Мы познакомились во время военной операции на юге империи, когда армодромовые колонны форсировали реку Хеларба и двинулись на Ухаду, столицу Толхарской Республики. Промескийский президент был свергнут бунтовщиками, и в стране воцарилось правление совета старейшин. Деньги, разжегшие пламя внезапной революции, имели гассельское происхождение, а полевая артиллерия и техника революционеров пришла из Таленмарка.
Коммандеру Ивановой пришлось брать Ухаду сразу после тяжелого марш-броска и почти без воздушной поддержки, когда отовсюду лупили орудия семьдесят пятого калибра. Армодромы раскаленными утюгами прошлись по городу, предварительно раздавив несколько вражеских батарей, разрушив старинную крепостную стену и смяв чудовищными гусеницами десятки домов, а потом вырвались наружу, облитые горючей жидкостью. Благодаря таланту коммандера и воздушной разведке тяжелые машины смогли выжить в горячих степях и пустынях Толхара, избегая постоянных засад и артобстрелов.
К моменту подхода Варманской воздушной эскадры бронекорпус сохранил численность личного состава и технопарка почти полностью, а те машины, что пришлось оставить из-за поломок либо из-за попадания фугасных снарядов по гусеницам, были заминированы и послужили ловушками для любопытного врага.
Следующие наши встречи проходили на испытательных полигонах, когда Иванова в составе делегаций военных экспертов оценивала новинки военно-промышленного комплекса, в частности тяжелые армодромы прорыва АМ-4 и АМ-5.
– Скажите, как вы управляетесь с ними?
– С моими служащими? – переспросила она.
– Да. В Форт-Ваймсе четыре тысячи мужчин, каждый из которых лишь в кошмарном сне видел женщину своим командиром.
– Не стоит так говорить о защитниках Мескии. У меня служат дисциплинированные воины: стоит показать им крепкую руку, и они становятся по стойке "смирно".
– У вас сильный характер, коммандер, я всегда знал, что вы не упустите своего.
– Служу Мескии.
– Я, представьте себе, тоже.
Мы тихо посмеялись и свели бокалы над столом.
– Не имел возможности посмотреть на Гарганто. Он готов к выставке?
– Мы проверяем его состояние каждые шесть часов, чтобы быть полностью готовыми к началу, которое, как говорят, состоится дней через десять-одиннадцать. Машина так несовершенна, что диву даешься – как она еще передвигается?
– Повторюсь: нам нужна только демонстрация.
– Да-да, не станем же мы жечь город. Или станем?
– Я еще не решил.
Наблюдать за ее эмоциями было занятно. Люблю, когда собеседник не понимает, шучу я или говорю серьезно. Неловкая пауза, сопровождаемая тихим позвякиванием приборов.
– Это была шутка, коммандер.
– Слава богу, – выдохнула она.
Я потянулся за новой булочкой, и ее рука накрыла мою.
У Ивановой были красивые карие глаза, черты свежего лица отличались от догм утонченной тэнкрисской красоты, но все равно восхищали, полные губы, не нуждавшиеся ни в какой подкраске, густые темные брови, так элегантно подчеркивавшие каждую ее эмоцию, черные волосы, собранные в не очень длинный хвост. Такую женщину даже строгая униформа не смогла лишить сильнейшей притягательности, лишь подчеркнула ладность крепкой фигуры и идеальной осанки. А ее эмоции казались такими яркими и такими горячими, что в них можно было бы растаять.
Я деликатно сжал ее пальцы и, не отпуская, поднялся из-за стола.
– Мои глаза видели почти весь мир. Мои глаза видели тысячи прекрасных женщин, но ни одну из них я не находил равной вам по прелести, коммандер. Ни одну, кроме той, которую взял в жены. Мир не знает об этом, но вы знайте отныне, что у меня есть возлюбленная, и потому, польщенный вашей благосклонностью, могу лишь выразить вам свое искреннее восхищение. – Короткий, но не поспешный поцелуй руки. – Вы многого добились, коммандер, и я буду с удовольствием следить за вашим дальнейшим восхождением. Вы ведь не подведете меня?
