Кай улыбнулся сквозь слезы. Ему стало намного спокойнее, и он уже не понимал, чего это на него нашло. Хоть Миро и преувеличил про победу над Проклятым, в конце концов, с ними действительно много чего произошло. Даже стражу лорда Вирда удалось перехитрить. Может, и тут все обойдется… В любом случае, следует быть твердым и не терять присутствия духа. Только так можно пройти указанный Эделем путь.
– Извини, не знаю, что это вдруг со мной, – сказал Кай, все еще всхлипывая, но вытирая слезы.
– Бывает! – покровительственно сказал Миро. – Вставай! Нужно идти. А то из-за тебя тут все звери разбежались, и хозяину этого добра это явно не понравится.
Кай, смахнув с глаз последние слезы, с беспомощным видом оглядел безнадежно разломанные клетки. Да уж, хоть и плохо зверей держать в неволе, а хозяину это действительно не понравится.
– Ух ты, Кай, смотри, – сказал Миро и откинул в сторону одну из многочисленных деревяшек.
На траве лежала руна.
Кай растерянно проверил карманы, думая, что он выронил одну при падении. Но нет. Нашлась седьмая!
– Вот видишь, нарыдал тут на целую руну! – удовлетворенно сказал Миро и, смеясь, отскочил в сторону, когда Кай покраснел и сердито замахнулся на него.
– Эй, что вы натворили?! – раздался вдруг мужской ор.
Ребята обернулись и увидели мчащегося к ним разъяренного мужчину, явно жаждущего расплаты за сломанные клетки и сбежавших зверей. Но Миро и Кай не стали его дожидаться и, не сговариваясь, рванули в сторону леса.
Руна восьмая
Робкие солнечные лучи с трудом пробивались сквозь невероятную путаницу жестких листьев и игл. Это только в начале леса Дир, чье название так странно сочеталось с певучим именем деревни Свирель, росли приунывшие от холода чахлые деревца. Но по мере углубления в них идти становилось все труднее и труднее.
В отличие от Тысячелетнего леса у Зарасвета, здесь было не так много колючих кустарников, непроходимых зарослей и уж тем более оврагов. Зато встречались довольно низкие деревья, у которых вместо листьев были самые настоящие иглы с легким синеватым оттенком. Иногда они росли очень тесно и оставляли на память о себе царапины. Даже Миро на этот раз старался не строить из себя героя и избегать их – Гарольд предупреждал, что некоторые такие деревья ядовиты.
Помимо этого, заметно похолодало. Часто по утрам местность заволакивал туман, а на плотном слое опавших игл обнаруживался иней. Днем было намного теплее, но все равно Миро и Кай изумлялись такому холодному лету. У Высокого Утеса всегда царила теплая и даже жаркая погода, поэтому подобное было в новинку ребятам.
Однажды Кай проснулся ранним-ранним утром на подмерзшем ковре из игл и поуютнее завернулся в свой плащ. Миро спал рядом, от холода свернувшись калачиком подобно лежащей рядом кошке.
Как ни старались друзья последовать советам Гарольда и Арорвета и как можно быстрее достичь следующей деревни, у них ничего не вышло. Они с энтузиазмом отнеслись к путешествию по лесу, смеясь над его видимой безобидностью, и очень скоро сбились с дороги. Их куда больше занимали разговоры о рунах, Ангелах и Проклятых, поэтому дороге уделялось совсем немного внимания. Да и какая дорога, когда для обсуждения подготовилось столько всего интересного!
Миро, конечно, постоянно тараторил о Проклятом. Тот, мол, бродит рядом и нужно готовиться к бою. Кай на такие речи реагировал довольно спокойно. Пережив порыв дикого страха и отчаяния, ему стало легче думать об этом. Он только настораживался и чутко прислушивался к лесным звукам. Первое время ему совершенно четко слышался шорох шагов, и он до боли в пальцах сжимал руны, но преследователь, если он был, больше ничем себя не проявлял.
