Он тесно прижался к стене, вновь и вновь думая о том, как же ему повернуть судьбу таким образом, чтобы заслужить руну. Как тяжело было сидеть на месте, зная, что где-то там, в храме, заветная фигурка ждет своего будущего хозяина.
"Но никто не говорил, что ее будущий хозяин – я", – с грустью думал Кай.
На этой невеселой мысли он забылся тревожной дремой. Мог ли он знать, что эта ночь будет последней, о которой он вспомнит как о счастливом времени своего путешествия…
Следующим утром ребята проснулись от взволнованных голосов, наполняющих дом. Сначала они звучали у крыльца, потом переместились в комнату. Это была самая большая комната дома, и именно в ней Миро и Каю была выделена постель. Разумеется, они тут же вскочили, чтобы выяснить, в чем дело.
В комнате, помимо Арнея и Лианы, был еще какой-то человек. Он рвал и метал.
– Вы не понимаете! – надрывался человек. – Я его видел! Я говорю вам, Йорн привел его к себе в дом! Это точно Проклятый, он даже и не думал скрывать… Он…
– Успокойся, – перебил его Арней. – Неужели Йорн мог так поступить, не подумав о Глефиде? Я так не думаю. Он достойный человек.
– Достойный – не значит храбрый! Он говорит, ему угрожал чуть ли не предводитель Проклятых. Большего я из него не вытянул, он заперся у себя дома и наотрез отказывается отвечать! Надо сжечь его дом вместе с ним! Он предал всех нас.
– Проклятый с ним, в доме? – спросил Арней. Он был бледен.
– Если бы! – выкрикнул гость. – О чем я вам и толкую! Я видел его, видел! Когда я заметил желтые глаза, я закричал… Рядом с домом Йорна играли дети, перепугались, а он рассмеялся и схватил дочку Лотты!
Лиана испуганно вскрикнула. Арней едва выговорил:
– Он… Он убил ее? Она же совсем ребенок…
– Как будто Проклятым есть до этого дело! Он не убил, но каким-то образом затащил ее на самый верх илового дерева. Несчастная Лотта проливает слезы под ним, но сделать ничего не может. Да и никто не сможет! Все попрятались по домам…
– Все равно ни у кого нет шанса, – прошептал Арней. – Яд игл парализует почти сразу. Никто не успеет добраться до верха… Если только ни разу не уколовшись… Но это невозможно. Как Проклятый сумел затащить ее туда?
– На Проклятых яд не действует! – пробормотала Лиана. По ее щекам катились слезы, и Арней, прижав жену к себе, успокаивающе гладил ее по голове. – Это ужасно… Бедный ребенок будет вынужден сидеть там, пока не умрет от голода… Или от яда! – и она разрыдалась.
Миро и Кай испуганно переглянулись. Им, конечно, было безумно жаль маленькую девочку, но как же их напугало известие о Проклятом! Ведь они подозревали, что он шел за ними по лесу Дир. Получается, это они привели его сюда!
– Нужно что-то придумать, – твердо сказал Арней спустя немного времени.
– Нужно! – продолжал неистовствовать вестник. – Но я уже предложил людям, – чуть успокоился он. – Возможно, пришло время найти обладателя осенней руны. Ведь середина лета уже миновала. Расскажите всем, кого увидите – кто убьет Проклятого, получит руну! Впрочем, вам, как и остальным, лучше не выходить на улицу, это опасно.
Миро пихнул Кая локтем.
– Повезло! – зашептал он ему на ухо. – Ну что, хватит храбрости выйти на улицу и сразиться с Проклятым ради руны?
– Но постойте… – растерялся Кай, лишь краем разума отреагировав на его слова. Сейчас его волновало совсем другое. – Постойте! – повторил он громко, и все обернулись на его голос. – Но если убить Проклятого, то как это поможет той девочке?
– Никак, – ответил гость. – Ребенка, конечно, уже не спасти. Арней, кто эти дети?
– Они пришли от Утеса, заблудились в лесу Дир, – ответил хозяин дома. – Мы приютили их.
– Вот как! Что ж, в таком случае не лезьте в дела взрослых, а сидите здесь и не высовывайте носа. Дети, которые плохо себя ведут, попадают в лапы Проклятых! – пригрозил он.
Высказав это, гость с чувством выполненного долга повернулся к Арнею и Лиане и продолжил беседу. Но ничего нового он не сказал и вскоре засобирался оповещать других жителей Глефида. А хозяева дома будто и не заметили его ухода, они продолжали тихо и встревожено переговариваться между собой.
Миро поманил Кая пальцем. Ребята вышли в коридор.
– Так что, рискнем? – спросил Миро с видом человека, решающегося на самоубийство. – Если мы убьем этого Проклятого, ты получишь руну, и мы оба станем героями! Если он действительно ходил за нами, то тем более нужно от него избавиться. Давно нужно было!
– Я не смогу убить, – прошептал Кай. – И не буду пытаться. Не буду, слышишь!
– Ну и не получишь своей руны! – вспылил Миро. – А вот я бы сейчас вышел и сделал доброе дело. И стал бы героем, – добавил он.
– Тогда пойдем, Миро, – взял его за руку Кай. – Пойдем, сделаем доброе дело. И ты станешь героем.
Он повел удивленного Миро к выходу из дома.
Они взяли свои плащи и потихоньку выбрались на улицу. Арней и Лиана, погруженные в невеселый разговор, не заметили их ухода.
В Глефиде было пусто. Жители и впрямь заперлись в своих домах, ветер с тоскливым свистом носился по пустым дорогам. Только откуда-то издалека эхом отзывался женский крик, полный печали и боли.
– Жутко как-то, – поежился Миро. – Как в страшной сказке. Но я не боюсь!
– Пойдем, – потянул его за руку Кай.
Под его предводительством они обогнули соседей Лианы и Арнея и направились прямо к лесу Дир.
– Ты что! – стал сопротивляться Миро. – Нельзя так бежать! Не хочу я обратно в этот дурацкий лес! Мы даже не поели!
– Мы не бежим, – обернулся Кай. – Ив лес мы не пойдем.
Дойдя до лесной полосы, ребята пошли вдоль нее, в ту сторону, откуда они пришли в Глефид. Чем дальше они шли, тем громче становился женский крик. Кай знал, что это кричит несчастная Лотта. Через некоторое время стало можно различить и детский плач.
– Кай, ты что? – вдруг стал догадываться Миро. – А как же Проклятый?
– Нет ничего хорошего в убийстве, даже если это убийство Проклятого, – отрезал Кай. – А вот спасти бедную девочку, на которой все поставили крест…
– Но тут же и впрямь ничего нельзя сделать, Кай! Ты даже не получишь за это руну. И Проклятых убивать – так есть, за что!
– Никто и не пытался спасти девочку, все просто сбежали! – с усилием проговорил Кай. – Все сразу сказали, что это невозможно, и забыли. А убивать Проклятых… – он ненадолго умолк, но справился с чувствами и решительно сказал: – Если бы люди вот так убивали Проклятых, никогда бы не существовало такого Ангела, как Эдель!
Он побежал вперед. Миро замер на несколько мгновений, но потом бросился за ним с криком "подожди, здесь же совсем другой Проклятый!"
К тому времени, как они снова шли рядом, женские крики и детский плач резали им уши и заставляли сердца ныть от жалости. Но они никак не могли найти несчастных. Лес неожиданно прекратился, открыв взору высокий обрыв.
– Ух ты! – воскликнул Миро, подходя к краю и осторожно заглядывая вниз. – Почти как наш Утес! Только там что-то белое, даже не разглядеть, что внизу.
– Туман, – определил Кай. – Но здесь их точно быть не может… Где они? Почему больше не кричат?
Ребята отошли от края обрыва и огляделись. Здесь были лишь небольшой простор и широкая тропа, ведущая к Глефиду. Справа лес, слева тоже лес, выводящий неосторожных путников в зияющую пустоту, сзади – все тот же обрыв.
Но вот совсем рядом послышался всхлип. Кай тут же побежал на него. Миро – за ним.
