Они вновь прошли через сад и, выйдя на улицу, стали обходить дом с другой стороны. Им никогда не приходило в голову пройти по задворкам, и Миро и Кай были неприятно удивлены творящимся там бардаком. На задней стороне улицы валялись кучи мусора, красивые заборчики у окрестных зданий были во многих местах проломаны и наспех забиты фанерами.
– Ужас какой, – скривился Миро.
– Некрасиво, да.
– Даже не поймешь, где дом настоятельский, – ворчал Миро. – А, вон, вижу. Агнесс с кем-то стоит…
– Нет, это соседний дом, – возразил Кай, вставая на цыпочки и пытаясь рассмотреть маячившую за высокими пышными кустами голову служанки.
С кем говорила Агнесс, было не видно, но по приглушенному низкому голосу сразу стало понятно, что это мужчина. Беседа их явно была не слишком дружелюбной – она выливалась за пределы двора подобно злобному стрекотанию агрессивно настроенных насекомых.
– С кем это она ругается, – растерялся Кай, до этого момента неспособный даже представить, что милая и добросердечная девушка может говорить таким тоном.
– Кай, твоя кошка забежала к ним во двор, – указал на дыру в заборе Миро.
– Как так? – заметался Кай. – Надо пройти и попросить вернуть!
– Не лучший момент, – прислушался Миро. – Давай пролезем тихо и заберем, дел-то.
– Но это же чужой двор…
– А вдруг тут в кустиках руны! – выдал замечательную версию Миро и первым пролез в пролом в заборе.
Кай только успел испуганным шепотом вскрикнуть "Миро!", но друг уже исчез в давно не стриженых зарослях, и ему ничего не оставалось, как последовать за ним.
Сад на заднем дворе соседа настоятеля оказался настоящими джунглями. Неухоженные растения разрослись и переплелись между собой, создавая непроходимые заросли. Но Миро и Кай ловко пробирались между колючими ветками, царапая кожу и поминутно отцепляя волосы от загребущих лап кустов.
– Миро! Да подожди же ты! – шепотом позвал Кай не в меру ретивого друга.
Миро послушно приостановил ход, замерев в причудливой позе между кустами роз. Когда Кай подобрался к нему, он прижал палец к губам, показал вперед и продолжил путь. Каю хотелось верить, что он обнаружил кошку, но, увы, куда вероятнее было то, что впереди Агнесс, и Миро просто интересно подслушать разговор.
Кай не ошибся. Говор становился все ближе, уже можно было различить слова. Миро замер и прислушался.
– То, что настоятеля нет, совсем не значит, что все закончилось! – настаивала Агнесс – судя по тону, уже очень долго.
– Я не собираюсь ждать, когда и меня поймают! – отвечал ей мужской голос.
– Его поймали за какие-то железки, которые он взял у мальчишек! Причем тут это! – негодовала девушка.
– Я тебе уже сказал – слухи ходят, и не к месту тут та сделка. Кому нужны какие-то мальчишки! Как хочешь, еще два дня, а потом или ты ее забираешь, или я от нее избавлюсь.
– Черт с тобой. Ладно, держи. На два дня точно хватит, а с остальным делай, что хочешь. Считай бесплатным приложением.
Миро тронул Кая за плечо. Кай, невольно увлекшийся разговором так, что сидел ни жив ни мертв (что-то подсказывало ему – все очень серьезно!), вздрогнул от неожиданности. Миро указывал вперед. Чуть поодаль через просвет в кустах были видны ноги говорящих, и около них примостилась кошка – она смирно сидела, словно тоже слушала. Но пробраться к ней сейчас и остаться незамеченными не было никакой возможности.
– Не нужно, – тем временем отказался от неведомого дара мужчина. – Лишнее подозрение, да и там еще растут, прямо около дома. На месте все и сделаем.
На этом собеседники разошлись. Недовольная Агнесс, пыхтя, стала пробираться через заросший сад соседа, чтобы обойти дом. А хозяин участка, постояв еще какое-то время у заднего крыльца, вернулся к себе.
Едва это произошло, Кай, стремительно пробравшись вперед, схватил кошку. Она здорово дернулась от испуга, будто и в самом деле настолько задумалась об услышанном, что даже не заметила окончания разговора.
