Но, приподнявшись, он увидел, как две тени помчались к Фаддею. Старик двигался слишком быстро. Его высокая фигура с палкой вместо ноги стремительно сокращала расстояние. Тяжело вздыхая, он несколько раз спотыкнулся, и вдруг упал навзничь, немного не добежав до брошенного факела.
Лука задержал дыхание, ожидая услышать крик старика, но вместо этого до его слуха донесся лишь сдавленный стон.
- Будьте вы прокляты, - зашептал он и услышал вдруг чьи-то быстрые шаги.
"Теперь уж точно конец…"
Еле справляясь с собственной немощью, Лука силился перевернуться, чтобы увидеть нападавшего. С трудом вывернув шею, он увидел высокую человеческую фигуру. Кто-то перепрыгнул через него и подбежал к напавшим на Фаддея тварям. Этот человек (ему хотелось верить, что это человек) схватил с земли упавший факел и с отчаянием принялся колотить им по спинам чудовищ, которые дружно ответили на его выпады диким трусливым визгом и предпочли броситься назад. Две из них, побежали было обратно к Стрельникову, но раздался выстрел. Один из нелюдей упал рядом с Лукой. А он уже ничего не соображал, только слышал вопли и удаляющееся мычание.
Когда все стихло, он открыл глаза. Рассвет стал ярче. Лука увидел перед собой фигуру, силуэт которой показался знакомым.
- Игнат? - с удивлением произнес он.
- Я чуть-чуть не успел, - произнес тот с сожалением.
- Успел, - прошептал Лука.
На сегодня смерть откладывалась. Его смерть…
10. Объяснение
Игнат вел Стрельникова к своему дому. Лука с трудом соображал и говорил что-то про Марину, бабку Дарью, но по странному добрый и настойчивый голос Игната успокаивал его: "С ними все в порядке. Сейчас мне нужен ты".
Все это время Лука был словно во сне, и проблески активного сознания возникли только, когда он увидел, что стоит в знакомой комнате возле затянутого шторой оконца. На дворе уже достаточно рассвело. Он потянулся, чтобы отодвинуть штору, черные пальцы схватили его за руку.
- Не надо, Лука.
Он вспомнил - что-то похожее уже было.
- Игнат? - Стрельников посмотрел в сумрак комнаты. Рядом с ним стоял человек в балахоне. Человек ли? - Что происходит, Игнат?
- А я ведь говорил тебе - убирайся, пока цел. Ты не послушал. Никто меня не слушал, - Игнат вздохнул.
- Выходит, ты в курсе того, что происходит? - Стрельникову очень хотелось выглядеть спокойным, хотя на деле он весь был в колоссальном напряжении. - Ты же понимаешь, ты должен объяснить.
Игнат придвинулся вплотную. Лука вжался в стену, как будто мог просочиться сквозь нее.
- Не бойся, - видя, что гость напуган, Игнат отошел в угол и сел на пол. - Все совершенно не так, как ты полагаешь.
- А что я полагаю? - спросил Лука. Без всякой насмешки спросил, ему и правда казалось, что нет ни единой верной мысли из тех, что бродили в его голове.
Игнат начал повествование с того, что признался Стрельникову - рассказ его может показаться совершенно фантастическим. И попросил не перебивать.
- Все началось с одной прекрасной выдумки, которая оказалась чистой правдой, - он замолчал, но ненадолго, словно обдумывая, с чего начать, и продолжил:
- Однажды, лет пять тому назад, когда я приехал сюда в ностальгической тоске, мой старинный друг - муж Евгении, достал с чердака какие-то старые чемоданы, хранившиеся там невесть с каких времен. Там, среди прочих вещей были книги и записи его отца, который был весьма ученым человеком. С их семейством я дружил с юности и был первым, кроме Евгении, кому он показал одну тетрадку…
- В тканевом переплете, в ней много сказок и легенд и автором был Иван Митрохин, тесть Евгении, да? - догадался Лука.
- Значит, ты видел эту тетрадь. Но она должна быть у Сергея, брата Марины, - удивился Игнат. - Выходит, ты был с ним знаком?
- Брат Марины передал мне ее перед смертью.
- Впрочем, это не важно. Так вот, Савва - так звали мужа Евгении - с большим доверием относился к тому, что говорил его отец. Такое же отношение было у него и к рукописному наследию родителя. А там, помимо всяких разных сказок, были записаны разные легенды о "скале демонов" и, в частности, говорилось о том, что шаманы одного мелкого народца, к сожалению, ныне исчезнувшего, могли воскрешать мертвеца. И даже умели из птицы сделать зверя или превратить в невиданную тварь любое существо. И помогали им в этом демоны, заточенные в скалу. Это было своего рода жертвоприношением, для того, чтобы демоны не завладели миром. Таким образом, мол, они отвлекаются от по-настоящему нехороших деяний. Но нужно быть осторожным, говорилось в легендах, потому что из невинного существа может появиться страшное чудовище. Демоны иногда пытаются обмануть шаманов. И все подробно было расписано - как и что делать. Савва был упрямый человек - как мы его не отговаривали с Евгенией, он решил опробовать все это на деле. Для начала - отыскать скалу (на деле это оказалось несложной задачей), ну а потом - воплотить ритуал в жизнь.
Отговаривали мы его не столько от страха, сколько от того, что искренне считали записки его отца бреднями. И это слово было произнесено в момент нашей ругани. Надо было видеть, как болезненно он отреагировал. Мы даже подрались. Он проклял меня и поклялся больше не общаться.
