– Потому, что такое уже было в других мирах, – ответил бог, сделав вид, что ничего не заметил. – Единый приводит мир на грань уничтожения, а потом приходит весь в белом и спасает тех, кто умудрился не сдохнуть. Да и то при условии, что они истово в него верили. Так же будет и с Лахтерсом. Он уже ослабил границы с Инферно. Пока нам удается их сдерживать. Но любой прокол – и в этот мир хлынут твари, большинство из которых только и умеет, что убивать. Если это произойдет, то не выстоит даже Ерения, со своими легионами и лучшими магами в мире. Шанс на спасение лишь один. Если вернутся боги, то нам будет что противопоставить ему.
– Но…
– Что "но"? – не понял Торсон.
– В этом месте повествования так и напрашивается "но".
– Хм. Но мы пока не можем вернуться, – развел руками он. – Только с помощью аватара, да и то это не полноценное присутствие. Поэтому нам нужна помощь. Так получилось, что вести диалог в данный момент мы можем лишь со жрецами, к мнению которых уже мало кто прислушивается.
– Помощь, как я понимаю, нужна от меня? – растеряв весь свой сарказм, серьезно спросил я.
– Да. От тебя, от твоего друга Керисса и от других призванных.
– Это от Инги? – удивился я.
– Нет, – отрицательно мотнул головой он. – Эта девчонка не на нашей стороне. Но и не на стороне Единого.
– Тогда о каких призванных идет речь?
– О тех, которые придут в этот мир с твоей помощью, – добил меня своим ответом Торсон.
– Э-э-э? – только и смог вопросительно промычать я.
– Не сейчас. Немного позже. В данный момент ты должен собрать вокруг себя разумных. Преданных разумных, которые пойдут за тобой хоть в само пекло к Зарахурту. Но, чтобы они такими стали, тебе придется показать все, на что способен. Ты должен стать лидером, Макс.
– И чем же я с горсткой разумных, пусть и преданных, смогу вам помочь? – задал я закономерный вопрос.
– Пока это не важно, – отмахнулся бог. – Важно другое. Артефакт. Тот самый артефакт, который ты снял с мертвого архимага, появившись в этом мире. Он ни в коем случае не должен попасть в чужие руки.
Черт! Артефакт и ментальный блок. Я так и не смог о нем рассказать Кезуну, как и предупреждал посол.
– Не волнуйся, – махнул рукой Торсон, видя замешательство на моем лице. – Ментальный блок я уже снял.
– Так просто? – удивился я. И с надеждой добавил: – А может, ты и эльфийское заклинание с меня снимешь?
– Нет, на это моих сил не хватает. Сейчас не хватает. Но если мы вернемся… нет – когда мы вернемся… то сниму все, что захочешь.
– Вот этого не надо, – хохотнул я. А затем расхохотался еще сильнее, видя непонимание на лице бога. Но кое-как успокоился и спросил: – А для чего вообще нужен этот артефакт?
– С его помощью можно истончить грань между мирами.
– То есть призвать бойцов из других миров?
– Не только. Также с его помощью можно помочь вернуться нам. А если он попадет в лапы Единого, то и открыть постоянные порталы в Инферно. Так что никому его не передавай, не продавай и вообще лучше не упоминай в разговорах. – Торсон внезапно осекся и задумчиво посмотрел мне в глаза. – Зря я, наверное, этот ментальный блок снял.
– Не-не, не зря. Хватит с меня этой ментальной дряни.
– Ладно, – явно без удовольствия согласился он. – Слушай дальше. От меня к тебе придет…
Кто там ко мне придет, я недослушал, потому что внезапно проснулся. Проснулся весь в поту, в насквозь промокшей постели, а сердце билось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. И причиной всему этому был ужас.
Судорожно вздохнув, я рывком сел и сразу же нашел его источник. В углу, в кресле рядом с комодом, на котором лежали мои мечи, сидела вампирша. Вампирша, которой я однажды отрубил голову.
