- Фронт, как я говорил, перемещается. В некоторых точках он может налететь на вас еще в предгорьях или даже раньше. Когда добираешься до этих мест, уже неважно, где заночуешь. Так что спешивайтесь сейчас, пожалуйста, расседлывайте и разнуздывайте меня, чтобы я мог превратиться.
- Во что? - спросил я, спрыгивая на землю.
- Полагаю, форма ящерицы лучше всего подходит к условиям пустыни.
- Хорошо, Шаск, делай, как тебе удобно. Стань ящерицей.
Я начал снимать с него поклажу. Было приятно почувствовать себя свободным.
Шаск в качестве синей ящерицы был головокружительно проворным и практически неутомимым. Он перенес меня через пески засветло и, пока я стоял, созерцая тропинку, уходящую в предгорья, заговорил свистящим голосом:
- Как я уже сообщал, тени могут застать нас здесь повсюду, а я еще достаточно силен, чтобы взлететь наверх за час с небольшим, прежде чем придет время разбивать лагерь, отдыхать и ужинать. Каков наш выбор?
- Вперед, - сказал я ему.
Деревья сбрасывали листву буквально на глазах. Тропинка была безумно неровной, резко меняла направление и характер. Времена года приходили и уходили - снежные шквалы сменялись порывами горячего ветра, затем налетала весна и расцветали цветы. Перед глазами мелькали башни и металлические люди, дороги, мосты, туннели - и все это мгновенно исчезало. А вслед за этим пляска прекращалась вовсе, и мы просто взбирались по тропе, как обычные путники.
В конце концов мы разбили лагерь в укрытии недалеко от вершины. Пока мы ели, небо затянуло облаками, и в отдалении раздалось несколько раскатов грома. Я устроил себе невысокую лежанку. Шаск превратился в огромную змею с головой дракона, крыльями и оперением и свернулся рядом.
- Спокойной ночи, Шаск, - окликнул я его, когда упали первые капли дождя.
- И… тебе… того же… Корвин, - тихо сказал он.
Я, лег, закрыл глаза и почти мгновенно уснул. Не знаю, как долго я спал. Разбудили меня ужасающие раскаты грома, раздававшиеся, казалось, прямо над головой.
Прежде чем затихло эхо, я понял, что сижу, наполовину вытянув из ножен Грейсвандир. Я потряс головой и прислушался. Мне показалось, что чего-то не хватает, но я не мог определить чего.
Раздался еще один громовый раскат, сопровождаемый алмазной вспышкой. Я вздрогнул и стал ждать продолжения, но наступила тишина.
Тишина…
Я положил на лежанку руку, затем голову. Дождь прекратился. Вот чего не хватало - дробного стука капель.
Мой взгляд привлекло сияние, исходившее из-за соседней вершины. Я натянул сапоги и покинул укрытие. Снаружи застегнул ремень, к которому были прикреплены ножны, и застегнул у горла плащ. Необходимо было произвести рекогносцировку. В месте, подобном этому, любое явление может представлять угрозу.
Проходя мимо, я потрогал Шаска, который и впрямь был как каменный, и направился туда, где изгибалась тропа. Она была на месте, хотя и сузилась. Я ступил на нее и стал взбираться вверх. Источник света, к которому я стремился, казалось, медленно перемещался. Теперь в отдалении мне почудился слабый звук дождя. Возможно, он доносился с той стороны вершины.
По мере приближения я все больше убеждался, что гроза продолжается неподалеку. За шумом дождя можно было расслышать завывание ветра.
Внезапно меня ослепила вспышка из-за вершины. Как обычно, ее сопровождал резкий разряд грома. Я остановился на мгновение. В это время мне показалось, что сквозь звон в ушах до меня донесся отрывистый смех.
Я побрел дальше и наконец добрался до вершины. И тут же ветер стал дуть в лицо, бросая в меня полные пригоршни воды. Я плотнее запахнулся в плащ и двинулся дальше.
