- Короче, мне пришлось найти студента-старшекурсника, который здесь не просто штаны протирает, а реально старается чему-то научиться, и попроситься к нему в команду. Лучшим кандидатом оказалась Ирина. Мне, конечно, периодически хочется ее убить, но ради высшей цели приходится терпеть.
- Ну ничего, - улыбнулась я. - Зато прокачаешь выдержку. Это еще никому не вредило.
- Выдержку? - саркастично переспросила подруга. - Да я буквально познаю дзен. Иногда по два раза на дню. Ладно. - Она спрыгнула с каталки и потянулась. - Раз мы уже выяснили все с историей болезни, а я получила свою порцию звездюлей, предлагаю ехать домой.
Я покосилась на часы: шесть вечера. Ну да, можно было и в особняк возвращаться. Хотя для Полины это было детское время, да и я с удовольствием посидела бы где-то вечерком. Ну я же тогда не знала, что неожиданное приключение ждет меня не в кафе или пабе, а, наоборот, у порога родного дома? И когда оно предстало передо мной во всей своей красоте, я едва не свалилась с мотоцикла застывшей от изумления деревянной куклой. Потому что на звук Полинкиного оглушительного транспортного средства (ну, правильно, зачем ей глушитель? Пускай все знают, что она едет!) дверь особняка отворилась и на пороге возникла фигура, которую я меньше всего ожидала увидеть здесь и сейчас:
- Юлиан?!
Знаете, он совсем не изменился. Ну то есть вырос, конечно: все-таки десять лет прошло с нашей последней встречи. Из маленького восьмилетнего мальчика превратился в рослого парня с аккуратной стрижкой, широкими плечами и развитым не по годам торсом. Но даже несмотря на все это я узнала бы его сразу, с первого взгляда. Из-за ямочек на щеках, наверное, которые так здорово украшали его симпатичное лицо. Или светло-серых глаз под темными бровями. А, может, потому, что он был единственным, кто мог распахнуть объятия и ринуться мне навстречу с воплем:
- Евлампий! - после того, как единственное, что связывало нас на протяжении десяти лет, - это рождественские открытки невнятного содержания.
Но, знаете, я все равно была рада его видеть. Потому что Юлиан был частью моего детства, которого у меня, кстати, было не так и много. Только вот как объяснить Шурику, что между мной и этим "Финистом - Ясным Соколом" ничего, кроме дружбы, нет и не было никогда?
И… кхм… как объяснить это же самому "Финисту", когда он вот так крепко прижимает меня к груди и с придыханием шепчет на ухо, касаясь мочки губами:
- Маленькая моя нареченная! Как же я по тебе скучал!
Первая мысль, пришедшая в ответ, была:
"Какое счастье, что Алекса нет дома!"
А то с подобным подходом Юлику в перспективе грозило скучать не только по детсадовским невестам, но и по выбитым передним зубам, когда-то здоровым почкам и другим не менее ценным частям тела. Блин, ну разве можно вот так вваливаться в чужую жизнь? Может, я уже влюблена в другого? Или мне просто не нравится, когда меня обнимают? Или у меня, блин, лишай и ко мне по медицинским соображениям прикасаться нельзя?!
- Юлиан, - осторожно похлопала его по плечу, кое-как вывернув руку из цепких пальцев "нареченного", - на нас люди смотрят!
Чародей удивленно поднял голову и едва не отпрыгнул, наткнувшись взглядом на Полину.
- "Люди" - это я, - оскалилась она, таращась на Юлиана как на диковинную зверушку: вытянув шею и подойдя к нам почти вплотную.
- Добрый вечер, - мило улыбнувшись и от того став еще больше похожим на героя русских народных сказок, поздоровался "Финист". - Меня зовут Юлиан Шакуров. Я - Евин друг и…
- Ага! - язвительно фыркнула готесса. - Вижу я, какой ты друг!
- Что вы имеете в виду? - изогнул "Финист" бровки домиком.
- Кочерыжки, говорю, свои от Евы убрал! - вдруг рявкнула Полина так громко, что с меня звуковой волной чуть шапку не сорвало. - Пока целы!
