Но Кай был уверен, что зверек ему не поверил, да и сам он сомневался в правдивости сказанного.
Весь следующий день прошел ровно так же, как и предыдущий. Кай почти не спал ночью и возобновил прерванный путь еще до рассвета. Должно быть, поэтому на него напала странная нервозность, заставляющая ежеминутно сверяться с картой. Кай всерьез испугался, что заблудится. Но к ночи он вышел прямиком к Крипту.
Возможно, тьма сыграла свое дело, однако Каю это место показалось куда угрюмее Глефида и Верлии. По пути через деревню ему встретилось несколько поздних прохожих. Они смерили юного путника неодобрительными, мрачными взглядами, а один высокий мужчина и вовсе бесцеремонно отшвырнул его в сторону, не собираясь ждать, пока ему уступят дорогу добровольно. Кай упал и, поднимаясь с холодной земли, с грустью думал о том, что тут ему друзей уж точно не найти.
После такого единодушного приема Кай не стал стучаться в дома и просить о ночлеге. Он просто выбрал особо яркий двор, два домика в котором уж очень призывно светились, и тихонько перелез через низкий забор. Одно из строений, судя по всему, было кузницей – там ярко плясало пламя, искры подлетали аж к распахнутой двери. Раздавались равномерные удары молотка.
Как раз когда Кай проходил мимо дверного проема, в нем показался огромного роста мужчина. Он заметил непрошеного гостя и так злобно посмотрел на него, что Кай попятился.
– Уходи, пока цел, – не стал выяснять причины появления чужака великан.
Кай собрался последовать его совету, но вдруг остановился. Здесь не могут знать, что он Проклятый. Он должен попытаться, иначе совсем ослабнет от холода – едва ли где поблизости можно будет найти такой теплый ночлег на улице. Здесь хотя бы будет греть исходящий от домика жар.
– Можно я останусь здесь?.. – начал было Кай, но его перебили все там же грубым тоном:
– Нет. Впрочем, если сейчас же не исчезнешь, останешься здесь навсегда, – голос мужчины стал угрожающим.
Кай вздохнул и послушно направился назад. Но ему все равно не хотелось уходить далеко от приветливо горящих окон, и он устроился под забором, завернувшись в плащ, прижимая к груди кошку и надеясь, что не пойдет дождь. Надежды его не то чтобы полностью оправдались, но произошедшее даже обрадовало Кая.
Примерно через час после того, как он погрузился в жалкое подобие дремы, с неба стали медленно опускаться снежинки. Последние зимы у Высокого Утеса выдавались совсем не снежные, и Кай на несколько минут замер от восторга.
Он поднялся на ноги и выставил вперед руки, позволяя снежинкам опускаться на ладони. Замерзшие капельки дождя будто бы светились в ночной темноте.
– Совсем как руны, – сказал Кай, улыбаясь. – Красиво, да?
Кошка в ответ на это жалобно мяукнула и попросилась на руки. Она, как и Кай, пришла издалека и совсем не была готова встретить такой холод поздним летом. Кай хотел погреть ее, но прежде, чем успел наклониться, его окликнули из-за ограды.
– С кем ты разговариваешь? – с прежней грубостью осведомился кузнец – увидев, что мальчик не удалился, он подошел к забору. В его руке угрожающе поблескивал какой-то металлический предмет.
– С кошкой.
– С кошкой?
– Ну да, – Кай поднял зверька на руки. – Здесь же больше никого нет.
– Ты не из Крипта?
– Нет.
– Хм-м… Ты все еще хочешь здесь переночевать?
– А можно? – робко поинтересовался Кай.
Мужчина с видимым усилием выдавил на лице некое подобие улыбки.
– Да-а, – протянул он. – Почему бы и нет… Заходи.
– Спасибо, – от души поблагодарил Кай и, видя, что через калитку его запускать все равно не собираются, снова перелез через ограду.
Кузнец молча направился обратно. Кай пошел за ним и пристроился у открытой двери – оттуда тянуло светом и теплом. А вот в большом доме рядом все огни давно погасли.
