После этого ребята немного успокоились и даже обрадовались. Им совсем не хотелось так скоро покидать этот приют. Тепло, уютно, а рядом – ценнейший источник знаний в лице хозяев! Правда, источник постоянно переругивающийся меж двумя своими составляющими. Гарольд и Арорвет, судя по всему, жить не могли без споров.
Долгие три дня после их первого разговора Кай мучился бессонницей. Миро крепко спал, но к Каю сон приходить никак не хотел. Он то бесцельно смотрел в стену, ожидая, когда его, наконец, сморит, то крутился с боку на бок, вспоминая рассказ об Эделе и Бреннилвинде. Так короталось время до утра – в вязкой дреме, которую лишь с большой натяжкой можно было назвать сном. Мысли не давали Каю покоя, и уже ближе к утру четвертого дня он, совсем отчаявшись уснуть, сел на кровати и прислушался.
Ветер пел себе свои жуткие серенады, дождь надоевшей дробью стучал в окно. Поскрипывали не то двери, не то ставни. Или, быть может, ступени?
Понадеявшись, что хоть кто-то в этом доме тоже не спит, Кай, стараясь не шуметь, вышел из комнаты. Здесь ветер был гораздо слышнее, но раз! Все тот же скрип преградил дорогу звуку стихии.
Послышались шаги, по полу пополз отсвет фонаря. Вскоре яркий свет ударил по глазам Кая, и он зажмурился.
– Чего не спишь? – мрачно спросил Гарольд.
– Никак не выходит, – виновато проговорил Кай, открывая глаза.
– Бывает. Обычное дело для таких, как ты.
– Правда? – Кай понял, что Гарольд имеет в виду то, что он – Проклятый.
– Да. Вам почему-то ночью не спится. Иди за мной.
Старик развернулся и направился вглубь дома. Кай послушно пошел за ним. Ему было неприятно, что его частая тревожность по ночам – следствие, как выражался Миро, "проклятости". Он подумал – а спят ли Ангелы? Если да, то неужели и Эделю бывает сложно уснуть?
Каю вспомнилась девушка, так добродушно обратившаяся к нему с просьбой отдать руны. Как она говорила с Эделем, как делали это остальные! Они не презирали его за то, что он Проклятый, а словно… Смеялись?
Гарольд тем временем привел Кая в комнату на втором этаже, где они вели беседу в прошлый раз. По пути им никто не встретился – все обитатели дома крепко спали.
– О чем задумался? – спросил старик, зажигая свечи и усаживаясь за стол.
Кай поделился своими мыслями. Гарольд внимательно выслушал, но неодобрительно покачал головой.
– У Ангелов свой взгляд на вещи. Послушай, что я тебе скажу: ты Проклятый. И хотя пока тебе более или менее везло, так не будет продолжаться вечно. Ты еще мал и можешь скрывать свою сущность, но ведь это ненадолго. Ты должен знать, как люди ненавидят Проклятых. Тебе ведь нелегко жилось в родном селении? Ну вот. Настоятель Энделла и Вирд имели дела с Проклятыми, но они для них всего лишь средство наживы, хоть и весьма опасное. Чего им бояться маленького мальчика, который еще даже не примкнул к своим! Считай это исключениями, как и нас с Арорветом.
Мы знаем о рунах, я помню об Эделе и Бреннилвинде. Мы верим в твое желание изменить свою судьбу и получить право ходить по облакам – иначе откуда бы у тебя взялось столько осенних рун? Но большинство не знает о них или просто не верит. А то и посмеется над подобными намерениями. Для людей Ангелы – красивая, недосягаемая история, нет, скорее даже легенда. Они ни за что не поверят, что кто-то из них был обычным человеком, хотя людьми были все. И уж тем более никто не станет верить в то, что Эдель – Проклятый. Поверь, они в любом случае найдут ему оправдание. Но тебе придется сложнее.
