Отступление четвертое
– Я слушаю тебя, Влад! – Император поднял тяжелый взгляд на начальника тайной стражи.
По виду правителя было ясно, что визиту Шоу он совсем не рад. Слишком много плохих новостей свалилось на него в последнее время. В империи стало неспокойно. В двух графствах и одном баронстве недавно вспыхнули бунты среди простого люда, которые хоть и удалось легко подавить местным владетелям, но причины их возникновения заставляли задуматься.
Еще и семь локальных прорывов инфернальных тварей, а один раз и вовсе кого-то из слабых демонов. Совет магов на ушах стоит, мобилизуя все возможные резервы и призывая на помощь даже магов, давно ушедших в отставку. Лишь бы Сила была, которую можно потратить на телепортацию звезд боевых магов в случае новых прорывов. А в том, что они снова будут, никто даже не сомневается.
А ко всему прочему еще и непонятное оживление агентурных сетей нескольких государств, с которыми уже давно сложились вполне дружеские отношения. До причины этого также не смогли пока докопаться, и опять же ничего хорошего никто не ждал.
Для простых граждан империи в Ерении была тишь да гладь. Подумаешь, где-то там у демона на рогах адские гончие кого-то порвали. Бывает. А то и вовсе придумали все, а на самом деле там стая волков порезвилась. А для императора каждое из этих событий оборачивалось головной болью. Это если еще не считать повседневных дел и обязанностей, от которых тоже никуда не деться.
– Ваше величество, – начал Шоу, – у нас опять призванные чудят.
– Что на этот раз? – с угрозой спросил император, сжав кулаки.
– Ивлев, кажется, задумал какую-то вендетту против нескольких баронов и отдельных представителей городской стражи.
– Как это – кажется? – с сарказмом поинтересовался правитель. – Ты, Влад, совсем уже, что ли, мышей не ловишь? Странно от тебя такое слышать.
– Да в том-то и дело, что не понятно ничего, – немного раздраженно ответил глава тайной стражи. – Случилось вот что…
Следующие несколько минут Шоу рассказывал, а император внимательно слушал, практически не меняясь в лице. И лишь человек хорошо его знающий мог заметить по некоторым признакам, что правитель в бешенстве.
– И что дальше? – задал он вопрос, когда Шоу закончил.
– Не знаю, ваше величество, – отрицательно покачал головой Влад. – Зная Ивлева, я думал, что он выкинет какую-нибудь глупость. Грохнет Пирельи или молодых барончиков. Но нет, он уговаривал виконта сделать все по закону. Благо, что прослушку в кабинете заместителя начальника стражи поменяли совсем недавно и весь разговор я лично слышал от начала до конца. Правда, обещание призванного в конце было вполне в его духе. Но опять же, мне оно показалось каким-то несерьезным. Детским, что ли.
Император задумчиво постучал пальцами по столу, глядя в никуда. Лишь спустя пять минут он вновь посмотрел на Шоу и приказал:
– Знаешь что, Влад. Не мешай Ивлеву, а лучше и вовсе прикрой. Даже если он захочет вырезать все три баронских рода и половину городской стражи. Не помогай, а именно прикрой. Надо поставить на место этих зажравшихся тварей, которые не считают моих подданных за разумных, – спокойно произнес правитель. А потом неожиданно для главы тайной стражи с силой ударил кулаком по столу. – Это ж надо – изнасиловать шестнадцатилетнюю девчонку и замять это дело! Скоты! Да я их сам, вот этими руками поубиваю!
– Я понял, ваше величество, – поспешно сказал Шоу, к месту вспомнив, что у императора тоже есть дочь, хоть и на пару лет постарше. – Все сделаю.
– Ну и хорошо, – так же внезапно, как и вспылил, успокоился правитель. – А что ты там говорил про призванных? У Терена тоже какие-то неприятности?
– Да как сказать, ваше величество. Как сказать…
Глава 22
Дом барона Чиллара находился практически в самом центре города, буквально в десяти минутах ходьбы от дворца. Это говорило о том, что барон весьма и весьма непрост. Я уже более или менее освоился в местных реалиях и знал: для того чтобы жить именно тут, одних денег мало, нужны или очень хорошие связи, или древняя фамилия.