Глава 17
Осторожно опустив ноги на пол, но не делая попыток встать с кровати, я уставился на вампиршу. Она же сидела с таким видом, будто бы я и не просыпался, и тоже с интересом меня рассматривала. Причем сидела не в самой удобной для атаки позе, откинувшись на спинку кресла, да еще и ногу на ногу положила. Странно. Хотя, возможно, вампиры могут атаковать из любого положения. Но все равно – странно. Зачем было вообще садиться? Пришла убить – убивай. Ей я конечно же свои претензии высказывать не стал. Не хватало еще давать советы твари, которая приперлась тебя грохнуть. Вот так мы и сидели, разглядывая друг друга, минуты три. В полной тишине. И с каждой минутой ситуация становилась все более странной.
Во-первых, вампирша не делала никаких попыток напасть. Во-вторых, рассматривала она меня с таким живым интересом, как будто видела впервые. А в-третьих, что-то с этой тварью было определенно не так. Что именно – понять так сразу не получалось, но что-то явно не в порядке.
– Так вот ты какой, – наконец-то подала она голос, сильно меня при этом озадачив. Какой – такой? Она что, все забыла? А в следующую секунду меня осенила догадка, которую вампирша тут же подтвердила: – Давно хотела тебя увидеть, призванный.
– Ты кто такая? – спросил я, все же сообразив, что царь-то не настоящий! То есть вампирша хоть и вампирша, да не та. Просто очень похожа. И к тому же меня откуда-то знает.
– Меня зовут Сирш-ш-ша, – шипяще представилась она.
– Очень неприятно, – честно признался я. – Какого черта тебе понадобилось ночью в моей спальне?
– Интересно стало, – ответила вампирша. – Это ведь ты уничтожил отряд моей сестры?
– Твоей сестры?! – изобразил я удивление, готовый в любую секунду либо атаковать, либо защищаться.
– Да, моей сестры, – кивнула она. – Ее отряд наняли, чтобы похитить твою женщину. Но ты со своими разумными их догнал и всех убил. Всех, кроме одного, с которым лично говорил наш повелитель. Его отпустили, чтобы донес до нашего народа послание. Радостное послание о том, что он опять вернулся в этот мир и покровительствует какому-то человечишке.
– И?
– Выживший видел, как уничтожили весь отряд, но он не знал, какая участь постигла мою сестру. Поэтому я пришла к тебе. Узнать.
Сирша не сменила позу и вообще не пошевелилась, но я почувствовал, что она напряглась в ожидании ответа. Я же, прежде чем ответить, попытался мысленно просчитать рисунок предстоящего боя, ничуть не сомневаясь, что он состоится. Не может не состояться после того, что я ей скажу.
– Я ее убил, – выдохнул я, готовый контратаковать.
Но, к моему удивлению, вампирша не напала. Она, наоборот, расслабилась и коротко хохотнула. А меня посетила еще одна догадка. Вспомнились последние слова Торсона: "От меня к тебе придет…" Вот же сволочь. Это он, получается, мне зубы заговаривал, в то время как эта тварь пробиралась в дом. Значит, все, что он мне рассказал, – чушь. Брехня. Просто эта божественная сука решила отомстить, подослав одну из своих слуг. Стоп! Но тогда к чему все эти разговоры и якобы интерес к судьбе пропавшей сестры? Торсон ей что, сам об этом рассказать не мог?
– Ты уверен в этом, человечек? – нарушила тишину вампирша. – Ты уверен, что она умерла?
– Ну если она может жить без головы, то нет, не уверен, – ответил я, перестав что-либо понимать.
– Это хорошо, – неожиданно улыбнулась эта тварь, обнажив полный набор острых белоснежных клыков.
– Да? – удивился я.
– Да. Теперь главой клана становлюсь я, – торжественно произнесла Сирша. – По праву силы.
– Поздравляю! Так, может, теперь пойдешь? – с затаенной надеждой в голосе спросил я.