На третий день, когда мальчики все еще блуждали по лесу, напряженность Кая неожиданно улетучилась, и он вздохнул посвободнее. Шорохов не было, да и вообще ощущение опасности куда-то испарилось. Миро, который изредка нет-нет да и кричал в чащу срывающимся от испуга голосом какие-нибудь глупости вроде "а ну выходи, посмотрим, кто кого!", тоже успокоился. Переговорив, ребята решили, что если есть слежка, то ее участники отстали. Не зря же так резко утихли шорохи и, особенно, пугающий их шелестящий смех.
Миро и Кай уже три дня блуждали по лесу Дир, стараясь выйти на верную тропу. Думая об этом, Кай с грустью созерцал все еще дремлющую природу. Он уже начинал опасаться, что они вскоре действительно замерзнут насмерть. Передвигались они все медленнее, не могли нормально питаться, и с каждым новым днем утро выдавалось холоднее предыдущего.
– Мам, мне опять дали холодное одеяло… – вдруг сердито пробурчал во сне Миро, сворачиваясь еще сильнее.
Кай тут же снял плащ и как следует укрыл им Миро. Он знал, что ему не так уж необходимы такие удобства – его сущность Проклятого все равно не даст ему так быстро заболеть или умереть от холода.
Так что Кай с почти спокойной душой прислонился к дереву, у которого они заночевали, и обхватил колени руками. Ему было холодно, но он более или менее привык к этому. Ведь и зимы у Высокого Утеса не выдавались для него особенно теплыми. Селение заваливало снегом, а он, почти бездомный, был вынужден мечтать об огне, ютясь в полуразрушенном доме. Иногда, конечно, он рисковал разжигать костер, но если его случайно замечали местные, то они тушили этот единственный источник тепла, а виновного в его появлении награждали побоями и руганью. По их мнению, он специально пытался спалить всю деревню…
Вспомнив эти невеселые времена, Кай еще теснее прижал к себе колени. Когда в голову лезли такие мысли, сердце наполнялось горечью, и ему казалось, что он готов выдержать все, что угодно, лишь бы не возвращаться к Высокому Утесу, лишь бы не быть подвергнутым риску встретить кого-то из родной деревни.
Да уж, задали Ангелы задачу! Знали, чем испытать, – улыбался про себя Кай. Перед такой миссией не меркло только преследование Проклятых, но ради права ходить по облакам он был готов и на это. Ему так ярко вспоминался Утес, пылающее закатное небо и белесая дымка, вьющаяся меж перистых облаков… Сколько раз он был готов ступить вперед и схватить ее! Пару раз даже пытался. Но усвоил только то, что ходить по облакам могут лишь Ангелы, а все прочие падают на землю. А падать – это очень больно.
Тут Кай невольно вспомнил то, о чем меньше всего любил вспоминать – вечер, когда его встретил Миро, и они вместе отправились в путь. Перед тем, как покинуть эти места, Кай решил в последний раз попытаться исполнить свое желание. Он пришел на Утес, нерешительно глянул вниз с головокружительной высоты. А потом забыл обо всем. Он устремил взгляд в небо, набрал в легкие побольше воздуха и сделал шаг вперед…
Кай не задержался в небе ни на миг, он сразу рухнул вниз. Его падение длилось, должно быть, всего несколько мгновений, но для него эти мгновения растянулись в полную боли вечность. Потом боль пришла не только в душу. Обычный человек непременно разбился бы насмерть, однако Кай, как и в прошлый раз, на который он решился с два года назад, лишь претерпел дикую боль, со слезами глядя в не пускающее его небо. А немногим позже снова ощутил себя вполне здоровым, несмотря на то, что вокруг его головы живописной лужицей растеклась устрашающая лужа крови.
Тогда его и увидел Миро. Приди он пораньше, он бы стал свидетелем его падения и заподозрил, что обычному человеку нипочем не выжить после такого.
Став жертвой собственных воспоминаний, Кай с трудом взял себя в руки. Гарольд был прав. Не стоило забывать о людской ненависти к Проклятым, иначе потом все может обернуться слишком большим потрясением.
Кай вздохнул и потряс Миро за плечо.
– Вставай. Пора идти, а то замерзнем.
– И замерзнешь, – сонно пробормотал Миро, приоткрывая глаза. – Без плаща ведь сидишь… Эй, ты что, сдурел?! – мигом вскочил он.
