Но Каю было неловко выслушивать теплые слова благодарности, и он поторопился перевести разговор на другую тему. Ему было очень приятно беседовать с этой девочкой – она напомнила ему, что он все еще может хорошо общаться с другими людьми… С другой стороны, ведь она не знала что он – Проклятый.
Кай и Гита проговорили до самого вечера. Отвечая на вопросы, Кай кое-как поведал ей свою историю, рассказал, откуда пришел в Крипт, и что вскоре должен направиться в Кристаллион. Рассказал и о том, что ищет осеннюю руну, но не коснулся легенды, просто показал свои фигурки.
– Жаль, что они так странно появляются, – сказала Гита, впечатленная его рассказом. – Я бы с удовольствием нашла ее за тебя… Но вдруг все же найду! Было бы здорово. Тебе опасно заходить в Крипт, – виновато добавила она. – Миллард постановил, что тебя нужно изгнать – ну, так как ты убежал, не впускать просто…
– Хорошо хоть не поймать и убить, – вздохнул Кай.
Солнце к тому времени почти опустилось. В лесу это особенно чувствовалось. Сильно потемнело, стало еще холоднее, чем раньше. Гита сказала, что ей пора уходить.
– Но как же ты тут один в темном лесу, – проговорила она, сочувственно глядя на Кая. – Может, мы сумеем незаметно пробраться ко мне домой? Тут недалеко.
Но Кай отрицательно покачал головой.
– Мне может по-настоящему понадобиться в Крипт. Холодная ночь совсем не повод лишать себя такого шанса, – с горечью произнес он. – Если меня увидят, то второй раз точно уже не пробраться… Кстати, как ты меня нашла? Я и сам не вспомнил бы, какой дорогой бежал.
– Какой там дорогой! – воскликнула Гита. – Несся, как оглашенный. Я случайно заметила. Часто тут прячусь.
Кай огляделся. Место и впрямь было очень удобно для укрытия – естественная живая изгородь плотно отгораживала их от внешнего мира. Сверху нависали ветви деревьев, самые нижние из них даже плотно застряли в колючих кустах. Позади этой плотной стены причудливой клеткой высилось несколько таких же деревьев, а дальше простиралась лесная чаща.
– Но вообще, ты прав… – печально склонила голову Гита. – Как же скверно все получилось. Но я принесла тебе одеяло! – она стала вытягивать из своей котомки сложенную во много раз шерстистую материю. – Оно тонкое, но теплое. И огонь можно развести! Только не здесь, а там, дальше, поляна есть, – и девочка заботливо укутала Кая и впрямь теплым одеяльцем.
– Спасибо тебе, – тихо проговорил Кай.
– Это тебе спасибо! Ну, я побежала, – засуетилась девочка. – Завтра утром прибегу, принесу еще еды. Не замерзай!
Она умчалась, с поистине мальчишеской прытью перебравшись через живую изгородь. Кай опять остался наедине с кошкой, мирно дремлющей под деревом, но ему здорово полегчало.
Вскоре совсем стемнело. Кай не стал отходить от колючей изгороди и разводить огонь. Завернувшись в одеяло, он от нечего делать рассматривал место, в котором оказался. Одно дерево, другое… Кривой ствол, жесткие листья. Темная зелень, сливающаяся с темнотой. Изредка желтеющие блеклые пятна…
Кай встал на ноги и подошел к одному из деревьев. Да, на нем действительно было два-три жухлых листочка. До наступления осени осталось совсем немного. Успеет ли он вернуться к Утесу в срок? Впереди еще такой непомерный путь.
Со вздохом Кай вернулся на землю, на шуршащий ворох опавших листьев и колючек. Ему совсем не хотелось спать. Он продолжил рассеянным взглядом изучать свое пристанище. Это становилось все сложнее – свет уже не попадал в этот закуток.
И все равно кое-что бросилось Каю в глаза. На участке земли в самом центре почему-то не росла трава. Не было там и листвы. Комья жесткой земли были тщательно вдавлены в некогда выкопанную ямку, но они так и не смешались меж собой – тонкие линии явно указывали на чей-то тайничок.
