– Являюсь, – зло сказал Анто. – И именно поэтому меня хотя бы слушают. Все же не самый последний род. Но таких, как я, аристократов, думающих не только о себе, единицы. И практически все они состоят в нашей партии. Но мы боремся против сложившейся системы. Боремся, несмотря на то что это совсем непросто. Например, чтобы открыть новое производство, любое, даже самое безобидное, нам приходится чуть ли не воевать. Конечно, не в прямом смысле слова, но все же. Хотя и до настоящих стычек доходило. И очень часто, даже получив разрешение на создание того или иного технического устройства, мы оказываемся в проигрыше.
– Как же это?
– Да вот так! – эмоционально махнул рукой граф. – С поездами нам, можно сказать, повезло. А вот другие проекты… Вот скажите, Максим, как давно вы последний раз видели дирижабль?
– Дирижабль? – задумчиво переспросил я.
– Да-да, дирижабль! Можете не пытаться вспомнить, я вам и так отвечу, что вы его никогда не видели! Понимаете?! И не по той причине, что их нет. Они есть. Уже десять лет как есть. Только вот оказались никому не нужны. Якобы. Но мы-то понимаем, что это не так.
Он говорил что-то еще, яростно жестикулируя, но я уже не слушал, задумавшись о своем.
Дирижабли! Всегда мечтал подняться на борт такого чуда инженерной мысли. А кроме того, его можно использовать в тренировке моих воздушников. Ибо что это за спецназ, который никогда не прыгал с парашютом? Да что там с парашютом! Ведь есть же магия воздуха. Если удастся с ее помощью безопасно приземляться, корректируя свой полет, то можно создать самое мобильное подразделение в этом мире. Черт, я даже руки потер в предвкушении, настолько мне понравилась эта идея.
– Теперь вы меня понимаете? – отвлек меня от собственных мыслей голос Анто.
– Знаете, что я вам скажу, граф? – произнес я, пытаясь не показать того, что совершенно не слушал его последние несколько минут. – Техника – это, конечно, хорошо. Но развивать ее в каком-то одном, а именно мирном, направлении не получится. Рано или поздно все технические достижения будут использованы в военных целях. Возможно, что вначале это будет что-то относительно безобидное, вроде кремневых ружей. Но потом… Потом начнется гонка вооружений, которая в итоге приведет к большой и кровавой войне. Войне, по сравнению с которой нынешние стычки с холодным оружием в руках покажутся детскими шалостями. Вы не представляете себе, что это такое – бомбардировка с воздуха или минометный обстрел. А как вам одна-единственная бомба, которая способна стереть с лица земли целый город? Причем город немаленький. Нет, я не хочу прогресса. Не хочу, потому что то, о чем я только что рассказал, уже видел. И поверьте – это страшно. Очень страшно. Уж лучше пусть у меня и дальше будет магический холодильник.
– Вы не понимаете, – расстроенно покачал головой граф. – Магия, она же не вечна. А прогресс…
– А прогресс вне закона, – весело сказал молодой парень, который уже пару минут стоял в шаге от нас и внимательно прислушивался к разговору.
– Что? – спросил Анто, сбившись. Он перевел удивленный взгляд на молодого человека и уставился так, словно впервые в жизни его видел. А спустя пару секунд, видимо, узнал и брезгливо поморщился, но ничего ему не ответил. Быстро попрощался со мной, попросил еще раз обдумать его предложение и удалился.
– В одном он прав, – сказал парень, делая шаг вперед и протягивая мне руку. – Комус.
– Что? – не понял я.
– Комус, – улыбнулся парень. – Зовут меня так.
– Максим, – представился я в ответ, пожимая ему руку.
– Я знаю, – еще шире заулыбался Комус.
– Ну да, – скривился я. – Меня, кажется, знают абсолютно все.
– Нет, – хохотнул парень, – не все. Только те, кому это нужно.
– Ага, я смотрю, секретность в империи на высоте.
