Казалось, организм в порядке. В глазах не двоится. Крыс, чертей и тараканов в комнате не видно. Новых голосов - ну, скажем, чтоб подстрекали выйти без скафандра или совершить какое-то безумство, - не отмечается. Вообще мысли больше об упущенной выгоде - кто ж станет платить сошедшему с ума? И сердце колотится.
"Стоит кому-то рассказать - немедленно приедут медики с Рассвет-России. И плакали мои денежки. Глядишь, еще должен останусь… В суде доказывать придется, чтобы неустойку не платить. Значит, молчать. Держать в себе, так?"
Перед глазами, будто строка поиска, явились и угасли призрачные буквы:
"Самое лучшее на Марсе - это сны. Строго храни их в себе и не бойся. Ты не одинок".
"О господи. Откуда это?.. А, из коридора. Почему?.."
- Черт подери! - вставая, раздраженно выругался он сквозь зубы, так и не кончив молитвы.
"Я - моя голова - ведет себя как проклятый компьютер! Запрос - ответ!.. Если написано "Храни в себе" - значит, такое здесь уже случалось? С кем? Какой адрес там был?.. Что-то чужим алфавитом…"
"ВС, градот Скопје, Илија Попов, техничар", - возникла подсказка.
"Спасибо, больной мозг. Теперь переведи ВС".
"Велика Србија. Groot Serwiл. Великая Сербия".
"Значит, я это знал. Читал или видел когда-то, мельком, не запомнил, но оно осталось в памяти… Но почему? Что со мной происходит?.. Илья Попов, техник. Город Скопье. Где-то на Балканах. Только бы высидеть здесь полтора года и долететь до Земли… Я должен найти этого парня, расспросить. Ну-ка, милая, еще раз - Если ты слышишь".
- Если ты слышишь меня, я очень рада. Значит, не зря я сижу здесь…
"Стоп". - Руди решил отдавать команды только мысленно, чтобы мониторинг ничего не заподозрил.
К завтраку он вышел замкнутый и напряженный, но внешне старался держаться непринужденно. И Вит вел себя как обычно. Ни косых взглядов, ни особо пристального внимания. Парень ждал приезда Аэлиты и без умолку говорил о своем. Де, после заправки пульпы в центрифуги у него будет сол - марсианские сутки - безделья, а это подходящий случай съездить в Рассвет-Россию и с большого узла связи задать пару подробных вопросов земным химикам-технологам.
- Вообще там есть с кем поболтать. Так гораздо лучше, чем по телекому. До единства разумов нам далеко, пока будем общаться по старинке…
Руди согласно кивал, поддакивал, работал ложкой и прихлебывал кофе из бурых лишайников, а в голове вертелось колесо мыслей.
"Я компьютер. Типа киборга. Ложился спать как человек, послушал ночью чьи-то жалобы про апокалипсис, а утром - оп! Проснулся знаменитым. Только к свиньям эту знаменитость. Едва открою рот признаться, тотчас попаду в оборот. И не угадать с налета, кто мной займется. Илья смолчал - уехал без проблем. Или с проблемами? Надо разведать, в Скопье он или уже опочил с царями и советниками земли… Уже за то спасибо, что предупредил. А он ли первый так попал?.. Коло и приезжие на Марсе роются полвека с лишком - что, неужели других не накрыло?.. Как разобраться?"
Текучка мыслям не помеха - он проверил режим на руднике, сменил фильтры вентсистемы, свел отчет за прошлый сол по работам, одновременно пытаясь понять перемену в себе и чем она грозит. Все-таки инженерный колледж хорошо ставит мышление - в целом Руди продумал план, как действовать с минимальным риском разоблачения. Осталось выяснить, применял ли это кто-нибудь раньше, и успешно ли.
Связь. Сигнал идет по подземному кабелю в Рассвет-Россию, там кодируется и ждет коммуникационного окна. Антенна колонии - спутник - Земля. Все сеансы должны отмечаться в отчете, поскольку стоят энергии, денег и работы оборудования. Записи прошлых вахт стерты - Руди проверил, - но вдруг сохранились у коло?
