Просторная зала была обставлена в аскетичном стиле, соответствующей духу истинного воина. Тусклые светильники отбрасывали черные кривые тени на низком потолке. В углу стояла простая кровать, стол, два стула и ящик для одежды. Укрывшись тонким шерстяным одеялом, на ложе спала девушка, темные локоны разметались по подушке. Единственным украшением жилища являлись многочисленные боевые штандарты, развешанные по стенам, и блестящие жетоны, с оттиском орла, сжимающего в когтях свастику. Каждый жетон – награда за боевые подвиги. Гауптман Кассель стоял возле стены, в бешенстве потрясая огромными кулаками. Один из гвоздей пустовал, хотя еще накануне на нем болтался памятный жетон за операцию в болотах Топной Чуни.
– Сытья кровь вам из печенок! Жилы вытяну, кишки сожгу, когда найду вора!!! Я тень его дважды топтал!
От крика трепетали огоньки свечей, девушка проснулась, забилась в угол, прижав к груди скомканное одеяло. Большими черными глазами, она смотрела на лютующего одомита. Вспышка ярости прошла также быстро, как и началась. Кассель налил себе нектара в кубок, залпом его осушил. В дверь робко постучали.
– Заходи! – кинул он через плечо, не обернувшись. В дверном проеме объявился слуга, он отвесил великоречивому дону поклон.
– Я услышал твой крик, уважаемый дон…
– Какой – то леший упер мой жетон. Если найдешь, получишь два кило серебра.
– Слушаюсь! – тусклые глаза прислужника чуни загорелись алчным огоньком. – Могу отправляться на поиски?!
– Можешь, милый, можешь… – дружелюбно улыбнулся гауптман. – Но если вместо моего жетона притащишь подделку, молись своей Сушенице Топяной. Я отрежу тебе уши, язык, и выставлю на целый день голяком на солнышко! Понял?!
– Яволь! – гаркнул побагровевший слуга, и пулей выскочил в коридор.
– Умница. – улыбнулся мужчина. Настроение у него явно улучшилось.
– Мне уйти или остаться? – робко спросила девушка.
– Как хочешь… – равнодушно ответил Кассель. Он высыпал пригоршню серебра на стол. – Возьми это себе.
– Но здесь слишком много! – воскликнула девушка.
– Через четыре дня, благородное серебро превратиться в мусор. Ступай!
Женщина забрала монеты, и неслышно покинула залу. Гауптман мерил шагами комнату, за окном дикими голосами орали павлины, ядовито терпкий аромат амориллисов, беладонны и цветущих гиацинтов втекал в распахнутое окно вместе с лучами прозрачного лунного света. Маленькие звезды украшали небосклон, как осколки разбитого хрусталя на черном покрывале. Несмотря на усталость, сегодня он не уснет. Вновь робко постучали в дверь.
– Открыто!
На пороге опять объявился слуга.
– Ты уже нашел мой жетон, круп тебе в дышло?! – весело спросил мужчина.
– Никак нет! Ты просил сообщить, когда объявится дон Громмель… Докладываю. Дон Громмель ван Остаде только что прибыл в замок Серая Лунь, и в настоящий момент направляется в апартаменты дона Эргена Сладкоречивого!
– Ты – гений доноса, уважаемый унтерменш чуня! – благосклонно кивнул Кассель. Он кинул слуге увесистый кошель, который тот поймал на лету. – Назначаю тебя первейшим стукачом Вотчины одомитов!
– Еще раз, яволь! – восторженно гаркнул слуга. Всем своим видом он демонстрировал крайнюю степень служебного рвения.
– Кругом! Шагом марш! – скомандовал гауптман. Он подождал, пока шаги ретивого фискала стихнут в коридоре, вышел в коридор, подошел к дверям дона Эргена, небрежно стукнул в дверь, и не дожидаясь отклика вошел вовнутрь.
– Честь донам! – преувеличенно бодро вскинул кулак офицер…
* * *
…Рассвет смазал небо перламутровыми красками юной зари. Мужчины осушили несколько емкостей крепчайшего нектара, но не ощущали опьянения. Грядущие события страшили, и будоражили кислую кровь стареющих воинов.