Миро сбросил с себя плащ Кая и на целых пять минут пустился в лекции о том, чего стоит и не стоит делать для спасения окружающих. По его словам выходило так, что делать что-то в ущерб себе, когда положение не катастрофично, а хорошего поступка никто не видит, глупо и абсолютно бесполезно.
Ругая бестолкового друга, Миро натянул на него плащ, сунул ему в руки сонную кошку ("пусть греет!") и потребовал немедленно идти, чтобы согреться. Кай все больше молчал, и только когда они отправились искать тропу, нерешительно заговорил:
– А ты не скучаешь по родителям, Миро?
– Не-а! – живо откликнулся друг, бодро шагая по застывшей траве. – Ну, только если немножко. Ну их! Ругаются. Потом вернусь, и ладно, а пока не хочется вообще, – в голосе его, однако, не слышалось присущей ему уверенности.
– Слушай, а вот Эделю-то, наверное, повезло как! Отец, Бреннилвинд то есть, аж до самой Свирели за ним дошел. А мои – э-эх! – небось, сидят себе и не думают искать.
Они с Миро, казалось, шли строго по прямой, но вновь вышли к дереву, у которого провели ночь.
– Чертов лес! – вспылил Миро. – Сколько можно тут ходить! Почему всегда возвращаемся! Да мы тут от холода и голода умрем! – бушевал мальчик. – Почему твоя чертова кошка дорогу опять не покажет?!
– Миро, успокойся, – попросил Кай, хотя и сам порядком перепугался.
Лес словно почувствовал их испуг и еще больше сгустил свои тени. Мощные стволы и мерзлые ветви, скрестившиеся меж собой, вдруг показались друзьям тюрьмой.
– Довольно! – Миро плюхнулся на землю и скрестил руки на груди. – Какой смысл куда-то идти, если мы ходим кругами.
– Но надо идти! Иначе мы замерзнем!
– И замерзнем!
Миро отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Его жгла нестерпимая обида. Столько пройдено, и все зря, только больше заплутали!
Довольно долго ребята сидели молча. Миро продолжал дуться на злую судьбу, Кай веточкой играл с кошкой, которой тоже хотелось согреться. Он надеялся, что друг снова придет в себя и будет готов поискать тропу. Но негодование Миро длилось долго. Кошка успела убежать на поиски пропитания, а друзья так и не сдвинулись с места.
Солнце тем временем поднималось все выше, хотя в таком лесу это было слабо заметно. Кай от нечего делать разложил на земле свои руны, слабо надеясь, что они дадут ему какой-нибудь совет. Но те только мерцали и не спешили наставлять его на путь истинный.
Миро через некоторое время заскучал и стал украдкой коситься на Кая. Потом, не желая уступать в небесполезном проведении времени, извлек на свет фигурку, которую когда-то нашел в озерце близ Филда. Но мутный зеленый кристалл выглядел очень мрачным на фоне золотистых, сверкающих осенних рун. Так что очень скоро Миро досадливо фыркнул, размахнулся и в сердцах бросил давнюю находку вперед. Кай с грустью проследил за этим явно раздраженным действом и…
– Миро! – вскрикнул он и, подскочив к другу, потряс его за плечо. – Миро, смотри!
– Чего? – Миро с великой неохотой обернулся, но тут же взвился на ноги.
Его фигурка принимала на себя прошедший сквозь густые ветви солнечный луч и идеально ровной линией отбрасывала его вперед! Яркая ниточка света уверенно мчалась в чащу, проходя меж деревьев и исчезая вдали.
– Ух ты! – Миро тут же позабыл обо всех невзгодах. – Волшебство! Пойдем скорее, Кай!
Он мигом оказался возле фигурки, подхватил ее и хотел уже кинуться по путеводной ниточке, но не тут-то было. Едва кристалл оказался у него в руках, луч света исчез.
– Как так! – разочаровался Миро.
Кристалл снова упал на землю. Луч вновь появился.
– Что же, придется оставить его тут? – был озадачен Кай.
– Нет, – уже все понял Миро. – Смотри!