Пока Вит запускал центрифуги, лил в них свою ядовитую жижу и отлаживал процесс, прошло часа три.
Здесь и раздался сигнал телекома, оповещая о том, что Аэлита на подходе.
* * *
Что ни говори, Марс на людей повлиял. С тех пор как тут стали рожать, появилась новая генерация как доказательство того, что на землянах эволюция не закончилась. Правда, при этом мускульной силы у мужчин убавилось, зато прибавилось изящества у женщин.
Тонкокостные и грациозные, с большущими глазами диких серн, они ходили плывущей походкой, пленяя кряжистых земных парней загадочными взглядами. По крайней мере, так их подавало коло-ТВ в новостях и клипах. Короткие стрижки - в шлемах излишни пышные прически, - облегающие комбинезоны, шорты и топы, мягкая обувь балетного типа, здоровая худоба и слегка детские черты лица. Им подражали - но где взять на Земле необходимые 0,38 g?..
Пока Аэлита выбиралась из кабины грузового краулера, она почти ничем не отличалась от вахтовиков. Гости-коло редки, вежливость велит встречать их у порога, да и рулить разгрузкой лучше в режиме визуального контроля.
Разница появилась в бытовом шлюзе, когда она сняла скафандр. Действительно, тело - само совершенство. А вот личико осталось скрыто респиратором.
- Аэли, что-то не так? У нас чисто, Вит вчера все обработал…
- Знаю. Но в Рассвете такой порядок. Мы готовы делиться едой, информацией, но не вирусами.
"Мы"; у них всегда "мы" на первом месте. Как они там уединяются, личное время проводят?.. В другой раз Руди представил бы бар в Рассвет-России. Должен же быть у людей бар, верно? Место для танцев, для уюта, чтобы почувствовать себя просторно и легко.
Но на ум пришла церковь. Эта точно есть, ее ТВ регулярно показывает. "Служение в 225.000.000 километров от Земли!" И ведь нашелся гривастый чудак с бородой - лететь сюда, терять кальций из костей, тощать при низкой гравитации, но учить себе преемников из юных марсиан… Одного Руди показали - бойкий малый в черном и с крестом, он же инженер по ТБ, агроном и младший медик. Там все с пакетом разнородных навыков, иначе не выжить.
Почему-то этот парень с бороденкой вспомнился ему при встрече с Аэлитой.
У них исповедь. Устаревший обычай сейчас показался Руди правильным. Должен быть кто-то, кому можно наедине вывалить груз накопившихся проблем и попросить совета. Опять же, в идеале поп - коллектор личной информации без слива на сторону. Тайна - значит тайна. К нему можно обратиться как к базе данных - если были прецеденты одержимости мозга компьютером, ему есть с чем сравнить твой случай, подсказать решение. Таки не врач, личную карту не заведет.
"Надеюсь, святой отец не ждет окна для связи, чтобы отправить рапорт в КГБ, - или что там у них?.. Нет, это потом. Сперва записи прежних сеансов".
- Склад заполнен воздухом, можно пройти туда. Осмотрим тару вместе. Вит, как у нас с обедом для гостьи?
- О, сейчас! Я догоню вас позже.
На складе царил холод. В экономной полутьме шуршали и глухо журчали моторами роботы. Клацали захваты, подхватывая бочки с растворителем, чтобы поднять их на стеллажи.
- Номера семь, восемь, девять - заполнить третий ряд, второй ярус, - приказал Руди. Механизмы поспешили скрыться из виду. Их видеокамерам он тоже не доверял, а других на складе нет.
Общаться с Аэлитой было трудновато, через автопереводчик, - она говорила по-русски, а он ее язык понимал плохо. Приходилось изъясняться коротко и просто, чтобы исключить малейшие ошибки. Накопитель текущего опыта Руди заранее извлек микромонтажной иглой, а то мало ли, что он куда передает. Схему замкнул напрямую.
- Я хочу спросить - на вашей станции межпланетной связи есть архив? За прошлые годы - три, пять, шесть лет?
- Что вас интересует? - мило блеснули ее оленьи глаза.
