И дураку было с самого начала ясно, что вести строительство в Квартале Теней, по крайней мере, неразумно. Однако, поскольку не являлся дураком, я стройку инициировал. Главной проблемой этой территории были даже не хищные тени, а пространственные и временны́е аномалии, которыми кишела зона карантина. Однажды мы искали пропавшую группу сантехников две седмицы, а когда нашли, эти болваны объяснили, что отошли за выделенный им участок покурить всего на пару минут и сейчас же, докурив, примутся за дело.
Маги КГМ по первому времени были бесполезны, они практически не совались в квартал три предыдущих века, мало о нем знали и не горели желанием узнавать больше. Когда же я стал давить на господ магов, кто-то из них откопал в архивах всеимперского патентного бюро нечто, ныне носившее название "навигационная сфера Урмана". Маги из КГМ посчитали, что, если довести до ума этот незаконченный проект, получится решить проблему пространственно-временных аномалий.
Как ни странно, им это удалось. Вскоре небольшая часть пространства в квартале и над ним превратилась в безопасную территорию, внутри которой заложили фундамент башни, начали возведение оборонительного комплекса и создание обитаемого подземелья. Мы использовали последние новинки в области строительной техники, дабы возвести над Кварталом Теней мощные колонны и водрузить на них сложную систему сцепления и реконфигурации подвесных дорог, чтобы можно было передвигаться днем, пока на земле бесновались тени.
Дежурные инженеры выстроили мне прямую дорогу от внешних ворот к главному входу в цитадель. Под рев и вой теней мы въехали во чрево башни, кишевшее солдатами подразделения "Жернова" и Жнецами. Пересаживаясь с одного лифта на другой, я и Себастина забрались на самый верх. Весь путь я имел возможность слушать тихое хихиканье моей горничной – лифты не перестали странно влиять на нее.
– Добро пожаловать на борт, мой тан!
Обдуваемый сильным ветром, заложив за спину руки и стараясь не дать крыльям инстинктивно поймать ветряной поток, меня приветствовал Эльтек Во́рчи, крепкий зеленоголовый селезень из подвидовой касты авиаков анаси, облаченный в строгий черный китель.
– Капитан, как вам погода? – Ревущий ветер и меня заставил повысить голос.
– Пока ничего! Но я бы посоветовал все же скорее подняться на борт!
Мы прошли по широкому рукаву и оказались на борту "Вечного голода". Дальнейший путь лег по узким коридорам гондолы на капитанский мостик, где я занял место на железном троне вдали от непосредственно аппаратов управления. Памятуя об одном печальном факте из биографии верховного дознавателя Ночной Стражи, флотские чувствовали себя в большей безопасности, когда меня и штурвал разделяла пара десятков метров.
– Митан, – протянул мне капитан Ворчи жезл переговорного устройства с висевшим на медных пружинках сиреневым кристаллом, – прошу.
Я взял техноартефакт.
– Говорит Бриан эл’Мориа. Сообщаю, что дирижабль "Вечный голод" покидает воздушное пространство Старкрара. Полет санкционирован мной.
Короткая пауза – и из небольшого громкоговорителя последовал ответ:
– Вас поняли, "Вечный голод". Код, пожалуйста.
Я взглянул на карманные часы и продиктовал длинную череду цифр, диспетчер сверился со своим списком, поблагодарил, объявил, что данный код отныне недействителен, и пожелал удачного полета. При этом суеверные воздухоплаватели, начиная с капитана и заканчивая последним палубным в хвосте дирижабля, раздосадованно выругались – кто про себя, а кто и вслух.
К этому и сводилась моя роль на собственном дирижабле – к санкционированию полетов. Закона, запрещавшего дирижаблям летать над Старкраром, никто не отменял, и единственное исключение, сделанное для меня, сопровождалось жестким контролем. Во дворце, в охраняемой комнате, сидели диспетчеры, которые только и делали, что следили за "Вечным голодом". Именно они сверяли коды, которые менялись каждые четыре часа, и в случае несанкционированного вылета или посадки могли ожить все оборонительные системы дворца, которые разнесли бы нас в пыль.
– Отправляемся.
– Слушаюсь! Ворчи – на мостике, командуй судном!
Селезень обратился к переговорным трубам с приказом сообщить о готовности. Трубы незамедлительно ответили голосами старших офицеров:
– Маг-навигатор готов.
– Армадирмейстер готов.
– Бортмеханик готов.
– Борталхимик готов.