Нужное место оказалось в каких-то десяти метрах от обрыва. Под одним из иглистых деревьев сидела молодая женщина. Она безуспешно пыталась вытереть слезы. Кай задрал голову и посмотрел наверх. Девочку было совсем не видно, но едва слышные всхлипы давали понять, что она где-то там, среди ужасающего букета ядовитых игл.
– И что делать? – пробурчал Миро.
Лотта, которая сначала даже не заметила их прихода, вскинула на них удивленные, заплаканные глаза. Кай улыбнулся ей виноватой улыбкой.
– Я просто залезу туда, и все, – сказал он. – Извините, не могли бы вы отойти?
У женщины, казалось, пропал дар речи. А Миро решительно заслонил другу дорогу.
– Да ты же поцарапаешься только один разок и умрешь, дурак! Мало я из-за твоей прошлой царапины переживал!
– Я не поцарапаюсь, Миро, – уверенно сказал Кай. – Вот увидишь, – он накинул на голову капюшон плаща. – Завернусь как следует, иглы не порвут его.
– А руками ты будешь хвататься за ветки! – не сдавался Миро. – И поцарапаешься!
– Не поцарапаюсь. Я буду очень осторожен, правда.
И столько уверенности выражало его лицо, что Миро с досадой проговорил:
– Ну и как это сделает меня героем, если ты ее спасешь! Давай лучше я.
– Ты хорошо лазаешь по деревьям? – спросил перепугавшийся Кай – он знал, что для него царапина будет ничем, но для Миро – верной смертью.
К его облегчению, друг смутился, и Кай поспешил сказать:
– Ну вот, а я это отлично умею. И если у меня все получится, то мы скажем, что это была твоя идея. А если нет, все равно скажем.
Кай сделал шаг к дереву. Изумленная Лотта поднялась на ноги и схватила его за плечо.
– Не вздумай! – вскрикнула она. – Детские глупости! Ты погибнешь! Где твои родители? – она завертела головой.
– Их нет, – просто ответил Кай, мягко освобождаясь из ее хватки. – Миро, дашь мне свой плащ? Спасибо, – он накинул плащ друга поверх своего. – Подсади меня?
Миро, опасливо обступив Лотту, послушно подставил плечи и пробурчал:
– Только попробуй поцарапаться, дурак.
Кай только улыбнулся. С трудом дотянувшись до первой ветки, он обхватил лишенный игл участок у самого ствола, подтянулся. Потребовалось совсем немного времени, чтобы он, тщательно завернувшись в оба плаща, исчез в иглистых лапах. Лазил по деревьям он и впрямь неплохо.
Прорываясь вперед, вновь и вновь напрягая все силы, чтобы перелезть на следующую "ступень", Кай удивлялся тому, почему никто не отважился залезть на это дерево. Когда он решился на это, то был уверен: его спасет только то, что он – Проклятый, яд на него действует плохо. Он думал, что получит кучу царапин, скроет их плащом от любопытных глаз и скажет, что чудом избежал ранений. Миро, конечно, потом заметит это… Тогда, пожалуй, придется раскрыть страшную тайну. Но размышления об этом Кай отложил на потом. Ему было слишком тяжело думать об этом.
Так или иначе, он удивлялся. Иглы ни разу не оцарапали ему кожу. Огромные иглистые лапы создавали множество пустот, которыми мог воспользоваться и взрослый, а хвататься можно было за основания ветвей. Конечно, не задеть смертельно опасные иголки было нельзя, но они просто легонько царапали плащ и летели вниз. Если бы взрослый воспользовался такой одеждой и защитил бы ей руки, то смог бы спасти ребенка почти без риска для себя.
Но карабкаться было тяжело, особенно стараясь избегать царапин. И далеко не часто представлялась возможность спокойно отдохнуть, стоя на ветках. Они были не такими уж толстыми и запросто могли сломаться. У Кая очень скоро сбилось дыхание, и заныли руки. Но он упрямо лез наверх, поминутно отвечая на крики Миро уверенным "все в порядке!"
