Кай был уверен, что так и есть, но это логичное объяснение никак не меняло дела. Холодные дожди постоянно заставали их врасплох, ребята промокали насквозь. Кай готов был все стерпеть, он и не подумал бы проклинать несчастную судьбу, но на середине пути Миро стал болтать значительно реже – стало побаливать горло. А еще через пару дней он стал похож на приведение, еле волочил ноги, непрестанно чихал и кашлял.
Миро с видом идущего на смерть героя мужественно терпел простуду и отказывался от продолжительных остановок, говоря, что до Свирели осталось совсем немного, и уж там они как следует отдохнут. Но когда Каю пришлось уже буквально тащить его на себе, мальчик решил переступить через себя и попросить у кого-нибудь приюта. Требовать у Миро выполнить эту задачу за него было бы просто бесчеловечно. Он почти лежал на плече Кая и что-то сонно бормотал о великих подвигах. Вдобавок ко всему, снова начался дождь. Ничего нельзя было разглядеть даже в двух шагах. Каю только и оставалось, что положиться на кошку, которая снова вела их по одной ей известной дороге.
Он с немалым трудом прорвался сквозь мутную пелену непогоды к первому попавшемуся дому. Большая деревня была уже близко, и, должно быть, она была очень богатой, потому как даже на подступах к ней встречались очень нарядные особнячки. Оставалось загадкой, почему люди решили жить так далеко от центра селения, но в данном случае Каю и Миро эта причуда была на руку. К тому же, дверь дома была распахнута настежь. Кай споткнулся на пороге, и они с Миро ввалились в прихожую, оповещая шумом хозяев особнячка.
– Ты чего буянишь, – пробормотал Миро, с трудом разлепляя глаза.
– Извини, – смущенно проговорил Кай, поднимаясь на ноги и увлекая его за собой.
– Пусти меня на пол, я спать хочу! – вяло сопротивлялся Миро. – И я замерз.
– Подожди еще минуточку, Миро, – увещевал Кай, всем сердцем надеясь, что хозяин дома не прогонит их на холодную улицу, где выли ветра и шел ледяной дождь.
Тот как раз сам вышел в переднюю, хотя доме наверняка имелись слуги. Невысокий пожилой человек в длинных светлых одеяниях чем-то напоминал настоятеля из Энделла. Но неприятное воспоминание Кая отступило на задний план под давлением обстоятельств – Миро лихорадило, ему нужно было помочь.
– Извините, дверь была не заперта, – пролепетал Кай, с трудом удерживая друга. – Пожалуйста, можно нам переждать дождь?..
Взгляд старика скользнул вниз.
– Ты что-то уронил, – сказал он.
Кай опустил взгляд. Да, когда он упал на пол, то у него из кармана выпали одна из рун и маленький свиток, который случайно попался ему при бегстве из обители лорда Вирда. Но если он сейчас наклонится, то наверняка уронит Миро, а это куда серьезнее, тому и так плохо.
– Да, спасибо… Так можно ли нам…
Человек, словно бы еще не до конца решив, медленно повел головой из стороны в сторону. Кай похолодел. Он может и не дотащить Миро до следующего дома!
– Пожалуйста, – взмолился он. – Мы не займем много места и не потревожим…
– Здесь часто останавливаются на пути в Свирель, – отвечал человек. – Но если хотите получить даже самый ничтожный приют, придется заплатить.
– Заплатить? – растерялся Кай. – У нас нет денег… – сказал он дрогнувшим голосом.
– В таком случае, вам придется покинуть этот дом, – не менял тона старик. – Если же вы мне заплатите, то для вас найдутся и еда, и постель, и лекарства, – он посмотрел на Миро. – Твоему другу они, безусловно, необходимы.
– Но… но… – Кай совсем потерялся. – Можно ли как-нибудь обойтись без денег? Я готов сделать любую работу!
Хозяин дома, казалось, задумался. Кай не сводил с него умоляющего взгляда, Миро то и дело норовил грохнуться на пол, а за порогом по-прежнему бушевала непогода.