– Сувоир, мастер Шисс, начинаем набор высоты. Зеленгриди, курс проложен?
– Так точно, капитан, – отозвался маг-навигатор, – передаю координаты.
– Рулевой!
– Правлю, капитан!
В глубинах дирижабля сонное урчание начало превращаться в рык, который все крепчал, а когда душа механизма окончательно пробудилась, взревела яростно, свирепо. Она наполняла "Вечный голод" жизнью, волей, стремлениями, превращала груду мертвого металла в небесного исполина, который стремился делать лишь две вещи – летать и стрелять.
Я не стал задерживаться на мостике дольше необходимого, ибо пехотинец – флюрерам не подмога. На борту у меня имелся свой "уютный уголок", куда мы с Себастиной и поспешили.
В просторной каюте было довольно пыльно – ведь палубным воспрещалось посещать эту часть гондолы. Там обитало нечто враждебное всему живому, и оно просыпалось, стоило лишь переступить через порог с демонологической рунописью.
– И кто к нам пожаловал! – донесся ехидный голос из черного саркофага, привинченного к противоположной стене. – Сам Бриан эл’Мориа! Вот это гости! А у меня тут не убрано! Прислуга на этом корыте ратлингов не ловит, между прочим…
– Заткнись, Беххерид.
Себастина приняла верхнюю одежду, и я устроился за огромным столом в кресле.
– Чего желаете на обед, хозяин?
– Я не голоден.
– В таком случае тренировка? – Себастина стукнула по одной из стен, и на той вскрылось потайное отделение с холодным оружием. – Желаете на саблях или на палашах?
– Пожалуй, я не откажусь от супа с зайчатиной и устриц на первое и седла барашка с пюре – на второе.
– Трески?
– Нет.
– Десерт?
– Суфле из черного хлеба. И чай не забудь.
– Всенепременно.
Она удалилась на камбуз.
– Ну вот, теперь, когда эта унылая мымра растаяла, мы можем как следует повеселиться! – донеслось из железного саркофага, увешанного печатями сдерживания. – Давай, открывай!
– Нет.
– Открывай же! Протяни руку и ощути свободу!
– Как же ты мне надоел.
– Я устал здесь сидеть! Мне скучно! Я хочу на волю! Я хочу развернуться так, чтобы плечам не было тесно! Я хочу заявить о себе! Я ОКО-СЛЕДЯЩЕЕ-ИЗ-ТЕМНОТЫ! КАК СМЕЕШЬ ТЫ, СЛИЗЕНЬ, ДЕРЖАТЬ МЕНЯ В ЗАТОЧЕНИИ?! Я…
– Та-хи-ге-ва, – прошептал я, сцепляя пальцы нужным образом, и резко дернул кисти, заставив суставы хрустнуть. Беххерид мгновенно заткнулся, оглушенный этими действиями. – Вот так и сиди.
Мое обиталище на дирижабле являлось приютом аскета, но никак не благородного мескийского тана. Металлические стены, минимум мебели, привинченной к полу, никакого декора. Только огромный стол, огромное кресло, кушетка и саркофаг у стены. И книжный шкаф, разумеется.
Пожалуй, только собрание работ в этом шкафу действительно было роскошным. Книги стояли на полках, удерживаемые поперечными полосами металла, дабы не повалиться на пол во время маневра. Труды по оккультизму, демонологии, теогонии, культурологии, алхимии, теории магии, медицине, истории, экономике, социологии, криминалистике, токсикологии, фармакологии и даже по новомодному течению медицины – психологии, которое на глазах становилось столь востребовано. Это все, чему я помимо государственной службы и политики посвящал последние четырнадцать лет.
– Генерал Кирхе стоит за дверью, хозяин, – произнесла Себастина, не отрываясь от чистки палаша, с которым только что гоняла меня по помещению.
Раздался деликатный стук.
– Входите, генерал!
Дверь открылась, и он переступил порог, позвякивая серебряными офицерскими шпорами. Себастина немедленно выросла рядом с гостем, придвигая для него кресло.
– Чай, кофе, пирожное?
– Благодарю, я поужинал в своей каюте. Мой тан, прошу простить, что мешаю. Я собирался уточнить план операции, если вам удобно.
– Удобно, генерал. Если хотите, можете снять аппарат, я, как видите, открыт к общению.
– Пожалуй.
Сначала он отцепил свой металлический пикельхельм, который крепился к оскаленному серебряному черепу, скрывавшему лицо и служившему противогазовой маской. Затем генерал ослабил ремешки и уложил тяжелый лик смерти на стол. Я протянул ему гигиенические салфетки.