- Запросы техников на Землю. От новой смены - прежней. Чисто рабочие вопросы. Я полагаю, кто-то обращался к опыту предыдущих работников… Инженерные проблемы, не химия. Для Вита это не интересно.
- Я могу посмотреть. Перешлю по кабелю. Завтра - вас устроит?
- Впол… ап-чхи! - Руди отвернулся, прикрыв рот и нос ладонью. - Извините. Это аэрозоль, дезинфекция - всегда после нее чихаю. Вы тоже опрыскиваете свою колонию?
- Нет. У нас другие средства. - Аэлита смотрела на него внимательно, чуть сузив веки. - Вы хотите получить все тексты сообщений с рудника на Землю?..
- Только от техников. Узнать, кто может дать совет. По-братски, как свой. Было уже много вахт…
- Девять. Ваша - десятая на этом руднике.
- Вы их считаете?
- Просто привыкла знать все, что происходит рядом. Здесь не так много событий.
"Знать… Что знать?" - на миг задумался Руди.
Изнутри пришла подсказка:
"Аэли, что-то не так? У нас чисто, Вит вчера все обработал…"
"Знаю".
"Откуда она знает наш регламент? Зачем это ей?"
- Вы… Почему вы в респираторе? - выдохнул Руди.
- Избегаю гранул абсорбента. Они входят в вашу стандартную процедуру.
- Это… Вит сообщил вам?
- Я здесь! - крикнул химик издали, от складской двери. - Я иду!
- Подумайте, - очень тихо ответила Аэлита, приблизившись. - Вы не одиноки.
"Ты не одинок" - прибавил Илья Попов с Балкан, из дальней дали в двести миллионов километров.
Когда Вит подошел к ним, оба молчали, Руди казался озадаченным. Химику почудилось, что без него верзила из Фолькштата пытался наладить с марсианкой отношения.
* * *
Где она прятала детектор пыли? как читала результаты?.. По слухам, коло при рождении ставят на роговицы биопленчатые мониторы, у них бесконтактная связь с внешними устройствами. В столовой Аэлита личико открыла, но ноздри все равно были закрыты как бы паутинными мембранами, слегка шевелившимися на вдох-выдох.
Они угощали ее, но вся еда была от коло. Лишь молока колония не поставляла. Возить коров на Марс и содержать их здесь - слишком накладно.
- Вит, вы прекрасно готовите, - улыбалась она химику, а тот - сама любезность! - цвел от похвал девушки.
- Когда мы приедем в Рассвет, отведите меня к поварам. Ваши кухни-комбайны мощнее, опций у них больше - покажу, как настроить на зразы и драники.
"Медленно едим. - Руди искоса поглядывал на оживленного напарника, пытаясь внушить ему мысль о скорейшем отъезде. - Тебе час катить с ней вдвоем, только ты и она - представь, как здорово, а? Ну, меньше болтай, жуй скорее. Сол перевалил за полдень, ветер усилился, пыль поднимается - надо спешить!"
Насилу вытолкал пару из шлюза! Даже проводил, помахал вслед рукой - ну все, точно укатили. Впереди сол одиночества - именно то, что ему нужно.
Оставшись наедине с собой и своими страхами, Руди ощутил тяжесть и пустоту на душе. Тающий вдалеке пыльный шлейф от краулера выглядел как прощальный привет - двое веселых людей удалялись, занятые вечной игрой, а он стоял на пороге, между подземельем и пустыней, рассчитывая действия на сегодня.
Намек Аэлиты дал ему посыл, но путь не обозначил.
Впереди расстилалось безлюдье, рыже-серая равнина праха и камней. Лишь на близком горизонте высились зубцы гор, подчеркнутые резкими тенями. Реяли в вышине блеклые облака-пленки. Где-то там, в горных расселинах, скрытая от сжигающего ультрафиолета, медленно росла тонкая накипь грязно-лиловых лишайников, посеянных коло, - будущая биосфера сынов света, сынов дня. Если марсианам повезет однажды раскрутить динамо-машину в жидком ядре планеты, если вернется магнитное поле и прикроет Марс от солнечного ветра, если, если…
Уже не марсиане - ареане. Самоназвание. Словечко мелькает там-сям, приживается мало-помалу. Есть в нем некая арийская заносчивость, гордыня, но ее марсианам прощают за их подвиг самоотвержения.