– А зачем тебя скрывать? Наоборот, всем сразу же сообщили, что в столице появились призванные. Спросишь – зачем? А затем, чтобы на вас все отвлеклись и не мешали тайной страже заниматься своими делами. Это, конечно, упрощенная версия, но суть именно такова. А санкционировал это лично император.
– И ты, наверное, служишь в этой самой тайной страже? – спросил я, слегка ошарашенный такой информацией. Точнее, даже не самой информацией, а тем, что ею со мной походя поделился какой-то непонятный человек.
– Нет, что ты! – воскликнул Комус. – Не дай боги работать под началом дядюшки Шоу.
– Тогда откуда такие выводы насчет того, что там император санкционировал, да еще и лично?
– Да все просто, – махнул рукой парень. – Я его сын.
– Да ладно?!
– Ага.
– А чего же тогда граф сбежал, даже не поприветствовав тебя?
– Тут такое дело… – Парень замялся, но быстро взял себя в руки и уверенно посмотрел мне в глаза. – Я внебрачный сын. Бастард, хоть и признанный. А аристократы бастардов терпеть не могут, даже если это бастарды самого императора.
– Как-то не вяжется поведение графа с его же словами, – улыбнулся я.
– Уточни, – с вызовом взглянул мне в глаза Комус.
– Он мне только что рассказывал, что не такой, как все остальные. Вроде как все высокородные – гады, а он один белый и пушистый. А оказывается, он ничем от них не отличается.
– Нет, почему же? – с серьезным видом возразил парень. – Отличается, и еще как. В сравнении с остальными аристократами он немного сумасшедший. Или не немного. Тут с какой стороны посмотреть.
Я удивленно уставился на Комуса. Как-то не показался мне граф психом.
– Ты бы видел свое лицо! – внезапно рассмеялся парень. – Наверное, подумал, что все это время общался с психом?
Непроизвольно кивнув, я не выдержал и тоже рассмеялся. Шутник, блин.
С Комусом я разговаривал намного дольше, чем с графом. Он оказался парнем веселым и довольно умным. Общаться с ним было легко и весьма познавательно. К тому же он, так же как и я, сразу набросился на бутерброды и вино. Спустя где-то час, когда парень рассказывал мне про постельные недостатки и достоинства какой-то там баронессы, которая прошла мимо нас, за нашими спинами послышалось вежливое покашливание.
Обернувшись, мы увидели смуглого пожилого мужчину в несколько необычной для империи одежде. За спиной стояли с совершенно отсутствующим видом две ну очень красивые девушки.
– Ваше высочество, – поклонился он Комусу. – Рад вас видеть. Разрешите мне обратиться к вашему спутнику?
– Господин Мултех, я же уже говорил вам, что не являюсь никаким высочеством, – вздохнул в ответ парень. – И спрашивать у меня разрешения, чтобы к кому-то обратиться, совсем не требуется.
– И все же, все же, – улыбнулся ему мужчина, а потом перевел взгляд на меня. – Господин Ивлев, позвольте представиться: посол Тизейского халифата Веелир Мултех. Я хотел бы пригласить вас в гости для разговора.
Я, если честно, немного опешил и не знал, что ответить. Но посол, похоже, понял мое молчание по-своему.
– Вам будет интересно, господин Ивлев, – еще шире расплылся он в улыбке. – Дело в том, что у меня есть информация о недавно совершенном на вас покушении. Точнее, о его причинах.
Глава 14
Утро после приема во дворце началось с суеты. Разбудил меня какой-то шум во дворе. Шум, совершенно несвойственный этому дому. Надо сказать, что гоблины, проживающие здесь, несмотря на их количество, вели себя довольно тихо. Возможно, потому, что их стало больше, чем я изначально нанимал, и они попросту не хотят привлекать внимания. Сегодня же со двора доносилось множество голосов. Кто-то кем-то командовал, кто-то чем-то возмущался, и периодически слышны были взрывы хохота.
Кое-как разлепив глаза, я выбрался из-под одеяла и доплелся до окна. Моему взору предстала довольно необычная картина. Человек пятнадцать мужиков стояли посреди двора вместе с лошадьми, а между ними сновали мои гоблины и громко ругались. Чуть в стороне Адам Росс пытался что-то доказать Каласуне. Гоблинша его объяснений не слушала и, отчаянно жестикулируя, бранилась на неизвестном мне языке.
М-да, похоже, пополнение прибыло.
– Адам, Каласуна! – открыв окно, крикнул я. – Поднимитесь!
Шум мгновенно, словно по мановению волшебной палочки, стих. Росс с гоблиншей переглянулись и направились в дом. К тому моменту, как в дверь спальни постучали, я успел одеться и почти проснулся. Но именно что почти. Из дворца я вернулся на рассвете и раннее пробуждение настроения определенно не прибавляло. Поэтому капитана и служанку встретил "барин в гневе".
– Какого демона вы там устроили?! – гаркнул я.
– Я привел… – начал было Росс, вытянувшись в струнку. Но договорить ему не дала гоблинша.
– Ввалились! – запричитала она. – Никого не слушают! Делают что хотят! Да еще и со скотиной!
– Сама ты скотина лопоухая! – возмутился капитан. – Это, между прочим, боевые животные!
– Вот и шли бы отседова в бой! А то вломились, понимаешь ли! Скотина, как есть скотина!
– Женщина! – повысил голос Адам. – Да как ты…
– А ну, тихо! – еще раз гаркнул я, пресекая перепалку. – Давайте по порядку. Росс, объясни, что происходит?
– Я людей привел. Одиннадцать рядовых и трех сержантов. Как и договаривались.
– Ага, – кивнул я. – А лошади откуда?
– При увольнении из легиона разрешено забрать своего коня. Он все равно привязан к одному хозяину.
– Понятно, – снова кивнул я. – Выходное пособие. А сюда-то зачем их привел?
– Ну а куда их вести, Макс? – искренне удивился капитан. – Они же к тебе на службу пришли. Жилья в столице у этих солдат нет.
– Черт! И где же я их должен размещать?
Росс в ответ только развел руками. Типа – не мои проблемы.
– Черт! – еще раз ругнулся я и нервно заходил по комнате. Действительно, как-то об этом не подумал. Хорошо еще, что он привел чуть больше десятка бойцов, а не полсотни.
– Господин, – подала голос гоблинша, – там еще маг приперся. Кёзюнь который.
– Кезун?
– Ага, Кёзюнь. Он раньше этих пришел. Сейчас на кухне. Жрет.
– Значит, так! – немного подумав, сказал я. – Каласуна, надо разместить всех в доме. Ненадолго. Пока не найдем им другое место для проживания. Лошадей, само собой, также надо пока поставить в конюшню. Иди распорядись. И передай Кезуну, чтобы поднялся ко мне.
Гоблинша скорчила недовольную рожу, в который раз заставив меня содрогнуться, и выбежала из комнаты. Я же обратился к капитану:
– Это все, кого удалось найти?
– Нет, это те, кто решил поступить на службу уже сегодня. Еще девять бойцов дали согласие, но прибудут через пару дней. Остальные пока раздумывают.
– Остальные?
– Еще порядка сорока рядовых, два лейтенанта и один капитан.
– Ничего себе! – присвистнул я. – Где же я всех селить-то буду?
Росс пожал плечами.
– Ладно, – махнул рукой я, – что-нибудь придумаем. Что там насчет третьего сержанта? Ты вроде говорил лишь про двоих.
– О! – Капитан довольно улыбнулся. – То, что мне удалось его перехватить первым, – большая удача. Такие люди без дела не сидят.
– В смысле?
– Он в легионе занимался подготовкой пластунов.
– Пластунов?
– Разведка. Очень и очень опасные ребята.
– Хм. Действительно нужный человек, – согласился я. – Значит, так. Ты сможешь найти подходящее помещение под казарму? Чтобы получилось всех разместить и не очень далеко отсюда?
– Попробую, – кивнул капитан. – Только считаю, что десяток бойцов должны постоянно проживать тут. В качестве твоей охраны.