– У меня свои, спасибо.
Помнится, когда я впервые увидел это лицо, порадовался, что на мне была моя маска и глаза оставались в тени. Я бы, конечно, смог удержать мимические мышцы в подчинении и не поморщиться, но глаза наверняка выдали бы. У него не осталось щек, губ, носа и век, слегка асимметричное лицо скалилось жуткой улыбкой из тридцати двух серебряных зубных протезов, – родные раскрошились от жара. Чудом спасся язык, который больше не чувствовал вкуса, и глаза, хронически воспаленные, блестящие, налитые кровью и быстро устававшие от яркого света. Конрад Кирхе, полковник регулярной армии в отставке, был принят на службу в организацию Имперра, возведен в чин генерала и назначен главой тактического подразделения "Жернова" и вспомогательного подразделения "Коса".
– Как вам маска? Ремни не жмут? Дышится легко? Окуляры зачарованы как положено?
– Да, благодарю вас, митан. Господа из университета Калькштейна недавно предоставили мне новый специальный состав для смачивания глазных яблок. Мало того что он антисептический, так еще и эффект увлажнения длится до шести часов.
– Как пахнет?
– Сиренью, если судить по ярлыку на флаконе.
– Любимый мой аромат. А вы что предпочитаете?
– Прежде я любил запах тюльпанов, но, лишившись носа, стал менее щепетильно относиться к подобным вопросам. Насчет операции…
Инструктаж был короток, генеральный план не изменился. Единственное, на чем я акцентировал внимание, это пробное применение нового типа армодрома – алхимической машины серии "Отравленный кинжал".
– Засим все, генерал, не хочу сглазить, но операция обещает быть простой и быстрой.
– Вас понял, мой тан. Позвольте откланяться.
Он надел маску, воспаленные глаза скрылись за непроницаемыми желтыми стеклами, ремешки оплели череп, и свое место занял пикельхельм. Этот человек жил в муках, которые, как утверждал культ Все-Отца, уготованы лишь самым бесстыдным грешникам рода человеческого уже в посмертии. Жил и не жаловался. Я, тэнкрис, никогда не смогу обратиться к нему на "ты", как бы ни старался.
Не успел генерал добраться до двери, как из саркофага донеслось тихое детское всхлипывание. Кирхе замер.
– Мама! – жалобно позвал тонкий детский голосок. – Мама! Мамочка! Где ты? Мама! Мне страшно!
– Заткнись, мразь! – рявкнул я.
– Мама! Здесь темно! Холодно! Где ты, мама? Мне страшно! Он мучает меня! Мама, забери меня! Мамочка!
Тоскливый детский плач, хнычущий, задыхающийся детский плач, который не тронет лишь самое заледеневшее сердце.
– Конрад, игнорируйте.
– Слушаюсь, митан.
Он вышел за дверь безо всяких колебаний.
– Или самое обугленное, – пробормотал я. – Беххерид!
– Ты окружил себя чудовищами, Бри! – досадливо проворчал узник. – В нем ничто не шелохнулось! Где делают таких людей? Как можно стать таким черствым чудовищем, когда ты слеплен из вкусного мягкого мяса?
– Надо всего лишь пройти закалку через сгорание заживо. Терлох аник таа!
Узник саркофага взвизгнул и, поскулив немного, затих.
– Никогда не смей меня так называть .
Поздняя ночь. "Вечный голод" совершил последнюю дозаправку водой и успел набрать прежнюю высоту и скорость. На борту было тихо, лишь мерно гудели трубы с паром и время от времени порыкивала душа механизма. Ночная смена экипажа занимала свои места по штатному расписанию. Судя по звукам, доносившимся из-за закрытых дверей, некоторые флюреры играли в карты вместо сна.
На борту большинства современных имперских дирижаблей военного типа было несколько важнейших отсеков, нервных узлов небесного судна, без любого из которых оно катастрофически теряло свою эффективность: навигационное отделение, машинное отделение, армадирное отделение, алхимическая лаборатория и станция спокхамоса .
Навигационное отделение располагалось в задней верхней части гондолы. В отсеке, заставленном техномагическими артефактами, работали трое чародеев-штурманов, в то время как офицер-навигатор безмятежно парил внутри шара мягкого магического свечения, создаваемого артефактом, похожим на огромную быстро вращающуюся армиллярную сферу, – навигационной сферы Урмана.
