- Позвонил? - недружелюбно осведомился Ян.
- Д-да…
- Все в порядке?
- Да.
- Тогда до встречи у Замка. И без детей.
- Я…
Бам! Бам!!! - по нарастающей снова грянули неугомонные часы. Пьетр осекся и встревожено воззрился на них. Это хорошо, потому что он не заметил, как Ян тоже вздрогнул. А попробуй скрыть это, когда из одежды на тебе одно лишь полотенце.
- Вон, - процедил Ян.
Пьетр нервно вжал голову в плечи и убрался прочь, не обратив внимания на резкость. Впрочем, ему не привыкать. И Яну тоже.
"…У каждого экскурсовода есть свой неудачный маршрут, усеянный спящими экскурсантами…"
2
Если бы человеческая речь обладала убойной силой хотя бы мелкой шрапнели, то древние стены Замка давно бы посекли бесчисленные выбоины и трещины.
- …Замок Тысячи Башен - самое главное украшение старой части город Белополя. По мнению историков, именно замок в свое время послужил центром, вокруг которого укрепилось поселение… - бойко тараторили справа.
- …считается, что первоначально была возведена всего лишь одна башня, но каждый новый владелец Замка считал своим долгом возвести дополнительную, выше соседних, так что за прошедшие века здесь выстроено по разным подсчетам… - неудержимо вторили слева.
И за спиной стрекотали безо всякой пощады, словно из пулемета:
- …многие из башен окутаны мистическими тайнами. Особенно замурованные и недоступные. Например, Чумная, название которой говорит само за себя…
Туристы перекатывались по обширной площади вокруг Замка как стайки разноцветных конфетти, гоняемых сквозняками. Исправно ахали, разевали рты и беспорядочно взблескивали фотовспышками.
Хмурый замок брезгливо щурил глаза-бойницы.
- Ева, наверное, задерживается, - Пьетр мялся рядом, озираясь.
- Да здесь она где-нибудь, - отмахнулся Ян равнодушно. - Надо будет, появится… Продолжай.
- Да, собственно, это все, - Пьетр смахнул выступивший на лбу пот безупречно свежим и выглаженным клетчатым платком, запас коих в его карманах не иссякал
Несмотря на осень припекало изрядно. Даже камни нагрелись. Ян с Пьетром устроились на обломке внешней стены, когда-то окружавшей Замок, а сейчас рассыпавшееся до отдельных фрагментов. Когда расширяли площадь, их не тронули, оставив в качестве декоративного элемента.
Прямо напротив паренек в средневековом костюме менестреля наигрывал на гитаре. Гитара была современная, но мелодия - переливчатая, подспудно будоражащая, - хранила привкус времен. Турист бросил купюру мимо шляпы, выставленной рядом с музыкантом, но парень даже ухом не повел, склонившись к своему инструменту.
- Эта мелодия называется "Я иду к тебе", - очередной экскурсовод подвел к менестрелю выводок разномастных туристов. - Ее сочинил двенадцать веков назад знаменитый Иан-бард, казненный позже Белым герцогом. Считается, что музыку свою бард посвятил жене герцога, которую тот также наказал, замуровав в башне…
Туристы, послушные мановению руки экскурсовода, с любопытством уставились на Замок, не заметив, как мимолетно скривился парень с гитарой. Музыка стала жестче и, пожалуй, враждебней.
- Современные композиторы восстановили мелодию по сохранившимся интерпретациям. В Белополе ее считают особенной, и она пользуется огромной популярностью…
Не то слово! В Белополе она звучала буквально на каждом шагу. Даже из мобильников и рекламных проигрышей.
Гитара вдруг резко смолкла, сбившись окончательно, и через минуту зазвенела уже совсем в другом ритме.
А вот Пьетра не так легко сбить с заданной траектории. Он занудно выложит все, что на его взгляд важно, даже если рядом пристроится импровизировать сам легендарный Иан-бард.