Протяжный вздох.
– Я не подведу вас, мой тан.
– Это все, что я хотел услышать. Спокойной ночи.
Чем лучше должна быть легенда, тем дольше и тяжелее ее готовить. Сидя перед зеркалом и разглядывая свое отражение, впервые за долгие годы я действительно готовился кардинально сменить внешность.
Когда-то я был не настолько высок и широк, волосы имели черный цвет, как у человека, а красные глаза было легко скрыть. Мои глаза… как и Маску, и Слово, и право на владение Себастиной, хоть и с оговорками, эти рубиновые зрачки перешли мне по наследству от отца. Будто мало было особых примет, так после событий четырнадцатилетней давности я стал выше, заметнее, мне стало труднее прятаться, а набор фальшивых личин катастрофически ограничился.
Пока Себастина коротко остригала меня, из зеркала угрюмо глядел тэнкрис с лицом слишком резким, чтобы считаться красивым по меркам старшего народа: слишком широкие скулы, острый нос с горбинкой и узкий подбородок, тонкогубый твердый рот.
Закончив с волосами, моя горничная открыла большую шкатулку, наполненную магическим веществом, похожим на глину. В этом веществе имелся оттиск лица, истинный хозяин которого уже некоторое время был мертв.
Я вложил свое лицо в форму и стал ждать. Когда время пришло, я выпрямился, и Себастина очень ловко прорезала линию нового рта, дыхательные и глазные отверстия. Ощущение после смены личины неизменно было таким, будто на лицо наложили тонну грима и оно онемело от непривычной тяжести. Теперь из зеркала смотрел совсем другой тэнкрис, черты его лица хранили благородную правильность: более широкая челюсть, твердый подбородок с "упряминкой", красиво очерченные скулы, волевой рот с чувственными губами. Мужественная красота, суровая, преисполненная внутренней силы. Только глаза остались родными.
– Посмотри на меня, Себастина. Тэнкрис, который не только чернит свои уста, называясь чужими именами, но и скрывает себя за ликами мертвецов.
– Нужно обладать великой волей, хозяин, чтобы делать то, до чего остальные не желают опускаться. Исполнять свой долг, несмотря ни на какие трудности.
Мне оставалось лишь смиренно кивнуть нам обоим из зеркала.
В качестве одеяния был выбран дорожный костюм серого цвета с темно-синим бархатным жилетом и черные остроносые туфли, блестевшие лаком. На мизинце сверкал серебряный с золотой жемчужиной перстень, серебряная же цепочка карманных часов играла бликами на солнце. Глаза скрылись за черными стеклами "кротов".
Себастина для путешествия сменила обычное одеяние на замечательный костюм бронзового цвета, состоявший из свободных брюк и длинного дамского сюртука с изящными лацканами. На сиреневый шейный платок она поместила кулон с профилем моей прабабушки по материнской линии, а обулась в удобные сапожки на низком каблуке со шнуровкой до середины голени. Видит Луна, столь непривычное платье в равной степени шокировало нас обоих, но конспирация есть конспирация. Красные зрачки моей горничной спрятались за контактными линзами.
В таком виде мы вернулись на территорию Мескии и сели на скорый поезд, мчавшийся по маршруту "Старкрар – Арадон". Локус, тащивший нас за собой, звали "Хохочущий Джон", но когда он врывался в земли Арбализеи, местные именовали его "El Juan Riendo". За ревущим от восторга и любви к скорости тягачом мчались по широкой колее роскошные вагоны первого класса, затем вагон-ресторан, вагоны второго класса, вагоны третьего класса и плацкартные вагоны. Почти тридцать лет назад "Хохочущий Джон" вышел из врат Острова Хинопсов и с тех пор без устали носился по железным дорогам мира, пожирая уголь и выплевывая облака пара и дыма.