Он взял фигурку в руки. Свет исчез, но мальчик поднял кристалл повыше, стараясь поймать отражение просвета между ветвями. Не сразу, но ему это удалось. Солнечный луч упал на кристалл, и ровная ниточка света поползла в лес. Миро и Кай, не сговариваясь, бросились вперед.
Воодушевленные ребята не переставали восхищаться неожиданным свойством кристальной фигурки, однако скоро им пришлось столкнуться с новыми трудностями. Ловить солнечный луч было очень тяжело, лес Дир был слишком густ. Воспылавшие надеждой, замерзшие и голодные Миро и Кай неслись со всех ног, следуя световому указателю. Теперь им казалось, что если они не выберутся из леса этим же днем, то действительно не выживут – такой неприятный оттенок давала возникшая вдруг надежда на спасение.
Поэтому они не сделали ни единой остановки с тех пор, как оставили свою стоянку. И, как ни удивительно, больше они к ней не вернулись. Лес все еще выглядел совершенно одинаковым в любом месте, и все же что-то подсказывало друзьям, что они идут правильной дорогой.
Но с каждым часом завладеть лучом становилось все труднее и труднее. Солнце безжалостно заходило за горизонт.
– Совсем не выходит? – приуныл Кай уже вечером: Миро так и сяк наклонял кристалл уже с четверть часа.
– Подожди ты, – пробурчал Миро. Несмотря на холод, он весь взмок от напряжения. – Ну, еще чуть-чуть…
Ему таки удалось поймать последний луч заходящего солнца, каким-то чудом проскользнувший в лес. Но с этим польза от кристалла сошла на нет. На округу опускалась ночь.
– Не успели! – Миро в сердцах пнул ближайшее дерево. – И что теперь? Я так надеялся, что мы выйдем отсюда и хотя бы поедим…
– Ничего не поделаешь, – сказал Кай. – Но завтра, как только рассветет, мы обязательно выберемся, вот увидишь. Как хорошо, что ты тогда нашел эту фигурку!
Миро немного успокоили его слова. Он, не прогнозируя больше неизбежной смерти, поплотнее закутался в плащ и сел на землю. Кай взялся развести огонь. Он не придал особенного значения тому, что кошка с жалобным мяуканьем прижалась к его ногам – зверек частенько искал у него теплоты.
– Потерпи, пожалуйста, – сказал он. – Скоро будет теплее.
Но кошка продолжала прижиматься к нему что есть сил. Потом она зашипела в сторону леса. Каю послышался шорох… Он обернулся.
Как раз в этот момент под его руками вспыхнуло пламя, и Кай готов был поклясться, что увидел человека, торопливо скрывшегося за деревьями.
– Эй, кто там?! – грянул Миро. – Стойте! – он рванул вперед.
Кай обомлел. Миро наверняка подумал, что это случайный прохожий, способный указать путь из леса, но ведь это мог быть и их преследователь! Скорее всего, это он и был, ведь кошка не шипела на кого попало.
Кай со всех ног бросился за другом. К счастью, он совсем скоро нагнал его.
– Миро, куда же ты! Это ведь наверняка…
– Ну и пусть! Что он за нами ходит! – Миро с видимым бесстрашием продолжал рваться вперед.
Совсем близко послышался знакомый обоим шелестящий смех, затем шорох опавших игл. Неизвестный убегал. Миро почему-то упорно несся за ним. Каю ничего не оставалось, кроме как не отставать, но ему приходилось туго. Сердце тяжело билось, а в плечо, когда он пробирался меж деревьями, впилось что-то острое. Но он не мог допустить, чтобы в этом лесу они с Миро потеряли друг друга.
Он уже был далеко впереди, но Кай смог услышать его ликующий крик. Обломав впившуюся в плечо ветку, мальчик со всей возможной скоростью рванул вперед.
– Кай! Скорее сюда!
– Где ты?
В лесу уже совсем стемнело, ничего нельзя было разглядеть даже в двух шагах. Но, перекрикиваясь, они все же нашли друг друга.
Едва увидев Кая, Миро схватил его за руку и потащил вперед. Он был очень радостен, глаза его сверкали, щеки раскраснелись. Вскоре Кай понял, почему – они вышли из леса! Ребята миновали последние деревья и выбрели на холм. В низине перед ними раскинулась большая деревня, полная приветливых огней.