Я хотел было отказаться, но вспомнил про вампиров, вырезавших всю прислугу, и решил не спорить.
– Хорошо. Немного позже сходим в банк. Открою на тебя счет. Нужно обеспечить солдат всем необходимым. Впрочем, это мы с тобой уже обговаривали. Сейчас придет Борс Кезун. Он маг разума. Вместе с ним надо проверить всех людей на лояльность. Засланные казачки мне не нужны.
– Понятно.
– В таком случае занимайтесь. А мне нужно собираться. Обещал сегодня нанести визит одному человеку.
– Есть! – рявкнул Росс. Четко развернулся и пошел к двери. Но на пороге остановился и обернулся. – Я считаю, что с тобой должны отправиться двое. В качестве охраны. Так как оружие есть пока что не у всех, сегодня это будут сержанты.
– Хорошо, – согласился я. – Охрана действительно не помешает.
– Отлично! – довольно кивнул капитан и наконец-то вышел.
Я же подумал и направился на задний двор, в недавно построенный зал. Что-то совсем в последнее время забросил тренировки. И ладно бы рукопашку, так и магией с Иреком не занимаюсь, и боем на мечах с Кером. Надо будет поговорить с друзьями и согласовать время.
Спустя час, слегка уставший, но довольный, я принял душ, переоделся и собрался идти. Заинтересовал меня вчера этот посол. Реально заинтересовал. Над тем, встретиться с ним или нет, я даже не раздумывал. Конечно, встретиться. Слишком много вопросов скопилось в последнее время, и получить ответ хотя бы на один из них будет не лишним.
У ворот уже дожидались два вооруженных человека. Похоже, те самые сержанты, которые будут сегодня моей охраной. Коротко поприветствовав бойцов, я поинтересовался, знают ли они, где находится посольство Тизейского халифата. Оказалось – знают. Приблизительно в получасе от моего дома, если идти пешком. А я как раз и решил пройтись и подумать.
А подумать было над чем. Слишком уж насыщенным впечатлениями оказался вчерашний прием.
После короткого разговора с послом я продолжил общение с Комусом. Как-то легко удалось найти общий язык с этим парнем, и за вечер мы если не подружились, то определенно стали хорошими приятелями. Он даже напросился ко мне на тренировку. И все было бы хорошо, если бы в один совсем не прекрасный момент я не заметил среди танцующих Иоланду.
Выглядела она потрясающе. Красивое платье, сложная прическа, неброский макияж. Но все это омрачало то, что девушка была не одна. Иоланда кружилась в танце с каким-то парнем и многообещающе ему улыбалась. А во мне сразу включился режим собственника. Сжав кулаки, я непроизвольно сделал шаг по направлению к этой парочке, но, к счастью, сдержался и вовремя остановился. Все же Иоланда – это не Вильколиэль, при виде которой у меня напрочь слетает крыша. Но тем не менее настроение оказалось испорчено. Заставив себя отвернуться, я подошел к ближайшему столику и залпом выпил бокал вина. Сразу же немного отпустило.
Комус, видимо, уловил перемены в моем настроении и куда-то исчез, правда, ненадолго.
– Макс, – раздался рядом его голос, – позволь тебе представить…
Окончание фразы я не расслышал, и на это были причины. Рядом с парнем стояла и мило улыбалась девушка лет двадцати пяти. Высокая, лишь немного ниже меня, стройная, с каштановыми волосами и ослепительными изумрудно-зелеными глазами, взглянув в которые я пропал. Нет, это была не любовь с первого взгляда. Это была страсть. Всепоглощающая, сжигающая изнутри страсть овладела мной. Захотелось обладать этой женщиной, сорвать с нее это скромное с виду, но определенно дорогое платье и…
– Молика. Можно просто Лика, – чуть хрипловатым голосом представилась незнакомка. И в ее глазах я увидел отражение своих чувств. Той самой непонятной безудержной страсти.
Дальнейший вечер пролетел как в тумане. Комус незаметно исчез, оставив нас наедине. Смешно, но мы с Ликой действительно были наедине, несмотря на сотни разумных вокруг. Разговаривали ни о чем и обо всем. Шутили, смеялись и что-то пили. А потом девушка даже вытянула меня танцевать, а я умудрился не оттоптать ей ноги.
Закончилось это безумие в парке, который окружал императорский дворец. Мы сбежали туда сразу после танца, не в силах терпеть охватившее обоих желание.
Расстались лишь под утро. Молика подарила мне прощальный поцелуй и сказала, что дату следующей встречи сообщит мне письмом. Уже подъезжая к дому, я вдруг вспомнил, что так ничего и не узнал про эту девушку, кроме имени. Впрочем, это было не важно. Информацию о Лике можно было получить от Комуса.
Сейчас, быстрым шагом идя по улице в сопровождении охраны, я обдумывал вчерашние события и пытался понять, почему на меня так подействовала эта девушка. И что самое интересное, это чувство было взаимным. Получается, что внебрачный сын императора познакомил нас не просто так. Он знал, что из этого выйдет. Но откуда? Очередная магия? Способ воздействия на меня? Если это действительно так, то возникает еще один вопрос: зачем? Зачем кому-то воздействовать на меня таким способом? Множество вопросов, на которые пока нет ответов. Надо обязательно поговорить с Комусом.
Погруженный в свои мысли, я сразу и не заметил, что мы пришли. Территорию посольства окружала высокая кованая ограда, за которой виднелись ухоженные лужайки и довольно большой и красивый дом. Перед воротами стояли трое вооруженных солдат, одетых в… Черт! Реально, одеты они были в какие-то лохматые шкуры, но при этом не выглядели варварами. Как такое возможно – понятия не имею. Наверное, какая-то национальная одежда. Хотя, если честно, я думал, что если уж халифат, то должен располагаться где-то на юге. Но если судить по шкурам, то вряд ли. Странно все это.
– Подождите меня здесь, – приказал я сержантам.
Затем оправил одежду и сделал шаг к воротам. А вот второй шаг сделать не успел. На меня откуда ни возьмись налетела какая-то дамочка. Врезавшись в мое плечо, она отступила назад, но запнулась и с громким "ой!" чуть было не растянулась на мостовой. Поймать ее я успел в самый последний момент.
– Вы в порядке? – поинтересовался я, пытаясь придать женщине вертикальное положение.
– Да, в порядке! Простите, я такая неуклюжая! – громко извинилась незнакомка. Но в следующий момент подалась вперед, что-то ловко вложила в мою руку и чуть слышно прошептала: – Будьте осторожны, Максим. Если что, сильно сожмите этот амулет, и мы придем к вам на помощь.
Глава 15
Девушка уже давно ушла, а я все стоял и смотрел ей вслед. В правой руке лежал амулет, как напоминание о том, что эта встреча мне не почудилась. А в голове вертелось множество вопросов: "Кто? Кто она? Кого представляет и что значит это предложение помощи?" По идее, оно должно означать, что в посольстве может быть опасно. Но это же бред. Полный бред. Если кому-то надо меня убрать, то это проще сделать на улице. Таким же образом, каким незнакомка передала мне амулет. Случайное столкновение и удар чем-нибудь остро заточенным. А сделав это в посольстве, можно получить международный конфликт. Точно – бред.
Я задумчиво перевел взгляд на охрану посольства, которая, видимо, не заметила передачи амулета. Может, не ходить? Но тогда не узнаю, почему Инга пыталась меня убить. Если, конечно, посол не соврал и действительно что-то знает об этом.
Черт! Матернувшись про себя, я тряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли, и решительно шагнул к воротам. Буду плыть по течению, а в крайнем случае, если не справлюсь сам, сожму этот чертов амулет.
Представившись охранникам и немного подождав, пока один из них бегал за инструкциями, я оказался на территории Тизейского халифата. Само посольство представляло собой огромный четырехэтажный особняк, обставленный дорого и со вкусом. Ну, насколько я могу судить о вкусе.