– Мне ничего не нужно, – наконец, сказал он. – Впрочем, если ты отдашь мне эту фигурку, – он указал на лежащую на полу руну, – то я окажу вам наилучший приют.
Кай в отчаянии смотрел то на старика, то на руну. Если он откажется, то вдруг Миро совсем замерзнет на улице, вдруг умрет?
– Твоему другу плохо, – словно подслушал его мысли хозяин дома. – Ему нужна помощь. Неужели какая-то драгоценность тебе важнее друга?
– Нет! – выкрикнул Кай. – Но это не драгоценность, это другое, это…
Дыхание Миро стало совсем тяжелым, он качнулся и упал. Каю тоже пришлось опуститься на пол, чтобы его товарищ не получил еще и травму из-за такого неважного приземления.
– Хорошо, – глухо проговорил Кай, глотая слезы. – Заберите руну, только помогите ему, пожалуйста!
Не говоря ни слова, старик вышел из передней. Но спустя минуту к Каю подошли люди, видимо, слуги; они помогли Миро подняться и отвели их вглубь дома, где Миро сразу же уложили в чистую постель и заботливо укрыли целой горой одеял. У мальчика был жуткий жар, он нес полную околесицу и изредка звал маму, чем заставлял Кая чувствовать нешуточные угрызения совести. Ведь если бы он не пошел на Утес именно в тот день, Миро бы не смог уйти так далеко от родного дома… Действительно ли он так уж этого хотел и ни разу не пожалел о своем уходе? В отличие от Кая, у него были родители, которые заботились о нем, и по которым он, наверное, очень скучал.
Видимо, все чувства отразились у мальчика на лице, потому что слуги, напоив чем-то Миро, заверили Кая, что все будет хорошо, и он обязательно поправится.
Вскоре они покинули комнату. Кай, отказавшись от отдыха и только завернувшись в предложенное полотенце, сидел рядом с кроватью и неотрывно смотрел на Миро.
Он нисколько не жалел, что пожертвовал руной. Но отсутствие сожаления не умаляло печали. Кай смирился с тем, что одна из рун принадлежит Дану и отдал ее, но вот она снова у него, и радости не было предела. А теперь он был вынужден отдать свою. Если ему удастся еще раз увидеть Эделя, что он скажет? Начнет лепетать, что один осколок надежды вроде как и не его, другой пришлось отдать за правое дело, а третий, четвертый и так далее… Потерпит ли Ангел такие оправдания, станет ли слушать! Едва ли. Кай снова и снова вспоминал свою встречу с Эделем, вспоминал его нежелание давать ему шанс. После такого следовало выполнить данную им миссию идеально, но увы…
Миро что-то пробормотал и с сонной улыбкой завернулся в одеяла, наслаждаясь долгожданным теплом. Он уже не выглядел бледным и изнуренным. Было заметно, что ему здорово полегчало.
"Зато когда он проснется, всыплет мне по первое число", – подумалось Каю. Миро, конечно, станет героически утверждать, что руна того не стоила, и он, Кай, дурак, что так легко отдал ее. Но Миро же не видел себя со стороны! Как стало страшно, когда он перестал держаться на ногах.
Ветер и дождь завывали до самого вечера, а в комнате так ничего и не поменялось. Все так же спал Миро, все так же рядом сидел Кай. Он понимал, что хорошо бы тоже вздремнуть, пока есть возможность провести время в тепле и уюте, но никак не мог заставить себя прилечь. На душе было тяжело.
Кай подошел к окну. Пейзаж слился в нечто невообразимое. Деревья качались из стороны в сторону – того и гляди сломаются. Ветер неистово воет, так, что странно, как кто-то вообще может уснуть. Вдобавок к этому, вдалеке сверкали молнии. Как хорошо находиться в такую погоду под крышей, в тепле!
Но Кай не мог найти себе места. Ему было тревожно и грустно, небеса, пусть даже разгневанные и мрачные, манили его. Однако он отдал руну, и с этим уже ничего не поделать… Он не сможет выкрасть ее, не сможет попросить обратно, ведь это будет нечестно. И какой же теперь толк продолжать путь, если в конце все усилия окажутся тщетными?
