Отступление пятое
В темноте, практически полной по причине отсутствия на небе луны, на вершине высокого дерева сидел человек. Заметить его было невозможно, чему способствовал темный облегающий костюм и шерстяная маска, скрывающая лицо, а также довольно простое, но от этого не менее действенное заклинание. Взор человека был направлен на замок, у крепостной стены которого, в паре десятков шагов, и росло это дерево. Несколько часов без движения, отчего даже многочисленное зверье перестало обращать на него внимание, ничуть не сказались на ловкости незнакомца, когда он внезапно и совершенно бесшумно начал спускаться вниз.
Оказавшись на земле, человек не спеша приблизился к стене и в очередной раз осмотрел ее магическим зрением. Как это обычно и бывает, охранные заклинания были навешаны сверху, чтобы никто не перебрался, и под землей, на случай подкопа. Убедившись, что ничего не изменилось, незнакомец очертил пальцем небольшой круг прямо на стене и положил на него ладони. Несколько секунд ничего не происходило, но потом камень под ладонями начал покрываться изморозью. Минута, другая, и круг, промороженный магией насквозь, слегка потрескался, а затем и вовсе почти беззвучно рассыпался.
Аккуратно протиснувшись в образовавшуюся дыру, человек оказался на территории замка. Осмотревшись, он уверенно пошел влево, к входу для прислуги, так и не встретив на пути ни одного охранника. Не оказалось их и на первом этаже замка, и незнакомец, осуждающе покачав головой, начал подниматься на второй. И только там, у больших дверей, из-под которых, несмотря на позднее время, пробивался свет, обнаружились двое воинов. Но и они дремали, прислонившись к стене.
Незнакомец, ненадолго замерев, продолжил свое движение. Легкие касания ладоней, и оба охранника почти мгновенно обледенели, так и не проснувшись, а человек, уже не таясь, вошел в помещение. Впрочем, на открывшиеся двери никто не обратил внимания, так как сидевшие за столом трое молодых людей в богатых одеждах были изрядно пьяны. Особенно один из них, который как раз в этот момент громко, с нескрываемой злостью говорил:
– А с отцом я еще поговорю! Как он посмел сослать меня в эту глушь из-за какой-то девки?! Да она радоваться должна, что барон Чиллар на нее вообще взглянул!
– Правильно, Вилем! – пьяно поддержал его другой. – Подумаешь, девка какая-то! Да она…
Договорить он не смог, так как в его шею воткнулась большая сосулька, пробив ее навылет. Такая же участь постигла и третьего участника застолья, который к этому времени уже клевал носом. И лишь первый, тот, кого назвали Вилемом, остался сидеть за столом, забрызганный чужой кровью.
– Эт-то как? – спросил он сам себя. А потом его взгляд наткнулся на незнакомца, сбросившего заклинание маскировки. – Ты кто такой?
– Твоя смерть, – без эмоций ответил незваный гость и взмахнул рукой.
В комнате сразу же поднялся сильнейший ветер и пошел снег. С каждой секундой ветер все крепчал, а снег валил все гуще и гуще, пока не превратился в снежный смерч, который закрутился вокруг Вилема, выдернул его из-за стола и швырнул в стену. В тот же миг с рук визитера сорвались еще две большие сосульки и пробили плечи молодого человека, пригвоздив его к стене.
– Кто ты?! За что?! – взвыл Вилем, по какой-то причине не потерявший сознания.
Но незнакомец не ответил. Он вытянул вперед руки, взмахнул ими, словно что-то закручивая, и резко выпрямил в направлении пришпиленного к стене парня. Вой последнего перешел в хрип, который, впрочем, тоже быстро затих.
Глава 25
Бежать в погреб и проверять, что там, как да почему, я не стал. Элементарно не было сил. И не столько физических (я и раньше, до ритуала, мог не спать несколько дней), а скорее моральных. Слишком много всего произошло за последнее время. Событий хватит на несколько месяцев, а не дней. В общем, приказал я притащить тело жреца в кабинет, добавив, что осторожничать при этом не надо. Каково же было мое удивление, когда Роак пришел сам, довольно уверенно держась на ногах. Остановился в дверях, осмотрелся и направился к одному из шкафчиков, где хранилась всякая мелочь.