- Они, говорят, что давно ждали чего-то подобного, поэтому сразу распознали признаки.
Ну да. Сразу распознали.
- Генетическая память? - ухмыльнулся Ян. - Как у обезьян на змей?
- Просто в архивах все подробно описано. И "тяжкий стон камней", и "душный морок", и слабость, которую испытали люди, находившиеся поблизости. Еще ощущение песка в легких и черноту в глазах. И дурные сны…
Ян с любопытством покосился на собеседника. Несмотря на то, что тот производил перманентное впечатление чудака и растяпы, Пьетр временами удивлял вот такими вот пассажами с дословным цитированием.
- К тому же самый первый "вздох" люди слышали лет десять назад, так что многие присутствовали лично.
- Погоди… Ты же говорил, что наводнение случилось сто лет назад?
- То был другой цикл. После случившейся напасти отсчет идет заново. Новый начался уже в наши времена. По местным поверьям Замок должен "вздохнуть" трижды, но сроки между "вздохами" не оговариваются. А катастрофа происходит только после третьего.
- Что за ерунда, а?
- Ты хотя бы путеводитель по Замку читал? - неловко поерзал Пьетр, явно проглотив провокационное: "не говоря уже о серьезных исторических источниках?".
- Делать мне больше нечего, - величественно отреагировал Ян.
- В общем… Всем известно, что зло в замке сдерживают три магических клейма, которые поочередно лопаются, когда количество… э-э… зла переполняет… э-э…
- Выгребную яму? - предположил Ян, разглядывая, как недовольные парни в униформе обслуги Замка вылавливают металлическими сачками мелкую дребедень из колодца на замковой площади. Чем только туристы не пытаются привлечь лунных рыб, обитающих в его глубине! А уж на дне колодца, наверное, можно открывать филиал герцогского монетного двора.
Пьетр терпеливо вздохнул и продолжил:
- Это легенды, но… Говорили, что первое клеймо лопнуло лет десять назад и оттого жизнь в городе разладилась.
Ну, что жизнь становится хуже год от года уверены во всех городах. Даже без сторожевых замков. Обычно в этом обвиняют нравы и правительство.
- Ночной "вздох" стал вторым, так что остался лишь один… В замке подрабатывает смотрителем Аван Бугг. Он доцент Белопольской Академии. С ним нужно побеседовать.
- Ты сам-то уже беседовал?
- Ну… - Пьетр запнулся. - Я… заходил туда утром… только ничего не…
- Что ты мямлишь?
Он сглотнул и с усилием признался:
- Мне показалось там так неуютно, что я…
- Сбежал.
- Там плохо, - отозвался Пьетр тихо, пряча глаза. - В Замке сейчас как-то… - он пошевелил губами, честно подыскивая подходящее слово. Вздохнул, сдаваясь. - Мне кажется, что тебе лучше посмотреть самому.
Хм-м. "Неуютно…" А когда этот странный Замок производил впечатление уютного? Ну, разве что туристы, шалым галопом проносящиеся по его галереям и лестницам под стрекот экскурсоводов, не успевали ничего толком почуять. А местные-то давно обходят достопримечательность стороной… Ян попытался рассмотреть флюгер на Длинной башне. Предания гласят, что он показывает направление, в котором нужно ждать беды - врага или бедствие. Нет, слишком высоко. Не видно.
- Мам, а правда, что вон в той башне живет принцесса? - ребенок в красном комбинезоне требовательно ткнул обмусоленным комком сахарной ваты в сторону Замка.
- Правда, - женщина, болтавшая в сторонке с товаркой, даже не повернула головы.
- А правда, что к ней забраться можно только по ее косам? Ух, длинные должны быть! Мам, а можно мне тоже такие отрастить?
- На шампуне разоримся, - отмахнулась прагматичная мамаша.