Собственно особняк с улицы было не разглядеть, так как и он сам, и территория, к нему прилегающая, оказались обнесены высоким глухим забором. В больших воротах, в данный момент закрытых, с трудом угадывались очертания калитки. Вот в нее я и постучался. Сильно и требовательно. Не прошло и десяти секунд, как в калитке на уровне моего лица открылось небольшое окошко, до этого совершенно незаметное, и на меня нацелился подозрительный взгляд охранника.
– Чего надо? – недовольно спросил он, посмотрев мне за спину, где, метрах в трех, стояли мои люди и тифлинги.
– Передайте барону, что к нему пришел Максим Ивлев, барон Биллар, граф Роен, – стараясь придать себе как можно более властный вид, процедил я. А сам едва сдерживался, чтобы не заржать, вспомнив старый анекдот про Жан-Клода Ван Дамма, когда ему один мужик пообещал, что сейчас выйдет и всем четверым морды набьет.
Охранник после этих слов внимательно меня осмотрел, пару секунд подумал и сказал обождать. А затем взял да и захлопнул окошко. К счастью, про меня не забыли и даже не стали долго томить ожиданием. Минут через пять за воротами что-то скрипнуло и калитка распахнулась. Все тот же охранник сообщил, что хозяин готов меня принять, и довольно вежливо попросил следовать за ним.
Большой двухэтажный особняк Чиллара располагался словно посреди цветочного поля, чего нельзя было разглядеть с улицы. Огромное множество клумб, разделенных между собой едва заметными тропинками, поражало воображение разнообразием цветов и оттенков. Я даже растерялся немного, никак не ожидая увидеть такое в доме насильника. Как их тут всех пчелы не съели? Не иначе – магия.
Внутри дома, вдоль лестницы на второй этаж, по которой меня вел охранник, были развешены картины, все, как одна, изображавшие морские баталии. Наверное, барон является заядлым мореманом. Или им был кто-то из его предков. Впрочем, мне до этого нет совершенно никакого дела. Лучше попытаться пока настроиться на разговор. Только вот времени для этого уже не осталось, так как охранник остановился перед одной из дверей и предложил заходить.
Стучаться я не стал, а как бы наоборот – открыл дверь чуть ли не с ноги, набрал в грудь побольше воздуха, собираясь выпалить заранее придуманную фразу, да так и застыл с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова.
Дело в том, что барон в кабинете – а за дверью оказался именно кабинет – находился не один. У окна, освещаемая лучами солнца, стояла высокая рыжеволосая девушка и с удивлением смотрела на меня большими ярко-синими глазами. Длинные ножки, обтянутые брючками, высокая грудь, гордая осанка, чуть приоткрытый ротик, с пухлыми розовыми губками. Чудо, а не девушка. Я даже забыл, зачем сюда пришел. Остановился рядом с дверью и нагло любовался такой красотой.
– Что вас привело ко мне в дом, барон? – прервал затянувшееся молчание хозяин кабинета.
Я с трудом заставил себя оторвать взгляд от красавицы, на лице которой начало проступать смущение, и перевел его на Чиллара.
Барон сидел, вальяжно откинувшись на спинку кресла, и всем своим видом олицетворял истинный аристократизм. Даже не знаю, с чего я так решил, но почему-то с первого взгляда было ясно, что для этого человека титул и все, что с ним связано, не пустой звук. Веяло от него какой-то властностью и надменностью. И кстати, судя по всему, он был в курсе того, кто я такой, так как назвал меня бароном, а не графом.
– Ну, как говорится, у нас товар – у вас купец, – пробормотал я себе под нос. Понял, что говорю что-то не то, снова перевел взгляд на девушку и произнес уже чуть громче: – Я к вам насчет женитьбы.
Чиллар нахмурился, затем проследил за моим взглядом, и его брови поползли вверх.