Укорив шепотом зверька, Кай уже собирался ретироваться, но не выдержал и глянул в просвет. Однако ничего интересного у заднего крыльца, где беседовали двое, не обнаружилось. Только примятая сорная трава да почти мертвый цветок поверх нее.
Мальчики выбрались наружу и, на ходу выпутывая из волос листочки, ветки и пауков, поспешили вернуться на главную улицу. Им совсем не хотелось, чтобы Агнесс или ее собеседник догадались о том, что они подслушивали.
– Находишь ты время, – Кай потрепал кошку за ухо. – Ну вот ни разу не убегала просто так, чтобы не вляпаться во что-нибудь…
Кошка в ответ довольно мурлыкнула.
– Нет, что-то они замышляют, ты слышал? – голос Миро был насквозь пропитан подозрением. – Задержание настоятеля обсуждали. Дело какое-то проворачивают. Лону надо все рассказать.
– Надо, наверное, – согласился Кай. – Но неужели Агнесс способна на что-то плохое?
– Наивный! – в очередной раз поставил ему диагноз Миро. – Да я не удивлюсь, если они Проклятые, ну или даже хуже них, если такое бывает. Слышал? Избавляться от кого-то собираются. Передают что-то. Интересно, что?
Кай молча шел рядом с Миро, прижимая кошку к груди. Они почти машинально открыли калитку и вошли в сад. Каю ударил в нос знакомый тошнотворно-сладкий запах, и он вдруг замер на месте. А Миро, не замечая этого, продолжал идти вперед, говоря:
– Ну, не будем же здесь это обсуждать… Завтра утром к Лону пойдем, расскажем на всякий случай, а потом и уходить надо, а то вдруг настоятель вернется и захочет опять руны забрать – он же говорил, что позже принесет, а человек тот сбежал… Кай? – он остановился и обернулся. – Ты чего застыл?
Кай не услышал его. Ему вспоминался цветок, лежащий в заросшем дворе. Сейчас, почуяв знакомый аромат и увидев красные бутоны, которых осталось очень мало, он окончательно уверился – там лежал именно такой цветок. Может ли быть, что Агнесс передавала соседу цветы? Но тогда почему тот отказался?
"Из них как раз сонный настой и делаем", – эхом прозвучали у Кая в голове слова кухарки. Его словно ударило! Мужчина отказался принять дар, сказав, что "там" еще растет. Да, наверняка речь шла о цветах. Но ведь получается, как раз это место Кай пытался найти после встречи с ночным вором. Проклятый завел его туда во тьме ночи, и там разливался аромат цветов. Кай подумал тогда, что это очень похоже на сад. Но где это место? Кай лихорадочно перебирал в памяти улицы Энделла. У него было такое чувство, что ответ на какой-то важный вопрос находится совсем рядом.
– Ты чего завис? – толкнул его Миро.
– А? – встряхнулся Кай. – Я ничего, пойдем…
Он сделал два шага в сторону дома, но снова остановился и тряхнул головой.
– Я не могу, надо проверить! Пойдем, Миро! – Кай спустил кошку на землю, схватил Миро за руку и потащил за собой.
– Эй, ты куда? – упирался Миро. – Поздно уже, я есть хочу…
Но Кай, не слушая его, продолжал целеустремленно идти вперед. Когда они с Миро веселились у фонтана, Кай увидел того же самого Проклятого. Тот очень быстро растворился в толпе, но что если его появление не было простым совпадением? Ведь он специально указал им на настоятеля, и оказался прав. Потом Кай столкнулся с Лоном. Градоначальник очень удивился тому, что мальчики увидели Проклятого, и повел их на улицу, которая отличалась ото всех остальных только палисадниками. Палисадниками…
– Да куда же ты меня тащишь?! – грянул Миро так, что из окон домов стали выглядывать люди.
Кай отпустил его и, как мог, изложил свои соображения. Гнев Миро тут же прошел, и глаза его загорелись.
– Гениально, Кай! Помнишь, она сказала, что на два дня чего-то там хватит? Вот точно хотели этого зелья сделать, которым и тебя пичкали! Только зачем им столько?