Помни – люди, как это ни горько, ненавидят тебя. И это ждет тебя со стороны каждого, быть может, даже со стороны твоего друга. Будь к этому готов и не строй себе обманчивых иллюзий только потому, что кто-то обошелся с тобой по-доброму, несмотря на то, что ты Проклятый.
Мальчик был огорошен словами Гарольда, но ему удалось довольно быстро взять себя в руки. Нетрудно было понять, что настоятель целиком и полностью прав. Куда труднее принять это после того, как, действительно, все стало так хорошо. Кай успел забыть, что это все только потому, что он скрывает, кто он на самом деле. Ведь и Лон, Белла и Дан не знали…
– Я понимаю, – сжав кулаки, выдавил из себя он. – Спасибо. Я буду помнить об этом.
Гарольд удовлетворенно кивнул. Ему нравилась горькая решимость, застывшая в глазах этого маленького, но такого сильного ребенка.
Они немного помолчали. Затем, словно извиняясь за то, что ему пришлось высказать неутешительную истину, Гарольд налил Каю кофейного напитка и угостил его огромным куском торта. Кремовые украшения стоящего на столе пирога с самого начала бросились в глаза мальчику, и он с радостью принял угощение.
С помощью такого роскошного подарка Кай окончательно справился с собой и, отдав торту должное, попросил разрешения задать два вопроса. Гарольд сказал, что готов выслушать, и Кай заговорил о том, что тревожило его в последние дни.
– Зачем вы забрали у меня руну, если с самого начала собирались ее вернуть?
– Вот чего ты с таким подозрением на меня смотришь, – усмехнулся Гарольд. – Да, это, пожалуй, было резко и жестоко, ведь на самом деле я крайне редко беру плату за приют. Все же я настоятель и должен помогать людям.
– Это потому, что я Проклятый? – тихо спросил Кай.
– Вовсе нет. Помнишь, Арорвет спросил, нашел ли ты руну? – дождавшись кивка, Гарольд продолжил: – Никто не знает, где, как и почему появится руна в следующий раз. Но мы, уж конечно, не раз размышляли на этот счет. Я не мог знать, что произойдет, если я заберу ее у тебя. Размышления, опыт… Я должен извиниться за это, но, с другой стороны, я не ошибся – тебе удалось найти руну.
– Я не понимаю… – растерялся Кай.
– Видишь ли, похоже на то, что чаще всего руны появляются, когда ты свершаешь нечто особенное. Нечто… Нечто достойное и хорошее. Ты был готов пожертвовать самым дорогим ради друга – и вот, еще одна руна у тебя.
– Она досталась мне, потому что я отдал другую? – изумился Кай.
– Получается, так. Впрочем, это всего лишь предположение. Ты много делал хорошего на своем пути?
– Да вроде… Да вроде вообще ничего, – признался Кай.
Гарольд рассмеялся, чем смутил его еще больше. Из их с Миро рассказа он понял, что ребята успели немало натворить. Только вот у Кая никак не получалось придавать своим действиям ценности, хотя у его друга дела обстояли в точности наоборот.
– Какой же второй вопрос? – спросил старик.
Кай долго собирался с мыслями, прежде чем ответить. Ему казалось невозможным передать все, что творилось у него в душе при мыслях об этом. Но все же он сумел кое-как подобрать слова и долго, горячо рассказывал о золотой роще. Как-то так вышло, что он стал рассказывать и о том, что Эдель вырезал знаки на дереве, потом спохватился и спешно объяснил, что это было всего лишь сном. Он говорил о том, как внезапно обнаружилась странность чудесного, убаюкивающего места, как остались загадкой таинственные знаки, будто бы сложенные в слова… Он все говорил и говорил, и никак не мог заставить себя остановиться.
Гарольд внимательно его слушал, а когда Кай, наконец, закончил, сказал:
– К сожалению, я не могу сказать тебе, что означает надпись. Мы с Арорветом тоже уверены, что руны складываются в слова. Но выяснить, в какие именно, нам, увы, не удалось. Думаю, об этом могут рассказать только сами Ангелы. А если не они, то уж никто.