Юлик тут же послушно разжал объятия.
- А я и не думал, что в наше время еще остались дуэньи, - заявил веселым тоном.
Однако я была настроена не столь миролюбиво и, получив наконец свободу, тут же схватила подругу под руку.
- Подожди-ка здесь, - буркнула Юлиану, оттаскивая Полю подальше в сад. - Слушай, откуда вдруг столько агрессии?
- Агрессии? - с напускным смехом переспросила готесса, поглядывая на парня из-за лохматой елки. Он стоял спокойно, широко расставив ноги и удерживая на лице добродушную улыбку. Казалось, ничто не может заинтересовать его больше, чем узорчатые перила особняка. Но я могла поклясться, что видела, как шевелятся его уши под светлыми локонами. - Ты еще не встречала настоящей агрессии, Ева. Хотя это ничего! Что-то мне подсказывает, что у тебя скоро появится такой шанс, - и добавила, подозрительно сощурившись: - Смотри на него: прислушивается, гад!
- Да где же гад-то?! - удивилась я. - Нормальный вроде парень!
На меня скосили раздраженный взгляд:
- А Шурику своему ты это сможешь вот так же просто сказать?
Тут-то мне сразу и поплохело, потому что Поля наступила на больную мозоль. Алексу вообще сложно было что-то объяснять, а уж присутствие постороннего парня в собственном доме… Да еще парня, который вот так, вслух, называет меня "невестой"…
- Считай, что я твоему красавчику сейчас жизнь спасаю, - хмуро закончила Полина. - Потому что, если он облапает тебя на глазах Соколова, ему придется искать протезы и, возможно, не только на передние конечности.
- Да ладно, - нервно хихикнув, попыталась отмахнуться я. - Мы с Юликом - просто друзья. Он ничего такого не имел в виду…
- Очнись, Ева! - шепотом возмутилась Поля. - Ты же не дура! Даже с твоим уровнем наивности нельзя не заметить, что этот "просто друг" смотрит на тебя, как я - на шоколадку. Нет, в обычной ситуации я бы за тебя только порадовалась: такой красивый и такой влюбленный. Но у тебя уже есть один красавчик, который, во-первых, тебе не безразличен, а во-вторых, точно не смирится с вот этим кандидатом. Так что мой тебе совет: сразу расставь с Юликом точки над "i". Ну или сделай то же самое с Александром, только меня предупреди заранее.
- Зачем? - тупо переспросила я, все еще гадая, на какие дополнительные части тела Юлику могли понадобиться протезы.
Поля хмыкнула:
- Чтобы я знала, кому из них помогать ценными подсказками, а кого - гнать от тебя зачарованной метлой!
Я нахмурилась, соображая, что именно она хотела сказать, а потом замахала руками:
- Ты что! Какие вообще могут быть варианты?!
- То есть выбираешь Юлиана? - коварно ухмыльнулась готесса.
- Нет! - воскликнула я. - Алекса! Конечно, Алекса!
- Да ладно! - улыбнулась Поля, слегка отодвигая ветку, чтобы "Финист" оказался в поле нашего зрения. - Почему ты так категорична? Посмотри на него! Какая попа, какие ноги, какие бицепсы! А волосы? Да сам принц Чарминг позавидовал бы таким волосам!
- Поля! - рыкнула я. - Хватит меня соблазнять!
- То есть у меня все-таки есть шанс тебя соблазнить? - с предвкушением сузила она глаза.
Я фыркнула и непреклонно сложила руки на груди:
- Да скорее ад замерзнет, чем ты убедишь меня променять Шурика на этого парня.
- Ой не зарекайся, подружка, - опять оскалилась готесса. - Ты же его совсем не знаешь. Может, он классный?
- Я тебя сейчас ударю!
- Хорошо-хорошо! - с видом поверженного противника подняла она ладони вверх. - Мне все понятно: любовь, верность и прочие святые ценности… Юлик - просто друг, Алекс - мужчина твоей жизни. Так и запишем. Обнимашки, правда, в эту теорию не вписываются…
- Я поговорю с Юлианом, и он больше не будет!
- Вот и отлично, - улыбнулась Полина, кивая на уже начавшего подмерзать парня. Он-то из дому выбежал без пальто, в одной рубашке. Не самый удачный выбор для начала февраля.
Черт, если бы я только знала тогда, что с Юлианом разобраться будет сложнее, чем воспроизвести тригонометрическую формулу комплексного числа! А спрятать его от Алекса, когда рядом постоянно находилась такая болтливая Поля, еще сложнее. Ну я же и представить не могла, что ее гениальный план по развитию наших отношений включал не только мою абсолютную верность, но еще и периодические вспышки ревности у заклинателя?! Ведь нет же в хозяйстве никого полезнее, чем виноватый парень? А он был виноватым, раз я не променяла его даже на красавца-"Финиста", а он все равно бесится! В общем, у Полины была своеобразная логика, непонятная простым смертным, и поразительно длинный язык, успешно действовавший на нервы моему заклинателю. Я долго не понимала, зачем она это делала, и склонялась к мысли, что подруга просто развлекается. Алекс же, как мантру, повторял фразу о том, что девушек не бьют, и всеми силами старался держать себя в руках.
Но это все было потом.
А сейчас на пороге моего дома стоял Юлик, с которым нужно было что-то решать. И я даже не знаю, что бы придумала, если бы в этот момент по ступеням крыльца не сбежала мама. Она внимательно осмотрела двор, демонстративно поежилась (ну еще бы ей было не холодно в шелковом халатике в минус восемь!) и пропела:
- Евочка, солнышко, ну разве можно держать гостя на морозе? Заходите в дом!
Юлиан сориентировался первым и, кивнув маме, скрылся в недрах особняка. Ядвига с улыбкой покосилась ему вслед и деловито уточнила, когда мы с Полей подошли на достаточное расстояние:
- Где Алекс?
- Уехал куда-то, - пожала плечами я. - Сказал, что по делам. Когда вернется - не знаю.
- Вот черт! - скривилась ведьма. - Такое шоу обломилось…
- Мама! - возмутилась я, но Ядвига только в недоумении хлопнула ресничками:
- А что такого?! Я же не говорю, что стала бы их подзуживать!
- А ты бы не стала? - недоверчиво насупилась я.
Мама посмотрела на меня с видом оскорбленного достоинства:
- Разумеется нет! Потому что, зная твоего Александра, в этом не было бы необходимости.
Я только прорычала что-то нечленораздельное в ответ и быстрым шагом ускакала в гостиную. Мама с Полей обменялись довольными улыбками и поспешили следом.
Я обежала комнату глазами: там сейчас собралась почти вся семья Соколовых, любопытная Полина, мама и Юлиан. Поскольку он и был причиной нашего сбора, неудивительно, что именно к нему были прикованы все взгляды. Причем такие взгляды, что мне на месте Юлика захотелось бы поменять дислокацию. Например, на джунгли Амазонки - там, говорят, можно хорошенько спрятаться. Или на Сибирь, как вариант. Хотя, судя по лицам некоторых, даже вечные льды Арктики вряд ли бы стали достаточно надежным убежищем…
Егор уставился на "Финиста", как бык на плащ тореадора. Казалось, он вот-вот выпустит струю пара из ноздрей, взревет и начнет бодаться. Причина такой вражды была очевидна: Шакуров при более близком рассмотрении оказался симпатичнее Соколова. Нет, они оба были вполне себе ничего: каждый на свой манер. Но Егор, похоже, впервые столкнулся с таким могучим конкурентом, а потому просто не знал, что с ним делать. Юлиан же, наоборот, к подобной реакции со стороны мужчин давно привык и на злобные взгляды моего брата не реагировал. Чем, конечно, злил того еще сильнее.
Богдан в этом плане был попроще. Он гарем растерять не боялся, а Полина ему сразу, одним подзатыльником, дала понять, что в "Финисте" не заинтересована. Правда, у нашего дизайнера тут же возник закономерный вопрос о том, что о Юлике думает Алекс. Но задать его вслух он не решался, поскольку в комнате присутствовали еще и Егор с Георгием. Потому он тоже ничего умнее не придумал, кроме как сидеть и напряженно буравить гостя взглядом.