Себастина поставила передо мной чашку кофе и тарелку с пирожными. Приятный обед завершился изысканным десертом, особенно под свежую прессу.
"Почтальон Арадона" оказался развлекательной газетенкой, не испорченной обилием сплетен. Он честно перебирал некоторые столичные новости, рассказывал о грядущих торжествах и предоставлял скромную колонку некрологов. Даже не знаю, что мне так понравилось в этой листовке?
– Хм. Пишут, что в Арадон приехал знаменитый цирк.
– Вы не любите цирк, хозяин.
– Правда? Хм.
– Хотите пойти?
– Не до того. Меня заинтересовало другое: этот цирк прибыл из Ньюмбани, где и был основан. Большая редкость, Себастина. Умирающие со скуки помещики, пытающиеся научить слуг, рабов и захолустных полупрофессионалов играть на сцене, как правило, быстро перегорают и бросают это дело. Но у "Цирка Барона Шелебы", как пишет нам обозреватель, фееричная программа, которая… э… "повергает в экстаз неподготовленного зрителя". Особенно финальный номер в исполнении самого барона. С маленькой буквы. Обозреватель ведь даже не подозревает, кто такой Барон Шелеба.
– Вас что-то заинтересовало?
– Нет. Просто… цирк из Ньюмбани. Никогда не думал, что такое может быть. Сколько там до Арадона?
Себастина выглянула в коридор и поймала проводника.
– Прибудем через час, хозяин, – сообщила она, обернувшись. – Поезд забит пассажирами.
– Выставка привлекла уйму народу, но не меньше разумных едет в Арадон по религиозным соображениям. В газете сказано, что волны паломников-зильбетантистов с половины ойкумены стремятся попасть под стены Фатикурея. У них там какое-то чудо нарисовалось, надо будет разузнать подробности.
Вскоре локус миновал пригороды и въехал в самую южную часть Арадона, на Мавертанский вокзал. Мы неспешно покинули вагон и устремились по заполненному народом перрону под большой навес, скрывавший часть зоны ожидания, чтобы пройти сквозь здание вокзала со всеми его павильонами и добраться до стоянки извозчиков.
Нанятый кеб вывез нас из Тиля и повез через Этрильго, Лесказу, в Тельпахо – знаменитый ремесленный район Арадона. Там я занял номер в гостинице "Под крылышком Клариссы" на улице Чугунной стрелки. Вполне милое местечко, которое было давно забронировано, ибо в преддверии выставки количество свободного пространства под жилье в городе стремилось к нулю.
Просидев в номерке полчаса, я вышел из гостиницы один, поймал под газовым фонарем новый кеб и заплатил кучеру пару арбализейских кахесс, попросив покатать по столице и показать достопримечательности. Проделав это еще несколько раз и убедившись, что хвоста нет, я отправился в Тельпахо на улицу имени Адриано де Вальехо, где располагалось небольшое кафе "Часики Маззи" – место встречи. Отпустив кеб за два квартала до цели этого запутанного путешествия, завершил путь пешком.
Он полусидел-полулежал на ажурном легком стуле, надвинув на глаза черную шляпу с широкими полями. При этом его пиджак был радикально зеленым в коричневую клеточку, а брюки – зелеными в желтую полоску. Завершали картину ужаснувшие меня до глубины души малиновые мокасины с серебряными пряжками.
– Здесь свободно?
– Да, – донеслось из-под шляпы.
– По инструкции ты должен продолжить пароль. Ты этого не сделал, и теперь по инструкции я должен тебя убить.
– Ты сам писал эти инструкции – ты их и выполняй, – ответил он. Шляпа сдвинулась на затылок, открывая острое породистое лицо с желтыми бровями. Серебряные глаза смотрели нагло, но без настоящего вызова.
Я присел напротив.
– Интересное у тебя лицо, Бриан, под стать росту и ширине плеч. Как бишь тебя теперь?
– Шадал эл’Харэн, к вашим услугам.