Работа над этим чудом велась на протяжении последних двадцати пяти лет и, застряв еще в конце прошлого века, не сдвигалась с мертвой точки, пока группа инициативных магов во главе с Инчивалем эл’Файенфасом не смогла уговорить вдову покойного инженера Виго Урмана продать патент на его незавершенное изобретение государству. Получив чертежи, маги приступили к его доработке, активно сотрудничая с хинопсами, а также пользуясь информацией, почерпнутой из более глубокого изучения временных аномалий Квартала Теней. В конце концов произошел прорыв, и в условиях строжайшей секретности научная группа создала работающий прототип.
Изначальной задачей сферы было укрощение аномалий, разбросанных по Кварталу Теней. Позже маги выдвинули смелую гипотезу, ради подтверждения которой сферу установили на первый дирижабль. Серия тестовых полетов, отладка, взрыв энтузиазма, несколько погибших дирижаблей, незначительные жертвы среди испытателей, чьим семьям были выплачены компенсации, и вот теперь благодаря сфере Урмана дирижабли мескийского военного ведомства могли сокращать время пути с седмиц до дней, а с дней до часов. Внезапно мескийские воздушные силы стали не только самыми многочисленными и боеспособными, но и самыми быстрыми, что неслабо напрягло державы остального мира.
Первой точкой назначения было воздушное пространство над базой мескийских миротворческих сил в Хосса-Падикве, небольшом южном государстве, разрываемом межнациональной гражданской войной. Базу назвали Форт-Латуга, и она служила домом для пятитысячного контингента колониальных сил. И эскадры военных дирижаблей, чьей огневой мощи хватило бы на захват всей Хосса-Падиквы за две седмицы. Такой явный разрыв между значимостью захолустной базы и ее военным потенциалом мог бы вызвать подозрение у идейных врагов Мескии, поэтому факт базирования эскадры контр-адмирала Патанакиса в Форт-Латуге Имперра тщательно скрывала последние полгода.
Мы вошли в нормальный временной поток посреди ночи, и по кораблю пронесся приказ: шестичасовая стоянка.
– Капитан, связь с "Коргом Ши" установлена.
Ворчи обернулся ко мне:
– Желаете переговорить с контр-адмиралом, митан?
– Нет. Пусть связисты передадут, что у Патанакиса есть шесть часов, пока не отдохнет наш навигатор. Пополнить запасы воды, швартоваться не будем.
Два "Наместника" заправочной модификации пузатыми бочонками поднялись над базой и пошли на сближение.
Карнифар эл’Файенфас изобрел ЯСД – новейший источник энергии, дающий нашим машинам колоссальные преимущества, но необходимость в воде не отпала. Ее использовали как балласт, главный элемент системы охлаждения, стратегический запас материала для переработки в модифицированный водород на случай утечки хелия-32. Мы укротили электричество, но все еще нуждаемся в кипятке. Вода равна прогрессу.
"Наместники" оторвались от туши "Вечного голода" и медленно вернулись на базу, чтобы заново наполнить емкости водой и в скором времени присоединиться к эскадре Патанакиса.
Контр-адмиралу доверили командовать силами, состоявшими из пары "Тиранов", квартета "Диктаторов" и шестнадцати более легких дирижаблей: восьми "Сатрапов" и восьми же "Вождей". Кроме них в состав эскадры входило шесть "Наместников", два из которых несли на себе десант, еще два являлись водоносами, последняя пара имела на борту по несколько сотен тонн гуманитарной помощи.
Недавно оба "Тирана" эскадры прошли тотальную модификацию. На верхней части "сигар" теперь имелось по целых три вращавшихся полусферических турели с парометами "Цайгенхорн", самыми тяжелыми и мощными парометами в мире. В то же время бортовые батареи "Тиранов" были расширены и переоснащены: орудия "Читар" под снаряды сто двадцать третьего калибра заменены новыми "Лихтвангерами" двухсотого калибра. Тем самым была увеличена защищенность от ударов сверху и общая огневая мощь.
Шесть часов тянулись нестерпимо долго. Устав бродить по огромной гондоле, я уединился в каюте и, пользуясь молчанием Беххерида, принялся прокручивать план предстоящей операции в голове. Как всегда, повторять до исступления все варианты развития событий, сопоставлять факты биографий с картами местности, высчитывать соотношение скорости движения эскадры к мировому времени. Все это имело значение.
Восстановивший силы навигатор вернулся в сферу Урмана, и, заняв свое место во главе эскадры, "Вечный голод" повел ее к цели.