– Я все о той пропавшей девочке думаю, – понизив голос, признался Кай. – Которая той ночью кричала. Может, они ее где-то держат и поят этим? О других делах плохих не слышно было, но даже если это не то… Нельзя же не проверить…
– Точно, нельзя! – охотно согласился Миро. – Может, сообщника настоятеля какого-нибудь поймаем и тогда уже прославимся. А то этот Лон даже награды никакой не предложил…
– Он спас нас и вернул руны, – возразил Кай. – Скорее, это мы должны его отблагодарить.
– А я спас тебя! – напомнил Миро.
Кай рассмеялся.
– Проси, чего хочешь.
– Да ладно, – вдруг смутился Миро. – Я ж не за этим, да и нет у тебя ничего… – пробурчал он.
Кай улыбнулся и, вернувшись к своим мыслям, ускорил шаг. Он не понимал, почему его сердце так колотится и почему его прямо-таки тянет к той улице. Все могло быть простым совпадением, ведь не может милая и добрая Агнесс заниматься плохими делами. Или во всем вообще виновато воображение, которым Кай явно заразился от Миро.
И все же мальчики не замедляли хода. Когда они достигли площади с фонтаном и стали искать улицу, небо уже тронули сумерки. Но даже в такое время здесь было много людей, правда, все они выглядели угрюмо и мрачно. Среди них было очень мало женщин и уж тем более детей. Все взгляды, как показалось Миро и Каю, сразу устремились на них, и ребятам стало не по себе. Так что они решили побыстрее справиться с поисками.
Задача оказалась непростой: никто не помнил, в какую сторону повел Кая Лон. Зато Миро прекрасно запомнил дорогу от того места до трактира, где отведал столь чудесный кофейный напиток. В конце концов, Миро храбро подошел к первой попавшейся женщине и выяснил, где находится заведение, а уже оттуда уверенно повел Кая к нужной улице.
Становилось все темнее. Дорога просматривалась еще легко, но уже зажглись фонари, подчеркивая теплую, но напряженную вечернюю пору.
– Скорее бы вернуться, – шепотом проговорил Кай. – Тревожно как-то…
– Ты по сторонам смотри, – посоветовал Миро.
– Ни к чему, – покачал головой Кай. – Это здесь.
Он остановился и указал на два длинных палисадника. Подойдя ближе, Миро и Кай увидели, что все цветы срезаны и осталась лишь трава, но над ней все еще витал приторный запах.
– Похоже, ты был прав, – шумно втянул носом воздух Миро.
– Но что дальше? – растерялся Кай. – Даже если тут что-то плохое затевается, то как мы…
Миро толкнул его и, заговорщицки подмигнув, указал на дома, к которым прилегали палисадники. Между ними была арка, ведущая во двор.
С некоторой опаской мальчики прошли внутрь. Там оказалось темно и пусто. Двор был маленьким и закрытым. Единственный тусклый фонарь находился над аркой. Еще один, совсем слабый огонек слабо давал знать о своем существовании где-то справа.
Миро и Кай, крадясь, обошли весь дворик. Они обнаружили вход в один из домов – крепкую дубовую дверь. Миро подергал ее, но, конечно, она была заперта. Под маленьким фонариком красовался колокольчик, однако дела это особо не меняло. Не станешь же звонить на ночь глядя в незнакомый, предположительно преступный дом, и спрашивать о цветах.
– Ладно, пойдем, – наконец, признал бесполезность пребывания в темном дворе Миро.
– Подожди, – Кай заметил, что кошка, все это время за компанию с ними добросовестно изучающая двор, засела у стены и усиленно пытается поймать лапой что-то невидимое.
Наученный опытом, Кай присел около нее в надежде обнаружить нечто из ряда вон выходящее. Но то была просто веревочка, торчащая из стены.
Он собрался оттащить кошку и уже положил на нее руки, но тут рядом присел Миро и стал как-то странно водить руками по стене.
– Что ты делаешь? – прошептал Кай.
– Да тут дверь. Видишь? – Миро указал на кончик веревки, выбившийся из тесной щели. – Подвал.
Кай присмотрелся и различил во мраке тонкую линию. Это и впрямь была совсем маленькая дверца.
– Не открывается, – разочарованно выдохнул Миро.
– Тут окна есть, – Кай на четвереньках прополз подальше.
В доме и впрямь были редкие узенькие оконца, находившиеся почти у самой земли. Но стекла их были такими грязными, что рассмотреть что-либо не представлялось возможным.
Кай все-таки попытался потереть одно из них ладонью. Маленький участок стал чуть светлее.
– Ты потише, – счел своим долгом предупредить Миро. – А то вдруг в подвале кто-то сидит. Да и не вернулся тот еще…
Он хотел напомнить, что мужчина, замешанный в этом, мог не опередить их и только сейчас вернуться к этому дому, если именно о нем шла речь в разговоре. Но прервал себя на полуслове и вместе с Каем отшатнулся, едва подавив испуганный вопль – в стекло с другой стороны стукнула чья-то ладонь!
– Бежим! – взвился на ноги Миро.
– Подожди! – Кай, хоть и тоже порядком перепугался, схватил его за край одежды. – Слышишь?
Мальчики с трудом отдышались и, набравшись храбрости, склонились к оконцу. Из-за него до них донеслось слабое "выпустите".
– Здесь действительно кого-то держат, – прошептал Кай.
– Надо рассказать Лону, пойдем, – потянул его за ворот Миро, которому не терпелось покинуть темный двор.
Кай хотел подчиниться, но увидел, как рука в странном, молитвенном жесте поскребла по стеклу.
– Я останусь, – шепнул он. – Ей или ему, наверное, страшно. А ты беги искать Лона.
– Ты уверен? – в сомнении спросил Миро.
– Да, – ободряюще улыбнулся Кай. – Только беги скорее, ладно?
– Можешь на меня положиться! – гордо вскинул голову Миро. – Если я погибну во время выполнения этого важного задания, то знай – ты был мне хорошим другом и я сделал все, что смог, чтобы известить Лона, – и он, не оставив времени на ответ, бросился к арке.
Кай тихо рассмеялся. Он был уверен, что Миро уж точно ничего не грозит. Теперь предстояло подумать о себе.
Он попробовал разбить окно, но сил у него не хватало. Бледная и на вид такая слабая рука, словно желая ответить, сжалась в кулак и тоже стала стучать по стеклу…
Кай стал озираться в поисках камней или еще чего-нибудь тяжелого, и в этот момент услышал шаги. В тиши окончательно вступившей в свои права ночи они слышались особенно четко. Тяжелые, неторопливые. Вряд ли это могли быть Миро или Лон.
Каю очень захотелось броситься к арке и пронестись мимо пришедшего. Или затаиться во тьме двора. Сделать что угодно, лишь бы его не заметили.
Но вместо этого он, с трудом поборов себя, вновь повернулся к окошку и громко постучал по нему. Одновременно с этим он почти выкрикнул:
– Кто там? Сейчас я тебя выпущу!
Шаги резко ускорились. Кто-то бежал от арки прямо к Каю и, едва мальчик успел встать на ноги, его крепко схватили.
Это был тот самый мужчина, что сговаривался с Агнесс.
– Какого черта ты здесь делаешь?! – едва не задохнулся он от паники и ярости.
– Я гулял. А кого вы заперли в подвале? – снова преодолев страх, постарался как можно наглее произнести Кай. – Выпустите немедленно.
– Глупый мальчишка! – прошипел мужчина.
Крепко держа Кая, он воровато огляделся, чтобы убедиться, что никто не стал свидетелем его крика.
– У меня нет выбора… – злобно пробормотал Похититель, как мысленно назвал его Кай.
Он догадался, что мужчине пришла в голову мысль об убийстве. По его паническому виду сразу становилось понятно, что он настолько боится быть пойманным, что готов на все – подтверждением этому были и слова, сказанные им Агнесс. Но, к счастью для Кая, Похититель решил не делать этого здесь и сейчас.
Мужчина подволок Кая к двери в подвал (впрочем, тот и не сопротивлялся). Он достал небольшой ключ, отпер дверцу и с силой бросил Кая за порог. За ним оказалась лестница, и мальчик, споткнувшись, полетел вниз.
