Девушка сначала подвела его к зеркалу и зачем-то тщательно расчесала его длинные волосы. Хотя, пожалуй, это было совсем нелишне – Кай лег спать с мокрыми волосами, и теперь они были дико спутаны и встрепаны. Но служанка это исправила, после чего повела его на второй этаж. Он оказался не слишком большим, на площадке было всего три двери. Из-за одной из них все еще доносился бурный говор. Кай впал в ступор. Получается, и в самом деле прошло не так уж много времени. Не могли же неизвестные спорить целый день кряду.
Служанка постучала именно в эту дверь. Голоса смолкли. Донеслось воодушевленное "входите!" Девушка открыла дверь, легонько толкнула Кая и, убедившись, что он переступил порог, поторопилась скрыться.
Комната была небольшой, но очень тесно заставленной. Стены скрывались за книжными полками, высившимися до самого потолка, тут и там стояли тумбы, из приоткрытых дверок и ящиков которых выглядывали большие и маленькие рулоны пожелтевшей от времени бумаги. Большой стол, кое-как втиснутый на средину помещения, тоже был ими завален. Вместе с тем там громоздились пустые и полные тарелки и кружки, многочисленные подсвечники и странного вида осколки стекол.
В этой удивительной комнате находились двое – знакомый Каю старец и человек лет тридцати. Они оба впились взглядами в мальчика, и у последнего глаза засверкали лихорадочным блеском, совсем как у Миро.
– Здравствуйте, – пролепетал порядком напуганный Кай.
– Здравствуй, здравствуй, – нетерпеливо проговорил молодой человек. – Ну-ка, подойди! Ответь нам поскорее на один-единственный вопрос, а потом мы уж рассыплемся в поверхностных любезностях. Откуда у тебя взялось это?. – и он тряхнул развернутым свитком, который держал в руке.
Кай удивленно моргнул. Бумага, исписанная мелким почерком, показалась ему абсолютно незнакомой. О чем он и сообщил.
– Когда ты пришел в этот дом, ты уронил фигурку, которую я забрал у тебя в качестве оплаты, – сказал Гарольд.
– И вот этот свиток.
– А! – вспомнил Кай и смутился. – Это не мое… Я… я его случайно подобрал…
– Да хоть стащил во время вооруженного нападения! – почему-то очень разозлился энергичный молодой человек.
– У кого? Вот что нас интересует!
– У лорда Вирда, – Кай испугался еще больше.
Но мужчины не стали его ругать или обвинять в воровстве, как он предполагал. Их реакция вообще была очень неожиданной.
Молодой человек прищелкнул пальцами и громко рассмеялся, а Гарольд, ухмыльнувшись, торжествующе заявил: "Я же говорил!" Кай наблюдал за ними в совершеннейшем недоумении.
Но, как ни странно, после этого оба стали куда добрее и участливее. Они предложили Каю присесть, дали ему еды и питья и стали расспрашивать о самочувствии после прогулки в такую жуткую погоду. Удивленный Кай благодарил их заботу и отвечал, что с ним все нормально.
– А руну-то нашел? – спросил молодой человек.
Кай поперхнулся компотом.
– От… Откуда вы знаете? – с трудом выговорил он, кое-как откашлявшись.
– Про это-то? – Гарольд с усмешкой показал зажатую между большим и указательным пальцем руну, которую Кай отдал ему за приют. – Мы знаем о них побольше тебя, малыш. Во всем мире, должно быть, больше нас знает только старик Бреннилвинд и, конечно, сами Ангелы.
– Что? – Каю показалось, что он потерял способность дышать – так резко ухнул обратно вырвавшийся было изумленный выдох. – Вы… вы и Бреннилвинда знаете?
– Будем говорить по порядку, – сказал Гарольд. – И начнем с того, что явно не касается ушей твоего друга. Мы удивлены, что на поиски осенних рун пустился Проклятый.
Кай снова подавился и испуганно отпрянул. Но собеседник Гарольда усадил его обратно и даже ободряюще похлопал по плечу.
– Не хочешь – никому не расскажем, – сказал он. – Нам, в общем, без разницы, просто лично для нас это факт интересный и стоящий внимания.