– Летта?! – воскликнул он, обращаясь к девушке. – Как это понимать?!
– Что? – растерянно посмотрела на него рыжеволосая красавица. Потом на ее лице отразилась какая-то догадка и, бросив на меня донельзя возмущенный взгляд, девушка с жаром выпалила: – Папа, ты что подумал?! Да я его первый раз вижу! Какая женитьба?!
А до меня вдруг дошло, что что-то пошло не так. Похоже, услышав мои слова, барон с дочерью подумали совсем не о том.
– Простите, вы меня не так поняли, – смутился я, ругая себя последними словами. Это же надо, засмотреться на девушку и полностью забыть, зачем вообще сюда пришел. Теперь они, наверное, думают, что я идиот.
– Тогда потрудитесь объясниться, молодой человек, – процедил барон, с подозрением вглядываясь в мое лицо. – Что вы там говорили насчет женитьбы?
Я попытался собраться с мыслями и бросил еще один взгляд на девушку.
– Думаю, нам нужно поговорить наедине, – в итоге сказал я Чиллару.
– У меня нет секретов от дочери, барон, – ледяным тоном произнес хозяин дома.
– Ну что же, – выдохнул я, – нет так нет. Я действительно пришел к вам поговорить насчет женитьбы. Вашего сына.
– Вилема? – непонимающе спросил барон. – Вы ничего не путаете?
– Нет, что вы. Я совершенно точно ничего не путаю. Дело в том, что у меня на родине мужчина, который лишил девушку невинности, просто обязан на ней жениться, – наконец-то настроившись на разговор, произнес я заранее подобранные слова. – Хотя в случае с вашим сыном имеется еще один вариант.
– Я не понимаю, о чем вы говорите, – зло прошипел мгновенно изменившийся в лице барон и бросил такой досадливый взгляд на дочь, что стало сразу ясно – все он знает и понимает, сволочь. И теперь еще, похоже, жалеет, что не воспользовался моим предложением поговорить с глазу на глаз.
– Да неужели? – усмехнулся я и скрестил руки на груди. – А мне почему-то кажется, что вы лжете. Впрочем, это не имеет значения. Я не собираюсь что-то вам доказывать или выводить вас на чистую воду. Нет. Просто хотел сказать, что у вашего сына есть три дня на то, чтобы жениться на девушке, которую он изнасиловал, либо пойти в городскую стражу и сдаться, во всем сознавшись. В противном случае я возьму правосудие в свои руки, что для вашего ублюдка будет намного хуже.
Последние слова я буквально прорычал. Почему-то при взгляде на холеную рожу этого мужчины, который строит из себя честолюбивого аристократа и в то же время прикрывает темные делишки сына, такое зло взяло, что вся заготовленная речь напрочь из головы вылетела.
– Вы смеете угрожать моему сыну в моем же доме?! – закричал барон, вскакивая. Его бледное лицо пошло красными пятнами. – Убирайтесь! Или я прикажу…
– Отец! – неожиданно перебила его Летта. – О чем говорит этот человек? Что опять натворил Вилем?
– Ничего, дочка, – начал было отвечать Чиллар, но наткнулся на взгляд дочери и стушевался.
– Так это правда? Он действительно кого-то изнасиловал? И ты знал и ничего не сделал?
– Почему не сделал? – попытался возмутиться барон. – Я уже распорядился отправить твоего брата в баронство. На неопределенный срок. А девушке передадут большое финансовое вознаграждение. Ее семья сроду таких денег не видела.
– Да как… да ты… – не нашла подходящих слов Летта и стала медленно пятиться от барона. – С меня хватит, отец! Я не желаю находиться в одном доме с такими чудовищами, как ты и мой братец! Я ухожу!
– Летта, успокойся! – гаркнул барон. – Не выдумывай. Твой брат не чудовище. Мальчик просто сам не понимает, что творит. Но это пройдет. С возрастом.
– Я сказала, отец! – с вызовом воскликнула девушка. – Не желаю вас больше видеть!
– Перестань говорить глупости, дочь!