– Подведем итог нашей беседы. – дон Громмель теребил пальцами неизменный шарф, возле его ног сонно зевал Лука. Он не чувствовал заговора, а потому расслабился, положил морду на толстые лапки, и тихонько похрапывал. – Первый, вариант это отправить в Нижний Мир небольшой десант, во главе с доблестным Касселем, и навести среди фенов нехилый швах, – спокойно рассуждал колдун.
– У нас нет иного выхода, – кивнул офицер. – Валтасару наплевать на Камни. Он жаждет мщения. Зеленая Страна обречена, пора менять место дисклокации. Разнесем фенов, установим свои порядки. Проведем несколько войн, уничтожим двадцать процентов населения, или даже лучше сорок, организуем симпатичную диктатуру. Введем национальные и этнические ограничения. У них вроде бы много национальностей, – он мечтательно причмокнул губами. Как идейка?
– Возможно, ты прав… – уклончиво ответил Громмель. – Однако генерал считает, что разумно смешаться с местным населением, и постепенно захватить власть в Нижнем Мире.
– Идея труса! – презрительно покосился на конкурента гапутман. – Только падшие готовы скрещиваться с унтерменшами!
– И в том и ином случае, мы сдаем Вотчину без боя муравьям, не так-ли уважаемые доны?
– В одном я согласен с Касселем, – проворчал Эрген. – Битва с насекомыми обречена на поражение. Не исключено, что Валтасар уже делит наши земли между струнами и арахнидами.
– Не уверен… – покачал головой колдун. – Хитрый король преследует свои цели. Если бы у меня была Летопись, я бы в два счета просчитал возможные варианты.
– Каким образом? – с трудом подавил зевок оберст-генерал. – Знаменитая Летопись Чертополоха – не более чем миф!
– Ошибка, сладкоречивый дон! Летопись указывает не только состоявшиеся события, но и грядущие. Заполучив ее, можно угадать наше будущее, вплоть до часов.
– Вот сытья кровь! – ударил гауптман кулаком по столу. – Много бы я отдал, чтобы получить сей документ!
– Не ты один… – тихо прошептал колдун.
– Мы уже беседуем три часа, великорчечивые доны, а единого плана у нас так и нет! – воскликнул Эрген. – Идея Касселя неплоха, но ее можно использовать в самом крайнем случае, когда муравьи ворвутся в Вотчину, и солдаты начнут проливать кровь, сражаясь за каждую пядь Зеленой Страны.
– Это называется – дезертирство! – стиснул зубы гауптман.
– Не понимаю, чем твоя идея, лучше моей!
– Я предлагал развязать честную войну с фенами, а не подкупать их правителей!
– А не боишься, что тамошние рыцари надерут зад доблестному вояке?! Насколько мне известно, твои военные награды исчезают прямо из собственного дома!
– Ах, ты – сытья кровь!
Мужчины встали друг напротив друга, оберст-генерал побагровел, его пальцы сжали рукоять кинжала, гауптман напротив сохранял спокойное, даже благодушное выражение лица. Он провел ладонью по гладко выбритому черепу, и ласково улыбнулся.
– Ты разжирел за последние годы, милый Эрген, а я каждый день тренирую своих одомитов.
Едва ли ты успеешь достать кинжал из ножен.
Генерал издал дикий вопль, выхватил оружие, лезвие сверкнуло в лучах восходящего солнца, но Кассель оказался на долю секунды быстрее. Сильным ударом в челюсть, он опрокинул Председателя Совета на землю, подскочил, быстрый, как боевой пес, и припечатал ребром ладони по шее врага.
– Давно хотел это сделать, круп ему в дышло… – выдохнул он.
Лука проснулся, грозно тявкнул. Громмель равнодушно наблюдал за поединком. Он даже сладко зевнул, прикрыв рот ладошкой.
– Так мы пунша не сварим, люди добрые! – усмехнулся он. – Ваши идеи мне понятны, уважаемые доны. Позвольте мне высказать свое предложение.
– Валяй! – усмехнулся Кассель. Он нацедил остатки нектара в бокал, жадно выпил. Генерал очнулся, ожег недруга яростным взглядом, с трудом поднялся на ноги, болезненно морщась, потирал затылок.
– Я тень твою топтал, плебей… – злобно прошептал он.
– Слово в радость! – гуатман радостно оскалил серебряные зубы в ухмылке.