– Но кто вы такие? – совсем растерялся Кай.
– Я – настоятель Свирели, – сказал Гарольд. – А это – Арорвет, мой единственный, к сожалению, наследник.
– Чем старик вечно недоволен, – вставил Арорвет и уточнил: – Я его племянник.
– Вы знаете о рунах, потому что вы – настоятель? – совсем не понравилось это известие Каю – он хорошо помнил, чего они натерпелись из-за духовного наставника Энделла. – Всем настоятелям нужны руны?
Гарольд и Арорвет одновременно усмехнулись.
– Лично нам Руны не нужны, – сказал Гарольд. – Нам просто интересно. Мы давно изучаем это, с позволения сказать, явление. Так что можешь забрать свою руну обратно. Я Эделя, конечно, давненько не видел, но при таких обстоятельствах встречи с ним не хочу.
– Забрать руну? Вы видели Эделя? – залепетал Кай, совсем сбитый с толку.
– Ты по порядку обещал, – вмешался Арорвет. – Позвать второго парнишку?
– Зови, если пришел в себя, – пожал плечами Гарольд.
Арорвет приоткрыл дверь из комнаты, крикнул что-то служанке и вернулся на свое место. Повисла короткая пауза.
– А зачем вам изучать руны? – робко задал вопрос Кай.
– И… я правда могу ее забрать?
– Да ради бога, – придвинул к нему фигурку Гарольд.
Едва руна оказалась у Кая в руках, она слабо засияла, словно обрадовалась воссоединению с ним. Мальчик, не веря своему внезапному счастью, крепко сжал ее в пальцах и тихо, тепло поблагодарил старика. Но тот только мрачно хмыкнул и сказал:
– Взамен этого в качестве оплаты будешь нам рассказывать, что вы там натворили у Вирда. Как мы уже говорили, нам просто интересен этот предмет. И как в него затесался этот, простите за выражение, лорд.
В этот момент в комнату вошел Миро, завернутый в одеяло. Следом за ним, громко мяукая, вбежала кошка.
– Убрать животное! – вскинулся Арорвет. – У нас тут жизненно важные документы! – при этом он не слишком ловко повернулся, задел кружку с кофейным напитком, и стопка "жизненно важных документов" оказалась затоплена темной жижей.
– Снаружи жди, никуда твой Кай не денется, – буркнул Миро, ногой отпихивая кошку за порог. – Здрасьте! – покончив с этим, лучезарно улыбнулся он присутствующим. – А вы кто?
Вскоре все процедуры знакомств и учтивостей были второпях преодолены, подробности происшедшего за последние двое суток (оказалось, Кай проспал целый день) вкратце поведаны, Кай публично отруган ("как ты мог пожертвовать руной ради такого пустяка, как моя простуда!"), и все уселись за заваленный стол пить кофейный напиток. Миро все еще чувствовал себя не слишком здоровым и зябко кутался в одеяло, но, конечно, его нынешнее состояние не шло ни в какое сравнение с тем, что было два дня назад.
Теперь, когда все недоразумения более или менее уладились и Миро убедили, что не каждый настоятель – отпетый негодяй, беседа продолжилась.
Кай и Миро по просьбе Гарольда и Арорвета рассказали, как так получилось, что они смогли пробраться в обитель лорда Вирда. Рассказ их повеселил хозяев дома – видно было, что они не слишком хорошо относятся к лорду. А Миро, убедившись, что выговора за вынужденное воровство не будет, с удовольствием обрисовал эту историю многочисленными подробностями, в правдивости большинства которых Кай, надо сказать, сильно сомневался.
– Значит, кто-то отдал вам руну, – задумчиво проговорил Арорвет. – Да уж, не захотел, видно, с Ангелами встречаться.
– Извините, – неуверенно заговорил Кай, – вы уже второй раз это упоминаете… А как связаны руны и встречи с Ангелами? То есть я думал, что чтобы их увидеть, надо все собрать…
– Не совсем так, – сказал Гарольд. – Если человеку очень хочется увидеть Ангела, то лучшего способа, чем присвоить чужую руну, просто не придумаешь. Ангелы следят за тем, кому достаются осколки надежды. И горе тому, кто с преступным умыслом завладеет чужим.
