- Да что ты меня пугаешь. Я и так понимаю, что с головой у них все в порядке.
"Зато у тебя нет!" - зло вспыхнул Лука, но промолчал.
Он бы мог сбежать, конечно, прихватив с собой Марину, но старики… Она никогда не простит его.
Глядя, как Фаддей уверенно разбирается с повреждениями, Лука, погрузившись в какую-то безысходность, пытался бороться с собой. Со злобой на старика, с собственной нерешительностью.
Он пытался со всех сторон рассмотреть этот, теперь уже непреложный факт: о том, что твари из леса разумны.
Вампиров и прочую киношную нечисть отбросил сразу. Понятно, что твари - необычные существа. И напрашивалось наиболее логичное объяснение - мутанты непонятного происхождения. И эти твари, похоже, объявили охоту на людей.
А Игнат - кто же он? Человек, мутировавший до неузнаваемости? Возможно, что это именно он убил Василия. Также велика вероятность его причастности к исчезновению Евгении. Непонятно, что произошло с Еносием, но история с его мнимым оживлением - какой-то бред. "А что могло стать с Виктором?" - испугался вдруг Лука за брата. - "И с егерями…"
Он вспомнил рассказ из тетради Сергея о скале демонов (теперь он не брал ее название в кавычки, даже мысленно). Странные монахи, без всякого сомнения, откармливали в лесу каких-то чудовищных существ, которые их же самих потом и сожрали. Если этот рассказ - правда, что мешало какому-нибудь из чудовищ выжить (если допустить, то и не одному!), а после дать потомство. То, что они не проявляли себя на протяжении многих лет, вполне объяснимо - в глухом лесу можно прятаться сколь угодно долго. Но ведь происходили странные исчезновения людей в лесу. За годы, наверняка, было немало случаев.
А с другой стороны, этот странный человек Игнат мог экспериментировать над чем-то в (сразу вспомнились баночки с уродцами на столе в его доме) и, допустим, ситуация вышла из-под контроля…
"Нехорошее здесь место, Лука…" - вспомнил Стрельников его слова. Почему Игнат предупреждал? Не потому ли, что боялся себя и предугадывал вероятность собственного безумства? И ведь как-то сомнительно, что Игнат мог опуститься до того, чтобы убить семью Фаддея.
Но как же та встреча, когда Лука пробрался в его дом? Ведь Игнат не тронул его даже пальцем, хотя имел возможность убить, пока Лука таскался по темным комнатам. Да и тогда, когда он так испугался, что позабыл о ружье…
Лука и сейчас содрогнулся, вспомнив ужасающе бледное лицо и черные руки, загородившие глаза от света.
Он пытался вспомнить, на кого было похоже человекоподобное существо, бежавшее от дома вместе с мелкими тварями, когда они с Мариной выехали из леса. Нет, определенно не Игнат, - тот повыше ростом.
Тогда кто?
Еносий? Или Василий - мог ли этот мерзкий старик выжить, если Игнат лишь ранил его? Или это была Евгения, тоже превратившаяся в монстра?
Бредятина какая-то.
Картина складывалась абсурдная. Но, хоть какая-то. Лука поделился соображениями с остальными. Реакция была разной. Бабка Дарья махнула рукой; она далека была от того, чтобы впадать в панику, но в данной ситуации не видела никаких других объяснений помимо того, что "это Бог нам испытания дает - конец света, чего еще тут думать". Марина понимала, что происходящему можно найти рациональное объяснение. И если понять, что происходит, тогда, возможно, станет легче бороться с существами. Фаддей и вовсе заявил, что ему даже интересно, чем это все кончится.
Они убрали все, что мешало держать надежную оборону. Вырванные ставни дед укрепил заново. Забил их намертво, каждую - дюжиной здоровенных гвоздей. В дом втащили все, что могло помочь отбиваться на случай проникновения - вилы, грабли, лопаты, кирку, два лома и еще кучу всяких железок, в том числе так и недоделанные Фаддеем пики (их следовало хотя бы убрать со двора, чтобы не достались в чужие руки-лапы). Случайно наткнувшись на сигнальный факел в кладовке, Лука обрадовался этой находке как ребенок. Фаддей припомнил, что отвертка, которой была откручена петля, хранилась в инструментальном ящике на террасе. Ящик тоже втащили в дом. Крышка подполья была укреплена дополнительной скобой, а новые петли Лука прибил гвоздями и загнул их с противоположной стороны.