– Но откуда взялись знаки на дереве? – в волнении спрашивал Кай.
– Ну, твой сон не далек от реальности – ходит легенда, что руны на дереве действительно вырезал Ангел. Но едва ли это сделал Эдель. Видишь ли, когда он еще был здесь, среди простых смертных, знаки уже были там… И роща, – Гарольд смотрел в сторону залитого дождем окна задумчивым взглядом. – Золотая роща, как ее и называют в Свирели, была золотой столько, сколько я себя помню. С деревьев там не опадают листья зимой и не зеленеют летом; они вечно осенние. Никто не знает, почему. Многие уверены, что это как раз из-за знаков, которые некогда оставили там Ангелы.
Слушая его, Кай снова любовался прекрасной рощей – она сама собой возникла перед его глазами. Горели ярким огнем золотистые листья, ветер осторожно обрывал их и неспешно опускал на землю…
– Но все равно они недоумевают, – завершил свой рассказ Гарольд. – Ничего удивительного: мало кто знает об осенних рунах.
– А почему они именно осенние? – силой вырвав себя из плена видения, вдруг поинтересовался Кай.
Старик пожал плечами.
– Эдель сказал мне вернуться к Утесу к осени, – хорошо помнил слова Ангела Кай. – Поэтому?
Но Гарольд снова ничего не ответил. Он не брался что-либо утверждать, и Кай понял, что он боится ошибиться в суждении. Видимо, таких вещей и впрямь не знал никто, кроме самих Ангелов.
Еще несколько минут настоятель неотрывно смотрел в окно, не произнося ни слова. Кай уже собирался поблагодарить его и попрощаться – все-таки, на дворе ночь, и так долго тревожить хозяина было нехорошо. Но едва он поднялся на ноги, Гарольд вдруг тихо и серьезно проговорил:
– Будь осторожен в дальнейшем. До меня дошли слухи, что поблизости бродит Проклятый.
Когда Миро окончательно поправился, а очередное утро выдалось хоть и холодным, но не дождливым, ребята решили возобновить свое путешествие. Тяжело было уходить из большого теплого дома на холодную улицу, но Миро и Кай преодолели нежелание покидать настоятеля Свирели. Кроме того, Кай был уверен, что задерживаться дольше не просто губительно для замысла собрать все осенние руны в срок, но и попросту невежливо. Он не раз заикался о какой-либо оплате, например, помощи по дому. Однако Гарольд только хмыкал, а Арорвет заявлял, что ему "глубоко наплевать", кто "шляется" по дому со своим "глупым животным". (Тут следует уточнить, что быть невежливым с юными гостями у Арорвета намерений не было. Просто не более чем за час до этого кошка Кая забралась в их с Гарольдом кабинет и как следует навела там порядок. По своему, конечно, усмотрению.)
Так или иначе, одним ясным холодным утром Миро и Кай собрались в дорогу. Они чувствовали себя обнадеженными. Хмурое небо не предвещало сильного дождя, сумка Миро была полна еды, а плечи мальчиков теперь покрывали длинные плащи с капюшонами – настоятель попросил служанку сшить их специально для них.
– Ваш путь лежит еще севернее, – объяснил он ребятам. – Было бы очень печально, если бы вы по своей беспечности замерзли насмерть.
Каю очень хотелось еще разок взглянуть на Золотую рощу и показать ее Миро, но друг уговорил его пойти прямо через Свирель. Настоятель поддержал его, сказав, что они потеряют время, проходя через рощу, а в такую погоду это небезопасно. Он посоветовал им как можно скорее пройти к следующему населенному пункту.
Кай немного расстроился, но согласился. Миро тоже пришлось поступить вразрез со своими желаниями. Он был не прочь задержаться в Свирели, в этом огромном селении с множеством интереснейших, по его мнению, особенностей. Однако пришлось миновать его как можно быстрее. Но все равно Миро успел вдоволь повосхищаться большими домами, мрачной заводью и огромным количеством птиц, за которыми с огромным удовольствием гонялась кошка.