Они верят, что ядро проснется. Бурят шахты и скважины, строят направленные вниз сверхмощные антенны. Вроде тех систем, что стимулируют мозги сквозь череп.
При мысли о черепе Руди машинально потрогал шлем.
"Это внутри меня. Со мной. Надо было решиться, до бессонницы учиться, с родней спорить, улететь черт-те куда, чтобы тут проснуться с подсадкой в башке… На Земле все было нормально… А может, на Марсе нет Бога? Один супостат Его. Красное бесплодие и бездыханный воздух, сушь и прокаленный грунт. Вдруг нам запретно соваться сюда?.. Мало ли, что русские привезли попа и крест поставили… Принесли себя в жертву виртуальному будущему - и никакой замены агнцем, все в онлайне, в режиме реального времени… Но они сделали это. Даже тень у своих ног отрезали, чтобы не возвращаться. Что здесь можно обрести взамен?.."
Подавленный, вернулся он сквозь шлюз в жилую часть.
Настало время тайных дел.
Причем так, чтобы глаз-камеры и те, кто пишет жизнь вахтовиков, ничего не заподозрили.
"Возможно ли?"
"Да", - ответил голос, до сих пор молчавший. В самом деле, откуда ему знать, есть ли Бог на Марсе?
"Достать использованные фильтры. Правильно?"
"Да".
"Взять из них кусочки для микроскопии, верно?"
"Да".
"Э, дружок, да ты кое на что годишься!.. Может, когда-нибудь подружимся?"
Молчание. Некорректный вопрос.
"Проникнуть в лабораторию. Как?"
"Протокол отключения камер в неиспользуемых помещениях. По регламенту при отсутствии химика…"
"Стоп. Ты подсказываешь то, что я и сам знаю. Ты тот внутренний голос, которого порой так не хватает людям, да?.. Молчи. Отключение, запись в отчете - "Производился ремонт Сети".
"Плановая профилактика".
"Точно, дружок. Все в рамках регламента. А помню ли я, как делается препарат, как включают и настраивают микроскоп?"
Подавленность и пустота отхлынули. Боже, благослови те молекулы, которые в мозгу записывают память! Да, отдельное спасибо за то, что бомльшая часть увиденного как бы забывается. Так вот, ребятки, оно всегда с нами, в архиве. Просто мы не умеем это произвольно извлекать. Нужен гипноз, сыворотка правды, транскраниальная стимуляция, чтобы ленивые молекулы зашевелились и выдали на-гора скрытую инфу.
Манипуляции у Руди заняли больше времени, чем у Вита. Пусть он не наблюдал всю процедуру поэтапно, но догадкой технаря верно домыслил недостающие звенья и подключил манипуляторы. Да и внутренний дружок способствовал.
В поле зрения, среди рыхлых громад-волокон и уродливых пылинок ясно виднелись знакомые ему фигуры импов - блестяще-черные, граненые.
"Теперь - замести следы. Стереть отпечатки, все прибрать, поставить на места".
Кое-что встало на места и в голове. Например, требование компании складировать и возвращать на Землю фильтры. Мы-де заботимся о чистоте Марса, экология, девственная природа, нашим потомкам тут жить, будут яблони цвести и бла-бла-бла.
"Еще бы их не возвращать. Да вы ж удавитесь от жадности, если хоть один кристалл мимо ваших рук пройдет… Но Вит! Каков приятель, а? Ну, только вернись с Рассвета, немочь белобрысая…"
* * *
К приезду химика Руди детально продумал разговор с ним тет-а-тет.
Вне надзора глаз-камер - санузел, склады и ангар для роботов. Прижать Вита в туалете - это ненадолго, а пропажа обоих вахтовиков из обзора в жилой зоне подозрительна. Зато совместный визит на склад оправдан регламентом.