– Жди своего часа, щенок!
С этим злобным комментарием Похититель захлопнул дверь. Кая окружили темнота и тишина. Он больно приземлился на каменный пол, но не поранился.
Его затея удалась. Торжества, однако, не чувствовалось. Ему по-прежнему было страшновато, хотя он оказывался запертым в подвале далеко не первый раз.
– Тут кто-нибудь есть? – сев, нерешительно спросил Кай.
– Да, – почти сразу ответил ему слабый голос. – Сюда…
Найти пленника, или, точнее, пленницу, оказалось несложно. Помещение было небольшим, и, так как оконце, с которым воевал Кай, располагалось рядом с дверью, особого выбора в направлении не было. Он медленно пополз, надеясь, что ни на кого не наткнется – мышиный писк свидетельствовал о том, что в маленьком подвале бурлит жизнь.
Наконец Кай добрался до стены. На его плечо тут же легла рука, осторожно указывая ему, куда следует сесть.
– Зачем ты так громко говорил? Ты мог убежать, – очень слабым голосом проговорила пленница – похоже, у нее совсем не было сил.
– Но тебе же тут страшно одной? – спросил Кай. – Мне показалось, что ты не хочешь, чтобы мы уходили.
– И поэтому ты позволил себя схватить?
– А что такого? – простодушно удивился Кай. – Все равно мой друг побежал за помощью. Скоро нас освободят.
– А если и его поймают?
– Не поймают, он справится! Ой, что это там?
Кай заметил, что напротив него, чуть подальше, что-то блестит.
– Не знаю, – пленница еле ворочала языком.
Кай пополз на слабое свечение. Колени и ладони ощущали шершавый каменный пол, на котором было множество мелких колючих камней. Но, добравшись до цели, Кай ничуть не пожалел о маленьком путешествии и даже вскрикнул от радости: на полу лежала руна!
С гулко бьющимся сердцем он достал две своих прошлых находки. Так и есть, третья! Он нашел!
Все три фигурки слабо мерцали, освещая непроглядную тьму. И, когда Кай вернулся на свое место, их свет позволил ему разглядеть невольницу. Это была девушка лет шестнадцати, белокурая и совершенно изможденная.
Из уважения к чужому горю, Кай быстро справился с радостью и попытался разговорить свою сокамерницу.
Белла и впрямь оказалась похищенной дочерью богатого человека. На нее кто-то напал ночью и привез сюда. Дальше, говорила она, все как в тумане – ее чем-то поили, и у Кая не было никаких сомнений в том, что это был за напиток.
Кай, в свою очередь, поведал Белле о том, как они с Миро нашли ее.
– Да… – пробормотала девушка. – Эта кухарка настоятеля… Это она просила меня выйти из дома…
– Агнесс? – Кай удивился и расстроился. – Разве может она делать такие ужасные вещи?
– Как видишь, – невесело усмехнулась Белла. – Людям вообще не стоит доверять… – и она, уткнувшись лицом в колени, устало прикрыла глаза.
– И все равно не все люди плохие, – сказал себе Кай.
Ему было горько от всего произошедшего. Люди только начали делать добро для него, и эти же люди почти сразу стали творить зло.
– Кто-то скребется, – сказала вдруг Белла.
Кай прислушался и тоже уловил тихий звук.
– Наверное, кошка скребется. Она осталась снаружи.
– Твоя?
– Не то чтобы моя. Но она почему-то за мной ходит, – объяснил Кай.
– А как ее зовут? – спросила Белла.
– Не знаю.
– Ты не назвал ее? Почему?
Кай подумал, прежде чем ответить. Некоторое время он молча любовался осенними рунами, дарующими слабый, но все же свет в этой непроглядной подвальной тьме.
– Ну… Это неправильно как-то, – наконец, несмело заговорил Кай. – А вдруг я не угадаю? Мне бы не понравилось, если бы меня называли как-нибудь… – он немного погрустнел, вспомнив, что люди в родном селении именовали его не иначе как "Проклятым". – Не моим именем.
Белла слабо рассмеялась.
– Смешной ты, – сказала она.