Кай улыбнулся, дотронувшись места пальцами. Может, это просто Гита утрамбовала вывернутую землю?
На лес налетел порыв ветра. Листья зашелестели. Вдали послышался чей-то победный клич… Совсем рядом прозвучал шелестящий смех. В последнем свету за деревьями мелькнул человеческий силуэт. Кошка проснулась и зашипела.
Кай, не отдавая себе отчета в том, что делает, пальцами стал разрывать землю. Его взгляд не отрывался от собственной руки. Он был готов заниматься чем угодно, лишь бы его сознание улетучилось куда-нибудь подальше, чтобы он не мог слышать этого смеха, не мог видеть скользящих ночных теней…
– Проклятый, Проклятый…
Сердце Кая забилось как сумасшедшее. Пальцы что было сил впились в землю. Это был он. Проклятый, преследующий его все это время. Неужели он, наконец, открыто покажется ему? Как же было страшно думать об этом.
– Проклятый, Проклятый…
Полная удовольствия песенка удалялась вместе с шорохом листвы. Побледневший, перепуганный Кай продолжал машинально разрывать землю, не сводя остекленевшего взгляда с испачканных пальцев.
Слова неизвестного затихали вдали. Он уходил.
Неожиданный блеск заставил Кая отрешиться от созерцания ладони и вздрогнуть. В разрытой им ямке лежала руна!
Кай с минуту, не мигая, смотрел на внезапную находку. Потом медленно взял ее в руки. Радости на этот раз он почему-то не чувствовал. Кошка рядом с ним тоже продолжала изводиться.
Гита ничего не знала о рунах. Она обманула его? Но если бы эта руна принадлежала ей, стала бы она зарывать ее в землю? Кай решил, что, конечно, нет. Ни один человек не додумался бы до такого.
На всякий случай он еще немного разрыл углубление. Пальцы зацепили ровную твердую поверхность, но это явно была не руна.
Вдруг стало довольно светло. Кай, увлеченный поисками, даже не обратил внимания на это странное явление. Он с любопытством взглянул на обнаруженный предмет. Причудливая роспись вилась по потемневшему от сырости дереву. Похоже, это была крышка шкатулки.
– Кай? Кай! – вдруг раздался прямо за его спиной панический шепот.
Кай даже подпрыгнул от неожиданности – первой его мыслью был его преследователь. Но оказалось, что это Гита.
– Что ты здесь делаешь в такое время? – растерялся Кай. – Что… Что случилось? – взгляд его упал на просвет в изгороди. В прежде темном Крипте ярко горели огни.
– Тебе нужно уходить! Скорее! – Гита схватила его за руку. – Кто-то рассказал, что ты здесь. Не я, клянусь! У нас такой переполох. Говорят, у Крипта бродит Проклятый!
– Что? – обомлел Кай.
– Эти дураки считают, что ты якобы проклятья всякие навел, и поэтому сразу после тебя пришел Проклятый, – торопливо объяснила девочка и в сердцах топнула ногой. – Пошли, скорее! Если заметят, что я сбежала… Что это ты тут делал? – вдруг опустила она глаза на разрытую землю.
– Я… Так получилось, – пробормотал Кай.
Гита залилась краской, бросилась к ямке и торопливо забросала ее землей, потом как следует попрыгала на ней, утрамбовывая непослушные комья.
– Ты ничего не брал? – волком воззрилась она на Кая.
– Руна, – показал фигурку Кай. – Я… Я просто разрыл немного и нашел…
– Руну? – изумилась Гита. – Эту свою штучку? Что она там делала?
– Не знаю… Я думал, ты спрятала…
– Если бы я захотела ее спрятать, я бы положила ее в шкатулку! Ладно, – засуетилась она. – Значит, теперь ты можешь уйти… Пойдем, скорее!
Она вновь вцепилась в его руку и потащила сквозь заросли в самые дебри леса. Позади эхом отдавались пока еще далекие крики. Кай ничего не понимал.
Он гадал, что он снова сделал не так. Как люди могли связать настолько разные события? И ведь им, как казалось, и в голову не пришло, что Проклятый – это он и есть! Почему же они ополчились против него? Он находился за пределами их селения, что им еще нужно?