– Это не глупости!
– Да? – Чиллар усмехнулся и с превосходством спросил: – И куда же ты пойдешь?
– Я… Я… – Взгляд девушки растерянно заметался по комнате и неожиданно наткнулся на меня. – Я пойду с ним!
– Что?! – проревел барон.
– Что?! – не менее эмоционально воскликнул я.
– Да, я уйду с ним! – гордо задрала носик Летта.
– С меня хватит! – стукнул ладонью по столу барон. И громко крикнул: – Магер!
– Да, ваша милость? – В кабинет заглянул один из охранников барона, который, по-видимому, стоял за дверью.
– Отведите молодую госпожу в ее комнату и заприте, – зло распорядился барон. А потом брезгливо посмотрел на меня. – И вот этого вот выкиньте на улицу.
Воин сделал шаг в мою сторону, но, наткнувшись на мой взгляд, не обещающий ему ничего хорошего, передумал и направился к девушке. Она же застыла, неверяще глядя на него. Но ровно до того момента, как этот Магер схватил ее за руку.
– Не-э-эт! – выкрикнула Летта, вырвалась и отскочила от охранника.
А он растерянно посмотрел на барона, но, увидев его перекошенное гневом лицо, снова приблизился к девушке и на этот раз с силой ухватил ее за предплечье. За что тут же получил от дочери барона по морде. Раз, второй, третий. Наконец он не выдержал и разжал пальцы, отчего отчаянно вырывавшаяся девушка потеряла равновесие и упала на пол. И тут уже не выдержал я. Плавно переместившись к Магеру, я влепил ему стопой под колено и сразу же локтем в ухо. Силу удара не дозировал, поэтому охранник попросту улетел к окну и там затих.
– Спасибо! – поблагодарила Летта. Поднялась, ухватившись за мою руку, а затем посмотрела на отца, который все так же в ярости сжимал кулаки. – Как ты мог?
– Я… – сразу растерял весь боевой настрой барон. Но потом лишь махнул рукой и уселся обратно в кресло, обхватив голову руками.
– Вы не проводите меня к моей комнате? – обратилась ко мне Летта. – Мне нужно собрать вещи.
– Леди, простите, но… Вы действительно собрались идти со мной? – растерянно спросил я. Черт! Как-то все пошло совсем не так, как планировал. Разговора не получилось, в семейном скандале поучаствовал, да еще и какая-то девица чудит. – Вам не кажется, что это несколько странно?
– Мне больше некуда идти, – тихо сказала девушка, а по ее щеками потекли слезы.
Этого я уже не выдержал и сдался, обреченно пожав плечами.
Лица всех моих людей и нелюдей удивленно вытянулись, а челюсти с громки стуком попадали на мостовую, когда калитка дома барона Чиллара открылась и из нее вышли мы. Вначале, гордо задрав носик, с донельзя важным видом показалась Летта, которая успела переодеться в легкое коротенькое платье. А следом шел я, таща в каждой руке по огромному чемодану. Причем я до сих пор не понимал, как так получилось, что эта рыжая красавица ушла из дому, да еще и со мной.
– Макс, – едва справляясь с лезущей на лицо улыбкой, произнес Адам. – Мне казалось, что ты шел сюда, чтобы женить сына барона. А в итоге…
Он не договорил, потому что не выдержал и расхохотался. А секунду спустя к нему присоединились и все остальные, несмотря на мой убийственный взгляд и растерянное лицо Летты.
Глава 23
До дома решили не идти, а ехать. Один из бойцов ненадолго убежал и спустя десять минут вернулся аж с двумя экипажами. В один из них забрался я, Адам, Фирел, Летта с чемоданами, а Тейлор с Шейлой уселись на козлах. Во втором устроились все остальные бойцы.
– Леди, – обратился я к дочери барона, стоило нам немного отъехать, – может быть, вас отвезти в какую-нибудь гостиницу?