Далекие крики стали доноситься ближе к вечеру, когда сырое небо помутнело настолько, что напоминало начало осени. Дождь стал уже совсем мелким, но все еще сыпал, не переставая.
Еще осталось время заняться машиной. Под бдительным контролем деда, Лука загнал ее во двор, открутил фару. Выбрав провод подлиннее, закрепил фару на стене таким образом, чтобы автомобиль хорошо освещался.
- Пусть светит от аккумулятора, а где-нибудь посреди ночи заведу двигатель.
- Бензина-то хватит?
- Должно хватить. До главного шоссе всяко разно доберемся, даже если на холостых поработает немного.
- Но как ты заведешь-то? И сам куда денешься, если они явятся? - спросил Фаддей.
- А я и не собираюсь никуда деваться. Буду дежурить в машине.
- С ума сошел что ли?!
- Так же как ты! - парировал Лука.
И объяснил: если твари будут повсюду, он не сможет вырваться из дома, не подвергнув опасности тех, кто останется внутри.
- Машину я не могу бросить, ты же понимаешь. Надеюсь, что хоть до завтра передумаешь.
- Девчонке сам все объяснишь. Уж больно она по тебе сохнет. Переживать будет, - заворчал старик и пошел в дом.
Объясняться с Мариной не пришлось. Она поняла все с полуслова, и на запрет Луки дежурить вместе отреагировала спокойно.
- Я буду очень волноваться, - она часто заморгала и ткнулась в его плечо.
- Не переживай, - сказал Лука, гладя ее плечи. - И помни, без глупостей. Один раз тебе побег сошел, а кто знает, как сейчас выйдет.
Улыбнувшись, она подняла к нему лицо и в ответ крепко обняла. Он погладил ее по волосам, нежно поцеловал мокрые от слез щеки.
- До завтра, - сказал он.
Девушка ушла в дом.
- Удачи тебе, - махнул рукой Фаддей и захлопнул за ним дверь.
С тревогой Лука слушал, скрипят по полу тяжелые ящики, и как кряхтит старик, укрепляя засовы на двери. Теперь не будет никакой возможности попасть в дом, пока не наступит утро.
9. Оборона
Уже почти совсем стемнело и дождь, наконец, прекратился. Пока все было тихо. Лука сидел на крыльце, погруженном в темноту, но вдруг что-то заставило его быстрым шагом направиться на середину двора. Показалось, что в углу за сараем мелькнула тень.
- Ну, ну, - спокойно произнес он.
Подбадривать себя не было нужды. Помимо уверенности в силах, росла и злоба по отношению к тварям. Не такой уж страшной они оказались напастью. Убить их не составляло особого труда. Опасность представляли другие. Те, кого Лука прозвал "нелюдями" (он был уверен, что их несколько). Эти были изворотливы, без всякого сомнения, умны и, что паскуднее всего - настойчивы.
В очередной раз осмотрев пространство вокруг автомобиля, он только сейчас заметил собственную ошибку: нужно было подвесить фару выше, слишком большой получилась тень от машины. Но переделывать уже не было возможности. В крайнем случае, можно использовать переноску.
Лука вслушался.
Что-то происходило вокруг.
Из леса приближались шорохи - поначалу неясные, постепенно они становились все громче и громче, превращаясь в его мозгу в шепчущие голоса, рычание, хруст. Стрельникову казалось, что он находится внутри огромной воронки из звуков, когда-либо созданных природой для запугивания человека.
Он не мог освободиться от внезапно пронзившей его мысли, что таким изуверским образом сама природа, возможно, бунтует против человека, мстя за все причиненные ей ущербы, наслав этих непонятных опасных существ. Создавалось впечатление, что окружающее пространство кишело тварями, решившими больше не делить меж собой жертву, а задумавшими сообща извести последних оставшихся здесь людей. Может быть, их подстегивали к этому какие-то неведомые обстоятельства.