Не переставая следовать за Гитой, Кай вдруг все понял. Проклятый! Может ли быть, что это он показался в Крипте и невольно подбросил им эту мысль? Или он сделал это специально? Ведь неспроста переполох в Глефиде, Верлии и Крипте начался так быстро, и везде ходили слухи о появлении Проклятого.
Кай закусил губу от бессильного отчаяния. Чего он добивается, этот преследователь? Чтобы он не смог собрать руны? Но в Энделле он сам отдал ему одну. Да и куда проще было бы просто отобрать, чем действовать издалека.
Они с Гитой продолжали прорываться сквозь густой лес. Вокруг ничего не было видно, ветки деревьев хлестали Кая по лицу и рукам.
– Куда мы идем? – кое-как выговорил он.
– Я отведу тебя на дорогу в Кристаллион! – обернувшись, прошептала Гита. – Тебе ведь туда надо? Тут недалеко, нужно просто зайти немного с другой стороны. Ой, тише!
Она впихнула Кая в кустистые заросли и юркнула туда следом за ним. Почти тут же к ним приблизились голоса. Судя по всему, люди остановились и огляделись – Кай видел, как по земле скользнул отсвет факела.
– Умные очень! – прошипела ему на ухо Гита. – Еще и лес спалят.
Кай чуть было не засмеялся, но вовремя сдержал себя. Свет исчез, но голоса не спешили удаляться настолько, чтобы было безопасно покинуть укрытие.
– Подождем немного, – прошептала Гита.
– Тебе сильно попадет за то, что ты помогла мне, – тихо проговорил Кай.
– А никто не узнает, – категорично заявила девочка. – Думают, что дети спят.
Они немного помолчали. Потом Кай, не выдержав, полюбопытствовал:
– А что в той шкатулке? Которая в земле…
Гита, должно быть, посмотрела на него, но Кай не мог этого увидеть, только почувствовать: он боялся обернуться и тем самым выдать их укрытие. Рыщущие вокруг люди наверняка заметят качающиеся ветви.
– Просто разные вещи, – смущенно пробормотала Гита. – Очень важные.
Кай из вежливости не стал спрашивать дальше, хотя ему было очень интересно. Но Гита продолжила сама:
– Например… Например осколок синего стекла. Это странно?
– Совсем нет, – искренне ответил Кай. – Я бы тоже сохранил такое, если бы нашел.
– Зачем?
– Если посмотреть сквозь него, все вокруг станет синим, – сказал Кай. – Совсем как небо.
– Действительно, я об этом не думала… Мне оно просто показалось очень красивым.
– Зато теперь ты можешь попробовать посмотреть сквозь него, – улыбнулся Кай. – И тогда красивым станет все.
– Раз так, то ты, когда пойдешь обратно, заходи обязательно, – решила Гита. – Я подарю его тебе. А если не зайдешь, останется на память о тебе… Странно, да? Вещь не твоя, а на память о тебе.
– Немного странно, – согласился Кай.
Но ему было очень приятно, что кто-то будет вспоминать о нем, глядя на крохотный осколок неба. Будто бы он действительно стал Ангелом…
– Пойдем! – Гита первой заметила, что путь чист.
Они с трудом выбрались из кустов и быстрым шагом пошли по темной дороге. Вдалеке мерцали огоньки, но Гита заверила Кая, что жители Крипта как раз там, где надо, чтобы не увидеть, как беглецы выбираются на дорогу к Кристаллиону.
Каю оставалось только догадываться, как Гита различает путь в почти полной темноте, да еще и постоянно сходя с тропинок. Но вскоре они действительно вышли на небольшую, пустынную дорожку.
– Ну вот, – отдышалась Гита. – Кай, ты послушай! Кристаллион очень далеко. И там жутко холодно. И мне отец говорил, что туда никого не пускают.
– Да, мне все так говорят… – вздохнул Кай. – Но мне все равно нужно туда.
– Тогда иди по этой дороге, – сказала Гита. – Честно говоря, я не знаю, как и что, но у нас все говорят, что она ведет в Кристаллион. Туда мало кто ходит. Все равно не пускают, так что можно и насмерть замерзнуть.