– Вы готовы меня слушать? – невозмутимо переспросил колдун.
– Говори, – буркнул Эрген. На противника он старался не смотреть.
– Благодарю. Итак. Побег в Нижний Мир можно рассматривать как крайнюю меру. Валтасар требует свои Камни. Очевидно, что мы не сможем собрать все амулеты, за оставшиеся три дня. Тем паче, один из них затерян в Нижнем Мире. Гораздо проще будет попытаться найти Летопись Чертополоха. Зная собственное будущее, мы втроем сможем управлять не только Нижним Миром, нам удастся предвосхитить действия короля Валтасара, и сохранить в целостности Вотчину…
– Сладкая речь, дон Громмель! – недоверчиво протянул генерал. – А как ты собираешься разыскать за три дня Летопись, которая сгинула тысячу лет тому назад!
– Попахивает блефом, великоречивый колдун! – неожиданно поддержал соперника гауптман.
– Скажу, как думаю. Вы отдадите мне два Камня, хранящиеся у одомитов, еще один я обменяю у горцев…
– Интересно знать, что им предложишь взамен? – усмехнулся Эрген. Даже самый тупой чуня знал, что горцы были истинными аскетами, изучающим волю Высших Сил. Им были совершенно чужды соблазны власти и денег. Они даже не страшились смерти.
– Рабов, – коротко ответил колдун. – Горцы любят честных рабов, а Камень им не к чему. У меня есть две кандидатуры. Унтерменши, готовы пожертвовать ради меня своей жизнью.
– Допустим, – протянул Кассель. – Но таким образом у тебя окажется всего пять Камней. Валтасар требует весь комплект.
– Конечно. Но отдав пять Камней Света, я сумею выторговать у короля отсрочку. Хотя бы еще неделю. Он не сможет устоять. А за неделю я постараюсь найти Летопись…
– Пахнет блефом! – повторил гауптман. – Муравей прочтет твои мысли!
– Вряд ли! – тонко улыбнулся колдун. – Это моя профессия, донны, не позволять читать собственные мысли.
– А на кой ляд вообще сдались эти Камни? – выругался Кассель.
– Со времен короля Чертополоха, существует легенда, что собранные воедино Семь амулетов способны исполнить любое желание.
– Детские сказки!
– Я того же мнения. Но Валтасар – ограниченное насекомое. У него свои принципы. Тем паче, согласно Летописи желание надо озвучивать вслух, муравьи не умеют разговаривать.
– Зато стручи болтают, пасть не заткнешь!
Генерал задумчиво смотрел в распахнутое окно. Солнечные зайчики играли на цветных витражах. Добротный дом, крепкий замок Серая лунь, хорошие слуги… Обидно будет терять все это на старости лет, и отправляться в неуютный Нижний Мир, населенный недоразвитыми фенами!
– Ладно. Идейка чахлая, но попытать счастья можно, – он достал связку ключей, открыл железный ящичек, и извлек оттуда два невзрачных камешка. – Держи!
Громмель с поклоном принял реликвии, и бережно положил их в сумку, к остальным Камням.
– И что особенного в этих булыжниках?! – недовольно повторил Кассель. Речь колдуна не внушала ему доверия.
– По раздельности ничего особенного, – вежливо ответил маг. – Если не считать зуда в ладонях от соприкосновения с ними, и неясных желаний. Есть еще одна загвоздка… – медленно проговорил он.
– Что именно?
– Мой племянник.
– Ратибор! – оживился Эрген. – Я его помню. Достойный юноша, храбрый одомит.
– Так было раньше. Теперь это могущественный колдун.
– Что в этом плохого?!
– Вроде бы ничего худого в этом нет… – криво усмехнулся Громмель ван Остаде, глаза колдуна сузились в две мелкие щелки, отчего он стал похож на приготовившегося к прыжку дикого кота. – Но я очень хочу знать, где сейчас находится этот паршивец, и что он замышляет. Хочу, но не могу…
ТОЩИЙ РОМ.