Свирель оказалась действительно большой деревней. Миро и Кай дошли до ее окраины через добрых полдня непрерывной ходьбы. Здесь-то и раскинулась глубокая заводь, от которой веяло сыростью и холодом. Миро не удержался, потребовал сделать привал и стал кидать в воду камни. С мрачным плюханьем они опускались на дно, доставляя мальчику неподдельную радость. А Кай сидел на поникшей от холода траве, смотрел на то и дело появляющиеся круги на поверхности заводи и думал…
Эти мысли не оставляли его с того памятного разговора с Гарольдом. Сейчас, глядя на мрачную водную гладь, весь его путь внезапно показался дурным сном или, еще хуже, дорогой, ведущей во тьму, к Проклятым. Темный силуэт за окном тревожил его в ночных видениях куда чаще, чем Эдель и прекрасная роща. Каю было страшно. Теперь он не сомневался в том, что их преследует Проклятый. Сколько еще он будет скрываться? Почему он медлит, чего ждет? И неужели не сегодня-завтра его, Кая, могут насильно утащить в логово Проклятых?
Перед уходом Гарольд еще раз тихо напомнил Каю, чтобы он был осторожен. Проклятым, сказал он, не важны помыслы своих собратьев, они берут числом и не упустят шанса его увеличить. Еще он сказал, что для Проклятых очень легко сломать в душе "своего" все внутренние преграды, все мысли о хорошем и надежды на светлое будущее. Они могут убедить в потребности насилия и в безнадежности попыток избежать своей судьбы.
Очередной камень с тяжелым звуком ударился о воду. Миро рассмеялся, но теперь его смех резал уши Кая и даже раздражал его – немыслимое, не знакомое ранее чувство!
Кай схватился за голову и зажмурился. Ему было страшно.
– Кай? – окликнул Миро. – Эй, чего расселся? Пойдем уже!
Кай молча поднялся на ноги. Он огляделся перед тем, как идти, но ничего особенного не заметил. Только какие-то люди с корзинами в руках стояли чуть поодаль и громко переговаривались.
Друзья пошли дальше. Очень скоро они покинули Свирель, но им все еще часто попадались люди и низкие, грубые постройки, явно не предназначающиеся для жилья. Миро предположил, что люди тут работают. Кай протянул только "м-м". Он все еще был погружен в свои мысли, и с каждым новым шагом только изнурял себя тревогами.
Ему стало казаться, что он зря потратил силы, что, уж конечно, он нисколько не похож на красивого и воинственного Эделя, и Ангелы никогда не примут его, даже если он соберет все-все руны, которые когда-либо падали на землю. Он невольно вовлек в это Миро, и теперь, если Проклятые сделают с ним что-то, в этом будет виноват только он, Кай.
"Хотя, скорее всего, это мне будет худо, а он пойдет себе дальше", – пронеслось у него в голове. Да, Миро легче, его бы наверняка приняли в Ангелы без всяких вопросов. Может, так оно и случится, когда Проклятые утащат Кая к себе и заставят его творить зло.
За этими грустными мыслями Кай совершенно не обращал внимания на дорогу. Миро больше не делал попыток завязать разговор, только подозрительно поглядывал на него, но и этого Кай не замечал.
А они тем временем проходили мимо особо длинного дощатого здания, рядом с которым стояли небольшие клетки. В них были заперты разные зверьки, выловленные в близлежащем лесу, через который предстояло держать путь ребятам. Кошка, обогнав их, давно уже браталась со своими дальними родственниками: в одной из клеток были заперты рыжие котята, испещренные черными полосками, от которых рябило в глазах. Кошка, привязавшаяся к Каю, лапой била по решетке, играя, а котята тянулись к ней и громко не то мяукали, не то выли.
Миро побежал посмотреть на зверей. Тут обнаружились и зайцы, и странного вида грызуны, и даже птицы. Все животные были совсем маленькими и наперебой голосили каждый на своем языке. Больше всего это напоминало детский сад, за тем только исключением, что воспитатели не сажают детей в клетки.