Явно заскучавший очкастый, лысоватый мужчина, вооруженный фотокамерой последней модели, лениво озирался. Вдруг оживился, приметив валявшийся поодаль кожаный кошелек, заманчиво лоснившийся тугим боком. Мужчина торопливо стрельнул глазам вокруг, высматривая возможных конкурентов, но никто на его добычу, вроде не покушался. Он поправил очки, сделал шаг, другой…
- Эй! - окликнул Ян охотника за потерянными кошельками. - Не стоит это трогать.
Очкастый к тому времени уже наклонялся, якобы невзначай. От окрика дернулся, словно ужаленный. Даже камера, висевшая на ремешке на шее, подпрыгнула.
- Я… Я не… Кто-то потерял, я хотел… - бедняга мучительно покраснел и выпучил глаза за очками. - Если это ваше, то…
- Вам разве не говорили, что в Старом городе нельзя подбирать чужие вещи?
- Я хотел всего лишь завязать шнурок! - с достоинством заявил владелец камеры, совладав с замешательством. Краснота расходилась по щекам неровными пятнами. - Не понимаю, что вы от меня хотите…
- Посмотрю, что там за астма у Замка, - Ян нехотя поднялся. - Тебе идти необязательно.
Пьетр, обреченно потянувшийся следом, оживился, и лицо его прояснилось.
- Я найду Еву, а потом мы подождем тебя в "Сломанном роге", - воодушевленно пообещал он. - Ты не против?
Безусловно, против, но что это меняет? Мимоходом оглянувшись, Ян заметил, что очкастый турист, сунув руки в карманы, уже с самодовольным видом глазеет на паяцев, устроивших представление на краю площади. А оброненного кошелька возле его ног нет.
Вот ведь болван!
* * *
В непосредственной близи Замок производил впечатление пучка сросшихся исполинских и разновеликих мухоморов с вытянутыми вверх остроконечными шляпками, обступивших приземистый пенек - главный и единственный зал Замка. Потому что самого Замка, как такового, и не было. Имелось множество самодостаточных башен разной высоты, плотно усаженных друг возле друга. Не тысяча, конечно, но несколько десятков точно. От мелкой, не крупнее беседки - Ажурной, до высоченной - Длинной.
За века существования Замка ветры вылизали кладку так, что башни казались чешуйчатыми и взъерошенными. Правая от главного входа называлась Часовой, а левая, украшенная понизу каменными щитами, Баронской. Но в народе ее звали Скрюченной, потому что башня явственно клонилась островерхой макушкой к своей соседке.
- Обратите внимания на уникальные часы работы мастера Иво Златогрея. Копию часов мастер сделал и для Белопольской ратуши, но по неизвестной причине они так и не заработали…
- А это потому, что в замковые часы мастер вложил душу, а на городские уже души не хватило, - пояснил один из туристов своей соседке.
- Заплатили мало, вот и схалтурил, - возразил в ответ некто менее романтично настроенный.
- Ой, а правда, что в этих башнях водятся призраки? - слушательница протиснулась поближе к экскурсоводу.
- Правда.
- А мы их увидим?
- Не дай Бог, - с чувством пробормотал конопатый студент, из тех, что часто подрабатывали экскурсоводами. И внушительно добавил: - Повстречать призрака - к беде. Но если кому сильно хочется, то по ночам экскурсия по отдельному тарифу…
Обиженные невниманием часы переливчато отстучали одиннадцать.
Яна настойчиво потянули за рукав. Низенькая, востроносая старушка в шляпке неприязненно смотрела снизу. Отцепилась от рукава, стоило перевести на нее взгляд, и скрипуче сообщила:
- Я знаю, кто ты!
- Мы знакомы?
- Я вижу тебя насквозь, чудовище! - настырно продолжила старушка, наставив на Яна мосластый, тонкий палец, согнутый, как Баронская башня. - Ты приносишь несчастья! Зачем ты пришел туда, где дети?