Спросил я это неспроста. Как-то до сих пор не мог прийти в себя после визита к Чиллару. Очень странно все вышло, и теперь я совершенно не представлял, что делать с девушкой. Не селить же ее действительно у меня? Как-никак, а с отцом Летты мы вроде не лучшие друзья, да и девицу эту я совсем не знаю.
– Воспитанные девушки по гостиницам не шляются, – снова задрав носик, с вызовом ответила Летта. Но затем до нее, видимо, дошло, что ситуация совсем не подходит для того, чтобы взбрыкивать и хамить. В глазах снова появились слезы, а подбородок подозрительно задрожал. – Извините, барон. Я понимаю, что это… неправильно. Но у меня совершенно нет денег, чтобы оплатить гостинцу. Есть немного драгоценностей, но их еще надо продать, а я понятия не имею, как это сделать. Не приходилось раньше. Да и отец… Из гостиницы он меня сразу же вернет домой, а я этого не хочу.
– Вы его так боитесь? – слегка удивившись, спросил я.
– Нет, что вы. – Летта энергично замотала головой. – Папа, он… хороший. Вы не подумайте. Просто он любит Вилема и всегда его покрывает. Единственный сын. Наследник. Но то, что брат сделал, это просто ужасно. И позорно. Своим поступком я хочу показать отцу, что не все можно простить.
– Угу, – кивнул я, пытаясь найти логику в словах девушки. И не находил. Если она и была, то какая-то непонятная. Уйти из дому и переехать к совершенно незнакомому мужику, даже имени которого не знает, для того чтобы показать отцу, что братец – козел. М-да-а…
– Если вы…
– Макс.
– Летта, очень приятно. Если вы, Макс, позволите у вас переночевать, то я что-нибудь придумаю. Может быть, уеду к родственникам. Хотя они сразу же сообщат папе. Но я подумаю. Обещаю. И постараюсь вас долго не стеснять.
– Вы меня совсем не стесните, Летта, – сказал я, постаравшись, чтобы голос звучал убедительно. Неожиданно стало жалко эту совершенно не приспособленную к жизни девушку. – Дом у меня большой.
Остаток пути прошел в молчании, под ошалевшими взглядами Фирела и Росса, которые, похоже, тоже не могли найти логики в словах девушки. А вот Шейла, которая также слышала наш разговор, смотрела на Летту с пониманием и сочувствием. Еще раз м-да-а…
Возле ворот моего дома нас ждал сюрприз в лице Керисса, облаченного в доспехи и с большим мешком за плечами. Парень привалился плечом к забору и задумчиво смотрел вдаль.
– Кер, ты какими судьбами?! – радостно воскликнул я, выскакивая из экипажа.
– Макс, – как-то чересчур серьезно начал он, – можно у тебя немного пожить?
– Конечно, мог бы и не спрашивать! А что случилось? Ты, кстати, чего в дом не прошел?
– Не пустили, – усмехнулся парень. – Говорят, хозяин вернется и во всем разберется. Вот и жду.
– Понятно. – Я развел руками. – Ты уж извини, служба у людей такая.
– Да я… – начал было Кер, но, увидев вышедшую из-за экипажа Шейлу, замолчал и удивленно на нее вылупился.
Пришлось знакомить его со всеми и рассказывать, кто есть кто.
Следующие полчаса в особняке царила небольшая суета. Гоблины носились как угорелые, подготавливая комнаты для тифлингов, Кера и Летты. Адам что-то втолковывал своим бойцам, а потом довольно долго беседовал с одним из сержантов. А я, немного понаблюдав за всем этим, отправился в кабинет, где, по слова Каласуны, меня дожидалось очередное письмо.
Шел не спеша, гадая, какие проблемы на меня свалятся на этот раз. Что-то в последнее время я боялся корреспонденции как огня. Но ничего страшного в письме не было. Скорее наоборот. В конверте лежал листок с адресом и всего тремя словами: "Жду вечером. Лика".
На лице сама собой появилась довольная улыбка. Даже несмотря на загруженность последних дней, мои мысли частенько возвращались к знакомству с прекрасной женщиной на императорском балу. И к бурной ночи в парке, за этим знакомством последовавшей.