Кстати, о самом старшем Соколове. Похоже, он пока не был готов к тому, что давнишний ухажер дочери, о которой Георгий всю жизнь мечтал и только недавно обрел и по отношению к которой еще не успел в полной мере выразить свою отцовскую любовь, заявится к нему домой. Да еще так поздно. Да еще с намеками на влюбленность. Нахал! Подлец! Ну и немного мазохист, учитывая габариты отчима.
В общем, по моим скромным подсчетам, ни один из Соколовых к Юлику симпатией не проникся. А ведь это еще Алекс домой не вернулся…
К сожалению, и мама с Полиной не добавляли Юлиану оптимизма. Они сидели рядышком, на диване: Ядвига с мартини и готесса с пивом в высоком бокале, которое ей преподнес Богдан. Сидели и ждали представления. Как дети в цирке, честное слово: глаза горят, улыбки на лице веселые-веселые! Ну как же! Мальчик вот-вот покажет смертельный номер, сунув голову в пасть крокодилу!
Наверное, именно по этой причине хуже всех приходилось мне. Ведь я-то в отличие от Юлиана понимала, чего будет стоить факиру этот фокус. А если главный крокодил успеет вовремя и застанет гостя "на месте преступления", шансы последнего на выживание вообще скатятся к нулю.
Потому я сидела на краешке кресла, кусала губы и отчаянно придумывала повод отослать друга детства из особняка до того, как во двор въедет синяя "мазда". Кажется, мои мучения были очень заметны, потому что Юлик вдруг перехватил мой взгляд и мягко улыбнулся. Боже, он меня еще и успокаивал! Наверное, я и правда выглядела как нежить со своим перекошенным лицом, раз даже Юлиан, примеривший на себя роль бандерлога перед разъяренным трехглавым Каа, решил меня пожалеть.
И тут внезапно, прежде чем я успела хоть что-то сказать, зазвонил телефон.
Мама поморщилась, глядя как кирпич-"нокия" подпрыгивает у меня в руках:
- Ты все еще пользуешься этим несуразным устройством времен гражданской войны?
Я хмыкнула, заглядывая в небольшой экран и пропуская возмущение мимо ушей. Ну и фигли, что телефон был большим и некрасивым? Зато он не давал шанса пропустить звонок и вообще был просто незаменим в целом ряде вопросов. Например, им запросто можно было отбиться от маньяка в темном переулке - главное было прицельно стукнуть.
- Кто там? - нетерпеливо заерзала на диване Полина. - Алекс?
- Нет, - в недоумении покачала я головой. - Номер не определен.
И дала отбой. Нет, правда: если я действительно была кому-то нужна - мне перезвонят. Вот тогда, быть может, и отвечу. Сейчас у меня не было ни времени, ни желания общаться с таинственным незнакомцем.
- Юлиан, - откладывая мобильник на кресло рядом с собой, я подняла глаза на "Финиста", - расскажи, что привело тебя в наш город после стольких лет?
Улыбка парня стала еще шире, и он ничтоже сумняшеся ответил:
- Ты.
- Ха-ха! - вырвалось у меня. Как по команде пять пар глаз вперились в мое посеревшее лицо.
- Так вот, оказывается, какие открытки ты посылала ему на праздники… - задумчиво проворковала мама.
Я встрепенулась.
- Не говори глупостей! - выпалила на одном дыхании. - И ты, Юлиан, тоже! Разве не твоей мечтой было поступить на факультет менеджмента в Париже? Я бы ни за что не стала тебя отговаривать.
- И я поступил, Ева, - склонил на бок голову Шакуров. - И вот уже второй год учусь на кафедре менеджмента туристической индустрии в университете "Париж Валь-де-Марн".
Мама нахмурилась:
- Погоди минутку… я ведь правильно помню, что твои родители владели туристическим агентством здесь, в городе?
- Правильно, - кивнул Юлиан. - И продолжают им владеть. Только теперь это целая группа компаний, представленная по всему миру.
- Ничего себе… - пробормотала Ядвига.
Георгий в ответ скрежетнул зубами так, что я думала, он их в пыль сотрет: видимо, по мнению отчима его супруга должна была восхищаться исключительно его талантами бизнесмена.