– Правильно! – удовлетворенно кивнул головой Миро.
– Нечего тут.
– А как же Дан? – растерялся Кай. – Это была его руна, а теперь она у меня…
– Судя по тому, что ты нам рассказал, мальчик отдал ее тебе добровольно, – пояснил Арорвет. – Если это действительно так, тебе нечего бояться. К осени все руны достанутся одному-единственному человеку.
– А если бы Дан не отдал Каю руну? – полюбопытствовал Миро. – Тогда бы она принадлежала ему по праву, а Каю по праву принадлежали бы другие.
– Вопрос интересный, – одобрительно кивнул Арорвет.
– Тут мы не совсем уверены в том, что может происходить в таком случае. Либо руна сама собой испарится и появится, где надо, либо Ангелы попросят ее вернуть и как-нибудь передадут избранному до окончания пути.
Кай приуныл. Он не знал, что за руны ведется такая борьба. И совсем не был уверен, что однажды сможет стать этим самым избранным.
– Но даже собери он все осколки, далеко не факт, что он станет Ангелом, – продолжал тем временем Арорвет.
– А что еще нужно? – поднял на него взгляд Кай.
– Много чего, – ответил Гарольд вместо племянника.
– Дойти до Высокого Утеса к осени. Не зачернить себя во время пути. Угодить самим Ангелам, в конце концов.
– А как? – совсем расстроился Кай.
– Нашел о чем спрашивать, – хмыкнул Гарольд. – Если бы люди знали их предпочтения, жизнь страждущих добраться до небес была бы куда проще.
– А компания Ангелов была бы подобна шайке бандитов, – подхватил Арорвет.
Миро хихикнул, представив себе подобное устройство мира, а Кай тут же решил:
– Тогда лучше самому.
Ему стало лучше: он снова понемногу преисполнялся уверенности пройти свой путь, как бы тяжело ни пришлось, и, собрав все осколки надежды, достичь облаков. Ведь он смог сам, без посторонней помощи дойти до золотой рощи и найти шестую руну…
Внезапно Кай вспомнил и обратился к Гарольду:
– Вы сказали, что когда-то видели Эделя…
– Что?! – вскричал Миро и закашлялся.
Гарольд ответил не сразу. Длинной серебряной ложечкой он в задумчивости размешивал сахар в своем стакане. И тогда голос подал Арорвет:
– Видел! Да он его, можно сказать, растил!
Кай и Миро раскрыли рты от удивления, но Гарольд поспешил их разуверить:
– Еще чего выдумал. Дал по шее разок, только его и видели.
Мальчики изумленно переглянулись. Потом Миро выговорил таким тоном, будто разговаривал с сумасшедшим:
– То есть… Вы… Вы хотите сказать, что ударили самого Эделя?
– Вроде того, – пожал плечами Гарольд.
– Как так? – возмутился Миро. – И это Ангел? А Кай говорил, у него во-о-от такой меч был! – для убедительности он развел руки в стороны так широко, как только мог, хотя Кай меньше всего хотел вспоминать это грозное оружие, и потому в такие подробные описания никогда не вдавался.
– Ты видел Эделя? – Арорвет стрельнул любопытным взглядом в сторону Кая.
Кай, еще не пришедший в себя после такого известия, пробормотал:
– Да… Видел.
– Ну, так, – внезапно нахмурившись, хлопнул по столу Гарольд. – Мы совсем друг друга запутали. Давайте по порядку.
– Так и собирался, – проворчал Арорвет. – И сам черт знает куда нас завел.
Старик, словно не слыша его, потребовал, чтобы Миро и Кай рассказали им все с самого начала. Ребята вновь переглянулись и после негласного согласия поведали настоятелю Свирели и его племяннику все – как случайно встретились и нашли руны, как познакомились с Бреннилвиндом, который рассказал им легенду об осколках звезды, как были преследуемы Проклятым и обмануты настоятелем Энделла. Гарольд и Арорвет, к огромному удовольствию Миро, оказались впечатлены их историей.