Так. А это вам не улыбчивые журналистки. Эту так просто не стряхнешь.
- Простите, я спешу… - Ян попытался вежливо уклониться от указующего пальца и обойти старушку. Не тут-то было.
Она снова прочно вцепилась в его рукав, яростно зашипев:
- Не уйдешь! Я знаю тебя, проклятый!
- Понятия не имею, о чем вы говорите, - процедил Ян сквозь зубы, косясь вокруг. На них стали оборачиваться.
- Я наблюдала за тобой! Ты смотрел на солнце и не жмурился! Я видела!
М-да, прокол…
- Ты! - заголосила старушка, впившись в рукав и второй рукой. Ее плетеная сумка ощутимо въехала Яну в солнечное сплетение. Он шарахнулся, бабка поволоклась следом. Зеваки оглядывались, пока явно веселясь. Наверное, приняли за неудачливого вора, покусившегося на собственность боевой старушки.
- Люди! - старухин голос набрал силы и невыносимой пронзительности. - Это он! Он! Горелом!
Приступ паники был мгновенный и сокрушающий. Ян дернулся словно зверь, попавший в капкан. К счастью, хватка пожилой женщины все-таки разжалась, вырваться удалось. Но переполох уже пополз, пока еще дымно тлея и готовясь полыхнуть.
"Что?.. Что она несет?.. Горелом?.. Кто?.. Где?!"
Ян цеплялся за чужие взгляды, словно за крюки, оставляя на них остатки самообладания. И не сразу понял, что очаг паники внезапно и резко переместился на другую часть площади.
- А-а! - заверещали там отчаянно и совсем не в притворном ужасе.
- Бегите!
- …там василиск!
- В кустах! Смотрите!
Люди растерянно заметались, закручивая цветные хаотичные воронки. Кто-то бежал прочь, кто-то звал полицию, большинство устремилось к источнику шума. Охотно завизжали девицы и закричали испуганные дети. Над всем этим бедламом зазмеился низкий посвист вперемешку с урчанием.
И впрямь василиск?
Про Яна и старушку мигом забыли. Воспользовавшись моментом, Ян ринулся к входу в Замок, и уже со ступней наблюдал, как раздраженные стражи порядка пытаются унять суету, шевелят кустарник и тщетно стараются обнаружить всполошившего всех монстра. Свидетели с готовностью указывали им в совершенно противоположных направлениях.
- Да ладно, - нервно пробурчали слева, - да откуда на площади василиск, да еще в такой час!
- А откуда тогда вон тот, окаменелый?
- Это статуя! Век уже там стоит. Трубадур с гитарой.
- С лютней.
Возле упомянутого трубадура, как ни в чем не бывало, маячила слегка растрепанная высокая шатенка с косой, невозмутимо стряхивавшая с одежды листву. К ней торопливо пробирался Пьетр.
А вот и Ева отыскалась. Как всегда в самый острый момент. При всей противоречивости их отношений, свои обязанности она исполняет исправно. А в обязанности ее входит охранять Яна от излишнего внимания кого бы то ни было. Чтобы, например, благодарные горожане не слишком усердствовали с изъявлениями благодарности.
* * *
Внутри было заметно прохладнее. Пахло пыльным камнем, старым деревом и красками и свежей мастикой. Пропущенный через витражную вставку над входом свет расплескался по полу цветными лужицами. Унылый дракон, выточенный в мраморных плитах пола, казался потрепанным и побитым молью. Под подошвами сухо хрустнули нанесенные снаружи песчинки и каменная крошка.
Так, служебные помещения, кажется, туда… Извини, дракон, наступлю на хвост.
- Обратите внимание! - гаркнули прямо над ухом.
Посетители, послушные команде, обратили взгляды к распахнувшему крылья грифону слева от лестницы. От возгласа, кажется, даже сам уставший грифон обратил на себя внимание и вспомнил, что "подобные существа ранее населяли заповедник и наводили ужас на всю округу…", а не сторожили таблички с запретом на курение, употребление в Замке мороженого, напитков, хлебобулочных изделий и подробным планом замка.
