На последнем слове ближайшая некрасивая продавщица громко сглотнула, вздрогнула и сделала стойку, замерев, как суслик в ожидании дождя из снеди. Ее одолевало смутное предчувствие, что фортуна сегодня повернулась к ней филейными частями тела и за это стоит кого-то наказать. Кавалер заценил момент, понимающе усмехнулся, поскреб волосатую грудь и мощно откашлялся, предполагая смачно сплюнуть. Но передумал. Только шумно почесался по второму заходу, тяжеловесно подгребая походкой влюбленного гризли к миленькой предельно наивной девчушке, хлопающей ресницами. С которых градом осыпались аккуратные катышки туши.
* * *
- Нам кранты. Завтра все народонаселение будет в курсе про мифического племянника, - жарко шептала Ирина, бодро семеня на высоченных каблуках по неудобной кафельной лестнице за Нюсей.
- Начхать. Пошли обувку племяннику покупать.
- Слушай, а мне так нравится, ну, покупание это. Здорово. Как Новый год. А мы, типа, Деды Морозы.
Пропустив мимо ушей предположение, что они могут быть похожи на красноносых толстых кудлатых стариков, Нюся целеустремленно неслась к обувному магазину.
- Ты что, в детстве в куклы не наигралась?
- Ага. Придем домой. Мерить будем. Здорово. Надо будет музыку подходящую включить.
Нюся притормозила, устало оглядываясь по сторонам. Вроде никого.
- Слушай. А как он тебе, ну вообще. Как мужчина?
- Ты про Жорика? Не моего поля арбуз.
- Нет. Я про Кото.
Ирина тоже затормозила, чуть не сломав тонкий каблук.
- Красивый - жуть! Просто картинка. Но не лапочка. Таких тетки любят, а мужики уважают. А какие у него ноги?! Ты заметила?! А про остальное вообще молчу.
- Ты не боишься, - Нюся нервно зевнула, - что мы обе втрескаемся в него по уши?
До следующего магазина они шли, сосредоточенно размышляя.
- По-моему, нам это не грозит, - наконец ответила Ирина. - Я никакого влечения к нему не испытываю. Милый мальчик. Ему бы в кино играть. Или стриптизом заняться. Хотя, это не про него. Странный он какой-то. Кроссовки или ботинки покупать будем?
Улица их встретила асфальтом, мягким от свирепого полуденного солнца. В такую погоду нормальные люди берегут мозги, сбегая на море или все равно к какой воде, хоть в затопленное подземелье. Лишь бы побольше тени. Но подруги были прилежными коммерсантами, не доверяющими никому, кроме себя. И потому полноценных отпусков себе не позволяли.
Набили Нюсин багажник "племянниковыми" приобретениями. Приятное шуршание пакетов привлекло завистливое внимание двух полудиких старух. Бабки, увенчанные ослепительно белыми платками, облаченные в кошмарные вязаные кофты, дружно маршировали в баню, вооруженные свежими березовыми вениками и одним видавшим виды тазом на двоих. Таз они транспортировали на пару, уцепившись с обеих сторон за его изогнутые жестяные ручки. В нем бугрилась стопка чистого сменного белья.
У Нюси возникло стойкое ощущение, что при благоприятном стечении обстоятельств, через лет этак через полета, она также будет вместе с Ириной шлепать во всю ту же баню. Только у магазина будут шуршать пакетами совсем другие молодые девушки.
- Вот зараза, - выругалась она, тоскливо оглянувшись на выразительные спины независимых старух.
* * *
Какие бы невероятные события ни случились - надо работать. Точнее, проверять, как там без их чуткого руководства движется бизнес. Поэтому пришлось разбежаться на время, отложив встречу с Кото на пару часов. Оставалось только надеяться на его благоразумие. Не маленький, со спичками баловаться не станет. Но на задворках души Нюси скребли кошки. Не из-за дома, хотя и из-за него тоже. В самом деле, жалко, если сожгут. Но больше ее волновал сам Кото. Неприспособленный он какой-то. Того и гляди, покалечит себя по глупости.
Нюсин бухгалтер встретила ее многозначительным предупреждающим "тс-с". Звук сопровождался прижатым к карминным губам указательным пальцем. Если бы Нюсе давали по рублю при каждом подобном приветствии, то она увеличила бы свое состояние как минимум процентов на десять.
В конторе снова что-то стряслось. Вероятнее всего, с кем-то из домочадцев Вероники, которая в данный момент пряталась в сортире, издавая громкие истерические всхлипы.
- Что на этот раз?
- Он ее бросил! - пылая от осведомленности, провозгласила бухгалтер.
- Кто кого? - вымученно спросила Нюся.
На этот раз трагедия, загнавшая ценного сотрудника в нутро туалета, постигла героиню замыленного сериала. Что освобождало Нюсю от сочувствия, но не решало проблему в целом. Вероника была нетрудоспособна, а выудить ее из оккупированного закутка не представлялось возможным.
- Вы тут все у меня описаетесь, - резонно заметила Нюся, настырно стучась в запертую дверь.
Там ненадолго притихли, чтоб после перерыва разразиться еще более громкими рыданиями.
- Нюсечка, спасите нас, дорогая. С ней никакого сладу нет. Ревет белугой. Весь монитор соплями забрызгала.
- Чушь какая-то. Я просто не понимаю, отчего она так убивается. Ладно бы личное горе. Ее-то, надеюсь, никто не бросал? Вероника, вылезай по-хорошему.
В чем будет выражаться по-плохому, Нюся не имела понятия и поэтому прибавила к угрозе убедительный аргумент в виде выключения света в забаррикадированном сортире.
- Ай! - раздался отчаянный вопль, и дверь моментально распахнулась.
Вероника, бесхитростная тридцатилетняя женщина, обычно смахивающая на стоического крашенного крольчонка, теперь напоминала ее же самое, но промокшее донельзя.
- А, это вы, Нюся. Вы вчера телевизор смотрели?!
- Неделя отпуска за мой счет, - на корню прервала излияния Вероники Нюся. - И чтоб в городе духу твоего не было. Сваливай на дачу. Там телевизора нет. Ясно?
- Нам бы так, - с издевкой посетовала бухгалтер. - Выревела себе лишний отпуск, кикимора болотная. Что стоят ее переживания? Вот, слышали, снова ребенок пропал? И опять никаких следов. Шел себе мальчик из магазина - и нет его. Несчастные родители. А Вероника вовсе не из-за сериала плачет. Тут налицо подмена объекта.
- Какого такого объекта? - ужаснулась Нюся.
Бухгалтер по меркам городка была дама начитанная. Она постоянно штудировала труды по психологии и славилась заковыристыми умозаключениями, часто попадавшими в точку.
- Помните мужа Вероники?
- Стаса?
- Так вот, его сократили! - торжествующим голосом прозорливой пифии провозгласила бухгалтер, размахивая авторучкой, как указующим разящим перстом.
Стас лет пять назад решил поправить благосостояние семьи, бросил непыльную работу охранника, соблазнившись посулами большой фирмы по продаже строительной лабуды. Главным побудительным мотивом резко потерять в зарплате, став крохотным менеджером, было стопудовое обещание быстрого карьерного роста.
Рост был. Правда, он напоминал перманентные подпрыгивания на месте. Каждое новое название должности прибавляло к окладу жалкую сотню. Такие повышения случались часто, посулы становились все грандиознее. Стас пахал за десятерых. И в итоге буквально на днях должен был получить должность директора филиала фирмы. В котором он сам все раскрутил с нуля, доведя его жизнеспособность до прибыльного автопилота.
- Как же так? - распереживалась Нюся.
Ей нравилась семья Вероники, особенно их маленькая тихая дочка, к которой Нюся каждый год приходила на день рожденья.