Кай и Миро, в свою очередь, попросили поведать об Эделе, и Гарольд не замедлил с рассказом:
– Вы, наверное, вообразили, что Эдель родился распрекрасным Ангелом с мечом на поясе? Вовсе нет. Вам известно, что он Проклятый? – дождавшись положительного ответа, Гарольд удовлетворенно кивнул. – Хотя бы это вы знаете. Несложно догадаться, что после своего рождения он довольно долго был здесь, на земле. В сущности, он был обычным маленьким мальчиком, довольно вспыльчивым и своевольным, но очень добрым, хотя и скрывал это всеми силами. Тогда, много лет назад, он проходил свой путь до Линдена – уж не знаю, кто его на это надоумил, наверное, сам Бреннилвинд. Ему как-то раз, я знаю, достались руны – не то одна, не то две. Должно быть, он отдал их Эделю. И вот во время своего путешествия маленький сорванец полез таскать персики из моего сада. Разумеется, ему слегка досталось от меня, и, в общем, это была наша первая и последняя встреча. Только потом сюда пришел Бреннилвинд – искал его. Тогда я и узнал, что это был маленький Проклятый. Мы тогда и не думали, что пройдет всего несколько лет, и он прослывет предводителем Ангелов…
– А зачем Бреннилвинду было искать Эделя? – удивился Кай. – Если он был… ну… – он смутился и не закончил вопроса, но на помощь ему пришел Миро, пробурчавший недовольным тоном:
– Простым Проклятым. Кому они вообще нужны.
Арорвет с интересом покосился на Кая. Тот постарался выдавить из себя беспечную улыбку, но это вышло у него неважно. А Гарольд сказал:
– О, вы и этого не знаете. Впрочем, да, Бреннилвинд не станет без особой нужды об этом распространяться.
– Так почему? – вскинул на него глаза Кай.
Через несколько секунд его более или менее спокойное состояние безнадежно обратилось в руины. Он еще несколько дней не мог прийти в себя после того, как Арорвет, явно стремясь опередить Гарольда, выпалил:
– Так ведь Бреннилвинд – отец Эделя!
Руна седьмая
Каю показалось, что пол ушел у него из-под ног, а сердце остановилось – так он был потрясен. А Гарольд, не давая ему и Миро прийти в себя, беспощадно продолжал:
– Вы же рассказывали, что были в том доме в лесу. Конечно, когда выяснилось, что сын Бреннилвинда – Проклятый, ему пришлось от всего отказаться и жить вдали от людей. Жители не потерпели бы рядом с собой Проклятого. Но бросить Эделя Бреннилвинд не захотел, хотя, безусловно, выбор в подобной ситуации очень тяжел. Там, в лесу, им и пришлось жить. Потом началась эта история с рунами… За Эделем начали охотиться другие Проклятые, и он сбежал. Отчасти потому, что не хотел подвергать опасности Бреннилвинда, отчасти потому, что решил во что бы то ни стало дойти до Линдена и получить право ходить по облакам. Ну, как видите, он более чем справился со своей задачей, несмотря на то, что он – Проклятый. Удивительная история, не так ли?
– Да уж! – выкрикнул Миро. – Я бы никогда не подумал!.. Но он же все равно остался Проклятым.
– И при этом никому не причинил вреда, а даже наоборот, – задумчиво проговорил Арорвет и прищелкнул пальцами. – Вот же удивительная штука, – и он снова с интересом посмотрел на Кая.
А Кай продолжал сидеть, словно громом пораженный. Он никак не мог, как ни пытался, свыкнуться с мыслью, что Бреннилвинд – отец Эделя, и, к тому же, что он всем пожертвовал ради него. Это было действительно очень удивительно, очень странно… Человек смог смириться с тем, что его сын – Проклятый! А тот, в свою очередь, смог избежать своих кровожадных собратьев и достичь неба. Сможет ли он, Кай, тоже пройти его путем? Это казалось таким невероятным, ведь Эдель был и остается особенным… У него даже был поддерживающий его отец.
"А у меня есть Миро", – подбодрил себя Кай.
Друг, будто подслушав его мысли, пихнул его локтем в бок.
– Ты чего такой мрачный? Удивляться надо!
– Удивляюсь, конечно, – встряхнулся Кай.
– А мне опять спать охота! – заявил Миро. – Можно я по-быстрому кое-что спрошу и пойду лягу?
– Спрашивай, – разрешил Арорвет.
– А что у вас с тем лордом? – хищно стрельнул в него глазками Миро.
– Вы читали свиток, который утащили? – спросил Гарольд.
– Это Кай утащил, я о нем не знал даже!
– А я сразу забыл… – признался Кай. – Случайно как-то вышло. Мы его и не открывали.
Гарольд взял со стола ленту бумаги, кою представлял собой свиток в развернутом виде, и с нарочито скучающим видом проговорил:
– Да уж. Может, и зря. Ведь тут вся информация об Эделе, которая только известна грешным смертным.
– Что?! – разом выкрикнули Кай и Миро и, стремясь разглядеть написанное, уже по традиции одновременно подались вперед и стукнулись лбами.
– Старина Вирд явно хотел ангельский статус вдобавок к тому, что у него есть – а есть у него, грубо говоря, все, – пояснил Арорвет. – Не знаем, правда, зачем он собирал сведения именно об Эделе. Но что собирал – знаем. Он и к нам приходил, как к ценнейшему источнику информации. Только вот… – он взял у Гарольда свиток и пробежал его глазами. – Ни слова о том, что Эдель причастен к краже наших персиков. Видать, пафос нашего лорда этого известия не выдержал. А ведь старик все так подробно описал!
Миро и Кай не удержались и тихо хихикнули.
– А все же я хочу спать, – вдруг сонно промямлил Миро.
Выглядел он и впрямь неважно. Гарольд велел служанке принести еще лекарства, после чего Миро отправили спать. У Кая еще оставались вопросы, но он был так потрясен свалившейся на голову информацией, что предпочел пойти вместе с другом вниз. Ему пришел в голову вопрос об оплате. Руну ему вернули, так зачем же ее было забирать? Просто рассмотреть, изучить? Но ведь можно было просто попросить, разумеется, Кай бы уступил… Здесь явно крылась какая-то загадка. И про золотую рощу Кай ничего не успел узнать. Впрочем, пока их отсюда не выгоняли, и это было очень кстати – за окном опять лил дождь и гремел гром. Значит, еще будет время для вопросов.
Миро сразу лег в постель. Кай подошел к окну. Какая свирепая разыгралась непогода! Теперь Кай уже сам не верил в собственную смелость и думал, что путешествие в бурю, должно быть, произошло с кем-то другим.
Вдруг ему показалось, что в темнеющем саду (близилась ночь) кто-то стоит. Силуэт почему-то вызывал страх. Каю стало не по себе. Что, если это преследующий их Проклятый?
– Кай? – донесся до него сонный голос Миро.
Кай обернулся. Миро лежал в кровати с закрытыми глазами.
– Спасибо, что отдал за меня руну, Кай. Ты меня просто спас! Но хорошо, что тебе ее вернули. Жаль только, что мы из-за меня медлим. Лето скоро закончится.
Кай улыбнулся и пожелал Миро скорейшего выздоровления. Но тот уже спал. Кай лег рядом и, постаравшись избавиться от неприятных мыслей о Проклятых, тоже забылся сном.
Яростные дожди продолжались всю следующую неделю, так что ни у кого и мысли не было отправиться в Свирель. Впрочем, Кай не сильно рвался туда. Ведь он уже нашел руну.
Миро усиленно выздоравливал. Ему стало намного лучше, и только больное горло изредка напоминало ему о болезни. Он чувствовал себя виноватым, потому что так "не геройски" свалился от обычной простуды, и очень тревожился из-за предполагаемого окончания лета. Его страх в конце концов передался Каю. И раньше ему казалось, что после их входа в Тысячелетний лес и встречи с Бреннилвиндом прошла целая вечность!
Мальчики сунулись с этим вопросом к Арорвету. Тот на это без обиняков покрутил пальцем возле виска и сказал, что до осени еще добрых полтора месяца.
– А почему тогда погода такая? – не поверил Миро.
– Так вы думайте, куда идете, – покачал головой племянник настоятеля. – Тут всегда не слишком солнечно.