- Надо сходить вдвоем. Ты должен посмотреть на бочки, часть из них странно выглядит, а моим паукам еще с ними работать.
- Мы чего-то не заметили при выгрузке? - встревожился тот.
- Это надо видеть. Идем. Надень теплый комбинезон.
Роботов Руди приглашать не стал. Слишком глазастые.
Там, за стеллажами, он Вита и прижал. Сразу обозначилось, кто сильный от природы, а кто лечится в спорткомнате.
- Вот что, напарник, пора говорить правду. Плохо так жить, когда один от другого таит что-то важное. Расскажи-ка, на кого работаешь, какие ставишь на мне опыты. Марс - уютное местечко для незаконных экспериментов, да? Запираешь человека на два года в погреб - и твори с ним что угодно. Ни расследований, ни тебе массмедиа, все шито-крыто лояльностью к компании… Можешь промолчать, дело твое. Но помни - вся инженерия на мне, и если с тобой случится что-то техногенное, тебя спишут по графе "форс-мажор". Я буду скорбеть и напишу отчет. Ты понял?
Вит так сглотнул, что кадык двинулся вверх-вниз, будто затвор. После посещения колонии он стал бойким, держался приподнято, но тут сразу поблек и сник.
- Что… что с тобой случилось?
- Ничего. Но я нашел следы, которые указывают на тебя. А что должно было случиться? Какого ты результата ждал?.. Потом бы сообщил заказчикам на Землю - в рапорте, кодовым словом. Или бы в обход меня связался с ними из колонии. Как видишь, не на того напал. Придется выложить, что ты задумал.
- Значит, случилось… - Когда ручища Руди разжалась, Вит ополз на корточки и глядел снизу вверх. - Без этого - к чему допрос?
- Без чего?.. Учти, вся твоя почта будет на контроле. А когда соберешься к Аэлите, я маякну связистам-коло. Намекну, что ты не одной добычей импов занимаешься.
- Выбери что-нибудь одно. Или убить, или выдать.
- Есть что выдавать?
- Какие следы ты нашел?
- Импы в воздухе после дезинфекции. Сколько тебе обещали за это?
- …но сначала заметил в себе изменения… Давно?
- Сегодня вопросы задаю я. Кто? Что? Какой аванс?
- Нисколько. Я доброволец. Плата - возможность дышать ими. На Земле они слишком дороги. Погляди на меня. Я был обречен, моя атрофия не лечится. А тут все пошло вспять. И у тебя что-то добавилось. Не бойся этого. Ты не одинок…
- Так, так, - присел и Руди напротив него. - Какая ж фирма этим занимается?
- Не знаю. Мне предложили ньюэйджеры. Такой шанс выпадает не всем…
Жалобно улыбнувшись, он произнес, почти продекламировал:
А призма стоит как прежде,
на солнце, на моем столе,
по сути - та же пирамида на долларе,
в Египте, в Мексике, на Марсе…
и глаз, смотрящий во тьме
"Проклятые сектанты!"
- Значит, это ваша братия подсадку бесенят придумала…
- Импы - не наши. Они остались от марсиан. От прежних, настоящих.
- Хватит меня дурить. Ничего и никого тут не было. Миллионы лет планета голая, как лысый череп. Если и жил кто - ничто не могло уцелеть…
Вит хихикнул:
- Чем меньше частица, тем прочнее к нагрузкам. Ниже пяти нанометров гранулы механически неразрушимы, и миллионы лет им - ничто. Да, от самих марсиан ничего не осталось, но… Считается, что незадолго до гибели они разработали универсальный интерфейс. Совместимый со всем. Импы - его пыль, обломки нанофазного материала. В ней крохи их мудрости, вообще разные записи.
- Бред… - Руди поднялся, пытаясь осознать услышанное. - Марсиане - и мы!.. Что общего? Их импы не должны к нам липнуть. Разная природа.
- А про единство жизни ты слышал? Может, мы с ними в чем-то родня. В любом случае сродство с импами есть. Они, если исправны, интегрируются в мозг. Вот через этот доступ. - Вит потрогал свой нос. - Там обонятельные нервы, прямой путь.