Одно Лука знал точно - твари не так уж смелы. Их много, но они пока пребывают в нерешительности. Сам же он внутренне был готов ко всему, крепко держал в ладонях небольшой удобный топорик и занял оборонительную позицию возле автомобиля, прижавшись спиной к радиаторной решетке.
"Вот теперь я готов!"
Первыми атаку начали твари помельче. На человека, стоявшего на свету, они нападать и не думали, а решили взять приступом дом, с той стороны, где находились окна, заколоченные толстыми необрезными досками. Слышно было, как трещит дерево, которое пытались расщепить цепкие когти. Судя по размазанным теням, это были крылатые чудища - вроде того, которое Лука убил первым. Для этих была заготовлена небольшая смертельная ловушка. Под крышей на подставках они прикрепили тяжелое бревно, завернутое в металлическую сетку. Лука подбежал к стене дома и ударил топором по натянутой веревке. Освобожденное бревно раскрутилось вниз и крылатые чудища, облепившие ставни, оказались под сетью. Лука зажег спичку и запалил свернутую газету, конец которой был пропитан керосином. Не мешкая, кинул его в небольшую яму напротив дома. Вспыхнула лужа заранее пролитой солярки, посреди которой сооружены были деревянные кладки из поленьев, тоже пролитых солярой и керосином. Яркое зарево осветило избу и все, что рядом. Он видел, как другие мелкие тени, не попавшие в ловушку, стали разбегаться в стороны, очумело вереща. Лука схватил монтировку и принялся бить сквозь ячейки сетки, под которой корчились, безуспешно пытаясь выбраться, крылатые монстры. Кровь брызгала во все стороны, попадала на лицо. Лука жмурился и колотил, не разбирая, желая поскорее покончить с ними.
Затем он ринулся к задней части дома. Если они все правильно рассчитали, в крыло дома, где одно окошко было оставлено открытым, набралось множество уродливой погани. Лука подскочил к двери, едва не запнувшись о провод, тянущийся от автомобиля к переноске. Повернул рукоятку выключателя. В комнате ярко вспыхнула лампа, и вбежавшего человека встретили оглашенные вопли - до боли и звона в ушах. Собравшиеся твари кинулись прятаться от света, но схорониться было негде. Они сбились в углу единым черным комком, а Лука методично наносил удары, пока не убедился в том, что хлюпающая окровавленная масса уже не представляет никакой опасности. Он слышал как ругается за стенкой Фаддей, разбирающийся со своей партией - там тоже заголовили ловушку для "мелочи". Выкрики старика сопровождались глухими ударами. За деда Стрельников не беспокоился, поразился только - откуда у старика силы берутся.
Он остановился отдышаться. Но со двора вдруг раздался треск и свет внезапно погас. Первое, о чем подумал Лука - это какая-то ошибка. Что этого не должно было случиться. Машинально он кинулся к выходу. Свет в пристрое на какой-то момент снова вспыхнул, задрожал и Лука, выскочив на улицу, понял, что стало тому причиной. Кто-то методично швырял из-за забора камни и деревяшки. Совершенно не целясь, почти наугад, но в одном направлении, стараясь хоть чем-то сбить со стены фару или заставить ее погаснуть, разбив лампу. Пока что удары достигали протянутого к домику провода, отчего и задрожал свет. Лука схватил переноску, подтянул к себе кабель, чтобы не запутаться в нем, и побежал к ограде. Он принялся водить световым лучом по щелястому забору. Швыряние камней прекратилось.
За эти десять, от силы пятнадцать минут, что прошли с начала схватки, Лука здорово устал. Но и твари прекратили бешенный напор. Воспользовавшись передышкой, он осмотрел фасад, где столбики из сухих поленьев хорошо зашлись огнем, и за фасадную часть дома можно было не опасаться. Лука выключил переноску и снова отошел к автомобилю. Он устало сел на подножку. Вытянув ноги, попытался расслабиться. Все тело ныло, мышцы нервно подрагивали, дергался глаз, кожа на щеках и лбу неприятно стягивалась от подсыхающей крови убитых тварей. В голове гудело, и он не сразу сообразил, что откуда-то со стороны забора раздается громкое прерывистое шипение.