– Ох! – Мой собеседник подался вперед. – Близкий родственник императорской династии? Какой ты по счету претендент на престол?
– Семнадцатый, – с неохотой ответил я.
– От чего умер настоящий эл’Харэн? – спросил мой собеседник.
– Черная меланхолия. Метался седмицу, ожидая смерти. Дождался.
Он поморщился, выдавая сочувствующую гримасу, и откинулся на спинку.
– Какая жалость. Никому не пожелал бы так умереть.
– Уйди он в угаре пьяной драки, отстаивая сомнительную честь проститутки под стенами самого захудалого борделя в какой-нибудь заднице мира, – ты бы его одобрил?
– Раньше я сам мечтал так уйти.
– А как мечтаешь сейчас?
– В объятиях Ив, слушая ритм ее сердца и чувствуя на своем усталом лице ее дыхание.
Мы молчали, пока официант расставлял высокие бокалы со сладковатым холодным чаем.
– Итак, к делу, Золан.
– Пожалуй, можно. Я прохлаждаюсь здесь уже три месяца кряду и думаю, мы сделали для тебя хорошую работу, Бриан. Подробные отчеты лежат в саквояже под столом.
– Можешь дать краткую характеристику?
– Хм, пожалуй. – Он снял шляпу и несколько раз взмахнул ею, как веером: солнце Арбализеи жарило беспощадно. – Этот город сейчас как растревоженный муравейник. Выставка – с этим все понятно. Вторая напасть – зильбетантистское паломничество. Говорят, один местный святоша сотворил чудо, когда на него снизошло благословение Силаны, и тысячи мракобесов со всего мира ринулись лобызать то место в благоговейном трепете. Все санктуриархи тоже собрались.
– Об этом я слышал. Кажется, его зовут Томаз эл’Мор, он тоже санктуриарх.
– Да-да, именно. Однако странные дела творятся на улицах Арадона уже давно.
– Я слушаю.
– Ты ведь знаешь о Железном Братстве?
– Прогрессоры-экстремисты, борцы против "монархической тирании" и "межвидовой эксплуатации", глашатаи грядущей "всемирной социал-технократической революции". На самом деле террористическая организация с хорошим финансированием. Впервые заявили о себе в начале этого века. Совершают террористические атаки по всем странам Севера, появляются вообще везде, где видят высокий потенциал технического и социального прогресса, – якобы такое состояние общества является заделом для пролетарской революции. Пытаются убивать магов, религиозных деятелей и аристократов, активно поддерживающих действующую модель мироустройства, особенно тэнкрисов.
– Недавно они прислали в местные газеты свой очередной манифест.
– Получил доклад, – кивнул я.
– И как тебе? – Он ехидно осклабился.
– Так же, как и все предыдущие. Автор один и тот же, он превосходно образован и владеет словом, изящен, но прост, а еще безумно тщеславен и явно неуравновешен. Он жаждет почитания и поклонения, считает себя избранным.
– Согласен. Короче говоря, технократы сейчас в Арадоне, и Корпус следил за их ячейками некоторое время, но это оказалось нелегко. Мы успели понять, что они активизировались, получили численное пополнение, но потом вдруг залегли на дно, поменяли дислокацию, растворились. По всему видно, кто-то крупный приехал в Арадон. Мы подозреваем, что это сам Грюммель.
– Его видели?
– Нет. Но мы заметили Оскара Дельфлера. Мелькнул буквально на секунду и скрылся, однако сомнений нет, это был Саламандра.
Пироман, один из старших руководителей братства и личный телохранитель лидера.
– Иногда он проводит акции самостоятельно.
– А Угорь? – ухмыльнулся Золан эл’Ча, гладя пальцем запотевший стакан с чаем. – Он тоже здесь.
Значит, скоро начнут действовать. Железное Братство зарекомендовало себя организацией, готовой на все ради достижения целей, и сколько бы жертв ни понадобилось для этого, технократы не побоятся их принести… как по-тэнкрисски. Рано или поздно я найду и уничтожу главный источник их финансирования, после чего борцы за власть прогресса перемрут, как мухи по осени.