Ну не хотелось мне с ней драться. Не хотелось, и все тут. Слишком свежи были воспоминания о том, как ее сестра буквально игралась со мной, и, если бы не своевременная помощь Вильколиэль, лежать бы мне хладным трупом с разорванным горлом. Да и то, что в итоге получилось ее убить, иначе как случайностью не назовешь. Случайностью и недооценкой той тварью противника. А Сирша, в отличие от сестры, вряд ли будет меня недооценивать. Ведь я мало того что завалил ту кровососку, так еще и с несколькими друзьями перебил целую толпу этих зубастых гадов. Единственное – она может не знать о моих силе и скорости, нетипичных для обычного человека. Но, повторюсь, драться с ней не хотелось. По крайней мере, не в честном бою.
– Нет, не пойду, – отрицательно покачала головой незваная гостья. – Ты мне интересен, человечек. И я решила забрать тебя с собой. Будешь моей ручной зверушкой.
– А как же приказ Торсона меня не трогать? – с подозрением спросил я, уже зная, что услышу в ответ.
– А он его потом отменил, – довольно оскалилась Сирша, полностью подтвердив мою догадку: Торсон – сволочь!
– И куда мы пойдем? – спокойно спросил я.
– Мы… – начала отвечать она.
Мгновенно сформированный воздушный кулак, в который я постарался влить как можно больше Силы, впечатал ее в стену вместе с креслом. А в следующую секунду я прыгнул. Но не к комоду, за мечами, а на вампиршу, понимая, что в схватке с оружием у меня шансов точно нет. А вот врукопашную… Сдвоенный удар ногами достиг своей цели, несмотря на то что Сирша слишком скоро оправилась после воздушного кулака и почти успела встать на ноги. Теперь же она, получив мощнейший удар в грудь, еще и со всего маху приложилась спиной о стену. А затем на нее обрушился целый ураган ударов, каждый из которых мог отправить на тот свет обычного человека. Но, к моей радости, ей тоже пришлось несладко. Зажав ее в углу, я бил так быстро и сильно, что даже макивара и то начала бы плакать и запросила пощады. А вампирша хоть и была намного крепче и сильнее обычного человека, но все же являлась живым существом. Кровь из разбитого лица разлеталась в стороны, оставляя на стенах алые разводы, а под градом сильнейших ударов трещали ее кости.
Когда спустя минуту в мою комнату ворвался Росс в сопровождении троих бойцов с обнаженными мечами в руках, то картину они застали не самую приятную. Да что там, со стороны это вообще должно смотреться жутко. Их наниматель-маньяк зажал в углу девушку и, глухо матерясь, превращает ее в отбивную. Хотя то, что это именно девушка, сейчас уже и не определишь так сразу. Признаков жизни она не подавала, хотя, по-моему, все еще не сдохла.
– Макс, что тут происходит? – требовательно, с едва заметной угрозой в голосе спросил Адам.
– Да вот, – я неопределенно помахал рукой в воздухе, – вампиршу бью.
– Вампиршу?! – удивленно выдохнул капитан. И, наверное, от неожиданности задал донельзя глупый вопрос: – Ты где ее взял?
– На распродаже, блин, – нервно огрызнулся я. Но потом все же немного мягче добавил: – Сама пришла. Хотела меня с собой забрать.
– Убил?
– Да нет вроде.
– И чего с ней делать?
– Наверное, – я задумчиво потер подбородок, – надо связать и допросить. Вдруг она не одна пришла. У нас цепи есть? Веревками ее, скорее всего, не удержишь.
– На конюшне вроде бы были, – подал голос один из бойцов.
– Ага, неси тогда, – приказал я. – А эту тварь… Подвал у нас имеется?
– Не знаю, – пожал плечами Росс.
– У нас есть винный погреб, – неожиданно для всех нас раздался голос от двери. Дружно вздрогнув и матернувшись, мы обернулись и уставились на гоблиншу, которая, как всегда, умудрилась подкрасться незаметно.
– Тьфу ты! Каласуна, а ты, случайно, не проходила обучение в каком-нибудь гоблинском спецназе? – раздраженно спросил я.
– Чагой? – удивилась зеленомордая.
– Ничагой, – махнул рукой я. – Говоришь, погреб винный имеется?
– Ага, – подтвердила гоблинша.