Кай покрепче прижал кошку к себе, и они вместе уснули под мерный стук молотка. Мальчика все еще тревожили плохие сны, но видения становились все призрачнее, все незаметнее. И вдруг их затмила совершенно иная иллюзия.
Каю приснилось, что Эдель учит его читать знаки, вырезанные на дереве в Золотой роще. Какой невозможный, но какой чудесный сон! – подумал Кай, все еще стоя рядом с Эделем, и от этого проснулся. Обнаружив себя темной ночью в чужом дворе далекого северного селения, он попенял на себя за то, что не сумел отнестись к видению с большим доверием.
Кай зевнул и потянулся. Удивительно, но он согрелся настолько, что ему стало даже жарко. Правда, беспокоиться об этом не приходилось – с неба все еще падал снег. Из открытых дверей тянуло жаром, но пламя там стало значительно тусклее, и стука больше не раздавалось. Кай было задался вопросом, ушел ли кузнец спать, но тут понял, что кошки рядом нет. Он вынужденно встал на ноги и, прижимаясь к стене, осторожно заглянул в домик. Это действительно была мастерская с очагом, чем-то вроде кровати у дальней стены и множеством непонятных Каю вещей. Никого и ничего живого там, однако, не наблюдалось. Никем не поддерживаемый огонь мирно догорал.
Громкий шорох отвлек Кая от созерцания пустого помещения. Он обернулся и заметил кошку: та притаилась чуть поодаль, она охотилась на какого-то мелкого грызуна.
Снова шорох. Кай вздрогнул. Ему стало ясно, что он ошибся – когда кошка охотится, она не издает ни малейшего звука. Вот почему тихий шорох так напугал его. Это был звук шагов!
Кай с замиранием сердца оглянулся на забор. Он был уверен, что увидит сверкающие во тьме глаза Проклятого… Нет. За оградой действительно кто-то стоял, но этот темный силуэт совсем не был похож на тот, что Кай увидел в Энделле. Вдобавок к этому, от большого дома тоже отделилась темная тень. Кай на всякий случай тихонько присел на прежнее место.
Расстояние было довольно большим, и все же он узнал того, кто вышел из дома – это был кузнец. Он подошел к ограде и начал беседу с неизвестным. Ночь была тихая, но до Кая все же долетели две странные фразы. "Никто не узнает" и "никаких подозрений". Но куда удивительнее было то, что кузнецу ответил явно детский голосок. А после этого низенький и хрупкий силуэт с потрясающей скоростью умчался прочь. Кузнец тоже торопливо вернулся обратно в домик и закрыл за собой дверь.
Кай устроился поудобнее и снова закрыл глаза. Остаток ночи обещал быть куда холоднее прежнего, и ему хотелось, чтобы быстрее настало утро.
Его желание исполнилось сполна, крепкий сон был нарушен уже ближе к полудню. Над Криптом слабо светило солнце, с трудом прорываясь сквозь дымку серых облаков. Земля была мокрой от растаявшего ночного снега.
Самое неприятное заключалось в том, что Кай узнал это не по редким лужицам или сверкающей жухлой траве. Его разбудили жуткие крики, и, не успел он толком проснуться, как кто-то схватил его за плечо и буквально бросил лицом в землю. Впрочем, Кая во сне снова преследовали кошмары, и потому он никак не отреагировал на это обидное действие: ни словом, ни делом. Он целую минуту был уверен, что просто находится в родном селении.
– А ну вставай! – гремел чей-то голос.
Кай послушно встал на ноги и оторопел. Вокруг было полно народу! Кузнец стоял рядом, важного вида люди выстроились во дворе, здесь же неистовствовали ухоженного вида дети, за оградой стояли, стремясь лучше рассмотреть происходящее, самые разные жители Крипта. Все взгляды были устремлены на Кая. Мальчик недоумевал. Он мог с уверенностью сказать, что дело тут не в том, что он Проклятый – ведь в глазах людей не было ни страха, ни ненависти. Только возмущение и раздражение.
– Откуда ты? – сверля его как раз таким взглядом, резко спросил мужчина, стоящий ближе всех остальных. Судя по тому, как подобострастно покосились на него остальные, в этой ситуации у него была самая главная роль.