– Понятно… Спасибо тебе за все, – Кай сдернул с плеч одеяло, которое так и было при нем, и протянул его Гите. Та, однако, отрицательно покачала головой.
– Тебе нужнее, – сказала она. – А то точно замерзнешь! И это тебе спасибо. Вот, возьми, я же принесла тебе еду…
Девочка, воровато оглядываясь, передала ему небольшой сверток. В ночной чаще снова зазвучали людские голоса.
– Иди! – прошептала Гита.
Кай еще раз шепотом поблагодарил ее за все, повернулся и побежал в темноту. Верная кошка неслась следом.
Каю не хотелось так скоро уходить от нового друга, не хотелось бежать навстречу поджидающему его Проклятому. Но у него не было выбора. Вперед и только вперед. Лето заканчивалось, осталось совсем немного времени. Ему предстоит найти две последние осенние руны и вернуться к Высокому Утесу. Тогда, быть может, заветная мечта исполнится, и все страдания останутся позади. Он снова увидит пылающий закат… Он снова попытается пройти по облакам.
Кристаллион
Заснеженный лес простирался вокруг белым, диким лабиринтом, преследующим лишь одну цель: загнать путника в самую свою гущу, туда, где нет спасения, где только снег и холод. В этой части леса Дир было не просто холодно. Настоящий мороз жадно высасывал жизнь из любого живого создания, имеющего неосторожность оказаться в такой глуши. Будь то растение, животное или человек – все подвергалось этому жестокому наказанию. Подвергся ему и Кай, за последние дни далеко продвинувшийся в своем путешествии.
Оставив далеко за собой маленький Крипт, он бесконечно долго, почти без отдыха шел по указанной Гитой дороге. Он помнил первую радость, когда тропа завела его на заснеженную поляну, помнил сказочную красоту зимнего леса. Но как скоро испарились эти чувства, буквально выдавленные из него нечеловеческим холодом.
Ему казалось, что еще немного, и он достигнет Кристаллиона. Однако пришлось идти в два или три раза дольше того пути, что он прошел от Крипта. Это было жутко холодное, изматывающее, голодное и невообразимо страшное путешествие. Кай уже не боялся Проклятого – он так и не встретил ни одного намека на его присутствие и решил, что тот не стал рисковать собой и правильно сделал. Кай начинал подумывать, что скоро погибнет в этом пустом ледяном лесу. Иногда ему вспоминалось, как они с Миро боялись замерзнуть… Если бы только они могли представить, какой на свете существует холод, тысячами игл впивающийся в кожу! Те скитания показались бы им тропическим лесом.
И все же, в какое бы отчаяние ни впадал Кай, главное испытание было еще впереди.
В тот день – он уже не мог сказать, какой по счету – он прорывался сквозь снегопад. Его ноги по колено утопали в сугробах и очень скоро онемели от холода. Но все равно он, собрав все свои силы, шаг за шагом пробирался вперед. На плечах у него были плащ и одеяло Гиты, под ними мальчик прижимал к груди кошку, которая, конечно, не могла передвигаться в таких условиях. Порывы ветра со снегом ударяли его по лицу.
В какой-то момент Каю подумалось, что это конец. Вот-вот он упадет, ослабший от холода и голода (ведь он не ел уже с три дня), навеки погребенный несчетными миллиардами снежинок… Ведь здесь даже негде укрыться от стихии. Иловые деревья остались далеко позади, не говоря уже о такой желанной сейчас вещи, как листья. Здесь равнодушными смотрителями вздымались вверх абсолютно голые стволы, иногда с треском ломающиеся от тяжести снега.
Уже слабо соображая, в чем дело, Кай поднял голову как раз на такой треск. Только что в нескольких метрах от него упало старое дерево. С маленьким огоньком надежды в душе он направился туда.
Дерево и впрямь упало очень удачно: оно задело верхушкой своего собрата, пребывающего в столь же плачевном состоянии, и образовало собой нечто вроде пещерки, куда вполне мог втиснуться ребенок. Благодаря судьбу за внезапный приют, Кай из последних сил выгреб, сколько мог, снега, и заполз под дерево. Ветер завыл с утроенной силой.