Через несколько шагов я узрел ложбину внизу слева. Она была освещена жутковатым светом пляшущих шаровых молний. Я разглядел две фигуры - одна сидела на земле, другая, со скрещенными ногами, висела вниз головой в воздухе без видимой опоры наискосок от первой. Я выбрал наиболее скрытую тропинку и стал подбираться поближе.
Большую часть пути мне не было их видно, поскольку выбранный маршрут пролегал под деревьями с густой листвой. Внезапно я понял, что нахожусь совсем близко, ибо дождь прекратил мочить меня и я больше не ощущал давления ветра. Это было похоже на то, словно я вошел в мертвую зону урагана.
Я осторожно продолжал продвигаться вперед, временами припадая к земле и поглядывая сквозь ветви на двух стариков. Оба рассматривали фигуры трехмерной игры, которые висели над лежавшей на земле доской со слабо вырисовавшимися в свете молний квадратами. Человек, сидевший на земле, был горбат, он улыбался и был мне знаком. Это был Дворкин Бэримен, мой легендарный прародитель, исполненный долгих лет, мудрости и богоподобного могущества, создатель Амбера, Узоров, Труб и, возможно, самой реальности, как я ее понимал. К несчастью, сталкиваясь с ним в последнее время, я стал замечать, что он явно спятил. Мерлин уверял меня, что Дворкин уже излечился, но я сомневался.
Богоподобные существа часто грешат определенной степенью нетрадиционного мышления. Похоже, это неотъемлемая часть их дара. В общем, это вполне в духе старого плута надевать на себя маску здравомыслия, гоняясь при этом за всевозможными парадоксами.
Другой человек, повернувшийся ко мне спиной, протянул руку и передвинул фишку, которая, по всей видимости, соответствовала пешке. Она символизировала зверя Хаоса, известного как Огненный Ангел. После того как он завершил ход, вновь вспыхнула молния, ударил гром, и я содрогнулся всем телом. Теперь Дворкин передвинул одну из фигур, Виверна. Вновь гром, молния, содрогание. Я увидел, что отступающий Единорог играл роль Короля в фигурах Дворкина, клетка рядом с ним символизировала дворец Амбера. У его противника короля изображала выпрямившаяся Змея, а рядом располагался Телбэйн - огромный, похожий на иглу дворец Короля Хаоса.
Противник Дворкина, смеясь, передвинул фигуру.
- Мандор, - объявил он. - Он считает себя кукловодом и создателем королей.
После треска и вспышки свою фигуру двинул Дворкин.
- Корвин, - сказал он. - Он вновь свободен.
- Да. Но ему неведомо, что он бежит наперегонки с судьбой. Сомневаюсь, чтобы он вернулся в Амбер вовремя, чтобы успеть предстать в зеркальном зале. Сможет ли он действовать без их ключей?
Дворкин улыбнулся и поднял глаза. На мгновение мне показалось, что он смотрит прямо на меня.
- Полагаю, что он успевает, Сухей, - сказал он, - к тому же я запустил несколько частичек его памяти, которые нашел несколько лет назад, плыть над Узором в Ребме. Хотелось бы мне получать ночной горшок из золота каждый раз, как я его недооцениваю.
- А для чего они тебе? - спросил другой.
- Чтобы у его врагов были дорогостоящие шлемы.
Оба расхохотались, и Сухей развернулся на девяносто градусов по часовой стрелке. Дворкин же поднялся в воздух и стал наклоняться вперед, пока не завис параллельно земле, разглядывая доску. Сухей протянул было руку по направлению к женской фигуре на одном из верхних уровней, но тут же отдернул ее. Внезапно он вновь пошел Огненным Ангелом. Не успел стихнуть гром, как Дворкин уже сделал ход, так что гром продлился, не обрываясь, и вспышка повисла в воздухе. Дворкин сказал что-то, чего я не сумел расслышать за грохотом. Очевидно, он назвал какое-то имя, поскольку ответом Сухея было: "Но ведь это фигура Хаоса!"
- И что с того? Правила этого не запрещают. Твой ход.
- Я хочу подумать, - сказал Сухей. - Мне нужно время.
- Возьми с собой, - отозвался Дворкин. - Принесешь завтра вечером.
- Я буду занят. Может быть, послезавтра?
- Тогда буду занят я. На третий вечер?
- Да. В таком случае пока…
- …Спокойной ночи.
Треск и вспышка, последовавшие за этим, ослепили и оглушили меня на несколько минут. Внезапно я ощутил и ветер, и дождь. Зрение мое прояснилось, я увидел, что ложбина опустела. Возвращаясь, я миновал вершину и спустился в лагерь, который опять поливало дождем. Тропа вновь стала широкой.
На рассвете я поднялся, позавтракал и стал ждать, пока Шаск пошевелится. События прошедшей ночи не казались сном.
- Шаск, - позвал я наконец, - ты знаешь, что такое дьявольская скачка?
- Я слышал об этом, - отозвался он, - как о тайном способе преодоления больших расстояний за короткое время, который применяется Домом Амбера. Говорят, что это очень вредно для умственного здоровья благородного скакуна.
- Ты поражаешь меня своей выдающейся стабильностью, как эмоциональной, так и интеллектуальной.
- Ну что же, спасибо, тронут. А что за спешка?
- Ты проспал великолепное представление, - сказал я, - и теперь у меня свидание с бандой отражений, если только я сумею поймать их прежде, чем они исчезнут.
- Если это необходимо…
- Мы едем за золотыми ночными горшками, мой друг. Поднимайся и будь конем.
Майкл Стэкпол
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ
"Эй, Киллиан, как ты можешь убивать время, читая эту книгу, когда мог бы ответить на некоторые из этих звонков, или помочь мне, или сделать еще что-нибудь?" Вопрос Хэнка удивил меня, не столько своим смыслом, сколько тем, что он ждал аж до четверга, чтобы задать мне его. Обычно он более серьезно относится к своим обязанностям президента местного клуба "Спасения Киллиана Слоуна от антисоциального поведения". "Послушай, ты же можешь заложить программу и усвоить ее всю разом, зачем же тратить время на чтение?"
Я аккуратно нажал кнопку "Закладка" на скан-ридере и положил его на стойку.
- Я читаю книгу, потому что это совершенствует мое мышление. - Глядя на него, я фокусировался на его левом здоровом глазу, а не на блестящей красной заплатке в правой глазнице. - Узнать что-то лучше, чем впитать. Ты сам говорил мне об этом в Лхасе, помнишь, Сардж? - Я дал ему возможность переварить это, потом пожал плечами. - Так в чем тебе нужна помощь?
Он улыбнулся мне желтыми зубами и перекинул сигару из одного конца своего широкого рта в другой.
- Не то чтобы мне нужна была твоя помощь, но я тут не могу принять решение. - Его хромированная правая рука вытянулась и направила указательный палец через комнату. Маленькое лазерное пятнышко заплясало в центре экрана стеновизора "Сони". - Когда мы завтра вечером будем смотреть игры "Санс", придется делать выбор. Национальные комментаторы ненавидят "Феникс" и льют на него грязь.
Я пожал плечами.
- Так включи звук местной трансляции.
Сардж содрогнулся сам, и у меня по спине пробежали мурашки.
- Я бы включил, но они будут разводить призраков, ты же знаешь.
Я кивнул и вновь передернулся. В Лхасе, когда мы с Тиграми сражались против Ханов, все наши видеокоммуникации в реальном времени шли сначала на спутник, а потом обратно нам, на Землю. Я помню глаза ребят, когда нас доставали снайперы, перехватив идущие по каналам RTV наши просьбы о поддержке огнем. Мы называли это "наведением призраков" и так этого боялись, что пользовались каналом RTV лишь далеко от линии огня.