- …обратите внимание, что башни Замка помечены разными цветами. Зеленые - безопасные, желтые - условно безопасные…
- Как это?
- Вы можете туда пойти, если пожелаете, но администрация Замка не несет ответственности за вашу жизнь. Есть еще условно недоступные, помеченные синим и полностью недоступные, помеченные черным.
- Что значит "условно недоступные"?
- Это те, в которые вы можете проникнуть при некоторой сноровке или, скажем, наличии альпинистского снаряжения. Большинство из них доступны только через другие башни, некоторые из которых, в свою очередь, могут быть блокированы, - терпению экскурсовода не было границ. Они привыкли.
- Также есть закрытые и запретные зоны. Закрытые - перечеркнуты. Это временный запрет, в связи с реставрацией или научной работой, что ведется на территории Замка. Запретные башни помечены красным. Туда доступ строжайше воспрещен.
- А что будет?
- Все что угодно, - многозначительно пообещали в ответ. - Вот в прошлом году один умник отошел от группы, так его больше и не видели… Только до сих пор слышно, как он зовет на помощь из разных окон.
- Байка поди, - неуверенно усомнился любопытный.
- А вы вечерком заходите, когда народ разойдется - сами услышите.
Притихшие туристы сбились в кучку. Один-два боязливо попятились к выходу из Замка.
- За дополнительное вознаграждение вы можете нанять личного проводника! - понеслось вслед дезертирам.
Сплошной поток туристов рассеивался, затекая на лестницы и под арки. Посетители охотно заглядывали в Стеклянную башню - солнечную, приветливую даже по ночам, собранную из секций цветных витражей. Зато почти не ходили в Змеиную, хотя название свое она получила всего лишь потому, что возвел ее некий лорд Ужеед, победитель Царя Змей.
- А это одно из знаменитый "памятных" зеркал из Серебряной башни, - отстреливалась заученной заготовкой белокурая девица, в центре изрядной толпы слушателей. - Их изготовил в давние времена по заказу Тисового герцога легендарный маг Озлот, и в них при определенных условиях можно увидеть прошлое. Поначалу зеркало было одно большое, но позже герцог повелел разрезать его на части и раздарил врагам и друзьям, чтобы потом, заполучив обратно, выведывать их секреты…
- И что за условия?
- Теперь этого уже не узнать.
Тусклый серебристый обломок зеркальца в простой раме особого почтения не внушал. Отставший от экскурсии подросток глянул с любопытством и поцарапал краешек пальцем. Удалился явно разочарованный. Хорошо хоть жевательную резинку не прилепил.
…У каменного льва с отбитым ухом переговаривались двое служителей в форме. Тот, что повыше, с пшеничными усами, сердито ворчал:
- Опять, небось, полиция заявится, будут всюду нос совать.
- Работа у них такая, - нейтрально отозвался второй служитель, пожилой и приземистый, провожая неодобрительным взглядом шумную компанию школяров.
- Да оно понятно, только спасенья ж от них нет! Открой им то, открой им се. Я уж замаялся объяснять. В последний то раз ордер мне под нос сует, мол, распоряжение господина градоправителя! А по мне хоть самого Герцога!
- Ты это… про Герцога-то потише.
- Да я и ничего. Просто не понимают они, что хоть с чьего позволения, а все равно не все им вскроешь. Ну, допустим, Чумную башню они размуруют, коли так неймется. Их проблемы, да санэпидемстанции. А Черную как вскрыть? А уж про Беглянку я вообще молчу…
- Вот и молчи. Наше дело подневольное, куда скажут, туда и отведем. А новый следователь такой въедливый, что и в норы Мышиной башни влезет, чтобы своего маньяка сыскать.
- Ну, так я ж не против. Только и они пусть поймут!