– С Высокого Утеса, – само собой сорвалось с губ у Кая. А как могло быть иначе, когда столько людей собралось вокруг? Только половина правды, то есть "из Верлии", показалась ему страшным враньем и прозвучала бы соответствующее.
Толпа опешила. Пользуясь этим, Кай быстро огляделся, но так ничего и не понял. Неужели такой шум из-за того, что он переночевал в чужом дворе, да еще и с разрешения кузнеца? Зачем здесь все эти люди? Кай пробежался взглядом по тем, кто стоял за оградой, но и они, конечно, не дали ему никакого ответа. Ему только приглянулась девочка его лет – она отчего-то выглядела жутко взволнованной и разве что не переваливалась за забор. Казалось, еще чуть-чуть – и упадет в чужой двор.
– Лжец! – во всеуслышание заявил кузнец. – Конечно, он врет. Вот и делайте выводы, господин Миллард.
– Помолчи, – одернул его важный мужчина. – Что ты делаешь у моего дома? – злобно зыркнул он на Кая.
– Я просто спал, – ответил Кай. – Мне разрешили остаться… – он вопросительно посмотрел на кузнеца.
Тот едва заметно дернулся. Все взгляды тут же устремились на него.
– Я не позволял, – уверенно сказал кузнец. – Я прогнал его. Я не знал, что он снова вернулся.
Кай онемел. Окончательно подтверждая одну из страшных догадок, голос подал наглого вида подросток:
– Подозрительное совпадение! – громко заявил он. – У моего отца, – он указал на Милларда, – как раз сегодня ночью пропало много денег!
– Немного, – сказал Миллард. – Но достаточно для того, чтобы как следует наказать виновного.
– Но если бы я украл, – наконец, прорезался голос у Кая, – стал бы я спать здесь, дожидаясь, пока вы меня найдете?
На этот раз онемела толпа: найдя незнакомого и явно нуждающегося в благах мальчика, они с удовольствием возложили всю вину на него, не подумав даже о том, что, действительно, и самый глупый грабитель не станет ложиться спать рядом с местом преступления.
– Он соврал уже один раз, – первым нашелся кузнец. – Соврал и второй.
– Сейчас он не врал, – одернул своего работника Миллард. – А просто задал вопрос. Что ж, – вновь перевел он взгляд на Кая. – А если это было случайностью? Обыскать его!
Прежде чем к нему кинулись два рослых человека, Кай успел вытащить и крепко сжать в пальцах осенние руны. Его буквально вытрясли, но, конечно, не нашли никаких денег. Когда же Миллард потребовал, чтобы Кай показал, что у него в руках (все были свято уверены, что в них украденное золото), мальчик дрожащим голосом проговорил:
– Я… Я покажу, посмотрите, только… Только не трогайте.
Он разжал пальцы. Кто-то издал ликующий крик, увидев золотистый отблеск. Но Миллард оборвал начавшееся было торжество раздраженной репликой:
– Это не деньги.
– Забери это у него! – потребовал все тот же подросток.
Но отец несильно огрел его тростью, буркнув:
– Мне ни к чему чужие безделушки. Достаточно того, что это не мои деньги.
– Он мог их спрятать, – снова вмещался кузнец.
– И потом лечь спать здесь же? Очень умно, – проворчал еще один человек. Кай узнал в нем вчерашнего незнакомца, который сбил его с ног.
Толпа за забором оживилась и приглушенно зашумела – люди обсуждали случившееся. Кай посмотрел в их сторону и снова наткнулся взглядом на свою сверстницу. Та, пользуясь тем, что все внимание достается ему, отчаянно подавала какие-то знаки, чуть не плача при этом. Кай обернулся. Тем, кто кроме него мог это заметить, был кузнец. Но он нарочито отводил взгляд в сторону.
Тогда Кай вдруг понял, что именно эта девочка приходила сюда сегодня ночью, а кузнец выходил к ней из дома. Безусловно, если и был вор, то этим вором был кузнец. И те странные реплики полностью подтверждали это, как бы Кай ни ненавидел обвинять кого-либо в злодеяниях.
Но, похоже, не ему одному пришло это в голову. Миллард теперь с подозрением косился на кузнеца.