– Тогда хватайте эту тварь и тащите туда. Я сейчас подойду.
– Господин, – сказала Каласуна, – там к вам гости.
– Какие еще гости в три часа ночи? – удивленно посмотрел я на гоблиншу.
– Рогатые, – смущенно выдавила она и почему-то опустила взгляд в пол.
– Не понял.
– Пришли трое, – начала рассказывать Каласуна, – с рогами. Стучались в ворота. Говорят – наниматься хотят. Я им – приходите завтра, а они – не можем завтра, сейчас надо.
– Хм. Не вампиры?
– Не, – замотала она головой. – Говорю же, рогатые.
Если честно, то я ничего из ее слов не понял, но велел проводить гостей в винный погреб, предварительно показав нам, где именно он находится.
Погреб оказался довольно большим и, что удивительно, совсем не пустым. На специальных стеллажах было на первый взгляд не меньше сотни бутылок разной степени запыленности. А у дальней стены поблескивали медными краниками три здоровенные бочки. От такого зрелища я даже на время забыл и про вампиршу, и про незваных гостей. Обошел все, осмотрел и зачем-то принюхался. Однако. В моем доме есть винный погреб, о существовании которого я понятия не имел. И неизвестно, сообщила бы о нем Каласуна, не заберись в дом вампирша.
Посещение и осмотр погреба неожиданно настроили меня на более миролюбивый лад. Даже кровососку пытать расхотелось. Может, подержать ее пока тут? А потом под настроение и побеседовать? Решив, что так и сделаю, я уже направился было к выходу, как небольшая дверца открылась и в нее, пригибаясь, протиснулись трое…
Ну что сказать? Действительно рогатые, да еще и хвостатые непонятно кто.
Глава 18
"Так вот вы какие, черти полосатые!" – такой была мысль, которая первой пришла мне в голову. Нет, гости на чертей похожи не были. Тем более они не были полосатыми. Но рога и хвост… Никогда раньше не видел таких разумных, хотя по улицам Ерении бродит хрен пойми кто. Тот еще зоопарк. Эти же ночные визитеры…
Первым вошел рослый мужчина лет сорока на вид. Сколько ему было на самом деле, гадать даже не берусь, понимая бесперспективность данного занятия. Могло и реально быть сорок, а могло, если вспомнить о продолжительности жизни некоторых рас, и все четыреста. Волевое, властное лицо привыкшего командовать чело… тьфу, разумного. В движениях чувствуется полная уверенность в своих силах и грация мастера боевых искусств. А во взгляде сквозит некое превосходство над окружающими. Едва заметное, но тем не менее. И из густой темной шевелюры торчат слегка загибающиеся рога сантиметров двадцать в длину. А из-за спины был виден кончик хвоста, который неподвижно застыл в метре над землей и чем-то напоминал замершую перед броском кобру. Был этот кончик костяным и форму имел копьевидную.
Второй визитер был очень похож на первого фигурой и размеренными движениями, но выглядел значительно моложе, лет восемнадцать – двадцать, если судить человеческими мерками. Рога его были короче вдвое, а взгляд совсем не серьезным, а каким-то азартно-предвкушающим. Хвост же периодически шевелился, хаотично меняя свое положение в пространстве.
Третий незваный гость оказался девушкой. Молодой, симпатичной и фигуристой, с совсем маленькими рожками. Глаза очень живые, и в них светилось любопытство. В отличие от своих спутников она, войдя в помещение, не уставилась на меня, а разглядывала винный погреб, быстро перебегая взглядом с одного на другое. Хвост же ее венчался забавным помпоном, отчего не получалось воспринимать девушку как бойца, несмотря на два коротких клинка на поясе. К слову, у всех троих визитеров были парные клинки, правда разные, и значки грандмастера меча на одежде. Даже у девушки.
Пока мы с гостями друг друга рассматривали, дверь в погреб в очередной раз отворилась, и в нее ввалились пятеро моих бойцов во главе с Россом. Двое тащили какое-то старое деревянное кресло, еще двое – бесчувственную вампиршу, а пятый гремел цепями, как недовольное привидение. Адам же, по-видимому, осуществлял общее руководство. Но стоило моим людям увидеть визитеров, как они, все как один, пораженно застыли и нагло на них уставились. А Росс даже положил ладонь на рукоять меча.