Мальчик еще постоял у окна. Потом бросил полный отчаяния взгляд на Миро, скинул с себя насквозь промокшее полотенце, повернулся и вышел из комнаты. Быстрым шагом он направился по коридору, мимо комнаты, из которой слышались голоса и смех. Дошел до входной двери и взялся за ручку.
– Куда же ты? – раздался за его спиной знакомый голос.
Кай даже не стал оборачиваться – он и так узнал хозяина дома.
– Эта фигурка, что я вам отдал, очень важна для меня, – тихо сказал он. – Раз так получилось, я должен как можно скорее найти другую. Тогда, может быть, в конце останется время и удастся все поправить… Присмотрите за Миро, пожалуйста! – и Кай, распахнув дверь, бросился в бушующую непогоду.
Старик с минуту смотрел ему вслед, затем, отступив назад, случайно задел что-то ногой. Кай подобрал упавшую руну и отдал ему, но всеми забытый свиток лорда Вирда так и остался лежать на полу. Хозяин дома поднял его и, не колеблясь, развернул. Он пробежал глазами несколько строк, брови его удивленно поднялись…
Но в следующий момент старик уже спокойно закрывал дверь. На его губах теперь играла недобрая ухмылка.
Кай потерял счет времени, продираясь сквозь толщу ливня, льющего сплошной стеной. Словно этого было недостаточно, с неба повалил град, мальчику было холодно и больно – крохотные кусочки льда царапали кожу. Но он продолжал идти вперед, не обращая внимания на невзгоды и изо всех сил напрягая зрение.
Кай понимал, что осенняя руна не может появиться просто так, в угоду случайному путнику. Брести через бурю, сквозь которую почти ничего не разглядеть – какие тут шансы? И все равно он надеялся на чудо, и шел, шел, шел… Очень скоро тело онемело от холода, уши заложило от громкого свиста ветра и раскатов грома.
По его ощущениям, прошло не менее часа пути. Кай подумал, что, должно быть, осталось совсем немного, и он дойдет до деревни Свирель. Только что там делать, он совершенно не представлял. Ему оставалось только оглядываться в поисках знакомого сияния и понимать, что все его надежды тщетны, а поступок – броситься в непроглядную бурю – просто глуп.
"Все равно я не смог бы сидеть в доме, зная, что потерял руну", – сказал себе Кай в ответ на свои рассуждения и упрямо продолжил путь. Ветер несколько поутих, и стало немного, но все же легче. По крайней мере, худо-бедно проглядывалась дорога. Впереди что-то темнело большой громадой… Каю подумалось, что это наверняка первые дома Свирели. Но это оказалось совсем не так.
Еще долго он шел под проливным дождем, намереваясь достигнуть размытого силуэта. И когда цель была уже близко, он вдруг увидел, что это совсем не дома, а маленькая рощица деревьев, похожих на клены.
Кай в нерешительности замер и стал оглядываться. Непогода постепенно сходила на нет, и, обернувшись, мальчик кое-как разглядел селение. Оно находилось очень далеко, его было едва заметно.
"Неужели это Свирель?" – в ужасе подумал он. Получалось, он здорово сбился с пути, но оно и немудрено, когда почти ничего не видно. Каю стало не по себе. Он мог и не найти дороги обратно, да и где он сейчас, куда забрел? Роща выглядела так странно – она стояла одиноким особняком на равнине. Кай раздумывал, не дойти ли ему до деревни и уже оттуда поискать дом старца. Получится очень долго, но зато не безнадежно.
"Некогда рассиживаться", – решил Кай, хотя ему очень хотелось зайти в рощу и немного отдохнуть. Он вспоминал о руне и думал, что посреди безлюдной, продрогшей от дождя и далекой от указанного на карте селения местности ему вряд ли удастся найти фигурку.
Однако в тот момент, когда он принял решение, его вдруг несильно царапнули по ноге. Кай вздрогнул, опустил взгляд и едва не вскрикнул: рядом сидела вездесущая кошка! Оказывается, все это время она добросовестно шла за ним, а он, поглощенный борьбой с бурей, этого и не заметил.