На короля Расстегая младшего невозможно было смотреть без смеха. Съехавшая на бок корона из фальшивого серебра походила на шутовской колпак. На плешивом черепе отпечатался красный круг, словно обведенная циркулем линия – тяжелая платина натирала кожу. Парчовая мантия, столь неуместная в жаркую погоду заляпана грязью, на сафьяновых остроносых сапожках налипли комья синей глины. На лбу короля жирнела черная свастика, фирменный знак одомитов. Злые языки утверждали, что для получения разрешения нанесения на царственном челе чужого логотипа, Расстегай пожертвовал дюжиной отменных рабов. И тем не менее, он смотрел на графа с вызовом, как павлин перед боем, сжимая в трехпалой рукой никчемный скипетр.
– Рад видеть у себя могущественного из королей, дон Расстегай! – Тощий Ром наклонил голову, чтобы скрыть улыбку.
– Предпочитаю старомодное обращение Ваше Величество! – напыщенно объявил монарх.
– Ты пересек границы графства без визы, Ваше Величество!
– На то были причины! – король держался чересчур нахально. Либо он окончательно рехнулся на своих болотах, либо блефовал, либо…
– Отставим формальности, – дружелюбно прогудел граф. – Будем считать твое появление дружеским визитом. – Тень его топтать! А паршивец не в меру самоуверен! Вот где нужны способности Громмеля, выворачивать людей наизнанку! – Как на болотах? – светским тоном осведомился ром. – Не досаждают ли пиявки? Много лягушек в нынешнем сезоне нерестилось? Удачно ли они мечут икру, и какова воля Матушки Сушеницы Топяной на год грядущий?
– Все нормально! – отмахнулся Расстегая, будто отгонял назойливого струча. – Я не склонен вести долгие беседы, мне этого не нужно, я – король! Болтовня – удел дипломатов и бастардов. Буду говорить начистоту. У меня имеется корона принца Валтасара, и я знаю имена его убийц.
Тощий Ром был великим лжецом и притворщиком! Но даже он не сумел сохранить благодушное выражение лица. Тонкие губы поползли вниз, отчего физиономия графа стала похожа на горелый блин, глаза округлились, скулы побледнели. Царственный чуня с удовольствием наблюдал за трансформациями собеседника.
– Вот так, уважаемый дон! – с издевкой в голосе произнес он. – Нельзя пренебрегать соседями, и держать их за железным занавесом словно прокаженных!
– Откуда… – ром быстро налил себе пахучего нектара, забыв угостить гостя, залпом выпил, закашлялся. – Откуда тебе это известно?!
– Неважно! – высокомерно протянул Расстегай.
– Ты блефуешь? – граф подался вперед всем телом, пальцы впились в рукоять меча.
– А ты проверь! – усмехнулся король. Он бесцеремонно налил себе нектара, с удовольствием выпил и причмокнул. – У тебя хороший нектар, граф! А мои молодцы пичкают своего короля отвратительным зельем. Оно отдает тиной и водорослями, – он натер куском мыла цветущий шишак на лбу. – Жалко будет все это потерять, не так ли? – король обвел трехпалой кистью роскошные барельефы, чучела животных, серебряные вазоны на консолях.
– Как к тебе попала корона принца?! – право слово, он был готов отсечь мерзавцу его поганую голову, с кукольной короной на уродливой башке!
– Это секрет. Важно, что она в любой момент может оказаться у Валтасара, с надлежащими комментариями.
– Ладно, – выдохнул Тощий Ром. – Предположим, твои слова меня заинтриговали, Ваше Величество. Что ты хочешь?!
– Для начала я требую отмены виз для меня и избранных подданных Топной Чуни.
– Сделано. Что еще?!
– Летопись Чертополоха, – коротко ответил Расстегай. Виночерпий поднес ему бокал с нектаром, монарх выцедил содержимое, и с деланным любопытством изучал игру света в прозрачном хрустале.
– Она утеряна тысячу лет тому назад! – прохрипел граф. – Откуда я возьму эту чертову Летопись?!
– Ты все сам знаешь… – мягко сказал король. Он поставил бокал на стол, поднялся с кресла, оправил мантию царственным жестом, и важно вышел из залы. Замешкавшись в дверях, обернулся и подмигнул. – Не надо меня провожать. Насколько я понял, вопрос с визами решен, остальное в твоей власти. Валтасар не любит шутить, осталось четыре дня, граф… – его шаги гулким эхом разносились под арками дворца. Ром стиснул кулаки, несколько минут напряженно размышлял, после чего решительно поднялся, и направился в подземелье… Здесь гудели стены пуще прежнего, в черных тоннелях мелькали расплывчатые тени. Граф надавил на камень, распахнулась стена, обнажая зеркальные Ворота Домны.