– Что ж, возможно, мальчик оказался здесь случайно, Геннар, – обратился он к нему. – Но ведь это далеко не первая кража за последнее время, хоть и самая крупная. Полагаю, мы имеем полное право подозревать и тебя, не так ли?
Кузнец стиснул зубы и посмотрел на него нарочито холодным взглядом. Толпа за оградой зашумела куда оживленней прежнего.
– Раз никто не хочет признаваться, общий суд решит, кто виноват, – прошипел Миллард. – Виновного, конечно же, ждет не меньшая кара, чем изгнание… Надеюсь, это все же был не ты, Геннар. Поверь, после твоего изгнания твоей семье тоже не поздоровится.
Кузнец снова болезненно дернулся. Кай перевел беспокойный взгляд с него на толпу и подумал, что девочка, не находящая себе места, наверняка и есть дочь Геннара. После слов Милларда на нее было жалко смотреть. Она смертельно побледнела и, похоже, даже качнулась.
Ее состояние заметили стоящие рядом люди. Девочку начали успокаивать, послышались громкие крики негодования в адрес нерадивого отца-кузнеца. Кто-то подлил масла в огонь, проорав, что именно сегодня девочка от имени Геннара вернула один из многочисленных долгов.
– Помолчите! – рявкнул Миллард, обернувшись в их сторону. – Это касается только меня и моей семьи.
Народ немного поутих, но от ограды не отошел. А хозяин дома снова обратил свой взор на подозреваемых и проскрипел:
– Что ж, суд…
– Не надо! – само собой вырвалось у Кая.
Миллард сумрачно уставился на него. Кай выглядел испуганным. Его сердце все еще гулко билось, но теперь он и сам не понимал, почему. Сначала ему стало страшно, что он не сумеет оправдать себя. Однако сейчас он словно бы свысока взглянул на ситуацию, на всю ее неправильность и безвыходность. Если виновным признают кузнеца, его выгонят из Крипта, и его семью ждут не самые лучшие времена. А ему, Каю, все равно не придется здесь задерживаться… И, хотя одна из рун должна появиться здесь…
– Это я украл, – наконец, решился он.
– Ты? – вскричал сын Милларда. – Я же говорил!
– И потом прилег отдохнуть? – с мрачным ехидством осведомился тот, что вчера сбил Кая с ног.
– Я… – Кай вдруг почувствовал, что в горле у него пересохло – собственная ложь теперь казалась ему донельзя нелепой. – Я отдал деньги ей, – он указал на девочку у ограды. – Она… Она не знала… А мне… Мне просто стало плохо.
Толпа оживленно зашумела. С той же радостью, с какой она набросилась было на кузнеца, люди теперь накинулись на Кая. Только девочка молчала, да и кузнец потерял дар речи.
Миллард сделал шаг к Каю. Только тут мальчик осознал, что взял на себя серьезное преступление, и неизвестно, что с ним могут сделать. Ведь он даже не житель селения, и наказание вполне может быть более суровым, чем просто изгнание.
Кай со всех ног бросился вперед. Он слышал за спиной резкие крики, но не остановился и не обернулся. Ему не доставало храбрости бросить вызов целой толпе.
Когда перед ним возникла ограда дома, ведущая в другой двор, он перемахнул через нее, сам удивившись неизвестно откуда взявшейся прыти. Тут же его обогнала дикая кошка. Теперь она неслась впереди него, и Кай, ни о чем не думая, бежал за ней.
Они перебрались через одну изгородь, другую, побежали по широкой дороге, чуть не налетая на удивленных жителей, прорвались сквозь колючие кусты и, наконец, вывалились в лес.
Кай упал на колени и, тяжело дыша, уперся руками в землю. Кошка тоже остановилась. Криков больше не слышалось.
Кое-как отдышавшись, Кай с опаской выглянул из-за диких зарослей. Оказывается, они выбежали за пределы селения. Погони не наблюдалось.
– Серьезные неприятности, – понурился Кай.
Он поудобнее сел на земле, прижав колени к груди, и грустно посмотрел на умывающуюся кошку.
– Сегодня снова будем мерзнуть, – тихо проговорил он и почесал зверька за ухом. – Нам пока нельзя отсюда уходить.
Понаблюдав еще немного за кошкой, Кай погрузился в невеселые размышления. В конце концов, он решил, что, как ни плохи его дела, он поступил правильно. Не сбеги он с места преступления (неважно, чьего), жители бы начали разбирательство, и неизвестно, насколько бы это затянулось и чем закончилось. Возможно, куда скорее он найдет руну и уйдет. Но как ее найти, если к Крипту теперь не подобраться?
Кай тяжело вздохнул. Да, Эдель не зря уточнил цели этого тяжелого пути. Потерять надежду здесь ничего не стоило… Особенно теперь, когда он один.
Жесткие заросли вдруг зашуршали. Кай вздрогнул и вскинул голову, но ничего не увидел. Это могло быть что угодно, но кошка прижалась к его ногам и жалобно замяукала. Каю стало страшно.
Он был почти уверен, что услышал за кустами шелестящий смех. Пытаясь справиться со страхом, он зажмурился… И сам не заметил, как провалился в сон.
Когда Кай открыл глаза, ему показалось, что он проспал не больше пяти минут. Но на самом деле день уже клонился к вечеру – в лес заползали широкие багровые лучи заходящего солнца. Впрочем, думать об этом у него не было времени: прямо перед ним сидела, с любопытством вглядываясь в его лицо, та самая девочка, что стояла у ограды злополучного дома!
Не сообразив спросонья, что к чему, Кай подумал только о том, что его обнаружили. Он взвился на ноги и собрался бежать, но девочка схватила его за край плаща, и он снова упал наземь.
– Тихо, не убегай! – взволнованно пролепетала она. – Я тебя не выдам, ты же нам помог… Ты нас спас…
Кай послушался и новых попыток к бегству не предпринял. Все-таки за девочкой не принеслись разгневанные жители, да и кошка доверчиво терлась о ее ноги – хороший знак.
С минуту они сидели молча. Потом одновременно заговорили и снова замолчали. Никто из них толком не знал, с чего начать.
– Я – Гита, – наконец, тихонько проговорила девочка. – А тебя как зовут?
– Я Кай, – пробормотал Кай.
Гита немного приободрилась и перешла на более деловитый тон:
– Ты, наверное, голодный? Я принесла еды, – она одним движением расстелила на земле платок и вытащила из своего узелка хлеб, кусок сладкого пирога и несколько небольших яблок.
Кай был очень голоден и сразу взял яблоко, но на полпути ко рту опустил руку.
– Разве вы не голодаете? – спросил он.
Гита смутилась и отрицательно покачала головой.
– Нет… – отводя взгляд в сторону, отвечала девочка. – Те деньги… Это немного из-за другого. Ты ешь!
Кай поблагодарил ее и в считанные минуты смел все предложенное. Он и впрямь успел сильно проголодаться, да и немудрено: скромные припасы из Верлии закончились еще в лесу, а с той поры минуло уже больше суток.
– Послушай… – начала, запинаясь, Гита, когда он закончил. – Ты ведь не крал… Зачем сказал, что ты?
– Ну, хозяин дома сказал, что кузнеца выгонят, а его семье придется плохо, – сказал он. – А я все равно тут ненадолго…
– Мой отец очень жестоко с тобой поступил, – решительно проговорила Гита. – Когда я ночью приходила к дому, мне и в голову прийти не могло, что он сделает что-то подобное. То есть, я знала, что он тайком берет у господина Милларда его деньги… Но чтобы свалить все на другого! Да еще на ребенка.
– Ему бы просто не стоило брать чужого, – улыбнулся Кай.
– Конечно, – пробормотала Гита. – У нас такой крик из-за этого дома стоит. Каждый раз. Но он все равно продолжает, хотя господин Миллард его подозревает. Моя мама, она очень больна, и из-за лекарств мы в долгах… Как бы отец ни старался, он не может заработать столько, чтобы на все хватило. Но он хочет только хорошего!
– Вот как… Я понимаю, – сказал Кай. – Тяжело… Но закончиться это может куда хуже…
– Мы изо всех сил уговариваем его так не делать! – заявила Гита. – Честно, изо всех сил! Прости, что так получилось. Мы тебе очень благодарны, правда.