– Вот бы и мне такого! – хищно воззрился на крохотного лисенка Миро, просовывая пальцы сквозь прутья решетки и стараясь щелкнуть зверька по носу. Но тот, хоть и любопытствовал, успевал отпрянуть подальше.
Кай, ничего не видя и не слыша, продолжал брести вперед. Ему было страшно озираться. В голове прочно воцарилась мысль, что Гарольд и Арорвет далеко и не помогут, приюта больше нет, никто не защитит, а Проклятый наверняка только того и ждал…Кай приказывал себе не бояться и идти вперед, вспоминая Эделя, но вместе с этим ему вспоминались и слова Ангела о том, что Проклятым нельзя давать шанса собрать руны…
Вдруг под ногами Кая совершенно неожиданно возник камень. Мальчик, конечно, не заметил его, споткнулся и полетел вниз.
Раздался чудовищный грохот – он рухнул прямо на клетки, поставленные друг на друга. Миро отскочил в сторону. Не слишком прочные конструкции сломались одна за другой. Где-то вылетели прутья, где-то отпали наспех прибитые доски. Все зверье, неожиданно оказавшись на свободе, дружно бросилось в сторону леса.
– Ну ты даешь! – Миро, судя по всему, не знал, смеяться ему или ругаться.
Кай, не совсем понимая, что произошло, сидел на земле среди досок и железных прутьев. Он уставился в одну точку и будто бы даже не заметил, что получил довольно много царапин и ушибов.
– Да что с тобой такое! – возмутился Миро.
Он сделал было шаг вперед, чтобы помочь ему подняться. Но Кай вдруг расплакался. Расплакался громко и отчаянно, и никак не мог остановиться.
Миро растерянно замер, не понимая, в чем дело. Не было похоже, что Кай сильно ушибся, да и вообще, что бы ни случалось, он никогда не срывался подобным образом. А ведь случалось много всего!
– Кай… – нерешительно начал Миро. Он наклонился и положил руку другу на плечо. – Кай, ну ты чего, в самом деле! Ну, успокойся! Что такое? Больно?
Кай отрицательно покачал головой – он даже выговорить толком ничего не мог. Слезы душили его, а мысли сплелись во что-то совершенно невообразимое.
– Ну что тогда? Что случилось? – не отставал Миро, начиная всерьез тревожиться за него.
А Кай еле-еле выговорил:
– П… Проклятые… – и только.
– Что Проклятые?
– Они… они ходят за нами, за мной, настоятель сказал, они заберут меня, обязательно заберут, я таким же стану…
– Каю в какой-то момент показалось, что он и про себя ненароком сболтнул, и в страхе уставился на Миро, ожидая его реакции. Но тот в недоумении встретил полный слез взгляд и ободряюще проговорил:
– Еще чего выдумал! Зачем ты им сдался? Ну ходят и ходят, может и так, я сам из окна видел кого-то. Ну и что! Пусть только сунутся. Да ты же вообще Ангелом стать собрался, причем тут Проклятые. Мы их как в прошлый раз, в лесу!
Кай снова покачал головой. У него никак не получалось справиться со слезами.
– Не выйдет ничего… Заберут руны… – кое-как пробормотал он.
– Ну и заберут! И получат от твоего любимого Эделя! – решительно проговорил Миро. – Сам старика слышал, они такой несправедливости не допускают. Вот и получат дважды! Сначала от нас, потом от Ангелов, – он присел и успокаивающе обнял Кая за плечи. – Кай, ну ты чего раскис, не получится, тоже мне! Сколько собрали всего, и ты сам в роще вон чего учудил. Все получится, никуда руны твои не денутся! Вот увидишь, лето закончится, и пойдешь гулять по своим облакам. И вообще, Ангелы Проклятых не боятся, так что не будь ребенком, а то не возьмут. Даже я перестал от них шарахаться. Ненавижу – это да, но не боюсь почти… Наверное.