– Не понял, – обратился я к заглянувшим следом двоим охранникам. – Сказали же, что он пьяный спит. А он ходит тут, как у себя дома.
– Сам удивляюсь, командир, – растерянно пожал плечами боец, который доложил о пропаже вампирши. – То лежал не шевелился, лишь похрапывал пьяно. А во второй раз пришли, под руки его взяли, а он встряхнулся, словно пес дворовый, да сам и пошел.
– Понятно, – недовольно пробурчал я и перевел взгляд на жреца, который усердно пытался вскрыть одну из стоявших в шкафу шкатулок. – Ты чего же наделал, козлина? Как вампирше сбежать позволил?
– Сирша не сбежала, – немного заплетающимся языком ответил Роак, не прекращая ломать шкатулку. – Я ее отпустил. Старая знакомая как-никак.
– Да ты с дуба рухнул?! А если она вернется?
– Не вернется, сын мой. Ик! – громко икнул жрец. – Не ведала она, что творит. Но я с ней побеседовал, да. И раскаялась она… ик!..
– Вот же… – хотел выругаться я, но как раз в этот момент Роак открыл шкатулку и достал лежавший в ней предмет.
Им оказался тот самый амулет, что всучила мне незнакомка перед встречей с послом. Я его туда бросил, вернувшись домой, да и забыл. А жрец вон нашел зачем-то.
Зачем он его нашел, выяснилось через несколько секунд, когда Роак зажал амулет между ладоней и что-то прошептал. Руки его на мгновение ярко засветились, а потом между пальцев посыпалась пыль – все, что осталось от амулета.
– Да что же ты творишь, вредитель?! – закричал я на этого придурка. – Ты хоть знаешь, что это было?
– Знаю, – почти трезвым голосом ответил жрец. – Прослушивающий амулет. Причем – активный. Эх, что-то я притомился. Пойду отдохну часок-другой.
И ушел, оставив меня растерянно чесать репу. Это что же получается, кто-то слушал все мои разговоры? И мне повезло, что я этот амулет в кабинете оставил, а ведь мог бы и с собой носить. Черт! И кто это может быть? Хорошо еще, если тайная стража.
Впрочем, гадать было бесполезно, а время вспять не повернешь. Заговоры против императора я тут не планировал, да и вообще особых тайн у меня нет. Мысленно махнув рукой на этот амулет, я собрался с духом и решил, что надо сходить в министерство дворянства, выбить разрешение на ношение оружия для своих гвардейцев, да заодно заглянуть в академию, сообщить об увольнении или долгосрочном отпуске. Как получится договориться.
Когда я уже сложил все необходимые документы и собирался уходить, в кабинет влетели Тиль и Саласан. Целитель уже поставил обоих на ноги, правда, на лицах еще были заметны следы побоев.
– Учитель, за что?! – чересчур эмоционально воскликнул Тиль. – Почему?!
– Ты о чем, парень? – удивленно спросил я ученика.
– Охранники болтают, что вы требуете от этой сволочи жениться на Софье! Это правда?
– А, вон оно что, – улыбнулся я. И махнул рукой в сторону кресла: – Присядь.
– Так, значит, правда? – набычился паренек. – За что вы так со мной, учитель?
– Сядь, я сказал! – приказал я. И чуть мягче добавил: – Сядь и выслушай.
Тиль еще немного постоял, словно сомневаясь, стоит ли еще выполнять мои распоряжения, но все же плюхнулся в кресло и исподлобья уставился на меня.
– Что именно ты слышал? – спросил я. – И давай без эмоций, только факты.
– Говорят, что вы ходили к ним домой и потребовали, чтобы этот гад женился на Софье.
– И все?
– А разве этого мало?! – снова вскинулся паренек.
– Мало, потому что это лишь часть информации, – спокойно произнес я. – Я действительно посещал Чилларов. И действительно поставил условие: либо женитьба на Софье, либо явка с повинной в городскую стражу.