– Как же это? – изумился Кай.
– Я просто бежал за ним, сам не знаю, почему. От злости, наверное! – затараторил Миро. – А потом я подумал, вдруг он знает, как выйти отсюда! Вот он сюда выбежал и вниз понесся! Я его и не разглядел.
– То есть он в этой деревне? А если это…
– Да какая разница! – Миро вновь схватил его за руку и понесся вниз – ему не терпелось поесть и погреться в теплом доме.
Добежав до деревни, он забарабанил в первую попавшуюся дверь. Та распахнулась, и после недолгих переговоров мальчиков вместе с кошкой впустили внутрь.
Молодая семейная пара, жившая в этом доме, была поражена тем, что заплутавшие аж у Свирели дети смогли выбраться из леса Дир. Оказывается, это было не под силу и многим взрослым. Миро хотел рассказать про свой чудесный кристалл, но тут им дали еды, и повествование отступило на второй план.
Как хорошо было лежать в теплой постели после скитаний по холодному лесу! Миро уснул, едва его голова коснулась подушки, и даже Кай довольно быстро провалился в сон. В разуме его было мутно. Сквозь сон он слышал, как тихо беседуют добрые хозяева дома, как приподнимают одеяло и как касаются его расцарапанного плеча… Каю очень хотелось проснуться и сказать, что все в порядке, но все это так и осталось за дымкой сонливости.
Утром он проснулся позже Миро. Его друг уже сидел за столом и оживленно рассказывал об их приключениях в лесу Лиане и Арнею – так звали хозяев дома. Как раз когда Кай встал с кровати и неуверенно приблизился к столу, Арней положил зеленую кристальную фигурку на стол и сказал:
– Это очень редкий кристалл. Ничего волшебного в нем нет, люди его используют для выяснения направления. Он специально огранен так, чтобы направлять луч строго прямо… Он стоит огромных денег. Откуда это у вас?
– Я нашел в озере! – гордо вскинул голову Миро. Он весь светился от счастья. – Кай, слышал? Я богач! Самый настоящий! Ой, что с тобой?
– Со мной? Ничего, – немного удивился Кай.
– Глаза какие-то не такие, – вынес вердикт Миро. – Не выспался? Сколько можно спать.
– Пойдем, я дам тебе воды, – позвала Лиана.
Кай в легком недоумении пошел за ней. Он с благодарностью принял от молодой женщины таз с водой и облил лицо прохладной влагой, и впрямь немного освежившись после продолжительного сна. Когда он отнял от лица полотенце, взгляд его упал на стоящее перед ним зеркало…
Полотенце упало на пол. Сердце забилось где-то в горле. Кай испуганно отступил от собственного отражения.
Его глаза, прежде серые и такие ясные, теперь отдавали желтизной. Она была не очень заметна. Скорее, это можно было принять за неопределенный цвет глаз, но никак не за глаза Проклятого. Но ведь Миро увидел перемену! А что, если следующим утром они пожелтеют еще больше?
Кай онемел от страха. Он долго стоял перед зеркалом и не смел пошевелиться. Ему казалось, что мир вот-вот рухнет… Что ворвутся люди, отберут заветные руны, утащат его обратно к Утесу… Что им еще остается? Они бы с удовольствием скинули его вниз, но им известно не меньше, чем ему: Проклятого так просто не убить.
– Кай, где ты там застрял? – послышался из комнаты крик Миро.
Еще с минуту Кай награждал свое чуть изменившееся отражение горьким и ненавидящим взглядом. Потом поднял полотенце, положил его рядом с зеркалом и уверенно направился обратно. "У Эделя такие же глаза, как и у всех Проклятых, – говорил он себе. – Мне нечего стыдиться… Я тоже могу…"
Да, за ним – немало преодоленных преград, при нем – восемь из двенадцати осенних рун, рядом с ним – Миро. До поры до времени он, Кай, сумеет скрыть свою сущность. А потом… Может быть, Миро поймет и примет его таким, какой он есть.
– Извините, – беззаботно улыбнулся всем Кай. – Я и впрямь не совсем проснулся.
– Садись, – сказала Лиана. – Выпей горячего молока.