– Глупая! – улыбнулся он, присаживаясь и гладя верную спутницу. – Нужно было остаться в доме и греть Миро.
Кошка в ответ громко мяукнула, задрала хвост и уверенной походкой зашагала к рощице. Кай, на этот раз не колеблясь, пошел следом. Однажды кошка уже привела его к Ангелам, кто знает, может, приведет снова? В любом случае, размышлял мальчик, она знает, что делает.
Углубившись в эти мысли, Кай и не заметил, как подошел к роще. От дождя осталась лишь морось, но и это было неприятно, так что Кай был очень рад приблизиться к деревьям. Он плюхнулся на траву и облокотился на ствол могучего древа, несколько раз глубоко вдохнул пропитанный влагой воздух. После дождя стало очень холодно и свежо, но, в отличие от Миро, он не мог так просто заболеть. Иногда он чувствовал себя нехорошо, и ему казалось, что его атакуют все существующие на свете болезни (так было, например, во время свирепой эпидемии в его родном селении, унесшей множество жизней), но у него все всегда заканчивалось мирным исходом.
Кай вздохнул, подумав о Миро. Словно почувствовав его беспокойство о друге, кошка забралась к нему на колени и замурчала. Стало немного теплее.
Лениво думая о том, что вскоре нужно отправиться на поиски обратной дороги, Кай одной рукой гладил кошку, а другой перебирал лежащие рядом с ним листья, упавшие с дерева. Роща все еще казалась ему странным, заколдованным местом, но он никак не мог понять, почему. Ведь, по сути, не было ничего загадочного в том, что среди равнины обосновалась такая вот роща.
И вдруг ресницы его удивленно взлетели вверх. До него дошло, что он вертит в руках багрово-оранжевый лист. Но ведь еще было лето!
Забывшись, Кай вскочил на ноги, так что кошке пришлось спрыгнуть на землю. Мальчик отбежал подальше. Так и есть! Вот почему это место показалось ему таким странным! Все деревья, несмотря на то, что до осени оставалось еще порядочно времени, были покрыты золотистой листвой.
Кай растерялся. На какой-то момент ему даже стало страшно. Ведь Эдель сказал ему вернуться к Утесу до осени! А что, если он совсем потерял счет времени, и осень уже началась? Но ведь на протяжении всего пути ни одно дерево так не выглядело, все растения приветливо зеленели… Или это от дома, где Кай оставил Миро, он шел так долго, что лето успело закончиться?
Сумбур в голове мальчика царил еще некоторое время, но потом он приказал себе успокоиться и оглядеться. На равнине не было ни одной жухлой травинки. Вдали, там, откуда он пришел, немыми стражами высились зеленые тополя. Так что лето и впрямь не могло так быстро закончиться. Может, причиной золотистого цвета рощи было колдовство или просто близкий конец ее жизни, хотя Каю такая мысль пришлась совсем не по душе. Он быстро отбросил ее в сторону – деревья, несмотря на плотный слой опавших листьев под их пышными кронами, совсем не выглядели больными. Дело было в чем-то другом.
Кай вновь устремил на них внимательный и восторженный взгляд, но как следует полюбоваться необычным явлением ему не удалось. Вдали раздался раскат грома. Буря могла вернуться, нужно было возвращаться назад.
Подумав так, Кай подошел поближе к дереву, под которым сидел пять минут назад. Ему захотелось взять один из листьев, чтобы показать Миро (если он, конечно, найдет дорогу обратно). Кай наклонился, взял опавший листок и чуть не вскрикнул… Под ним лежала осенняя руна. Самая настоящая, ошибиться было невозможно – она сверкала даже при свете дня. Он смог, он нашел!
Кай опустился на колени и прижал фигурку к груди. Он чуть не расплакался от радости. Из блаженного забвения его вывела кошка, требовательно ткнув в него лапой. Кай кое-как встряхнулся и поднялся на ноги. Взгляд его снова упал на дерево, и вдруг он заметил что-то странное на его стволе. Это не было похоже на естественные углубления. Будто некто вырезал на коре надпись.