– Но он же точно не пойдет с повинной, учитель! Вы его просто не видели. Он… он…
– А ты думаешь, что сын влиятельного барона решит жениться на девчонке из бедной семьи? – хмыкнув, перебил я ученика.
– Она не из бедной семьи! Ее отец очень хороший и дорогой портной. Софья не раз об этом говорила. И дом у них хороший. И вообще.
– И тем не менее они не аристократы. А Чиллары, насколько я успел узнать эту братию, скорее сожрут свои сапоги, нежели породнятся с каким-нибудь недостойным родом. Соответственно, говоря им, что этот ублюдок должен жениться на Софье, я совершенно точно знал, что он этого не сделает.
– А я тебе говорил! – радостно воскликнул Саласан, обращаясь к Тилю. – Учитель – хороший.
– А зачем тогда это… – Тиль запнулся, подбирая слово.
– Эх, – вздохнул я и чуть слышно пробормотал: – Как же тебе объяснить то, в чем я сам не до конца уверен? Ты же слышал, что мне придется поехать в графство Роен, номинальным хозяином которого я сейчас являюсь?
– Слышал, – кивнул паренек.
– В общем, мне нужно, чтобы мое имя стало известно аристократам. И я хочу, чтобы слава обо мне ходила такая, какая нужна мне. Вот смотри: допустим, только допустим, что, узнав про то, что моего ученика избили, а его девушку изнасиловали, я озверел и ринулся убивать всех виновных. Это было бы правильно?
– Да-а, – неуверенно протянул Тиль.
– Правильно, значит? Ладно. Вот убил я всех виновных, и что дальше?
– Ну-у, отомстили?
– Отомстил бы, ага. Только какие бы это имело последствия? Не знаешь? И я не знаю. Но могу предположить. Во-первых, меня бы стали считать полным отморозком. И мало того что никто не стал бы иметь с таким дел, так еще, скорее всего, попытались бы убрать. Это если смотреть с точки зрения аристократов. Но есть еще и во-вторых – это закон. Кем бы ни были эти уроды, у меня нет права их судить, а тем более приводить приговор в исполнение. И получается, что если я грохну всех этих гадов, то меня потом либо убьют, как бешеного пса, либо посадят. Правильно?
– Угу, – кивнул Тиль. Выглядел он при этом как побитая собака.
– Но, с другой стороны, – продолжил я, – оставить все это просто так тоже нельзя. Сразу все решат, что я слабак, и опять же не будут иметь со мной дел. Только на этот раз из брезгливости. Кому охота с таким общаться? Разве что в этом случае проблем с законом не будет. Вот я и решил действовать по-другому. Вначале тихо-мирно обхожу всех виновных и делаю им различные, довольно абсурдные предложения. А вот потом, когда они все дружно их проигнорируют, опять же из-за абсурдности, можно начинать действовать. И то спешить при этом не стоит. Как сказал кто-то мудрый в моем мире: месть – это блюдо, которое надо подавать холодным. Через какое-то время все те люди, к которым я ходил, про меня попросту забудут, не преминув предварительно посмеяться над таким шутом. Вот тогда и можно бить. Причем бить так, чтобы ко мне не вело никаких следов. То есть все будут точно знать, что это именно я убрал стражников и нескольких аристократов, но доказать этого не смогут.
– Как-то сложно все это, – задумчиво почесал затылок Тиль.
– Может быть. Но зато в следующий раз, если такой случится, все будут воспринимать меня всерьез. Да еще и сто раз подумают, стоит ли вообще связываться. Понял теперь?
– То есть жениться на Софье вы его не заставите?
– Тьфу ты. Нет, не заставлю.
– Ладно, тогда я пошел? – уже намного веселее спросил паренек.
– Иди уж, – отмахнулся я. Стоило вот распинаться и выкладывать Тилю свой план, в котором я сам до конца не уверен? Не уверен, что поступаю верно. Надо было просто сказать, что я никого жениться не заставляю, и все. Сэкономил бы время.