В тот момент, когда Лука приблизился к забору, хрустнула доска и чья-то цепкая рука вынырнула из темноты, схватила его за гачу, потянула к забору. Стрельников дернулся, топор выпал из руки. Он рванул ногу, затрещала ткань, но уже вторая лапа крепко держала его за щиколотку другой ноги.
Лука закричал. Он тянулся к рукоятке топора. Отчаянно сопротивляясь, хватал пальцами землю, рвал ее пальцами, ища опору. Вдруг увидел, как еще одна - третья - рука оторвала край доски и тащится к нему. К его счастью пальцы нащупали вбитый в землю спасительный колышек. Лука вцепился в него, моля, чтобы тот выдержал. Ему удалось вырвать одну ногу и прижать ее к животу, левой рукой он в лихорадке стал расстегивать ремень. Чужие когти рвали ткань на брюках, вонзаясь в кожу, но пока он держался. Еще немного и обе ноги опять окажутся в цепком захвате. Штаны никак не хотели расстегиваться, и Лука уже понял, что произойдет самое страшное, если он сейчас что-нибудь не предпримет.
Отпустив колышек, он изогнулся и вонзился зубами в облезлую кожу существа. Сдавил так, что в собственных челюстях что-то щелкнуло. Вряд ли существо испытало сильную боль, но лапа дрогнула. В тот же момент в страшном усилии Лука рванулся назад и, наконец, высвободился. Прозевав его рискованный выпад, размахивая когтями, другие чудовища, тянущие к нему свои лапы, гневно завыли.
Их было несколько - тех, что, вероятно, был похожи на людей. Их не было видно, но почему-то казалось именно так - похожи.
Но людьми они не были. И не могли быть. Лука заорал на них, угрожающе размахивая топором. На его крики ответил очередной поток бешенного воя. Затряслись доски, а потом из мрака полетели комья грязи, щепки, камни. Один больно ударил в губу, разбив до крови. Швыряние сопровождалось тягучим шипением, в котором послышалось демоническое сплетение голосов.
"Отдай нам свою душу!" - гудело в его голове, и он не мог понять, действительно ли так шептали ему голоса, или эта туго сплетенная фраза существовала только в его сознании.
Из горящего возле дома костра Лука выхватил головешку и побежал за канистрой с керосином, которую оставил возле машины. На полпути обернулся к забору. Это бессознательное движение спасло его - в отблеске костра он увидел, как в воздухе завис какой-то огромный предмет. Он не сразу догадался, что это огромный осколок плитняка. Тяжелая глыба, поднятая невероятной силищей и брошенная через забор, скользящим ударом зацепила его плечо, опрокинула на землю, глухо срикошетила в автомобиль. Лука схватился за пылающее болью плечо. Из темноты вылетел другой камень, чуть меньше.
Поджимая руку, он метнулся к дому. Камни падали рядом с машиной один за другим. Лука заметил, что канистра рядом с машиной перевернулась, и лужа керосина растекается вокруг, приближаясь к костру.
- Нет! - закричал он, а из темноты ответил ему воющий смех.
Керосин занялся от костра как будто лениво и с неохотой, но пока Лука стоял ошарашенный, огонь пробежал дорожкой обратно к канистре и вдруг вспыхнул так ярко, что на секунду Лука ослеп. Пламя охватило автомобиль, стену дома, подкралось к воротам. Со стороны забора послышался удаляющийся групповой визг-хохот.
На его крики из дома выскочил Фаддей, бросился к машине, пытаясь сбить пламя. Лука схватился за дверцу, надеясь достать из салона огнетушитель, но каким-то невероятным образом пламя уже проникло внутрь. Огонь был так силен, что им пришлось отступить. Лопались стекла, запахло жженой пластмассой, взорвалась покрышка, за ней другая. Опасаясь, что рванут бензобаки, они вбежали на крыльцо, прикрыв за собой дверь. Невероятный жар от горящего автомобиля проникал сквозь щель, в которую Лука с тоской смотрел на горящий автомобиль, не в силах оторвать глаз от этого зрелища.