Наконец, через, как ему показалось, целый час, Кай увидел сидящую на ветке маленькую девочку лет четырех. Она обхватывала ручками толстый ствол дерева и испуганно жалась к нему как к последней надежде на спасение. Видно было, что ей страшно сдвинуться даже на миллиметр – ведь она сидела буквально на иглах, и ее спасало только то, что ни одна из них не была направлена строго вверх, все они лежали ровным полотном. Присмотревшись, Кай подумал, что они, должно быть, мертвые. Впрочем, это не означало, что они безопасны.
Увидев его, заплаканная пленница удивленно раскрыла рот. А когда Кай чудовищным усилием воли заставил усталые руки сделать последний рывок и встал на ветку чуть ниже той, на которой сидела девочка, та от изумления и вовсе едва не отпустила ствол.
– Тише, не двигайся! – воскликнул Кай. – Сейчас будем спускаться. Делай, как я скажу, ладно?
Девочка кивнула. Лицо ее было мокро от слез, но она не плакала.
Кай снял с себя плащ Миро и накинул его на нее. Потом, надеясь, что сил ему хватит, снял девочку с ветки, попросив, чтобы она обхватила его за шею. Неустойчиво покачиваясь на ветке, Кай как мог быстро убедился, что руки девочки скрыты его плащом, а все остальное защищено накидкой Миро.
– Отлично, – сказал он. – А теперь держись что есть сил, хорошо? Ни в коем случае не отпускай. Я не смогу тебя придерживать.
– Хорошо, – пробормотала девочка, прижавшись к его груди.
Кай глубоко вздохнул и пустился в обратный путь.
Спускаться оказалось несравненно тяжелее, чем подниматься. Кай и без того устал, а тут еще ему приходилось держать на себе четырехлетнего ребенка, хотя он сам был не намного больше его. Но он напрягал все свои силы, чтобы завершить начатое: теперь он был в ответе не только за свою жизнь.
Ветка за веткой, он опускался все ниже и ниже. Несмотря на то, что на словах он отказался поддерживать девочку, на деле он, конечно, старался оберегать ее, так что порой ему приходилось хвататься за ветку одной рукой. Это выматывало еще больше.
В какой-то момент одна из веток обломилась. Девочка вскрикнула, у Кая перехватило дыхание: он полетел вниз. Лишь чудом во время этого краткого полета ему удалось зацепиться обеими руками за другую ветвь. Ценой этого стали многочисленные царапины на руках. Было очень горячо и больно, но Кай стиснул зубы и не отпустил спасительную ветку.
– Кай, что там? – раздался снизу крик Миро – уже не так далеко.
– Немного упали! – чуть дрожащим голосом откликнулся он, находя ногами опору. – Все… Все нормально… Ты не поцарапалась? – спросил он у девочки.
Малышка – он почувствовал – отрицательно покачала головой. Она тесно прижималась к нему и, к счастью, не заметила его ран.
Кай облегченно вздохнул и продолжил спускаться. Он уже не сомневался в том, что они успешно достигнут земли. Но ветка снова обломилась, и на этот раз Кай не пытался схватиться за другую. Он покрепче обнял девочку, на всякий случай закрывая ее и своим плащом тоже, и вскоре они упали на землю. Оказалось, до нее оставалось совсем немного – Кай лишь немного ушибся. Но все равно он почувствовал чудовищное облегчение, ощутив под собой твердую почву. А уж как хорошо стало рукам при сознании, что им в ближайшее время совсем не обязательно двигаться!
Не успел Кай прийти в себя, как кто-то вырвал девочку у него из рук. Он чуть приподнялся и увидел, как Лотта, обняв дочь, безудержно рыдает. А к Каю подскочил Миро.
– Кай, ты как? Как? – потряс он его за плечи.
– Все нормально, – устало сказал он.
– Не поцарапался?
– Нет, – Кай держал ноющие, окровавленные руки под плащом. – На самом деле, любой мог бы залезть, если только как следует укрыться… Но я так устал! – и он вновь обессилено рухнул на землю.
– Устал он! – навис над ним Миро и рассмеялся. – Да ты сделал то, чего никто в этом Глефиде не смог. Ну ты даешь! Пусть только попробуют руну не дать.