Юлиан же только вздохнул, небрежным жестом заправляя за ухо золотистую прядь:
- Да, миссис Моргалис, семейное дело разрослось, но разве счастье - в деньгах? Я прожил десять лет вдали от родины, от друзей, от семьи, но я знал, что однажды во что бы то ни стало вернусь сюда.
"Только не говори, что ради меня! Только не ради меня!" - панически пронеслось у меня в голове.
- Ведь здесь осталась Ева, - заколотил Юлиан в мой гроб последний гвоздь. - Моя детская любовь, которая, как известно, самая крепкая.
- Детская дружба самая крепкая! - немного грубо отрезала я.
- Возможно, - не стал отпираться Юлик. - Но в следующем году я собираюсь перевестись в местный университет.
- Интересно, что скажут на это твои родители… - хмыкнула Полина.
- Они не против, - ответил Шакуров. - Им главное, чтобы я мог возглавить бизнес, и для этого получил соответствующее образование. А насчет того, в какой стране его получать… Разве для пытливого ума есть существенная разница, что видно из окна: Эйфелеву башню или центральный парк с елками?
"Есть, - мрачно подумала я. - Сидя под башней Эйфеля, пытливый ум имеет шанс дожить до выпуска".
"Нокия" дернулась, снова привлекая внимание. Я отвлеклась от унылых мыслей и скосила на нее глаза: однако этот загадочный "некто" был весьма настойчив!
- Ева, ответь наконец! - скривилась Ядвига. Видно, ей не нравился виброзвонок, который заставлял кресло подпрыгивать так бодро, будто оно собиралось ускакать в сторону заката вместе со мной.
- Нет! - буркнула я, нажимая на красную кнопку.
Улыбка Юлиана стала очень широкой и от того слегка нереалистичной:
- Ты что-то скрываешь, Евочка?
Я грозно уставилась ему в глаза:
- От тебя? Юлиан, мы не общались десять лет! Вся моя жизнь от тебя скрыта.
- Ну не говори, - с видом Дэвида Копперфильда, заставившего исчезнуть синего кита из закрытого бассейна на глазах у стотысячной аудитории, покачал головой "Финист". - Я за тобой наблюдал.
Вот это он сказанул!
"Чего, простите?!" - Я сглотнула, чувствуя как волосы на затылке встают дыбом.
Мамино улыбчивое лицо мгновенно задеревенело, больше став похожим на погребальную маску. Поля, наоборот, оскалилась как питбуль. Даже Богдан с Егором напряглись, хотя вряд ли понимали, почему именно мы так реагировали.
А все было просто: Юлиан следил за ведьмой! Еще и так запросто в этом признавался. Я не понимала, он что: идиот?! Такое можно было ожидать от кого угодно, но не от потомственного мага. Конечно, мы все так или иначе приглядываем друг за другом. Конкуренция, знаете ли, борьба за территорию, магические артефакты, другие ценные находки. Да и просто шутки ради: знаете, как интересно порой наблюдать за экспериментами чародеев? Я имею в виду: наблюдать с безопасного расстояния. Да, мы все это делаем: и следим, и обсуждаем, и даже палки в колеса суем, если магическая защита конкурентов позволяет (собственная совесть ведьм редко останавливает). Но мы никогда, ни за что, даже под пытками инквизиции в этом бы не сознались! Потому что законом слежка строжайше запрещалась. А закон надо соблюдать, хотя бы на словах.
- Мне кажется, - поднялась с дивана мама, - тебе пора домой, Юлиан. Прямо сейчас.
- Миссис Моргалис, - попытался он исправить ситуацию. Кажется, до него только сейчас дошло, как сильно он лажанулся. - Я не это имел в виду…
Но следом за супругой встал Георгий, а потом и Егор с Богданом. По лицу отчима было ясно, что он не особо понял причину перемен в поведении Ядвиги, но выяснять ее будет потом, наедине. Если вообще будет. А сейчас просто надает гостю зуботычин и отправит за ворота. Ему и так очень хотелось это сделать, а уж когда повод подвернулся…