– Так, что застыли! – прикрикнул я, выводя бойцов из затянувшегося ступора. – Кресло в угол, вампиршу в кресло, цепи сверху. Вы же, – бросил взгляд на рогатую троицу, – присаживайтесь вон на ту скамейку и рассказывайте, кто такие и зачем пожаловали.
Гости посмотрели на длинную, но очень пыльную лавочку, стоявшую у одной из стен, осторожно к ней приблизились и несколько неуверенно уселись. Мои люди выполнили все указания, но уходить не спешили, видимо получив какой-то приказ от Адама. Они как бы невзначай рассредоточились по подвалу таким образом, чтобы в случае чего перехватить рогатых, если тем взбредет в голову на меня напасть.
– Я вас слушаю, – сказал я гостям, остановившись в паре метров напротив них.
– Меня зовут Фирел, – представился старший. – А это мои дети, Тейлор и Шейла. До нас дошли слухи, что вы набираете хороших бойцов.
– Нет.
– Что – нет? – удивился Фирел моему ответу. А Тейлор и Шейла даже как-то разочарованно переглянулись.
– Мне не нужны наемники, – пояснил я. – Да, я действительно набираю разумных, но только из бывших военных. Личную гвардию, так сказать.
– То есть можно рассчитывать не на год или два службы, а на более продолжительный срок? – задал уточняющий вопрос рогатый.
– Тем, кого я возьму, – несомненно. Вас же это пока не касается.
– Почему?
– Я ничего про вас не знаю. Кто вы? Откуда? Почему решили наняться именно ко мне, да еще и заявились ночью?
– Мы с Лэйширона, – сказал Фирел. Причем сказал таким тоном, как будто все сразу должно стать понятным.
– И что? – вопросительно приподнял бровь я.
Рогатый же, кажется, растерялся после такого вопроса. Но ему на помощь пришел Росс.
– Лэйширон – это континент на юго-западе. Небольшой и заселен только тифлингами. Эти разумные живут лишь там. Покидают континент одни торговцы. К себе не пускают вообще никого. И я никогда не слышал, чтобы тифлинги нанимались к кому-либо на службу. Ни разу.
– Интересно… – протянул я, выслушав Адама. Затем обратился к визитерам: – Это верно?
– Да, – коротко подтвердил Фирел.
– Тогда я жду пояснений.
– Мы беглецы. Вернуться домой не сможем никогда, поэтому решили найти себе сюзерена, которому могли бы верно служить. В столицу империи прибыли только вчера вечером и сразу же стали искать какую-нибудь работу. В качестве бойцов или охранников. Мы – хорошие воины и отличные телохранители. Думали наняться к кому-нибудь. Временно. Выполнять условия контракта и заодно начать поиски постоянной службы.
Действительно интересно. Каждый грандмастер в личной гвардии – это очень выгодное приобретение. А тут сразу трое. К тому же им некуда возвращаться, если не врут, конечно. А то, что рогатые… Так у каждого свои недостатки.
– Почему вы не можете вернуться?
– Там нас казнят, – остро взглянув мне в глаза, ответил Фирел.
– За что? – Я прищурился, выдержав его взгляд, что было не так уж и просто. Тяжелый он у него. Очень.
– Это личное, – сказал рогатый и недовольно поджал губы. А его детишки при этом виновато опустили головы.
– И тем не менее мне нужен ответ. Вы сами признались, что приговорены к казни. Такие приговоры просто так не выносят. Только преступникам…
– Мы не преступники! – ледяным тоном перебил меня старший тифлинг.
– Тогда объясняй, – требовательно сказал я.
Мне показалось, что Фирел сейчас попросту встанет и уйдет. Слишком уж злым стал у него взгляд. Но нет. Зыркнув пару раз на меня, он повернул голову влево и посмотрел на дочь. После чего вздохнул и, гордо подняв голову, начал рассказывать: