Паскудливая блондинка Дюдайек признательно кивает. Сука в Брюках выходит из зала. Дюдайек за ней. Несколько голографических изображений сотрудников, участвовавших в презентации на расстоянии, мигнув, исчезают.
- Ты не проронил ни слова, - замечает Тиу.
Я сижу в углу зала, утонув в глубоком кресле.
- Я подал в отставку, - говорю я, и Тиу ахает. - Сказал Суке в Брюках, что буду работать для нее внештатно.
- По-моему, ты чудесный парень, - мягко говорит Тиу, - но при этом ты такая сумасшедшая задница, что нуждаешься в некоторой помощи. Рисковал жизнью, чтобы попасть на презентацию, а потом взял и бросил все - пффф!
- О, мне уже помогли, - говорю я ей, - без этой помощи я был бы мертв. С вероятностью семьдесят процентов.
- О чем ты говоришь?
- Дюдайек. В последнюю секунду перед слиянием она внесла мой трекер в бронь, которую сама же заблокировала. Хотя, учитывая быстроту подобной операции, допускаю, что это сделал ее искусственный интеллект. Я видел это лазерное заграждение, Тиу. Видел смерть. Это зрелище открыло мне глаза на многое. Я сказал Суке в Брюках, что ухожу. Кстати, я тебе говорил об этом.
Она терпеливо кивает.
- Интересно. А ты слышал, кто выиграл в офисном тотализаторе? Дюдайек. Она купила ту единственную клеточку, которую никто не хотел брать, - ту, где говорилось, что ты успешно пройдешь слияние и останешься жив. Все остальные рассчитывали, что ты поджаришься. Или, во всяком случае, не выкарабкаешься живым.
- Расчет, - говорю я. - Она вас надула. Сорвала "джек пот". Двадцать семь лет.
Тиу раскрывает свой ноутбук.
- Я получила сообщение для тебя как раз перед презентацией, - говорит она.
- Да?
- Льюис звонил от соседей, - говорит она: - Похоже, все твои коммуникационные устройства вышли из строя. Он просил напомнить тебе, чтобы ты принял свое сердечное лекарство.
Ларри Сегрифф
ИГРА В КОСТИ
Мои руки, лежащие на кожаном подлокотнике, окружающем стол, вспотели. Я следил, как игрок выстраивает кости, выравнивая их для отточенного броска. Не то чтобы я приехал с фермы именно ради этого конкретного броска, но был в определенной степени заинтересован в его результате.
Игрок сидел за дальним правым углом стола. Я стоял ближе к середине, на своем обычном месте возле крупье. Прямо напротив меня сидел один из двух сборщиков, которые собирали проигрыши и выплачивали выигрыши. Между ними сидел человек в костюме. Я не знал, каков его официальный титул, но про себя называл его именно так. Он управлял столом одним своим присутствием, вбрасывал деньги и следил, чтобы игра шла в открытую.
Ни на кого из них я не обращал внимания. Повернув голову в сторону игрока, я имел возможность наблюдать за молодой женщиной, стоявшей справа от меня. Я ее не знал, но не мог отвести от нее глаз.
Дело в том, что она была великолепна. Лет двадцати пяти, с ошеломляющими рыжими волосами. Я готов был поставить ферму за то, что ее с удовольствием взяли бы в любое шоу в городе, даже если бы она не умела танцевать. Мой взгляд, устремленный на игрока, то и дело наталкивался на ее грудь. На женщине было полуофициальное вечернее платье, почти закрытое, но ей и не требовалось обнажаться. Она приковывала к себе внимание безо всяких усилий со своей стороны.
Но я наблюдал за ней не по этой причине, во всяком случае, не только по этой. Нет, она волновала меня, потому что была одна. Красивые молодые леди не залетают в этот городок сами по себе. Обычно женщины без сопровождения выглядели наподобие дамы, сидевшей на другом конце стола, - под шестьдесят или старше, с избытком веса. Она выкладывала на стол каждый грязноватый четвертак с таким видом, словно это была недельная прибыль ее бакалейной лавки.
Это было неестественно, и мне во что бы то ни стало хотелось разузнать, в чем тут дело.
Игрок разложил кости, как ему хотелось. Я вновь взглянул на свою ставку, просто чтобы проверить себя. На первом броске он выбросил шесть, установив этот результат как отправной. Каждый сидящий за столом сделал, ставку, сказав, что он "пройдет", то есть выкинет еще раз шесть прежде, чем выкинет семь. Так сделали все, кроме меня. Я же сказал "не пройдет", поставив двадцать пять долларов на то, что он выкинет семь до следующей шестерки.
Своей ставкой я вызвал несколько косых взглядов. Так всегда бывает. Игроки в кости подозрительны и не любят людей, ставящих против них.
Мне, если честно, наплевать. По моей системе мне нужно было, чтобы выпало семь. И пусть другие на меня пялятся.
Игрок высоко подбросил кости, выкрикнув при этом: "Давай, шесть!"
Я улыбнулся. Он должен был молиться мне, а не костям.
Когда маленькие красные кубики упали и запрыгали, я слегка нагнулся и мысленно схватил один из них, убедившись, что он лег шестеркой кверху. О другом я не беспокоился. Если сверху окажется единица, чудесно, я возьму свой выигрыш и сделаю новую ставку, но если он покажет другое число, это тоже будет чудесно. За этим столом существует множество возможностей для ставок помимо "пройдет" - "не пройдет", и иногда я ставлю на них. На этот раз, однако, я не стал этого делать и не очень из-за этого переживал.
Кости показали десять. Некоторые выиграли немного денег и возликовали. Другие вздохнули и посмотрели на меня, радуясь, что это не семь. Все они вновь сосредоточились на игроке, когда крупье выкрикнул "Десять!" и подвинул кости обратно к человеку за дальним концом стола.
И в этот момент рыжеволосая повернулась ко мне и спросила: "Как у вас дела?" Голос у нее был столь же сексуальный, как и все остальное, - низкий, горловой и полный энергии.
Меня не смутила нескромность вопроса. За этим столом подобные слова означают лишь одно. Я взглянул на сборщиков напротив. "Примерно поровну", - сказал я, и это было правдой. У меня были свои правила - нацеленные в основном на то, чтобы мне не переломали ноги, - и одно из них гласило: никогда не выигрывать слишком много за один раз. "А как у вас?" - впрочем, мне не стоило спрашивать. Я следил за ее ставками и за ее проигрышами в течение последних сорока пяти минут, пока она стояла рядом.
Она пожала плечами, произведя этим движением интересные метаморфозы в облегавшей ее субстанции, и сказала: "Кажется, стала беднее на пару сотен". Я кивнул. Это было похоже на правду.
- Здесь немногие все время ставят на "не пройдет", как вы. Это срабатывает?
Я усмехнулся.
- Ну, не всегда. Как я уже сказал, примерно поровну, а я здесь уже больше часа. - Мне хотелось дотянуться до нее, и не только физически, но я не мог. Мои способности не действуют в таком направлении. Я могу повлиять на движение костей и проделываю подобные вещи. Но читать ее мысли для меня все равно что разбирать иероглифы. И это было плохо. Я наблюдал за ней, каждый проигрыш, казалось, становился для нее тяжелым ударом, и мне хотелось знать, почему.
Печальная истина заключается в том, что красивой молодой женщине гораздо труднее причинить боль, чем старой развалине. Весь мой опыт говорил, что эта молодая леди, проигрывая, теряла лишь несколько доз кокаина, в то время как старая кошелка по другую сторону стола скорее всего проигрывала шанс на полноценное питание в течение этой недели. Тем не менее, даже зная это, я желал помочь именно рыжеволосой соседке справа.
- Послушайте, - сказал я, слегка наклоняясь к ней. До меня донесся запах ее духов, тонкий аромат жасмина, я вновь улыбнулся. Бывали времена, когда мне хотелось управлять людьми. Сейчас настал как раз один из таких моментов. - Я наблюдал за этим столом. У меня предчувствие, что скоро здесь станет жарко. И вот что я вам скажу: почему бы вам не ставить некоторое время так же, как я? Если я прав, вы сможете заработать немного наличных денег.
Она пристально посмотрела на меня. Игрок приготовил кости за рекордное время и бросил их, но я даже не обернулся. Мне не обязательно контролировать каждый бросок. Мне не обязательно выигрывать каждую ставку. Достаточно лишь выигрывать понемногу каждый день.
- А если вы ошибетесь? - спросила она.
Я пожал плечами.
- Что ж, именно это и называется игрой.
Я отвернулся, не желая оказывать на нее давление, и сосредоточился на столе. Тот сборщик, что сидел ближе, забрал мою ставку, а это означало, что игрок выкинул шесть. Так и знал, что нельзя оставлять его без контроля.
Крупье вновь приготовился подвинуть кости.
- Внимание! - выкрикнул он. - Делайте ваши ставки!
Я залез в карман и бросил стодолларовую купюру. Я ставил главным образом красные пятидолларовые фишки и лишь иногда делал более крупные ставки. Сейчас передо мной лежало совсем немного фишек. Как только я извлек наличность, оба - и сборщик, и человек в костюме - переключили на меня внимание.
- Покупаю очки, - сказал я и положил зеленую двадцатипятидолларовую фишку на линию "не пройдет".
Купить очки - это все равно что ставить "пройдет" на каждое число, которое заявлено, за исключением тех чисел, которые автоматически выигрывают или проигрывают. Я делаю это нечасто, потому что это гораздо труднее, к тому же проигрыш гораздо вероятней.
Сборщик дал мне сдачу - ее осталось немного - фишками, и крупье подтолкнул кости к игроку. Я буквально ощущал на себе горящий взгляд рыжеволосой, но не поворачивался в ее сторону. Это было ее решение.
Игрок собрал кости и начал выравнивать их. Как раз перед тем, как ему предстояло бросить их, в самый последний момент, когда еще разрешается делать ставки, я увидел на столе сто долларовую банкноту.
- Покупаю очки, - сказала она чуть слышно, но мне уже было не до нее. Все мое внимание было приковано к прыгающим кубикам.
Это было почти за пределами моих возможностей - пытаться управлять двумя скачущими кубиками и всеми их двенадцатью гранями. Не то чтобы они были тяжелыми - я могу поднимать и более массивные предметы, - все дело было в сложности. Тончайшие изменения в углах наклона оказывают колоссальное воздействие на результат - два числа на верхних гранях. Обычно я воздействую сначала на один кубик, заставляя его показать, скажем, шесть. Затем мне лишь предстоит убедиться в том, что другой не покажет единицу. Выпадет семерка, и я потеряю все свои ставки, кроме "не пройдет". Любое другое число либо принесет мне деньги, либо не произведет никакого эффекта.
Звучит элементарно, когда я думаю об этом, но я достаточно часто проделывал такие фокусы, чтобы убедиться, насколько это трудно. Прежде всего, хотя я и воздействую сначала на один из кубиков, они продолжают катиться оба, а это означает, что я должен закончить с первым раньше, чем они остановятся. Если я не успею учесть мельчайшие случайности, например то, что какому-нибудь идиоту вздумается махнуть руками и случайно задеть кубик, - все это может привести к тому, что мои усилия пойдут насмарку.
Дьявольски трудный способ зарабатывать на жизнь.
Ну, как я и предсказывал, игрок отличился. Он бросил кости пятьдесят семь раз кряду, не выкинув семерки. Стопка фишек у рыжеволосой все росла, и к тому времени, как я сказал, что, мол, хорошего понемножку, каждый из нас выиграл по нескольку тысяч долларов. Ирония заключалась в том, что, хотя он выбросил не так много очков, те люди, которые ставили только на "пройдет", выиграли немного. Таким образом, мы загребли все эти деньги, и та старая кошелка со своими нищенскими ставками, возможно, тоже поимела пару баксов.
Можно было продолжить. Вегас полнится рассказами о людях, которые превратили сотню долларов в миллион. Деньги, которые мы выкачали из этого казино, пожалуй, были меньше той суммы, что оно потратило в тот день на пиво, и поскольку я делаю такие вещи нечасто, то особого внимания к себе я не привлек.
Можно было продолжить, но я обессилел. Не то чтобы я взмок, поскольку усилия, затрачиваемые мной, не относятся к разряду физических, но все же я был на пределе.
- Я готов, - сказал я. - Слишком сильное возбуждение для одного дня.
Она подняла глаза от своего выигрыша и послала мне долгий пристальный взгляд.
- Неужели? - спросила она, и я вновь осознал, насколько она красива.
- Ну, может быть, не совсем, - сказал я.
Она улыбнулась, и мы собрали свои фишки.
Когда мы уходили, человек в костюме спросил мое имя - обычная практика, когда вы выигрываете больше пятисот долларов, - и я представился, сочинив имя на ходу: "Том Майклсон". Когда отходили от стола, сзади слышалось ворчание. Игроки в кости не любят тех, кто все время ставит на "не пройдет", если только они не проигрывают. Мы проигнорировали их и направились к ближайшей кассе.
- Вы сказали этому человеку, что вас зовут Том? - спросила она, пока мы стояли в очереди.
- Это то, что я ему сказал, - сказал я, не утруждая себя объяснением своей тонкой усмешки.
- Что ж, пусть будет Том. Я Энн и должна сказать, что познакомиться с вами было для меня истинным удовольствием.
Руки у нас были слишком заняты фишками, чтобы обмениваться рукопожатием, вместо этого мы обменялись улыбками, и ее улыбка показалась мне очень многообещающей.
- Взаимно, Энн, - сказал я. Очередь перед нами закончилась, и я шагнул к окошку.
Ее выигрыш составил почти пять тысяч долларов, немного больше, чем я предполагал. У меня оказалось чуть побольше, но не слишком много. Она завизжала от радости, когда кассир начал отсчитывать ей сто долларовые купюры, а когда она получила все свои деньги, то обернулась и наградила меня долгим поцелуем.
- Спасибо, Том, - сказала она. - Боже, это действительно здорово.
На мгновение она застыла в моих объятиях, затем вырвалась и спросила:
- Что будем делать?
- Ну, - сказал я, - мы заполучили десять тысяч долларов их денежек. Думаю, мы просто обязаны пойти в бар и вернуть им немного обратно. Как ты думаешь?
Она улыбнулась на это, и мы направились к ближайшему бару. Подобно многим казино, в этом было несколько баров, но в них не было столиков. Только длинная стойка с видеоиграми, встроенными в столешницу против каждого стула. Не слишком интимно, но ночь только начиналась.
Едва мы успели усесться и пригубить поданные напитки, как она начала расспросы.
- Боже, Том, ты каждый раз так выигрываешь?
Я хихикнул.
- Едва ли. Обычно я рад, когда хоть что-то выигрываю. - Это было, конечно, не совсем так, но в тот вечер я искал себе подружку, а не ученицу.
При моих словах на ее лице не отразилось ни малейшего разочарования.
- Но это, конечно же, не первый случай, когда ты выигрываешь много.
Я кивнул.
- Да, это верно. Хотя такое случается нечасто.
- Скажи, каков был твой наибольший выигрыш, за одним столом?
При этих словах моя улыбка слегка завяла, а мысли унеслись в прошлое, к тому, первому, случаю. Это было в Атлантик-Сити, мне только что исполнился двадцать один год. Мои способности были для меня еще в новинку, и мне казалось, что я могу управлять ими, как захочу.
Я был не прав.
Тогда мне преподали тяжелый урок, но я усвоил его хорошо. Даже теперь, почти пятнадцать лет спустя, мне не хотелось об этом говорить. Они не дали мне забрать деньги. Вернее, если выражаться точно, они позволили мне купить на них свою собственную жизнь.
Вернувшись к Энн, я сказал только:
- Чуть больше, чем сегодня. Честно, Энн, мне придется тебя разочаровать, но ты видела, как я ставил: в основном пятидолларовые фишки. При такой игре быстро не разбогатеешь, но и не слишком разоришься.
Она кивнула, но мне показалось, что в ее глазах я заметил первые признаки разрушения иллюзий. Ну что ж, я лишь надеялся, что это не испортит нам остаток вечера.
- Ладно, - сказала она минуту спустя, отхлебнув из высокого, покрытого инеем стакана, - и часто ты играешь?
Она смотрела не на меня, а прямо перед собой, в сторону бармена, и мне было трудно понять выражение ее лица. Какие-то особые нотки в ее голосе заставили меня усомниться в том, что она говорит именно об азартной игре, а не о других вещах.
Я спрятал собственную улыбку в стакане, потягивая виски. Когда его уровень немного уменьшился, я нашел ответ.
- Как только нужда заставляет, - сказал я. - А ты? Ты считаешь себя профессионалкой?
На этот раз она повернулась ко мне, и у меня перехватило дух от огня, тлеющего в ее глазах.
- О нет, Том, - сказал она. - У профессионалов, по-моему, страсть быстро улетучивается. Я же делаю это для возбуждения.
Я поставил стакан на стойку и повернулся к ней всем корпусом.
- Ты по-прежнему говоришь об азартной игре?
Она слабо улыбнулась и потянулась, чтобы взять меня за руку.
- А ты о чем подумал?
Я вновь заглянул ей в глаза и почувствовал, как у меня пересохло во рту. Я рассчитывал на это с самого начала, но теперь, когда дело шло к развязке, я едва мог в это поверить. Она была так красива, и я рассчитывал на то, что остаток этой ночи станет незабываемым.
- А чего бы тебе хотелось? - спросил я ее.
Она вновь улыбнулась и наклонилась для поцелуя. Ее губы были холодными от ледяного стакана, но я чувствовал, что в них бушует огонь.
Когда мы разомкнули губы, чтобы вздохнуть, она сказала:
- Позволь мне подняться к себе в номер и освежиться. После этого мы можем пойти поужинать, посмотреть шоу, может быть, потанцевать. Это Вегас, ночь только начинается; я уверена, с нами произойдет что-то необыкновенное.
Она поднялась, проведя рукой по моей руке и плечу, и ушла. Я заказал еще виски и стал ждать, загадывая, скоро ли она вернется.
Ждать мне пришлось недолго.
Я получил заказанный виски только что и сделал первый глоток, как почувствовал на плече чью-то руку. Я точно знал, что это не Энн.
- Мистер Томсон? - спросил глубокий вежливый голос.
Я повернулся на стуле. Передо мной стояли двое, оба в костюмах, оба здоровенные, оба молодые.
Я моргнул, не вполне понимая, что происходит.
- Что вы сказали? - переспросил я.
Тот, кто еще держал меня за плечо, повторил вопрос:
- Я спросил, не вы ли мистер Томсон.
Я вздохнул. Так и есть. Дело в том, что это было мое имя. Майк Томсон.
- А если и так?
- Босс хотел бы увидеться с вами.
- Понял. - И я действительно все понял со знакомым чувством, будто что-то проваливается в мои внутренности. - Что ж, буду рад с ним познакомиться, - сказал я, подбирая слова, - но, как видите, я не один. - И я показал на полупустой стакан Энн, который бармен еще не успел убрать. - Может быть, договоримся о встрече назавтра?
Я не надеялся, что это сработает, и это не сработало.
- Мистер Томсон, босс хотел бы увидеться с вами сейчас.
Проклятье. Это совсем скверно. И как, черт возьми, они узнали мое имя?
Я еще раз вздохнул.
- Хорошо. Прошу только одну минуту. - Повернувшись к бармену, я сказал: - Вы запомнили леди, которая только что ушла отсюда? - Когда он кивнул, я продолжил: - Хорошо. Когда она вернется, не скажете ли вы ей, что мне пришлось ненадолго уйти, но я скоро вернусь и прошу ее подождать меня. - Я положил на стойку двадцатидолларовую бумажку.
К моему удивлению, бармен не взглянул ни на меня, ни на деньги. Он смотрел, на двух громил, обступивших меня. Один из них, должно быть, кивнул, потому что через несколько секунд он взял деньги со стойки и сказал: