Ждать пришлось довольно долго, от нечего делать принялся оглядывать обстановку. Старые обои в цветочек, зеркало без рамы, комод, вязаный половичок… На комоде, весьма неожиданно, книги. Поднапряг зрение, с удивление разглядел "Краткий курс истории кланов", "Тайные обряды и ритуализированные традиции", "Магия и геополитика"… Еще какая-то толстенькая книжечка в черной коже с золотым тиснением - Библия, судя по всему. Интересную же литературу держат у себя простые сибирские алкоголики… Еще пахнет здесь не одной только сивухой. Постепенно привыкнув, стал различать ноты пряностей и сухих трав. Полынь, чабрец, подорожник… И еще что-то очень знакомое, не трава и не парфюм, а…
Тяжело заскрипел пол, мужичонка проскользнул на кухню, попутно шугнув кота, на кухне прошуршал бумагой, вынырнул в прихожую. Сунул в руки тугой увесистый сверток.
- Так, значит. Вот тут - адреса и телефоны. Звони по любому, говори, ищешь комнату, дед порекомендовал. Так и скажи - "дед порекомендовал". Если денег нет, скажешь, что за счёт клана. Вот тут еще документы на имя Иванова Петра Сергеевича, поскольку тебя в розыск объявят скорее всего. Тут же деньги на необходимые расходы. Немного, но тебе на первое время должно хватить. Три амулета. Два - одноразовые порталы переноса. Система "туда-обратно". Используй в самом крайнем случае. Это ты если свою дичку почуешь поблизости - чтобы отловить. Ингмар велел передать - через пять деньков само то будет ловить, но можно и раньше. Один амулет - боевой. Если сильно прижмет. Парализация в радиусе десяти метров. С этим всё понятно?
- Вроде бы. Спасибо…
- Я здесь ни при чем. Это из стратегических запасов. Ингмар ваш всё оплачивал.
Антону вдруг пришло в голову, что никакие этот старик и глава клана не друзья - при каждом упоминании имени главы собеседник… нет, не кривился, вообще вроде бы и никак не выдавал чувств, а только менялось что-то коротенько в выражении глаз…
- … Так что его потом… поблагодаришь. А вот это лично от меня.
Второй сверток оказался куда мельче предыдущего и отличался резким и свежим пряным запахом. Мята в нем и липа, и незнакомый приятный холодок…
- Что это? - недоуменно повертел бумажный пакетик в руках, не решаясь сунуть в карман.
- Это для твоего сына. Если обряд окажется неудачным. Будешь заваривать по две чайные ложки на стакан воды и давать раз в три дня. Тормозит трансформации, подавляет звериную сущность зооморфа. Очень ценная штука, больше у меня такого порошка нет. И вряд ли ты где еще такое найдешь. Рог нарвала и реликтовый янтарь. Ну и еще кое-какие травки. Позволит дотянуть до будущего лета.
- Ооо… - враз взмокло между лопаток. Ценная вещь. Очень ценная. Как бы не потерять. Долго и старательно устраивал во внутреннем кармане, примеривал - не вывалится ли мимоходом? - Спасибо. Большое…
Мужик буркнул что-то и кивнул:
- Иди давай. Мне тут проблемы не нужны. И не вздумай сюда приходить без нужды. Терпеть не могу волков… Которых ты на хвосте приведешь.
Антон торопливо кивнул, грубостью не задетый и не обиженный ни капли, слишком занятый радужным обдумыванием - для Славки появился запасной вариант. До лета, но и то давай сюда. Это если сейчас вдруг обломится. Антон сделает всё, чтобы не обломилось, но ведь человек предполагает…
Поправил шапку, нашел в карманах перчатки.
- Спасибо вам большое. И до свидания.
На прощание старик наградил еще одним пронзительным взглядом, кот пришел с кухни и мявкнул что-то однозначно оскорбительное. Не удержавшись, уже на лестничной площадке, Антон придержал дверь и спросил:
- А вы вообще-то кто? Вы из наших или просто… - неопределенно махнул рукой.
Мужик усмехнулся, раздвигая узкие сизые губы и обнажая желтые зубы:
- Из наших. Про войну кланов слышал? Кризис семьдесят шестого года? Можешь заглянуть в учебник. Найди там Координатора Игоря.
Минуты три еще Антон обалдело пялился в закрытую дверь. Потом вспомнил про сверток и номера телефонов.
***
…Серый большой зверь совершенно не понимал, за что ему такое наказание - сидеть взаперти, в грязной крохотной камере, в которой нечем дышать и негде размять слабеющие и постоянно затекающие лапы. Зверь ненавидел своего охранника, человечка с пустой мордой и злыми руками. В человечке волк ощущал чуждую, непонятную и безликую силу, поэтому в первые дни плена пытался человечка загрызть, задавить. Только вскоре оставил попытки - с каждым часом, поведенным в неволе, уходили силы. Словно бы стены и человечек подтачивали волю и вытягивали жизненные соки зверя, превращая сильного и ловкого волка в худую беспородную дворнягу.
Теперь уже волк больше не вставал и не выл по ночам на луну. Луна выродилась в тощий дохлый месяц, а ноги подводили, не желали держать тело. Даже от миски с едой в последние дни уже воротило, изредка только волк заставлял себя полакать воды и пару раз лизнуть кашу. Теперь волк не пытался уже человечка задавить, а даже позволял тому производить над собой странные, болезненные манипуляции - колоть шкуру иголками, трепать себя за уши и мять мышцы…
Волк с тоской поглядывал в оконце под потолком, где который день бесилась непогода, изредка зашвыривая в узкую щель пригоршни снега. Впрочем, и тоска у зверя в последнее время стала вялой, слабой…
Зверь просто лежал и глядел в оконце. Падающий в камеру снег приносил необъяснимое удовлетворение. Особенно, пока еще летел, в теплой воздухе тут же оборачиваясь каплями воды. Но лужи от него тоже были приятными - пахли уличной грязью и волей…
Зверь уже почти ничего не помнил из своей прошлой жизни, да и не хотел уже помнить - слишком устал и ощущал себя старым-старым, таким старым, что пора было осыпаться песком и исчезнуть… Вертелось только одно слово - "Валерка". Но к чему относилось и что должно было обозначать - и этого тоже волк не помнил.
Силы волка таяли…
***
Квартирка на окраине города оказалась уютной, а хозяин - ненавязчивым. Раннему телефонному звонку - около шести утра - не удивился, фраза "дед порекомендовал" сработала не хуже волшебной палочки - назвал адрес и сказал, что будет Антона ждать. И действительно ждал.
На "деда" Игоря хозяин не походил, и вообще ни на кого не походил - Антон затруднился отнести его к какому-либо сорту людей или нелюдей, настолько мужчина обнаружился несуразный. Длинный и худой, породистый, но с явным признаком вырождения фамилии - разными глазами, левый голубой, а правый нежнейшей зелени. Охающий и хыкающий просторечно, но на книжной полке - "Теория мультиверсов" и "Жизнь двенадцати цезарей", "Гамлет" и "Поэзия эпохи Возрождения"… Подспудно начинало складываться ощущение, что в этом Заречце любой бомж способен процитировать Шекспира или там признаться в былом координаторстве, а давешние "гопники", будь они более расположены к мирной беседе, принялись бы обсуждать теорию относительности.
Впрочем, хозяин в дела постояльца не лез, а только представился Владимиром, вежливо поинтересовался, не голоден ли Антон, и предложил перекусить. Антон тоже решил на чужие странности глаза закрыть, поскольку и своих проблем достаточно, плотно позавтракал борщом и был препровожден в приятно обставленную комнатку, где, едва скинув лишнее, завалился на диванчик и заснул мертвым сном.
Сначала сон шел пустой, серый, просто чередование каких-то пятен, полос и отдельных шумов, но постепенно обрел некоторую осмысленность, замелькали вперемешку знакомые и незнакомые лица - бывший координатор "дед" Игорь, разноглазый нынешний хозяин Владимир, сердитый Ингмар, улыбающаяся Инна, незнакомый - не Славка - мальчишка в куцей цигейковой шубейке, визгливая горничная из гостиницы… После бородатого испуганного дядьки сон резко свернул в сторону и сделался мучительно приятным. Под лапами опять хрустел свежий снежок, и морозец поддавал, но приятный морозец, бодрящий и охлаждающий разгоряченные бока. Над головой очень низко висела объеденная луна, роняла на снег холодные блики, и очень же низко ухал филин… Или что там обычно ухает?.. пахло близкой дичью…
В общем, опять снилась охота. Теперь уже снилась слабо, так, вполсилы. Сейчас Антон знал, что сон чужой и знание это вытолкнуло его из самозабвенного переживания чужого опыта, оставило сторонним наблюдателем, сгубило сопричастность на корню. И сделалось тоскливо.
Видать, оттого что кому-то так хорошо, а Антону…
Антону морально прямо во сне сделалось так плохо, что аж тошно. Какие-то волки, какие-то Координаторы, какие-то трупы… Луна. Чужая. И чужая охота.
Антон выдрался из сна, как из болота, с остервенением растирая глаза кулаками. Тоска никуда не исчезла, а только сделалась нестерпимой. Антон натянул рубашку, пригладил встрепанные волосы, поморщился - холодный пот между лопатками тут же прилепил ткань к коже - и пошел на кухню. На кухне всё оказалось кстати - понимающий хозяин Владимир, остатки борща и бутылка водки.
Алина и Андрей.
Барашки в бумажках.
В дверь постучали.
Первый порыв был - ломануть открывать. Потом сам себя одернул - дурак ты, Андрей, и привычки мозгами пользоваться не имеешь. Андрей Шаговский числится в пропавших без вести, рожа в каждом выпуске местных новостишек, дверь наверняка опечатана, отец весь последний месяц такой шорох подымал, что хочешь не хочешь, а… сосед за солью или сотку занять - явно притопать не мог.
Переглянулся с Алиной. У той явственно уже играет кровь, вот-вот на лапы… Нервы. У всех нервы.
В дверь постучали вторично, уже с явным раздражением. Прислушался к себе и ну никакой опасности не почувствовал. Хотя, нужно сказать, чутье на опасность и в прошлые разы явно сбоило, но ведь было же когда-то, было!
Стянув с полки защитный амулет, сжал в кулаке. Кошке кивнул:
- Сиди пока. Поглядим…
На всякий случай прищелкнул заново поднятый над квартирой барьер - но и тот ничего опасного в стуке не видел.
За дверью обнаружилась тётка средних лет, грузная и неопределенная. Из-под низко надвинутой вязаной шапочки торчат неопрятные обесцвеченные прядки. и фирменный значок "Почта России" на груди. Тётка тяжко поглядела на Андрея и вздохнула, как если бы он являлся виновником всех её, тётки, бед и проблем. Из сумки вытащила небольшую коробку и квитанцию.
- Почта! Квартира шестнадцать? Гляньте, это ваша фамилия?
Андрей отупело кивнул, глянул в теткину бумажку, про себя усмехнулся - работницу почты смутила, как видно, надпись по-французски: " Pour Andrey Chagоvski".
- Шаговский? Моя.
- Тогда паспорт давайте. Посылка из Франции, особо ценная, с доставкой на дом, лично в руки адресату. Я к вам уже две недели хожу, а вы всё дверь не открываете!
- Уезжал я… От кого посылка? - рассеянно поинтересовался Андрей, роясь на полке с бумагами. Он, конечно, уже догадывался, что это Эсташ, но хотел подтвердить подозрения. И еще терялся в догадках - с чего вдруг Эсташ? Он даже писем никогда не писал, не уважает. Только телефон. Из комнаты настороженно глянула Алина, но, ничего тревожного не усмотрев, спряталась обратно в комнату.
- Не указано. Ну? Нашли паспорт? Вот тут вот заполняйте! Только разборчиво…
После ухода почтовички выглянул в подъезд. Так и есть, никаких бумажек на двери - если квартира и была опечатана, то официальные полосочки бумаги давно слетели…
Плоская маленькая картонная коробочка посылки, вся заштампованная, разукрашенная непонятными надписями, внушала некое внутреннее предвкушение, детское и праздничное. Почему, Андрей и сам не понял. Принес коробочку в комнату, перво-наперво внимательно оглядел со всех сторон - отправитель действительно не указан. Но это может быть только от Эсташа, больше друзей во Франции нет… И почерк его…Первый штемпель - восьмое ноября. Это значит, еще до похищения… Больше месяца шло, надо же. Вес - двести граммов. Из них сто, похоже, вес коробки и сургуча…
- Что там? - подошла Алина, заглянула через плечо.
- Сейчас узнаем.
Содрал печати, перочинным ножиком взрезал клейкую ленту. Лента поддавалась с трудом, трещала и липла к лезвию. Пахло от коробки зимой, канцелярским клеем и, приятно, свежим сургучом. В коробочке оказался бумажный пакет, завернутый в листок письма убористым почерком. Точно Эсташ. Отложив пакет, жадно побежал взглядом по строчкам. С непривычки французский разбирать было сложновато, особенно этим элегантным стилем с множеством завитушек, и Андрей не был уверен, что всё понял правильно.
"Дорогой друг!
Сегодня со мной произошло удивительнейшее происшествие, которое подвигло меня отправить тебе этот небольшой презент. Надеюсь, что почта варварской России, в которой ты сейчас находишься, всё-таки иногда исполняет свои обязанности, и посылку тебе доставят.
Так вот, сегодня. Я разбирал свою коллекцию - ты бы видел, сколько у меня хлама скопилось! Хлам - к черту, я так считаю. В моей коллекции должны быть только уникальные предметы. Тебе, кстати, тоже советую не размениваться по мелочам. Бери пример со своего отца.
Итак, среди прочего я нашел предмет, из-за которого у нас с тобой случился когда-то спор. Предмет, на который ты претендовал, как я сейчас уже понимаю, с полным правом, но тогда уступить я не мог, была задета честь коллекционера. Теперь же я нашел этот предмет и обнаружил его в несколько неопрятном состоянии. Решил почистить. И, представь себе, вещь меня оттолкнула! Истинная правда! В первый раз! Никогда не верил в эти сказки про то, что вещи выбирают своих хозяев, но однако именно это и произошло. Артефакт отказался находиться у меня. Даже не могу толком описать ощущения, на бумагу это не укладывается. Оттолкнул, и всё. Я тут же вспомнил ту неприятную историю и понял, что лучше отдать вещь тебе.
Почему-то мне кажется, что сейчас она тебе более необходима, чем мне. К тому же это явно твой амулет удачи и в любом случае придется тебе кстати.
И еще, прошу, не считай меня старым маразматиком, я не выжил из ума и сам не совсем доверяю произошедшему. Однако даже держать в руках артефакт мне неприятно, не говоря о том, чтобы пользоваться.
Поэтому прими это как небольшой подарок к Рождеству.
P.S. Прости за сумбурность изложения, я слишком взволнован. Боюсь, не заартачатся ли другие вещицы и не придется ли еще и мои замечательные кинжалы высылать тебе. Шучу, конечно.
P.S.S. Как всегда, жду тебя в марте-апреле у себя на Луаре. В будущем году обещали также быть господин Петренко и госпожа Мэррит. Последняя про тебя довольно часто спрашивает. Почему ты не позволяешь мне дать ей твой номер?
7 ноября 2007 года. Твой друг и коллега Эсташ."
Андрей нахмурился, пытаясь сообразить, что же за "давний спор", в котором была задета коллекционерская честь Эсташа, но так и не вспомнил. Нетерпеливо вскрыл пакет. В нем, упакованные еще слоя в три или четыре хорошей оберточной бумаги, лежали два крошеных серебряных барашка на цепочке. Такие невообразимо тонкие и изящные - буквально серебряные лепесточки в форме барашков, - что Алина восхищенно охнула, дернулась было потрогать, но, видать, случай с шарами её уже научил…
Ну, можно констатировать, что спустя столько лет Эсташ заимел совесть. Теперь, наконец, суть спора Андрей припомнил, хотя и с трудом. Дело было на традиционной сентябрьской ярмарке в Лестве лет семь назад, и одуряюще пахло медовыми яблоками и пряниками, потому что отмечали этот самый день урожая… Британский антиквар, госпожа Мэррит, кстати… та самая, которой уже который год Эсташ заманивает к себе… тогда и познакомились - очаровательный носик, замечательные глаза, прелестная грудь, но про последнюю выяснилось несколько позже - выставляла на продажу кое-что из фамильных артефактов. В том числе этих барашков. Они Андрею сразу приглянулись, хотя тогда еще опыта у него не было никакого, он чуть не первый раз по поручению отца отправился на ярмарку… Барашки оказались мощным энергетическим аккумулятором, к тому же овну-Андрею могли послужить неплохим амулетом. Только приглянулись не одному Андрею, но и Эсташу. И Эсташ сумел выторговать барашков себе, хотя цену Андрей предложил первым. Ну, тогда Андрей огорчался недолго, потому что госпожа Мэррит, она же Анабель, надолго заняла все его мысли. Ох, запах яблок и горьких духов Анабель… Как же тогда всё перемешалось - и тесные улочки, и суета, и непередаваемая атмосфера праздника, и пряники на украшенных лентами лотках, и эти яблоки везде и всех сортов, и… Не до барашков было. Теперь уже просто друзья - она любит молоденьких совсем мальчиков, хотя самой уже… как выяснилось намного позже… - но вспомнить приятно.
- Это универсальный накопитель энергии. Можешь потрогать, он разряжен. Видишь, барашки свободно болтаются? А был бы заряжен, они бы слиплись, стал бы один. Это, собственно говоря, две створки фигурки.
Но странно очень всё это… Посылка, отправленная больше месяца назад и полученная только сейчас… Смутные намеки, что накопитель Андрею нужен больше… наконец, спор семилетней давности и необычное поведение амулета! И всё в одной куче? Впрочем, накопитель действительно не помешает, поскольку именно сейчас Андрей ощущал себя больным и разбитым, и тут уж не до магии… Нужно зарядить и таскать с собой.
Алина меж тем разглядывала барашков, вертела в свете от окна.
- Интересная штучка… Это на шее носят?
- Да. Только тебе она, к сожалению, противопоказана. На тебе работать не будет, еще и навредит. Но вот кошку свою обязательно носи. Я мало что про это знаю, но… наверно, чем-то помогает?
- Ага. А что дальше? Ну, я имею ввиду - что мы будем делать дальше? Ты мне расскажешь про амулет? И про…
- Всё расскажу. Погоди, - тепло и чистота после душа действовали расслабляюще, разморило… Ложиться бы уже спать. - Сейчас… дай соображу… Жрать охота. И амулет надо зарядить… Попробовать снять паутину на кухне? Там в морозилке должны быть какие-то котлеты, кажется… Так, деньги… Деньги тоже должны быть. Но кто сбегает в магазин? Мы оба в розыске…
- Вот! Я это и имела ввиду - если мы в розыске, то не пора ли уже… ну…
- А вот это - и думать забудь. Пока. Ты не научилась еще себя контролировать. Хочешь загрызть кого-нибудь в следующее полнолуние? Ну а я посижу в тени, пока не выясню, что здесь происходит. Боюсь, моя милиция меня не сбережет в случае чего… Так что пока нам нужно держаться вместе…
- Наверно.
- Тогда идем на кухню. Поможешь. А то я сейчас ни хрена не вижу поверху…
Эта "паутинка" была нечто особенное - почти приведение искусства. Тонкое зеленоватое волокно, растянутое по всей кухне со старанием, достойным, пожалуй, лучшего применения. Алина чихала и фыркала, обнюхивая крохотную кухоньку, и всем своим встопорщенным видом выражала полнейшее омерзение тем, что и как ей приходится вынюхивать - по миллиметру, по тоненькой ниточке. Но что поделать - сначала Андрей не видел в упор. А наслепо это всё вычищать… Маленькое удовольствие, ох, маленькое. Пару раз обжегся, случайно пропорол ладонь невесть как подвернувшимся ножиком, долго ругался… А потом всё-таки проснулся усталый нюх, дальше уже Андрей сам. Взмок, конечно, как цуцик, но последнюю нитку выудили из-за плиты, и после пили чай с черствым печеньем, довольные и усталые. Попутно Андрей рассказывал новоявленной пантере всё, что знал и что только подозревал про хвостатых. Устал до чертиков, аж заговариваться начал. Говорит: "Серебро - ваш металл, минерал - лунный камень", а она: "Было уже", - и смотрит этак…
Потом принялся заряжать барашков. Они, паразиты, никак не хотели склеиваться в одного полновесного барана, объемный оказался накопитель.