Что касается игр, то тут призраки ведут к забавному феномену. Картинка на экране показывает игрока, готовящегося сделать бросок, но Марджери и Джонсон по местной трансляции объявляют о броске прежде, чем мяч вырвется из руки игрока. Они освоили этот трюк благодаря тому, что их передача идет на приемники по телефонным кабелям и совершает этот путь быстрее, чем телевизионный сигнал, идущий через спутник. Это не так скверно, как призраки на войне, но ревнители чистоты, следящие за игрой в "Тигровой Берлоге", утверждают, что парадокс портит им все удовольствие.
В глубине души я полагал, что они чокнутые, но ничего не говорил вслух, потому что подобные комментарии сделают меня в глазах Хэнка еще более антисоциальным типом, чем он меня считает. Кроме того, они могут создать впечатление, что я не привязан к своему новому дому, а это в нынешней атмосфере было бы равносильно самоубийству. Игры серии "Санс-Соникс", в которой "Сиэтл" вел 2:1 здесь, в Фениксе, приобрели для всех поистине апокалиптическое значение. Хотя игры захватили и меня и я предвкушал встречу с "Кливлендом" в финале, но я все же сохранял достаточно здравого смысла, чтобы помнить: это всего лишь игра.
- Не знаю, Сардж. Обливание грязью или преждевременные восхваления. - Я вновь потянулся за своим сканером. - По мне, местная трансляция лучше.
Мое высказывание достигло глухих ушей. Впрочем, тишина в баре заставила меня встревожиться, не оглох ли я сам. Я посмотрел сначала на Хэнка, прикидывая, что если он затих, то скорее всего умер. Столбик пепла упал с сигарного окурка, свисавшего с его толстых губ, и разлетелся серым облачком, ударившись о его шарообразный живот. Красноватый свет в его правом глазу все еще горел, но это говорило лишь о том, что батарейки не сели. Но когда челюсть у него совсем отвисла и окурок рухнул на линолеум, я понял, что он жив и изумлен и теперь я услышу, что он так не удивлялся последние несколько лет. Скоро он скажет, что не удивлялся с момента моего рождения.
Я проследил за взглядом Хэнка и решил, что удивление в данном случае было адекватной реакцией. Человек у входа низко нагнулся, чтобы пролезть в закругленный дверной проем, а когда выпрямился, можно было подумать, будто "Берлога" внезапно уменьшилась. Я знал, что это не так, поскольку стоявший у двери человек, согласно официальной программке "Санс", был на полтора фута выше меня и на сотню фунтов тяжелее. И все же реальнее было предположить, что помещение уменьшилось, чем представить, что в "Берлогу" заглянет Кристиан Брэдли.
Брэдли осмотрел комнату, обратив внимание, как и каждый, попадающий сюда впервые, на окно в гимнастический зал, затем направился в мою сторону. Проходя мимо сидевших за столиками людей, он поправил галстук, чтобы скрыть раздражение, но оно не укрылось от меня. Его улыбка напомнила мне предостерегающее ворчание тигра. К его чести, следует заметить, что, приблизившись, он посмотрел мне в лицо, удержавшись от того, чтобы оглядеть меня с ног до головы.
- Вы Киллиан Слоун.
Я кивнул.
- А вы Вихрь, Герцог Нырок, господин Гибкость. - Я заметил беспокойство, промелькнувшее в его карих глазах, пока я перечислял его прозвища. Его реакция показалась мне добрым признаком. Признаком, противоречащим его публичному имиджу человека, охваченного манией величия и упивающегося своим статусом спасителя "Феникс НБА". - Могу я что-то для вас сделать?
- Я посылал за вами.
- Неужели? А я и не знал, что числюсь в каталогах работающих по вызову.
Его ноздри на секунду раздулись, и он провел своими длинными пальцами по бритой эбонитовой голове.
- Я просил вас встретиться со мной. У меня для вас есть работа.
Я пожал плечами.
- Я не искал работу.
- Вы знаете, что я имею в виду.
- Вы так думаете?