Он подошел ближе. Его ждал новый прилив изумления. На стволе были вырезаны осенние руны.
Сначала Кай подумал, что ошибся. Он достал все свои фигурки. Из двенадцати пять, что были у него, совпадали со знаками. Ту, что досталась хозяину дома за оплату жилья – Кай помнил ее очень хорошо – тоже удалось обнаружить, в самом конце неведомой надписи. И, хотя это были всего лишь начертанные знаки, Кая пробрала холодящая дрожь, словно перед ним вдруг появились сразу все руны.
Кошка в очередной раз громко мяукнула и даже больно укусила его. Раздался еще один раскат грома, гораздо ближе, чем прежде. Моросящий дождь грозился опять перейти в ливень. Кошка рванула вперед, и Кай, с трудом оторвавшись от заветного дерева, бросился за ней. Он знал, что кошка приведет его куда надо, но тщательно запоминал дорогу – ему очень, очень хотелось вернуться сюда и обязательно узнать, в какую надпись складываются осенние руны.
Кай не ошибся. Кошка действительно привела его обратно к нужному дому. К тому времени непогода вернулась, и Кай ввалился в дом совсем замерзший. Ему оставалось только надеяться, что хозяин не скажет, что срок действия платы истек и не потребует еще чего-нибудь.
В доме было тихо, только сверху доносились приглушенные голоса – на втором этаже явно затеяли бурную беседу, полную жарких споров. Кай решил в виде исключения не тревожить хозяев таким пустяком, как его возвращение. На цыпочках он пробрался в ту комнату, куда уложили Миро. Его друг до сих пор спал, но выглядел много лучше, чем прежде.
Ноги Кая почти не двигались от усталости и холода. Он в обнимку с кошкой осторожно прилег на край кровати. Ему очень хотелось укрыться одеялом, но он боялся, что потревожит Миро – среди такого теплого сна под кипой покрывал самый настоящий кусок льда в постели! Так что Кай решил потерпеть. Это было несложно – совершенно измученный после путешествия в бурю, он почти моментально уснул.
Ему долго снились далекие земли Снегов, среди которых высилась прекрасная заколдованная роща. У ее порога стоял Эдель и вырезал своим мечом знаки на самом большом и красивом дереве… Он шептал слова, которые, должно быть, таились в рунах, но Кай никак не мог его расслышать. Он пытался подойти ближе, но появлялись остальные Ангелы и строго говорили ему, что Проклятые не могут войти в эту прекрасную рощу. Каю от этого стало невыносимо тоскливо и грустно, так, что он почти заплакал. Ему очень, очень хотелось подойти к дереву. В Снегах было безумно холодно, а роща озарялась непередаваемо теплым солнечным светом… И вдруг его лучи как будто упали на него – стало теплее.
Тут Кай проснулся и понял, что это Миро укрыл его всеми своими одеялами и прижался к нему, стараясь согреть. Но на большее Кая не хватило. Он сонно пробормотал что-то, пытаясь поблагодарить друга, и снова провалился в сон.
Каю казалось, что он проспал целую вечность. Но когда его осторожно начала будить какая-то девушка (позже Кай узнал в ней служанку, которая привела их в эту комнату), оказалось, что Миро и кошка все еще крепко спят. "Значит, прошло не так уж много времени", – подумал Кай, послушно спуская ноги с кровати. Он чувствовал себя очень хорошо, даже, пожалуй, замечательно: после вязкого сна, полного видений, ясность разума доставляла удовольствие.
– Господин Гарольд хочет тебя видеть, – сказала служанка шепотом, чтобы не разбудить Миро.
– Кто? – удивился Кай.
– Хозяин дома. Ты хорошо себя чувствуешь? Тогда пойдем.
Кай двинулся следом за ней. Ему стало тревожно. Зачем тому строгому старцу видеть его? Снова пойдут разговоры об оплате? Или он, Кай, сделал что-то не так во время своего побега к Свирели? Мыслей было много, одна хуже другой, и все они заставляли сердце колотиться все быстрее.