В министерство дворянства я решил отправиться пешком. Свободное время было, поэтому хотелось именно пройтись, проветриться и подумать.
Само собой, Керисс, Шейла и Тейлор пошли со мной, но вели себя тихо и с вопросами ко мне не лезли. В министерстве мурыжить меня не стали, чему, признаться, я был только рад. Всего-то пришлось посетить три кабинета, поставить пару подписей и печатей да дождаться, когда составят патент. На все про все ушло немногим более часа, что показалось мне очень и очень удивительным. То ли тут еще не придумали бюрократию, то ли печати на предоставленных мною документах и вправду были круты. Впрочем, забивать себе этим голову я не стал, порадовался, да и пошел дальше, в академию.
Кому подавать заявление об увольнении, я понятия не имел, поэтому решил отправиться сразу к Пуеру. Он как-никак назначен нашим с Кером куратором. Вот и пусть думает. Через ворота на территорию академии нас пропустили без проблем. Единственное, что пришлось поручиться за тифлингов. Но стоило нам пройти буквально сотню метров, как откуда-то со стороны лавочек, где отдыхали многочисленные студенты, раздался пронзительный визг и радостный крик:
– Наставник!
Я замер и посмотрел в ту сторону. И вовремя, чтобы заприметить несущуюся ко мне девушку, с едва заметными азиатскими чертами лица. Ловко прошмыгнув мимо Керисса, который и не подумал ее останавливать, девушка прыгнула и повисла на моей шее.
– Наставник, вы вернулись?! – радостно завопила она. – А мы все гадали, когда же вы вернетесь! Все вас так ждут, так ждут! Ой!
Ойкнула она из-за того, что Шейла, не ожидавшая такого напора на охраняемый ею объект, схватила девушку за ноги и попыталась оторвать от меня. Но та и не думала ослаблять хватку. Наоборот, вцепилась еще сильнее и радостно повизгивала.
Закончилось это издевательство надо мной любимым лишь тогда, когда я немного пришел в себя и аккуратно разжал сжимавшие мою шею ручки.
– Сивера, я тоже рад тебя видеть, – массируя горло, сказал я. – Но не стоило же меня из-за этого душить.
– Правда?! – почему-то еще сильнее обрадовалась девушка. – А вы правда вернулись и будете дальше вести занятия?
– Нет, извини, – сделав печальное лицо, покачал головой я. – Пока что совсем нет времени. Слишком много дел навалилось.
– Жаль, – сразу повесила нос девушка. – А мы так ждали. А еще вы обещали навестить школу моего отца. Он часто интересуется, не объявились ли вы в академии.
– Действительно, обещал, – вспомнил я, что и вправду обещал навестить мастера единоборств с китайской фамилией. – Передай мастеру Чану, что в ближайшие дни, если не случится ничего непредвиденного, я обязательно зайду.
– Мы будем вас ждать! – горячо заверила Сивера, снова заулыбавшись. А затем неожиданно спросила: – Наставник, а вы сейчас в столице живете?
– Да, в столице.
– А можно я буду ходить к вам домой, на занятия? – честно-честно хлопая глазами, спросила девушка. – Вы же сами говорили, что я способная.
– Давай обсудим это, когда я навещу твоего отца, – отмазался я.
– Хорошо, наставник. Я буду ждать. До свидания.
И убежала. Да уж. Хорошая девушка, но какая-то излишне импульсивная. Чего за ней раньше, кстати, не наблюдалось.
Раздумывая над тем, когда бы выкроить время да действительно навестить мастера Чана, я добрался до кабинета Пуера. Он, к счастью, оказался на месте, о чем мне сообщил в приемной секретарь, который доложил своему начальнику о посетителе и разрешил заходить.
– Макс… – задумчиво протянул Маркус вместо приветствия. – А ты знаешь, что тебя ищет стража? Из-за подозрения в убийстве Вилема Чиллара?
Глава 26
– Не понял! – удивился я. – Я же его еще не того… кхм…
– Знаю, – устало кивнул Пуер. – Да ты садись давай. Чего в дверях застыл?