– Они привлечены выставкой, я думаю, – произнес эл’Ча. – Технократы не раз, порой удачно, пытались захватить образцы нового оружия. Возможно, они хотят спереть у вас АМ-5.
– Очень смешно.
– А чем не гипотеза? К тому же прежде они в Арбализее не шалили и в Мескию особо не лезли. Но когда выставка проходила в Гасселе , они там широко развернулись, и даже самые матерые ищейки из чулганской внутренней безопасности обломали зубы.
Так и было. В тысяча девятьсот третьем, когда Гассель в ожесточенной борьбе вырвал право принимать выставку, технократы устроили пять налетов на исследовательские лаборатории военно-промышленного комплекса и оружейные заводы. Искали чертежи новых гассельских крейсеров. Несмотря на то что объекты отменно охранялись, четыре из пяти нападений увенчались успехом. В конце концов их выследили, и на захват были брошены отборные подразделения внутренних войск. Что пошло не так при штурме доходного дома, в котором засели технократы, доподлинно неизвестно, но от здания осталось озерцо расплавленного камня, а останками служителей закона не удалось бы наполнить и спичечный коробок. Нескольким агентам Имперры, следившим за этим со стороны, выжгло сетчатку.
– Диспозиция предполагаемого противника? – спросил я.
– Это ты о винтах? Они сидят тихо. Правда, их посольство больше похоже на крепость. Фон Вультенбирдхе передвигается только с охраной, при нем постоянно эдакий мясной шкаф с плоской башкой и какой-то задохлик, а драгуны на своих тарахтелках сопровождают посольский стимер. При желании можно будет устранить великого кенига в любой момент.
– Не обманывайся так, Золан. Фон Вультенбирдхе с кем-нибудь связывался? Удалось перехватить его переписку?
– Ах, если бы! Винты закусили удила, их служба внутренней безопасности хватает любого при малейшем подозрении, и наш контингент в Винтеррейке тает. Здесь полегче, но великий кениг еще больший параноик, чем ты. Он не ошибается.
– Невозможно быть большим параноиком, чем я. И все ошибаются.
– Значит, его ошибки впереди.
– Еще что-нибудь странное или интересное? Какие-нибудь советы перед тем, как я начну работать?
– Угу. Берегись старика эл’Рая, он с королем на пиках и не в восторге от присутствия твоей агентуры в стране. Обязательно сходи в цирк, я давно не испытывал такого восторга. Мм… в небе над Орлеской зажигаются ставшие знаменитыми в последнее время "арбализейские огни". В Старом порту бродит безумный пророк, предрекающий Конец Времен; призрачный вепрь скачет по крышам ночами; по полнолуниям в городе видят зеленого водолаза. Подробности в отчетах.
– Все это звучит как бред, но раз ты счел нужным об этом упомянуть…
– Это выжимка самых непонятных и странных вещей, начавшихся за последнее время, как просил. А знаешь, кого еще мы заметили в городе? Одного пропавшего тарцарского военного, как его звали?..
– Измаил-бей.
– Рослый бритый детина в феске. А знаешь, кто еще там был?
– Золан, клянусь, я тебя…
– Агенты Винтеррейка. Они почувствовали слежку и оторвались, использовав заранее заготовленные препятствия, но наблюдатели все же смогли довести стимер до винтеррейкского посольства, где мы их достать не можем. Есть над чем поразмыслить, верно?
Этот вопрос я расценил как риторический.
– Арадон превратился в столицу мировой политики, Бриан, он оживлен, взволнован, он ждет. Не упусти возможности навестить одного из моих лучших информаторов, он художник и двойной агент, докладывающий нам о действиях винтеррейкской тайной службы в Арбализее, оперативный псевдоним – Маляр, имя в документах. Удачи, мой друг, я поцелую Ив от твоего имени…