат? Черт! Надо срочно что-то делать со всей этой ментальной фигней. А то выходит, что на мне ее уже столько, что реально идиотом можно стать. Если еще не стал.
– И все же я рискну, – решительно отказался я.
– Ваше право, Максим, – разочарованно вздохнул посол. – Но имейте в виду, что можете всегда рассчитывать на нашу помощь. И подумайте над предложением халифа. Подумайте, подумайте. Я и не надеялся, что вы дадите немедленный ответ. Точнее, знал, что откажетесь. Именно поэтому и не прошу ответить сразу.
– Хорошо, я подумаю, – согласился я. Чем черт не шутит. Вдруг да понадобится когда-нибудь сменить место жительства.
– В таком случае всего доброго, господин Ивлев. Если решите согласиться, то заходите в гости. Охрана пропустит вас в любое время дня или ночи.
– До свидания, – автоматически попрощался я. А в голове снова, как и перед визитом в посольство, вертелась одна-единственная мысль. Только на этот раз она была другой: "Не забыть!"
Глава 16
За воротами меня дисциплинированно дожидались охранники. И что было самым приятным, это были мои охранники. Личные. Которые работали именно на меня, а не на тайную стражу или гильдию магов. Единственное – надо будет проверить их на лояльность с помощью разумника. Убедиться, что не засланные казачки. А по-хорошему, на лояльность стоило бы проверить и Кезуна. Но пока, к сожалению, такой возможности нет. Где бы найти еще одного мага разума и уговорить пойти ко мне на службу?
Все эти мысли посетили меня неспроста. Из разговора с послом мне стало понятно, что я – разменная монета. Пешка в чужой игре, которую каждый норовит сдвинуть в нужную ему сторону, ничуть не интересуясь собственным мнением этой безвольной фигуры. И выйдя за территорию посольства, я решил, что все, хватит быть пешкой. Пора начинать свой путь к противоположному краю игровой доски. И вот для этого графство, пусть даже такое, подходит как нельзя лучше. Благодаря ему я автоматически получаю право на маленькую личную армию и какую-никакую автономность.
Однако работа в академии в только что придуманный сценарий не вписывается. Вот совсем не вписывается. Она будет отнимать слишком много свободного времени, которое мне, если исходить из новых грандиозных планов, очень понадобится. Придется если не увольняться, то хотя бы взять бессрочный отпуск. И, главное, уважительная причина для этого есть. Все то же графство, дела в котором надо срочно приводить в порядок. Они ведь мне его сами навязали, вот пусть теперь и удивляются.
По пути домой зашел в банк к гномам. Договорился с управляющим, что он поможет мне повыгоднее продать мои камешки за довольно небольшой процент. Если воплощать мои планы, то денег понадобится очень много. Еще и раздумывал по дороге из банка домой, какую бы идею продать железнодорожникам. Но так сразу ничего в голову не пришло.
Дома поговорил вначале с Кезуном, который доложил, что всех прибывших бойцов проверил и никто из них злого умысла не имеет. Поблагодарив его, поинтересовался, как там идут дела с основным делом, ради которого я его и нанял. То есть с поиском способа избавиться от эльфийского заклинания. Маг пожал плечами и ответил, что работает над этим, но пока никаких подвижек нет. Не слишком разочаровавшись отсутствием результатов, так как и не надеялся, что у него что-то быстро получится, я отправил Кезуна проверять охранявших меня сержантов, а сам вызвал Росса.
Только вот когда за магом разума закрылась дверь, я почему-то подумал, что что-то забыл. Что-то важное, о чем хотел с ним поговорить. Но, так и не вспомнив, махнул рукой и стал настраиваться на разговор с капитаном. А разговор вышел долгим и довольно продуктивным.
Оказалось, что Росс (точнее, один из его людей) уже нашел подходящее место для расквартирования солдат моей личной гвардии. Местом этим являлся комплекс неиспользующихся складов на южной окраине города. Комплекс был даже обнесен забором, а сами склады не очень дорого можно переделать в казармы, столовую, конюшню и так далее.
Меня эта новость обрадовала, потому что где расположить нужное мне количество разумных, я понятия не имел.
Новость о том, что нам нужно больше бойцов, капитан воспринял как нечто само собой разумеющееся. Было похоже, что он тоже об этом думал. Или же Росс просто мастерски умеет скрывать эмоции.
Обсуждение организационных вопросов продлилось до самого ужина, после которого я выполнил легкий разминочный комплекс и отправился спать. Довольно тяжелый выдался день, особенно если учесть, что предшествовала ему бессонная ночь.
Но заснуть, как назло, долго не удавалось. Я крутился с боку на бок, несколько раз поудобнее перекладывал подушку, а затем и вовсе принялся за подсчет овец, которые, гады такие, отказывались прыгать через заборчик. Когда я уже подумывал о том, чтобы начать их отстрел из снайперской винтовки, созданной усилием воли, окружающий меня мир (в виде кровати) внезапно исчез, а сам я оказался в кабинете. Вот только не в том кабинете, который находится в особняке, в столице Ерении. Нет. Этот был совсем другой кабинет, но тем не менее мне знакомый. Именно тут я не так уж и давно беседовал с богом Торсоном.
На столе, за которым я сидел, стоял раскрытый ноутбук. Рядом располагался телефон, принтер, селектор и какая-то еще аппаратура, которая за время, проведенное в другом мире, уже успела стать непривычной. На противоположной стене висел огромный телевизор и даже показывал очередную ерунду. А в приоткрытое окно ярко светило солнце, и доносился вездесущий шум большого города.
Однако сейчас я был на сто процентов уверен, что это именно сон, даже несмотря на то, что нос улавливал вонь выхлопных газов, пробивавшуюся все в то же окно. Почему? Да потому, что в кресле, стоявшем недалеко от входа в кабинет, сидел и лениво листал какой-то журнал мой медведь. Только вот выглядел он при этом…
Солнцезащитные очки, строгий костюм, черные, начищенные до блеска туфли. А под пиджаком угадывалась опытным взглядом еще и кобура скрытого ношения. Причем отнюдь не пустая. В общем, бодигард образцово-показательный. А так как ни в одном из миров медведи не подрабатывают телохранителями, то сомнений в том, что я именно сплю, не было никаких.
– Максим Леонидович, – внезапно ожил селектор и заговорил голосом Кристины, секретарши из спроецированного тогда богом в мое сознание глюка. – К вам посетитель.
О как! Не успел заснуть, а ко мне уже посетитель. И кто же это может быть?
– Кто именно, Кристиночка? – нажав кнопку ответа, ехидно спросил я.
– Некий мистер Торсон, – слегка взволнованным голосом отозвалась секретарша. И совсем уж неуверенно добавила: – Говорит, что ему назначено.
– Гони его в шею, Кристина! – делано гневным тоном сказал я. – Он тебя нагло обманывает.
– Но… – начала что-то говорить девушка, и связь прервалась.
А в следующую секунду дверь открылась и в кабинет с важным видом вошел Торсон. Выглядел он абсолютно так же, как и в прошлый раз. Высокого роста, мощного телосложения, в безукоризненно сидящем костюме-тройке и с благородной сединой на висках. Разве что сегодня у него в руке была трость с набалдашником в виде головы какого-то ящера. Дракона, наверное. Он неспешно прошествовал к креслу для посетителей, уселся в него и с укором взглянул на меня. Да так, что аж мурашки по коже побежали.
– Это не смешно, Ивлев, – недовольным голосом прогудел бог.
– А я и не смеюсь, – справившись с внезапной дрожью, ответил я. – Ведь действительно не назначено? Не назначено. Да и говорить нам вроде как не о чем.
– Ты не прав. Как раз таки тема для разговора у нас имеется.
– Не думаю, – из чистого упрямства возразил я. А затем перевел взгляд на медведя: – Миша, выпроводи нашего незваного гостя на улицу.
На морде медведя отобразилось настолько искреннее удивление, какое и с помощью человеческой мимики так сразу не изобразишь. Он посмотрел вначале на меня, затем на Торсона, потом снова на меня и, возмущенно фыркнув, вернулся к чтению журнала. Предатель лохматый.
– Ладно, подурачился, и хватит, – не терпящим возражений тоном сказал гость. – Разговор предстоит действительно серьезный. А темой для него послужит выживание всех жителей Лахтерса.
Лахтерс – так, по словам этого бога, называется мир, в который я попал. Только вот самое интересное то, что, кроме как от него, я этого названия не слышал. А знают ли аборигены Лахтерса, как называется их мир, или это чисто божественные заморочки?
– Прям вот всех жителей? – ухмыльнувшись, переспросил я.
– Да, Максим, – грустно вздохнул Торсон. – Само существование этого мира сейчас находится под вопросом. И…
– Попробую угадать, – бесцеремонно перебил я бога, не обращая внимания на гневный взгляд. – И для того, чтобы всех спасти, я должен стать твоим аватаром?
Бабах! Удар кулаком по столу, от чего последний чуть не развалился, был настолько неожиданным, что я непроизвольно втянул голову в плечи.
– Как ты смеешь разговаривать в таком тоне со мной, червь?! – прорычал Торсон. А его глаза настолько гневно полыхнули, что того и гляди начнут метать молнии. – Не забывай, кто ты и кто я!
Я смог лишь нервно сглотнуть. Пусть это всего лишь сон. Пусть я этот факт прекрасно понимаю. Но все равно стало страшно, до дрожи в коленях. В первый раз бог, и до этого давивший на психику своей аурой, проявил частичку своей истинной мощи. Частичку, заключавшуюся лишь во взгляде. Но и этого мне хватило, чтобы понять – мы действительно несоизмеримо разные фигуры. Рядом с ним я даже не пешка. Так… Пыль под игральной доской.
– Успокоился? – уже более или менее нормальным голосом спросил он. – Тогда я продолжу. Нет, ты мне больше не нужен в качестве аватара. Из-за твоего паршивого характера и ложных понятий о гордости доверия к тебе, как к носителю, быть не может. Но тем не менее населению Лахтерса действительно угрожает опасность. Единый, – Торсон будто выплюнул это слово, – решил в очередной раз выступить в роли спасителя.
– Почему – в очередной раз? – не сдержался и снова перебил я.