Спорить я не стал. Прошел, уселся в кресло для посетителей и задумался. Правда, ненадолго. Чтобы делать какие-то выводы, было недостаточно информации.
– Где ты провел сегодняшнюю ночь? – неожиданно спросил Маркус.
– В гостях у одной женщины, – не стал отпираться я. Алиби действительно понадобится. Ситуация дрянная. Только-только прозвучали мои угрозы – и на тебе, кто-то грохнул этого сучонка.
– Она сможет это подтвердить?
– Да, конечно, – ответил на автомате и запнулся. – Хотя не знаю. Тут такая ситуация… Она вроде как замужем.
– Да? – Пуер пристально посмотрел мне в глаза. – Ну что же, уточним. Как ее зовут?
– Зовут Молика. Фамилии не знаю. Не интересовался. Знаю адрес.
– Пиши. – Маркус пододвинул мне бумагу и карандаш. Дождался, когда я начеркаю адрес Лики, мельком взглянул на него и переменился в лице. – Ты в своем уме, Макс?!
– Что не так? – нахмурился я, подозревая, что одним убийством мои сегодняшние неприятности не ограничатся.
– Ты хоть знаешь, кто ее муж?
– Откуда? Я вообще узнал, что он у нее есть, только сегодня утром.
– Боги! Как ты умудряешься наживать столько проблем? Ладно, допустим, ты не знал, что она замужем, или это тебя не останавливало. Но то, что сам женат, ты знал? Или тоже только сегодня сообщили?
– Это не твое дело, – тихо, но с угрозой произнес я.
– Угу, не мое, – вроде бы спокойно отозвался Пуер. – Твое. Короче, про алиби можно забыть. Эта женщина никогда не даст показания, что ты провел у нее ночь. И это, скажу тебе, к лучшему. Глядишь, ее муж ничего не узнает.
– В доме находилось еще трое моих телохранителей.
– Не пойдет, – покачал он головой. – Предвзяты.
– Да что вообще происходит?! – взорвался я. – Что ты со мной как с маленьким ребенком разговариваешь?!
– Это потому, что ты ведешь себя как маленький ребенок, – скривился Пуер. – Прыгаешь в койки к замужним женщинам, даже не потрудившись узнать, кто они такие. Носишься по городу и разбрасываешься глупыми угрозами. Это, по-твоему, нормально?
– Да пошел ты! – процедил я, вставая. – Задолбал ты со своими моралями! И кстати, я увольняюсь из академии. Заявление сам напишешь, если захочешь.
– Сядь, – спокойно сказал Маркус, никак не прореагировав на мою речь. – Дослушай, а потом уже иди. Это не шутки, Макс. Вместе с младшим Чилларом были убиты двое его друзей, гостивших в тот момент в баронстве…
– Подожди, – перебил я его и все-таки снова сел. – Так если в баронстве, то какие ко мне вопросы? Меня и вчера и сегодня видели в столице.
– В том-то и дело, что оно недалеко от столицы, – поморщился Пуер. – При желании можно за несколько часов доскакать туда и обратно.
В этот момент открылась дверь в кабинет, и секретарь Маркуса положил ему на стол какую-то бумажку. Тот быстро пробежал ее глазами и откинулся на спинку кресла, сплетя пальцы на животе.
– В общем, так, – начал он. – То, что это не ты убрал Вилема и его дружков, теперь ясно совершенно точно.
– Объясни.
– Как только стало известно об убийстве и о том, что ты главный подозреваемый, я сразу же послал туда несколько своих людей. Официально, от академии. Потому что ты тут работаешь. Осмотревшись на месте, в чем им, кстати, пытались помешать дознаватели, мои люди выяснили, что убийца был сильным магом. Очень сильным и умелым. Причем магом воды, а ты у нас, как известно, воздушник.
– Он их там утопил, что ли? – хмыкнул я. Все никак не могу привыкнуть к этой магии, хоть и сталкиваюсь с ней каждый день. И для меня словосочетание "маг воды" звучит совсем не грозно.