- Нюся, вы словно на Луне живете?! Так все просто. Стасу платили копейки? Так. А когда он выполнил поставленную задачу, на его место взяли чьего-то родственника. Сейчас все так поступают.
- Офигеть.
- Не ругайтесь, вам это не к лицу. Неужели вы не знали? Выгодный подход к бизнесу. Или, например, испытательный срок - тоже доходная тактика. Берешь человечка и обуваешь.
Разглядев в Нюсе полного профана в сфере обувания, бухгалтер машинально накрутила на палец нитку коралловых бус, чуть себя не придушив.
- Смотрите, как все просто. Каждые три месяца почти бесплатные рабы. Добросовестные причем, заметьте! А потом - милый, ты не прошел испытание, пшел вон. И все дела. А еще лучше при приеме на работу потребовать энную сумму на обучение. Итог - тот же, пинком под зад.
- Я сейчас твои слова приму к сведению. И устрою тут кузькину мать.
Сообразив, что переборщила, бухгалтер пошла на попятную.
- Я ведь не про вас. Это другие так поступают. Вы, случайно, ничего про пропавших деток не слыхали?
Рассеянно слушая многозначительные рассуждения о результативных методах поимки маньяков, Нюся удостоверилась, что ее личного участия на работе не требуется, подписала стопку срочных бумаг, выпила чаю и, сухо попрощавшись, вырвалась на свободу. У нее случилось просветление. Ей только что по темечку тюкнула дельная идея, которую она собиралась воплотить в действие.
* * *
На улице из ясного синего неба, презирая устоявшиеся правила, шпарил проливной дождь, жгуче сверкая на солнце. Над белой колокольней церкви плескалась цветистая радуга. Остро пахло цветущим многотравьем. Нюся, взвизгивая от восторга, прошмыгнула по лужам и спряталась в машине, поглядывая изнутри на аномалию природы.
Итак, решение принято. У Нюси в городке был единственный настоящий друг мужского пола. Существование такого друга несказанно упрощало ее жизнь и служило прочной каменной стеной, за которую Нюся ныряла по мере надобности. Сейчас она направлялась к нему на работу, чтоб перекинуться парой слов.
Нюся прекрасно понимала, что отношения у них были однобокие. Она принимала поклонение как должное, а он ни перед кем не скрывал, что является ее неизменным поклонником и терпеливо выжидает "взросления" Нюси. Так он сам выражался. А пока их недоделанный роман сводился к обоюдным отмечаниям знаменательных дат и неизменно вытаскиванию Нюси из несложных неприятностей. Порой девушку умиляли те маленькие хитрости, которые воздыхатель пускал в ход, чтобы лишний раз продемонстрировать, насколько он ей необходим.
Поклонник был значительно старше Нюси и ко всему прочему работал в правоохранительных органах. В городке его все без исключения звали уважительно "полковник". Женщины прибавляли к прозвищу, оно же звание, эпитет "настоящий".
Ходили слухи, что в послужном списке полковника была "история". Мол, участвуя в боевых действиях, он (ах, какой вопиющий кошмар!) не подчинился приказу - не послал мальчишек в заведомо безвыходное пекло. Дал в морду вышестоящему чину, сломав светлейшую челюсть. Из-за чего был сослан в непрестижный городок с глаз долой. Скорее всего, слухи от правды не отличались.
Достоверно про полковника было известно, что он вдовец, потерявший в автомобильной аварии нелюбимую взбалмошную амбициозную жену. От безделья она как-то надралась до зеленых чертиков, вообразив себя на этот раз по меньшей мере Никитой из телесериала и посягнула на таран поста ГАИ. Тогда все списали на сезонную депрессию вкупе с последствиями затяжной ангины.
О полковнике у Нюси сложилось собственное противоречивое впечатление. Она никак не могла определить, какой он на самом деле. Только вообразишь, что понял характер человека, а он уже выкидывает новый фортель, и снова надо приглядываться, чтоб прийти к однозначному мнению.
"Он - разный", - мудро решила она, сочтя самым умным больше не задумываться по этому поводу, и вошла в святая святых местного отделения милиции.
Кабинет напоминал помесь кельи принципиального спартанца и жилого помещения. Два стола, заваленные небоскребами бумаг, несколько телефонов, журнальный столик с грязным чайником и три стула. Был еще шкаф, в котором хранились несколько смен костюмов.
"Или, все-таки, мундиров?" - засомневалась Нюся.
В шкафу также прятались свернутые синие шерстяные одеяла и сплющенная подушка в противной больничной наволочке. На столах полковник спал в двух случаях. Когда не имело смысла идти домой и во время ночного дежурства. На обшарпанном подоконнике горделиво торчала деревянная модель парусного судна. Предполагаемо - "Санта-Марии". Панельные стены из ДСП украшала мутная картина маслом, на которой кто-то обреченно тонул в море, прощально помахивая ручкой.
Хозяин кабинета был весь средний. На первый взгляд внешне ничем не примечательная личность. Рост, вес, возраст - все среднее. Казалось, интеллект у такого не примечательного человека должен быть тоже средним. Однако при более близком знакомстве обнаруживались такие черты, как проницательность, исключительная сила воли и твердость характера. Что многих огорчало.
Нюся всегда немного нервничала при встрече с полковником. Кому, скажите, понравится подозревать, что тебя видят насквозь? И при этом понимающе усмехаются одними глазами.
Судя по отстраненному взгляду, полковник был занят. Не то начальство выдумало новую особо изощренную проверку. Либо его доконали напрасные происки маньяка. Поэтому Нюся без особого труда и не выдавая своего жгучего интереса выяснила, что в районе сравнительно спокойно. Не считая пьяных мордобоев, один из которых закончился смертоубийством посредством банального совка для мусора. С маньяком было сложнее. Тот не оставлял никаких следов, и пока было неясно, что именно стряслось с пропавшими детьми.
Главное, что удалось вытянуть Нюсе из полковника, - никто из психушек не сбегал, туристы никакие не пропадали. Из чего она сделала вывод - Кото пока никто не ищет. Хотя с полковником никогда нельзя быть ни в чем уверенной. У него умение многозначительно молчать было второй натурой. А первой - умение выспросить так, что и сама не заметишь, как проболталась. Но не в этот раз. Нюся была страшно горда собой. И даже позволила себе немного пофлиртовать. Тем более что полковник, даже будучи занятым, всячески поощрял ее попытки быть кокетливой.
* * *
Ближе к вечеру дома у Нюси происходило модное дефиле. Ирина, как и собиралась, врубила на всю катушку ритмичную музыку. Под которую Кото, не сумев скрыть мистический ужас, облачался в сомнительные творения пошивочных мастерских неясной этимологии. Он на не гнущихся ногах курсировал туда-сюда, огибая скептически настроенную сову, за свой век повидавшую практически все, кроме показа мод.
Постепенно Кото, подбадриваемый доброжелательными зрителями, переборол понятное смущение и сам заинтересовался процессом перевоплощений. Теперь он дефилировал легким пружинистым шагом до стульев, на которых бесновалась публика, творил замысловатую позу прожженного мачо, фиксировал себя на пару секунд. И с эффектным разворотом удалялся для нового облачения. Ни на минуту не меняя бесстрастного выражения лица.
Последний выход сопровождался таким мрачным взором исподлобья, что позавидовал бы и Бандерос. Кото залихватски закрутил такой тройной финт, что едва не снес многострадальную сову. Но вовремя успел восстановить ее пошатнувшееся равновесие. Чем сорвал бурный аплодисмент публики.
Пес Волкодав выпросил немного свободы, развалил свою лохматую тушу на прохладном полу и взирал на представление с явным неодобрением.