Его охватила мгновенная ярость, но он так же быстро с ней справился.
- О’кей, я вас понимаю. Я неправильно выразился. Мне бы хотелось, чтобы вы оказали мне кое-какое содействие. Вот почему я хотел с вами встретиться.
- Есть такое правило, мистер Брэдли, что человек, который просит об одолжении, сам приходит к тому, кого он просит.
Верзила полуприкрыл глаза.
- Я знаю. Вот почему я здесь, мистер Слоун.
Я смотрел на него, полагая, что молчание воздвигнет между нами стену, но тут все разрушил Хэнк.
- Он здесь, Килл, прямо здесь, в моем баре, в "Берлоге". - Хэнк вытер хромированную руку о заляпанный фартук и протянул Брэдли скрипучий металлический протез. - Хэнк Винчестер. Можете звать меня Сардж.
Брэдли вежливо кивнул, но не пошевелился, чтобы пожать механическую конечность Хэнка.
- Очень рад, но я бы не стал вкладывать свою бросковую руку в ваши тиски.
Хэнк посмотрел на свою руку, как на предательницу, и кивнул.
- Конечно, вы нам нужны завтра вечером целенький, верно? Раздолбаем этих "сониксов", да?
- Таков план.
- Здорово. Могу я угостить вас чем-нибудь? За счет заведения.
Я встал с табуретки.
- Нам нужно где-нибудь поговорить, Хэнк. Мы пойдем туда. Если нам что-то понадобится, мы дадим знать.
- Но, Килл…
Я успокаивающе улыбнулся Хэнку.
- Я уверен, мистер Брэдли попозже подпишет тебе открытку.
- Ясное дело, Сардж, старина.
- Здорово. - Хэнк стянул со стола сканридер и сунул его за кассу. - Если чего-нибудь захотите, дайте мне знать.
- Хорошо, хорошо. - Я подтолкнул Брэдли к маленькой кабинке возле огромного окна, открывавшего обзор на другое заведение, устроенное Хэнком в "Берлоге". Через стеклянную стену был отлично виден огромный зал наподобие складского помещения, врезанный в гору Верблюжий Горб. От пола до потолка тянулись сотообразные нагромождения маленьких кабинок. На двух нижних уровнях копошились приверженцы боевых искусств в шлемах виртуальной реальности, под джисами они носили комбинезоны двигательных ощущений. Большинство из них отрабатывали простые ката, впрочем, одна пара была задействована в спарринг-матче.
Над ними бойцы использовали набор вооружения от исторического до тех забавных штучек, которые сценаристы выдумывают для сериалов виртуального телевидения. Судя по движениям, производимым полудюжиной людей, можно было заключить, что перед ними сейчас появился Воин-Хищник последней модели и большинство из них проигрывало схватку с воображаемым инопланетянином. Правда, одному парню удалось победить, и теперь он исполнял какой-то буйный танец в своей кабинке.
На верхнем уровне, который находился вровень с полом бара, кабинки для сражений были в два раза больше обычных и открыты с обеих сторон. В них бойцы сражались попарно без шлемов виртуальной реальности или специальных костюмов. Если комбинезоны двигательных ощущений могли оставить на теле синяк, то удары игроков на верхнем уровне могли закончиться переломом костей дли разрывом внутренних органов. Каждый из этих бойцов был покрыт хромированными платами, которые усиливали его рефлексы, и степень его искушенности в боевых искусствах зависела от выбранного программного обеспечения.
За верхним уровнем кабинок виднелась большая открытая площадка с зелеными матами. Там обладатель черного пояса тренировал группу из тридцати человек. Состав студентов был пестрым - от подростков до парочки граждан почтенного возраста. Все они занимались с искренним энтузиазмом, хотя подростки важничали и недостаточно низко кланялись сенсею.
Прежде чем нырнуть в кабинку, Брэдли постучал по окну.
- Я тоже занимался этой ерундой.
- Я знаю.
- Правда? Что-то не припомню вас среди своих поклонников.