Продолжая плакать, Кай потерял сознание. После он не мог вспомнить, сколько времени пролежал, безвольно бормоча какой-то бред, страдая от душевной и физической боли, разбавляя кровь нескончаемыми потоками слез.
Кай вновь более или менее очнулся, когда в щеку ему ткнулось что-то мягкое и пушистое. Нехотя, с трудом он поднял отяжелевшие веки и увидел перед собой знакомую дикую кошку.
Та громко мяукнула, и Кай слабо улыбнулся. Как она умудрилась найти его! Еще осталось на этом свете существо, которому он не противен.
Будто бы подтверждая эту мысль, кошка замурчала и снова потерлась об его щеку. Потом легла рядом, тесно прижалась к нему и задремала. Ей тоже было очень холодно, но теперь обоим стало немного теплее.
Так прошло около двух дней. Холодный дождь продолжал равнодушно бить израненного мальчика, прикрывающего кошку от ледяных капель. Кай то терял сознание, то снова приходил в себя, но не мог и подумать о том, чтобы встать. Любое движение давалось неимоверным трудом и отзывалось ужасной болью.
На третий день в череде беспорядочных воспоминаний всплыла встреча с Ангелами. Это произошло, когда Кай с тоской подумал, что из-за этого проклятого тумана он даже не может увидеть небес… Ему вдруг так захотелось снова подняться наверх, чтобы увидеть небо, увидеть облака, протянуть к ним руку.
Ему вспомнились Ангелы. Девушка дружелюбно спрашивала его, отдаст ли он руну, Эдель отказывался дать ему шанс. Высокий Ангел с растрепанными светлыми волосами настаивал на том, чтобы Каю позволили пройти путь, и остальные поддержали его. "Верни ему Руны!" – говорили они. И Эдель сказал, что он, Кай, станет одним из них, если сможет пройти путь от Зарасвета до Линдена и не потеряет своей надежды… А что произошло сейчас? Он потерял ее? У него больше не было сил идти вперед? Значит, Эдель был прав, когда пытался забрать у него осенние руны.
Кай стиснул зубы, напряг все свои силы и сел. Было очень больно, но уже не так, как когда он очнулся впервые. Он чувствовал себя опустошенным, исстрадавшимся и лишенным даже самой малой толики надежды закончить начатое в одиночку. Но Кай понимал, что ничего не изменится, если он продолжит лежать здесь. Нужно идти… До самого конца… Каким бы он ни был, этот конец.
Кошка замяукала. Кай повернулся к ней, чуть улыбнулся, благодаря за поддержку, и тут увидел знакомый блеск. На земле, поодаль, лежала осенняя руна.
Кай не меньше тысячи раз рассматривал заветные фигурки, поэтому сразу понял, что это не его руна. Он узнал в ней сокровище Глефида. Как она могла оказаться здесь, чья она?
Кай, часто останавливаясь и глотая слезы боли, пополз вперед. Его сильно тошнило, очень болела голова, но зато руки и ноги кое-как могли двигаться.
Ничтожное расстояние он преодолел минут за пять. Вот руна блестит в его руках… Что ж, раз здесь нет ее хозяина, я могу взять ее, – решил Кай. Если потом ему придется отвечать за это, совесть его будет чиста. Если найдется хозяин и попросит вернуть ее – он, конечно, вернет. А пока она будет при нем.
– Пойдем? – спросил он кошку.
Кошка в ответ замурлыкала. Кай понимал, что "пойдем" – это сильно сказано, но ему хотелось поскорее оставить это мрачное и горькое место.
Он последний раз посмотрел наверх и шепотом пожелал Миро удачи и благополучного возвращения домой. Потом положил руну в карман и пополз вперед.
Это был самый мучительный путь, который ему когда-либо приходилось переживать. Иногда Каю удавалось вставать на колени и продвигаться на четвереньках, но это все еще было слишком больно. Часто он останавливался и лежал, тяжело дыша и собирая силы. При таком холоде это было особенно трудно – промокший насквозь плащ совсем не спасал. Но Кай упрямо, хотя и безвольно продвигался вперед. Он ни о чем думал, просто недвижимым взглядом смотрел на ровную каменистую местность. Потом на высокие деревья – он попал в небольшой лесок. Там кошка принесла ему кролика, но у Кая не было никаких сил на то, чтобы справиться с такой едой. Голодный и холодный, он продолжал ползти.
Однажды ночью, когда Кай отдыхал под большим деревом, ему под руки попалась длинная ветвь. Он обломал ее и смог использовать как опору. С того дня он ходил на ногах, опираясь на этот самодельный посох – состояние его улучшилось, боль отступала. Кошка исправно следовала за ним.
Карта, подаренная Бреннилвиндом, была при Кае, но он ни разу не взглянул на нее. Ему казалось, что он забредает в беспросветную чащу леса, где совсем ослабнет от холода и голода. Поэтому он очень удивился, когда повстречал на тропе человека средних лет. Тот нес на плече вязанку дров.
– Святые Небеса! – при виде Кая он уронил свой груз на землю. – Откуда ты? Что с тобой случилось?
Кай опустил взгляд и только сейчас понял, что вся его одежда, как и он сам, в крови. Это было логично и естественно, но раньше он просто не обращал внимания.
– Я иду из Глефида, – сказал Кай и сам удивился, какой у него стал тихий и безразличный ко всему голос. – Я упал с обрыва.
– С какого обрыва? Неужели с обрыва Дир? – путник ошалело покачал головой, сам не веря такому предположению.
– Рядом с лесом? – уточнил он.
Кай молча кивнул.
– Но это невозможно! – обомлел мужчина. – Как ты мог выжить?
– Это потому, что я Проклятый, – сказал Кай.
Человек оторопело уставился на него. В его глазах мелькнул страх, но почти тут же он сменился настороженностью.
– Ты очень юн, – сказал он, внимательно глядя на Кая.
– И, конечно, в ужасном состоянии: ты ничего не сможешь мне сделать. Зачем же ты говоришь мне об этом? Твои глаза еще не выдают тебя, ты мог промолчать.
– Я понял, что от того, что я молчу, ничего не изменится. Я все равно останусь таким, – пробормотал Кай.
Мужчина по-прежнему пристально смотрел на него.
– Послушай-ка, а тебе, случаем, не помогли упасть?
– Если только немножко, – сказал Кай, чувствуя, как к глазам опять подступают слезы.
– Понятно. Что же ты такого сделал?
– Родился, наверное…
Путник молча склонился над вязанкой дров, помедлил, потом закинул ее на плечи.
– И куда ты идешь? – спросил он.
– Прохожу путь от Зарасвета до Линдена, – равнодушно проговорил Кай. – Я собираю осенние руны. Ангелы позволили мне это сделать.
Все случившееся тяжело ранило его, а сложная дорога, боль и голод взрастили его страдания. Он даже не думал о том, кому и о чем говорит. Но ему было хорошо от сознания того, что он говорит правду. И безразлично, чем это кончится. Путь продолжается – и ладно…
– Иди за мной, – сказал мужчина и пошел вперед.
Кай двинулся следом. Его ослабевший разум все еще наотрез отказывались посещать хоть какие-то мысли. Руки и ноги дрожали от усталости, он шел очень медленно. Но путник часто останавливался, скидывал с себя вязанку дров и отдыхал, поджидая Кая.
Вскоре они вышли из леса, а к позднему вечеру дошли до деревни. Было уже совсем темно, улицы пустовали, в домах уютно горели огни. После изнурительного путешествия Каю такая картина показалась нереальной.
Он на минуту представил себя в таком вот теплом и уютном доме и тут же пожалел об этом. Нет, нельзя! Эти дома такие же, как дома в Глефиде или в любом другом селении. В них живут люди, которые ненавидят Проклятых. Он, Кай, не имеет права вторгаться к ним, обманывать, заставлять страшиться за свою жизнь…
Неожиданный спутник Кая остановился перед маленьким домиком и с облегчением бросил дрова на землю.
– Заходи, – сказал он удивленному Каю, видя, что тот не решается подойти. – Можешь отдохнуть у меня, пока не поправишься. В обмен, разумеется, на полную безопасность всех обитателей этого дома. Если причинишь нам вред – пожалеешь.
– Я не умею причинять вред, – прошептал Кай. – И не хочу уметь.
Мужчина хмыкнул, открыл дверь и пригласил его войти.
– А можно с кошкой? – спросил Кай – его верная спутница крутилась у его ног.
– Я все удивляюсь, как она за тобой идет, – подивился хозяин дома. – Говоришь, от самого Тысячелетнего леса следует? Вот же привязалась. Ладно, так и быть, пусть с кошкой.
Зверек, словно поняв, тут же юркнул в дом. Кай кое-как прошел следом.
Совершенно вымотанный, он еле-еле подкрепился предложенной едой (хозяин, не выдержав душераздирающего зрелища, даже помог ему держать ложку). Затем провалился в тяжелый сон. Его благодетель изначально думал уложить его на полу, так как помнил, что имеет дело с Проклятым, пусть и маленьким. Но его сердце просто не позволило ему исполнить свои намерения, и он уложил его на старую лежанку, накрыв одеялом. Так что Кай, наконец, заснул в тепле.
Долгих семь дней Кай провел в этом доме. На следующее утро после его прихода вернулась откуда-то жена хозяина, и тот честно рассказал ей, кто и почему оказался в их доме. Но если ей и не понравилось что-то, она ничем этого не показала. Испуганной женщина тоже не выглядела. Молча, без каких-либо эмоций она следила за ранениями Кая и помогала ему перевязывать особо серьезные повреждения. Мальчик поправлялся с поразительной быстротой и, чем мог, помогал хозяевам по дому. За стараниями Кая внимательно наблюдали, и вскоре его труды были вознаграждены.
На третий день Кай узнал, что находится в Верлии. Он достал карту. Это селение входило в путь, который ему надлежало пройти. Значит, где-то здесь должна появиться руна. Кай уже мог нормально ходить, хотя это все еще причиняло ему боль. Он собрался ненадолго покинуть приют, однако хозяин решительно заступил Каю дорогу.
– Ты никуда не пойдешь, – сказал он в ответ на вопросительный взгляд. – По крайней мере, пока не поправишься настолько, чтобы уйти из Верлии. Не далее как вчера сюда пришли двое путников из Глефида. Наша деревня наполнилась слухами об убийстве Проклятого.
– Понятно, – пробормотал Кай. – Извините, что причиняю столько проблем. Я не пойду, пока не поправлюсь… Хорошо.
Он, понурив голову, вернулся к лежанке и сел на нее. Кошка тут же запрыгнула ему на колени и стала тереться об его руки.
Хозяин заметил его грусть. У него не было желания расстраивать мальчика, который и без того выглядел настолько исстрадавшимся, что мужчина постоянно ломал себе голову, что же такого могло произойти в Глефиде. Поэтому он, стараясь утешить своего гостя, спросил:
– Послушай, а что тебе понадобилось на улице? Просто подышать свежим воздухом можно и на заднем дворе.
– Я хотел поискать осеннюю руну.
– Это те фигурки, на которые молится Глефид?
Кай вскинул на хозяина удивленный, печальный взгляд. Тот сел на стул напротив него и пояснил:
– Жители Верлии этого не одобряют. Люди Глефида часто перебарщивают в своих стремлениях, и ты – типичное тому подтверждение. Проклятый ты или нет, ты все еще ребенок. Прогнать они тебя могли, их право, но чтобы так… Я не верю, что у них была хоть одна причина так с тобой поступать. Значит, все из-за этих фигурок?
– Мы… Я пришел в Глефид из-за них, – тихо проговорил Кай. – Я думал, как мне заслужить ту, что у них. Но не смог ничего сделать… Прежде они узнали, что я Проклятый.
– Понимаю. Но зачем они тебе нужны, эти фигурки?
– Я хочу ходить по облакам, – сказал Кай с грустной улыбкой. – Сколько раз я ни пытался, я всегда падаю… Надо собрать осколки надежды… Так сказал Бреннилвинд.
После падения с обрыва Дир мысли Кая все еще путались, и он зачастую говорил почти против своей воли.
Но хозяин дома понимал его состояние и не стал ничего уточнять. Он только попросил рассказать ему подробнее об осенних рунах.
Кай рассказал все, что знал. Мужчина слушал очень внимательно, а когда Кай закончил, он положил на стол слабо поблескивающую фигурку.
– Ч… Что? – обомлел Кай.
Он снял с колен кошку, встал и нетвердым шагом подошел к столу, взволнованно вглядываясь в фигурку. Сомнений быть не могло. Это была осенняя руна.
Хозяин пожал плечами.
– Я увидел ее на земле, когда поднимал дрова. После нашего короткого разговора. Я думал, что это ценная вещица, которую кто-то потерял… Она не твоя? Я видел, у тебя их много.
– Нет! Мои все при мне, – пролепетал Кай. – Но как вы… Я не заметил…
– Конечно, нет. Да ты еле на ногах держался! И опять же, ты мог сказать, что это ты потерял ее. Впрочем, ладно. Забирай.
Кай тупо посмотрел на фигурку, потом на хозяина.
– Но она ваша, – сказал он.
– Не так уж часто я думаю о небе, – хмыкнул мужчина. – Оно красиво, глядя на него, приятно помечтать, но я далеко не часто этим занимаюсь. Если эти руны появляются как награда, то это явно дар за то, что я собрался тебя приютить. Косвенным образом, но она твоя.
– Вы уверены? – Кай не смел поверить в такую удачу.
– Полностью, – сказал хозяин. – Я вообще первый раз что-то такое увидел, да и услышал легенду в более или менее полном объеме тоже первый раз. Мне это без пользы. Особенно, – добавил он, – учитывая, что у тебя их большинство. Какая это?
– Девятая, – улыбнулся Кай.
– Вот и замечательно. Но все равно ты отправишься на поиски остальных не раньше, чем поправишься… И не раньше, чем уйдут люди из Глефида. Так что набирайся сил.
С этими словами хозяин кивнул ему и вышел из комнаты.
Кай почувствовал, как у него снова кружится голова. Он лег, сжимая в руках еще одну руну. Засыпая тяжелым сном, мальчик мог только молиться о том, чтобы когда он проснулся, все не оказалось наваждением, и он все еще был в этом доме, с руной в руках… А не лежал под холодным дождем у обрыва Дир.
Руна десятая
Кай был очень рад тому, что действительность не покинула его. Следующие дни он провел в Верлии, быстро идя на поправку и стараясь, чем можно, отплатить хозяевам за доброту. Он старался не вспоминать о том, что произошло в Глефиде, но мир нет-нет да и стремился напомнить ему об этом. Не раз и не два хозяин и его жена приглушенными голосами обсуждали путников из Глефида. Они продолжали разносить по Верлии разные слухи.
Однако на седьмой день разговоры сменились тревожными – кто-то заметил в окрестностях Проклятого.
– Это не мог быть Кай, – говорил хозяин. – Все это время он не выходил, а если бы и вышел, ни о каких окрестностях не может быть и речи. Кроме того, заметь они ребенка – упомянули бы.
– Он совсем не похож на Проклятого, – согласилась с ним жена.
– Да. И если бы его узнали люди из Глефида, то слухами бы дело не ограничилось, и… Чего тебе? – хозяин заметил, что из-за дверного косяка с опаской выглядывает подавленный Кай. Впрочем, таким он выглядел с того самого момента, как покинул территорию Глефида, и хозяевам не показалось это странным.
– Простите, я случайно услышал ваш разговор, – пробормотал он. – Я… Я уже совсем в порядке и уйду сейчас же.
– Тебя никто не выгонял, – сказал хозяин. – Мы просто обсуждали слухи. Ты ведь не выходил из дома?
Кай помедлил. Он был уверен, что вызвавший слухи Проклятый – тот самый, что преследовал их с Миро в Тысячелетнем Лесу, Энделле, лесу Дир и вообще на протяжении всего пути от Зарасвета. И хотя раньше он почти не проявлял себя, в Глефиде все обернулось очень серьезно: могла погибнуть маленькая девочка. Но стоило ли зря пугать мирных жителей? У Кая были все основания полагать, что если он уйдет, Проклятый уйдет вслед за ним.
– Я не выходил, – наконец, решился он. – Но в Глефиде… Там был еще Проклятый, кроме меня.