- Я же тебе говорила! Джинсы ему явно к лицу, - торжествующе провозгласила Ирина, ожидая поддержки Нюси, которой намного больше понравился строгий деловой костюм.
- Джинсы не могут никому быть к лицу. Они скорее к другой части тела. В принципе на его фигуре все смотрится неплохо. Не Париж, конечно, но ему в гламурных тусовках не толкаться. Так что, сойдет для сельской местности. Кото, а тебе самому нравится?
Новоявленный модель сконфуженно осмотрел себя в зеркало.
- Мне бы укороченные льняные штаны до колена, рубаху и шляпу такую плоскую. И сандалии.
Приятельницы расстроились. Плоская шляпа их явно не впечатлила. Как у пастора, что ли? Кроме того, в таком льняном прикиде они пока никого не встречали, поэтому не были уверены, что смогут его купить.
- Потерпишь, не наглей, - сердито возразила Ирина. - А волосы надо в хвост завязать. Так гигиеничнее.
- Ага. Еще цепь на шею.
Ирина смущенно покосилась на Нюсю и потупилась. Вот незадача. Она нестерпимо захотела подарить что-то стоящее таинственному незнакомцу, который внес в ее жизнь столько увлекательного, и, не скупясь, прикупила именно цепь. Простого четкого рисунка, но золотую.
- Спасибо, - неожиданно засиял Кото, моментально нацепив подарок.
Как ни странно, Кото цепь украшала. Во всяком случае, не портила общего вида.
- Тарзан! - восхитилась Ирина.
- Нет. Тарзан по сравнению с ним тихо отдыхает. Хотя, что-то общее есть. Ты, случаем, не качок?
Такое странное предположение ввело Кото во временный ступор.
- Вспомнил. Я точно не качок.
- Ну и славненько. А что еще ты вспомнил? - коршуном набросилась Нюся.
Кото скромно замялся.
- Я сегодня видел передачу. Там про всякие странности настырный мужик с бешеными глазами орет. Точнее, орет баба за кадром, а мужик на машине ездит, байки всякие рассказывает. Но глаза точно как у бешеной селедки. Так вот, я подумал… Мне кажется… Я, наверное, типа, потусторонний демон.
Не удивительно, что приятельницы не на шутку ошалели от таких откровений.
- Или, черт. А может - ангел.
- Нечего было всякую ерундистику смотреть. Придумает тоже - черт, ангел… Хрен редьки не слаще. Мне кажется, ты везучий псих, которого выкинули с пролетающего самолета. - Иркин указательный перст невоспитанно нацелился на чертового ангела.
- А как выясняют психованность везучую? - вдумчиво поинтересовался Кото.
- Если ты потусторонний демон, то быстро сотвори что-нибудь демоническое! - не отставала Ирина.
Волкодав равнодушно зевнул и тяжелой поступью свалил на кухню, проверить, не свалилось ли чего со стола. Такое чудо порой случалось. Пес месяцами верил в повторную удачу. Иногда Нюся, жалея наивного мечтателя, сознательно скидывала мясные кусочки на пол прямо перед навостренным носом, зачем-то приговаривая: "Ах, какая я растяпа". Пес кидался на добычу в целеустремленном броске. Он свято верил в чудеса и никаким образом не связывал найденное на полу с щедростью хозяйки. Быть может, он подозревал мироздание в особом к нему отношении. Кто знает, может, существует собачий бог, который швыряет мясом об пол?
Оставаясь в деловом костюме, Кото расстегнул пуговицы на рубашке, чтоб виднее была цепочка, сел в кресло-качалку и едва не грохнулся от неожиданности, когда его ноги оказались выше головы.
- Предупреждать надо, - укоризненно заметил он, устраиваясь поудобнее. - А что обычно демоны делают?
- Исполняют желания, - незамедлительно просветила Ирина, предусмотрительно не уточняя, сколько именно.
Вдруг и вправду исполнит. Трех - маловато будет.