Раздался оглушительный хлопок. Машина дрогнула, и сквозь разбитые стекла на секунду вырвался туман. Стрельников понял, что это взорвался огнетушитель.
По счастью, бензин в баках выгорел без взрыва, и пламя стало постепенно угасать. А вместе с ним возвращалась темнота.
До рассвета еще оставалось много времени. Фаддей подтаскивал к автомобилю доски и по одной швырял их в горящий салон. Затуманенным взглядом Лука наблюдал за его действиями. Он стоял на крыльце, не в силах сойти с места. Их последняя надежда выгорела дотла. Теперь они отсюда никогда не выберутся!
Дикие вопли раздались поодаль.
- Будьте вы прокляты! - Лука вышел из оцепенения и, набрав полную грудь воздуха, снова закричал: - Впрочем, вы и так прокляты! Твари! Нелюди!
Снова раздался визгливый хохот. В бешенстве Лука кинулся к огню, опять выхватил объятую сочным огнем палку. Подбежав к воротам, он вспрыгнул на засов и взобрался наверх, не обращая внимания на саднящее плечо.
- Лука, стой! - закричал Фаддей, но тот его уже не слышал.
Гнев застил разум. Лука с силой размахивал палкой из стороны в сторону, пытаясь осветить пространство перед собой. Тени мельтешили совсем близко. Но свет от головешки был не настолько ярок, чтобы их испугать. И тогда Лука прыгнул с забора на улицу. Он больно стукнулся коленями, и все же доски из рук не выпустил. Двуногие монстры подскочили ближе, окружили его, не рискуя приближаться.
- Вы всего-навсего тупые твари! И никто больше! - он ткнул палкой перед собой и засмеялся, когда стоявшая перед ним тварь отпрянула от близости огня. Лука видел изуродованное лицо, дикие космы. Кем они были, эти чудовища? Погибшими людьми? Посланниками смерти, ее предвестниками? Неважно. С радостью он ощущал другое - полное отсутствие страха.
- Это вы сейчас дрожите и не можете взять меня!
Чудовища пытались встать в кольцо, снова начали метать в него камнями, но всякий раз он бежал в их сторону, заставляя пятиться, убегать, падать и прятаться в темноте. В конце концов, ему надоела эта игра. Он повернул к дому. И в этот момент что-то твердое, возможно, камень, ударило его в затылок. "Достали", - подумал он, прежде чем опрокинуться на спину…
Он лежал на спине, как свечку держа в руках догорающую палку и слыша близкое зловонное дыхание, которое пробивалось даже сквозь дым затухающей головешки. Голова раскалывалась, из глаз лились слезы. Краем глаза он видел, что на горизонте возникла сверхтонкая и чуть белесая полоска, немного с зелена, и небо уже не казалось таким непроглядно черным.
- Лука, держись. Я иду! - услышал он крик Фаддея.
Лука хотел ответить и закашлялся. Кто-то ударил его в больное плечо, едва тлевшая палка выпала из рук. Уже ничто не мешало покончить с ним. Впервые за последние дни Лука осознал близость конца. Но им овладевал не страх смерти, а осознание того, что его ожидает страшная участь - оказаться за ее барьером. Он не сомневался - эти "нелюди" когда-то тоже были людьми. И с каждым что-то произошло, что-то превратило его в монстра. Лука чувствовал, как ноги очутились в железных тисках. Булькающий хрип навис над головой. Он увидел обезумевшие в ненависти красные глаза.
В этот момент Фаддей, бежавший ему на помощь, швырнул догорающий факел. Яркий всполох разрезал темноту, попал в одного из чудовищ. "Нелюди" расступились. Тонкий визг огласил округу. Лука видел, как запылавшая тварь катается по земле, пытаясь сбить огонь. Державшие его чудовища разволновались, заметив приближающегося человека. И вдруг бросились в сторону. Железная хватка исчезла, вместе со зловонным дыханием.
Ему хотелось прокричать, что твари проиграли, и что на этот раз они не взяли никого.