Кай вкратце поведал о том, что, возможно, кто-то из Проклятых следил за ним все это время.
– Я не хотел, чтобы так получилось, – сказал он в завершение своего невеселого рассказа. – Но он почти никогда не приближался ко мне… И часто исчезал на долгое время… Я даже не знаю, как он выглядит. Я не подумал, что это может причинить вред вашему селению… – Кай понурился. – Я сейчас же уйду. Мне надо в Кристаллион.
Некоторое время в доме царила тишина, нарушаемая лишь шорохами с пола – это кошка поймала очередную мышь. Потом хозяин мрачно бросил:
– Пойдешь завтра утром. Но неужели ты не знаешь? В Кристаллион невозможно попасть, если не имеешь веских политических оснований.
– Знаю, – слабо улыбнулся Кай. – И все же я должен попробовать.
Эту ночь он спал неспокойно. Его и так постоянно мучили кошмары о падении с обрыва Дир, где его преследовал взгляд Миро, полный ненависти. Теперь к ним добавился Проклятый. Ведь отныне и до конца Кай будет совсем один. Никто не услышит шелеста листвы и не предупредит об опасности, никто не возьмет за руку, чтобы помочь как можно быстрее убежать от преследователя…
Кошка запрыгнула на лежанку и улеглась где-то в ногах. Ноющее сердце чуть успокоилось. Кай сказал себе: ты и так получил много больше, чем рассчитывал. Нет смысла роптать на жестокую судьбу.
На этой мысли Кай провалился в сон.
Утро наступило для него очень рано. Поблагодарив хозяев за приют и, конечно, за осеннюю руну, Кай вышел на улицу на рассвете. Он чувствовал себя много лучше, чем прежде. Тело его оправилось от ран, жена хозяина выстирала его одежду, и та теперь не пугала прохожих огромными кровавыми пятнами. Единственное, что омрачало путь – воспоминания. Но они, Кай знал, так просто не уйдут.
У него не было ни одной причины оставаться на месте. До конца лета оставалось совсем чуть-чуть.
Верлия осталась позади очень быстро. Кай был рад этому. Здесь все было похоже на Глефид, такое же маленькое, холодное и ветреное селение. Дома, полные людей, все равно выглядели мрачными, сырыми и заброшенными. Поломанные, потемневшие от дождя ограды почему-то никто не собирался чинить. Промозглый ветер с тихим свистом рассекал почти пустые улицы, и в целом небольшую равнину прятало под собой плотное облако тоски. Покидая это унылое место, Кай гадал, уйдет ли вслед за ним Проклятый, и что тогда будет дальше.
Час был очень ранним, так что Кай не встретил ни одного жителя. Кошка радостно бежала впереди него, гоняясь за какими-то ей одной видимыми насекомыми. День обещал быть холодным и ясным.
Кай шел, почти не останавливаясь, до самого вечера. Всякий признак цивилизации давно остался позади, пустынная, вымерзшая местность казалась бесконечной. Слева, правда, сплошной полосой тянулся лес Дир, но Кай и не думал туда входить. Он не понаслышке знал, что заблудиться там легче легкого, а ему предстояло достичь маленькой деревеньки Крипт, прежде чем скитаться в поисках далекого и загадочного Кристаллиона.
Идти было тяжело, холодно и одиноко. Однако чем чаще Кай спотыкался от усталости, тем больше зрели в нем решимость и упрямство. Он вспоминал, как лежал, плача, у обрыва, весь израненный и не в силах подняться. Хорош бы он был, если бы Ангелы увидели его в таком состоянии! Ведь он тогда почти потерял свою надежду. Но теперь он снова идет, готовый встретить любые испытания.
Перед взором Кая снова возник Миро, и мальчик перешел на бег. Вспоминать о навсегда потерянном друге было слишком больно.
Когда стемнело и дороги стало совсем не видно, Кай все-таки приблизился к лесу и сел под одно из деревьев. Это было очень страшно – сидеть одному, когда впереди темная пустота, а за спиной огромный дремучий лес.
Кошка почти сразу забралась к Каю на колени, и он сказал ей:
– Совсем не страшно.