– Надо было просто попробовать, – улыбнулся Кай. – Ох… Руки отваливаются. Теперь меня месяца два на деревья не загонишь.
Пока таким образом рушились в пух и прах труды Инкара, который в попытке возвысить себя в глазах Алигана с огромным удовольствием затащил маленькую девочку на иловое дерево, сам виновник чуть было не случившейся трагедии занимался не менее важным делом. Стремясь угодить своей проклятой натуре, он дождался, когда Миро и Кай пойдут на поиски приключений (как предсказуемо!), и стал высматривать новую жертву. Он уже выбрал ее, оставалось только эту самую жертву подкараулить в одиночестве. Но из-за посеянной паники это было совсем непросто: ведь все сидели в своих домах, и мало кто отваживался выходить на улицу. Храбрецы, мечтающие получить осеннюю руну и признание всего Глефида, еще только собирали по своим обиталищам крупицы смелости и искали оружие. Не выйдешь же на Проклятого с голыми руками!
Вот уже полчаса Инкар стоял перед домом, в котором временно поселились Миро и Кай. Его жгло нетерпение. Да и попадаться на глаза вооруженным жителям селения, если они все-таки выйдут, ему совсем не хотелось. Жители Глефида сильно отличались от других людей. Алиган не зря предупреждал Инкара, что у них свои понятия относительно многих вещей. Вот и сейчас вместо того, чтобы дрожать от страха, они запросто могут воспылать гневом. И тогда у него, Инкара, появятся если не серьезные проблемы, то мелкие неприятности, а этого ему тоже совсем не хотелось.
Однако судьба была к нему благосклонна. Минут через сорок из дома решительной поступью вышел Арней. Беспокойно оглядываясь, он поспешил покинуть родной двор. В руках у него был небольшой нож – единственное подобие оружия, которое удалось найти. Наверняка он направился не на борьбу с Проклятым, а по каким-то своим делам.
Инкар дождался, пока Арней скроется с глаз, потом обошел дом и, тихонько сломав хлипкую защелку на задней двери, прокрался внутрь. В доме было темно и тихо. Все говорило о том, что здесь был только один человек – тот, что неспешно шагает по комнате.
Ничего не подозревающая Лиана складывала в аккуратную стопку одеяла, под которыми спали Миро и Кай. Она даже не услышала, как Инкар вошел в комнату, и чуть не сошла с ума от страха, когда ее вдруг крепко обхватили сзади и зажали ей рот.
Онемевшие от ужаса пальцы выпустили одеяло, и оно со зловещим шорохом упало на пол. Инкар, убедившись, что жертва слишком напугана, чтобы сопротивляться, схватил Лиану за плечи и развернул к себе. Он знал, что его глаза приведут ее в еще больший ужас, и он, конечно, оказался прав.
– Слушай внимательно, – Инкар зло улыбнулся насмерть перепуганной женщине, – и останешься жива. Мне нет до тебя дела, я пришел к своему приятелю-Проклятому. Ты случаем не знаешь, где он? Не здесь ли?
Лиана не могла ни слова выговорить от страха, но Инкар своим видом ясно дал понять, что недоволен промедлением. Поэтому хозяйка дома сделала над собой усилие и кое-как вымолвила:
– Н… не знаю. Проклятый… Он… Где-то в селении, все его ищут… Здесь его не было.
– Неужели? – Инкар отпустил ее и состроил озадаченное личико. – Хм, так маленького Кая не было здесь? Мне кажется, ты меня обманываешь.
– Кай? Но… – Лиана побледнела.
– Так он был здесь? Что же ты сразу не сказала? – Инкар изобразил оживление и рассмеялся. – Неужто ты думала, что он не Проклятый? До чего же люди наивны! Что ж, пока он так юн, ему легко это скрывать.
– Так он все же Проклятый! – вскрикнула Лиана. – Я знала, что тот яд…
– Да, яд ваших дурацких деревьев на нас почти не действует, – услужливо пояснил Инкар. – Ну да ладно. Раз его здесь нет, я покину Глефид без него. Счастливо оставаться, – со зловещей улыбкой он отвесил Лиане поклон и неспешно вышел из дома.