– Дойду ли я? – еле выговорил Кай совсем онемевшими губами. Кристаллион представлялся ему нереальнее, чем когда-либо. Нет, не может нигде быть такого чудного места, как поселение людей. Везде только губительный снежный лес, из которого нет выхода.
И тут сердце Кая ощутимо дрогнуло от страшной догадки. Конечно, он не ожидал, что кто-нибудь ему ответит. Но если подумать, как долго он пробирается сквозь снежную бурю, не ощущая ни малейшего движения в своих руках… И не чувствуя даже ничтожной искорки тепла.
Кай не мог сказать, не двигаются его руки от холода или же от ужаса. Чудовищным усилием воли он заставил себя вынуть кошку из-под одежды.
Она не дышала.
Долгое время Кай, не мигая, смотрел на свою верную спутницу, понимая и не признавая произошедшее. Обледеневшая шерсть зверька так и не оттаяла. Но глаза были закрыты, и казалось, что кошка просто спит.
– Эй, – Кай почему-то улыбнулся и почесал ее за ухом.
Никакой реакции. Только безжизненная лапка скользнула вниз, когда Кай поднял руку.
На упавшее дерево налетел очередной порыв снежного вихря. Кошка не издала жалобного мяуканья, не попыталась прижаться поближе к Каю, как бывало раньше. Глупо было надеяться на чудо.
Кай прижал умершую кошку к груди и заплакал. Он не хотел верить в случившееся и клял себя последними словами, ведь зверек пошел за ним, и это только его вина, это он, Кай, привел ее к верной гибели. Как ему хотелось умереть прямо здесь, тут же, чтобы не чувствовать этой уничтожающей вины, чтобы хоть как-то искупить содеянное. Но он знал, что этого не произойдет. Он Проклятый, и для него не будет все кончено так быстро. Ему оставалось только плакать, с трудом выговаривая слова, тщетно пытающиеся связаться в мольбу о прощении.
В невыносимом страдании подошел к концу этот день. Буря улеглась, но для Кая это было слабым утешением. Ему предстояло найти в себе силы заставить себя двигаться дальше. Теперь, когда он совсем-совсем один среди воинственно настроенного снежного леса.
Не потерять надежду, не потерять надежду, – вертелись у него в голове одни и те же слова. Если он ее потеряет, то все будет зря…
Кай онемевшими пальцами сжал осенние руны. Не потерять надежду…
С трудом глотая слезы, мальчик начал разгребать снег. Руки не слушались его, они страшно болели при любом движении. Несмотря на это, Кай продолжал бесстрашно погружать ладони в ледяной снег и откидывать его в сторону. Одна горсть, вторая, десятая, двадцатая, сотая… Разум наотрез отказался подчиняться почти убитой горем душе, и Кай потерял счет как своих движений, так и времени вообще.
Он смутно помнил, как сорвал с плеч отданное Гитой одеяло и завернул в него кошку. Ему было все равно, что теперь его ждет еще более холодное и жестокое путешествие – он считал, что заслужил это, как никто другой. Тупо посмотрев некоторое время на вырытую яму, он снял с себя и плащ. Кай выстелил им могилку, и только потом положил в нее кошку, завернутую в одеяло. Слезы уже не текли по его щекам – они замерзли, и, когда Кай отер щеки, на одеяло упали крохотные льдинки.
Не найдя в себе сил смотреть на то, что он делает, шепча обрывочные слова прощания, Кай сгреб горку снега обратно.
Выбравшись из укрытия, раскачиваясь из стороны в сторону и не разбирая дороги, он побрел вперед. Снег не шел, но суровый ветер трепал его волосы и гнал на него вихри уже лежащего жесткого снега, царапая оголенные теперь руки и лицо.
Однако Кай уже почти не обращал на это внимания. Он просто шел, шел и шел. Как будто то была бессмысленная, бесконечная и полная боли дорога, лишенная эмоций и соображений. Дорога, которую он уже однажды прошел от обрыва Дир до Верлии.