– Круп вам в дышло… – прошептал ром, и шагнул вперед.
САНКТ-ПЕТЕРБУРГ. Петроградская сторона. 13.15.
– Может быть, это дурацкий розыгрыш? – Рослов уверенно повернул на Малый проспект, пропуская грохочущий трамвай.
– Не думаю… – Надя проводила вагон задумчивым взглядом. – Мальчик очень хотел покататься на трамвае! – грустно улыбнулась девушка.
– Чертовщина какая-то! Я обежал дважды все отделение. Пацана словно след простыл. Капитан, что его допрашивал, впал в столбняк! Чудеса!
– Это как?!
– Не могу объяснить… Стоит на месте, никого не слышит и не видит. Давление, пульс, температура – все в норме. Приехала "скорая" – врачи не могут ничего объяснить. Нечто вроде лунатизма. Он спит, а рожа счастливая…
– Мальчика зовут Ратибор!
– Ты говорила, – усмехнулся Дмитрий. – Пришелец из леса ест сырое мясо, пьет французский коньяк как заправский алкоголик, и носит в ножнах кинжал, усыпанный драгоценными камнями. Похоже на фантастический роман!
– Я не лгу! – вспыхнула Надя. – Это… Это – необычный ребенок. У него коренные зубы, они отличной конфигурации от обычной челюсти.
– Ты ему лечила кариес? – пошутил Рослов.
– Мне не нравится, когда ты так шутишь! – насупилась девушка.
Мужчина бросил на нее короткий взгляд. Синее платье потрясающе гармонировало с голубыми, как весеннее небо глазами красавицы, и загорелой кожей. Чудо-женщина! А он ведет себя как ершистый подросток! Что мешает запросто пригласить ее в кафе, сжимать прохладную кисть в своих ладонях, и прижаться губами к этим чудесным, напоенным небесной свежестью глазам. Он тяжело вздохнул. Тюфяк неповоротливый! Тупой умелый боксер, и хитрый мент! На этом его достоинства исчерпываются. Да! Еще конечно он похож на Бельмондо!
– Извини… – он накрыл ее руку. Женщина тотчас ответила быстрым порывистым пожатием, у майора часто забилось сердце. Точно – мальчишка.
– Ратибор хотел встретиться с тобой. – виновато улыбнулась Надя. – Он говорил, что ты – Странник!
– Что?!
– Странник… Ну вроде как избранный. Такие люди меняют историю. И я в это верю… – чуть слышно добавила она.
– Куда он мог исчезнуть?!
– Ума не приложу. Никто его не видел, мимо дежурного он не проходил.
Раздался громкий телефонный звонок. Рослов с сожалением отпустил девичью ладонь, притормозил возле перекрестка, достал сотовый.
– Слушаю! Где?! Вознесенский… понял. А почему Реджепов не поехал? Отдыхает… Ясно! – на его лбу отпечаталась глубокая морщина. – А у меня есть выбор?! – он невесело усмехнулся, отключил трубку.
– Что случилось?
– Убийство на Вознесенском проспекте, дом 12. Антикварная лавка. Дежурный – полный осел. Утверждает, что похоже на ритуальное заклание! Начитался мистической чепухи.
– Я поеду с тобой?
– Обязательно! – Дмитрий широко улыбнулся, сходство со знаменитым французом усилилось. – Куда я без эксперта…
Они быстро заехали на Карповку, женщина поднялась к себе домой, захватила белый халат и рабочий чемоданчик. В квартире по-прежнему стоял запах жасмина, на тарелке подсыхал кусок сырого мяса, с отпечатавшимися на розовой плоти следами острых зубов. Скорее повинуясь интуиции, Надежда Петровна быстро натянула перчатки, сунула говядину в прозрачный пакет, убрала в свой чемоданчик, и вышла на улицу. Возле крыльца изнывала Семеновна.
– Наденька, голубушка, Вы уж простите, что так получилось! – частила вдова скороговоркой. Но такого страха ваш братик нагнал предсказаниями своими! Едва Богу душу не отдала!