Задуманное Савва решил совершить уже из принципа. И все бы ничего, да так получилось, что он нарушил один из главных принципов, описанных в легенде. Ведь Савва был редкостным чистоплюем. Застрелить зверя на охоте - это, пожалуйста. А взять и зарезать, как того требовал ритуал - это, извольте, нет. Он и животину-то на убой в хозяйстве никогда не держал - для деревни неслыханное дело. А потому, понес к скале уже мертвое животное. В одном из своих капканов он нашел росомаху - как раз рядом с той скалой. Посчитал, что она будет вполне подходящей жертвой.
Затем он специально вернулся за мной в деревню - чтобы доказать, что все, что написано его отцом - чистейшая правда. Из чистого интереса я отправился за ним, наивно полагая, что его неудача позволит нам возобновить дружбу.
Я видел, как он застрелил раненное капканом животное, освободил его и потащил к месту, передав ружье мне. Но я не отважился приближаться к скале, благоразумно остановившись поодаль. И правильно сделал. Я сейчас уже и не припомню, в чем заключались подробности ритуала, но очень важно было, что животное должно оставаться живым и обязательно прикованным. Но Савва этого не сделал, да и не смог бы, потому что когда он стал приближаться к скале, подойдя к ней на расстояние нескольких шагов, росомаха начала оживать.
- Да-да! - воскликнул Игнат. - Это было невероятно!
Впрочем, то была уже и не росомаха вовсе. А что-то гораздо страшнее этого и без того неприятного животного. Действительно, как будто демоны вселились в нее…
В общем - эта тварь убила Савву. Я до сих пор помню эту сцену в подробностях. Перегрызла ему шею и пыталась напасть на меня, но я застрелил ее. Но не сразу. Весь ужас заключался в том, что дробь не причиняла этой чудовищной росомахе никакого вреда, покуда та находилась рядом со скалой, как я позже понял. Она проскакивали сквозь ее тело, не задерживаясь, и звонко била о камни. И только когда тварь почти достигла меня, она словно вырвалась из какого-то заколдованного круга, и очередной выстрел разорвал ей голову.
Мне пришло в голову - необходимо похоронить Савву! Отправиться в деревню за лопатой я не решился. Как не представлялось возможным рассказать все людям. Кто бы мне поверил, что это не я убил его, - известно было о нашей ссоре. Тогда я отволок его тело в расщелину и стал заваливать камнями. Минут десять прошло, или больше. Вдруг камни стали шевелиться. Поначалу я не понял - подумал, что неаккуратно уложил, вот и они осыпаются. Едва я наклонился, из щели высунулась рука и пыталась схватить меня за ногу.
- Ты не представляешь какой я испытал ужас, - прошептал Игнат.
Можно было решить, что это раненный Савва очнулся. Но в том то и дело, что он был страшно изуродован и совершенно точно мертв. Я же собственными глазами видел огромную дыру на его шее. С такими ранами не живут. А крови сколько было - до сих пор вспоминаю с содроганием. Он просто не мог быть живым!
Я начал таскать камни один за другим, наваливая все больше, но рука продолжала шевелиться и пыталась откинуть в сторону часть их. А потом как будто высшие силы помогли мне - когда я выковыривал из скалы большой осколок плитняка, обвалилась их целая груда. Чудом меня не зацепило. Долго я стоял, наблюдая за могилой, в которой был замурован так невероятно оживший Савва. Звуки из глубины все еще раздавались, и было невыносимо их слышать. Я убежал.
Естественно, я не рискнул ничего рассказывать Евгении и никто не знает этой страшной тайны. А Евгения меня с того дня возненавидела, потому что каким-то особым бабьим чутьем понимала - я скрываю что-то.
Не знаю, как так случилось, что тетрадь с записями отца Саввы попала к Сергею - брату Марины. Он очень интересовался этими историями. И мне стоило большого труда заверить его, что в этих сказках нет и доли правды…
Все это время Лука завороженно слушал. Особенно явственно перед глазами встала сцена с росомахой, и он как будто вместе с Игнатом пережил тот ужас, когда нечто из преисподней пытается убить тебя.
- Так что же происходит-то, а, Игнат?
- А вот по этому поводу я и хотел поделиться с тобой своими соображениями. Ты не смотри на меня, что я такой бывший сельский агроном. - Игнат поправил капюшон. В темноте очень выразительно сверкнули его глаза. - Я биологию и генетику очень хорошо изучал. Дело в том, что человек, рассказавший про "камень демонов", - этот Михаил Курбатов - был довольно темной и неграмотной личностью. Да, оно и понятно, если учесть, в какое время он жил. Именно поэтому рассказ его, да и все сказки о "скале демонов", что бытовали у местных народцев, грешили царившими в ту пору суевериями. Для того чтобы понять правду, нужно вспомнить о том, что весь мир, любое живое или не живое существо на Земле состоит из мельчайших клеток. А эти клетки - из молекул, молекулы из атомов, потом следуют элементарные частицы. Разве знали об этом люди сто лет назад? Только избранные. А сейчас это преподают в школах каждому ребенку. Да вот только знание это получается каким-то однобоким. Вдалбливают в голову схемы с шариками. Вот тебе электрон, вот тебе нейтрон, ядро - и так далее. Да только не понимают, что все эти частицы на самом деле не простые осязаемые объекты, а сущность ЧЕГО-ТО, и нет в мире никаких шариков, как рисуют на схемах. А есть одна только СИЛА. Все в мире - это СИЛА. Божественная и непознанная. И в каждом объекте она заложена.
Ты вот мне ответь - почему случаются мутации, почему рождаются уродливые животные и нежизнеспособные дети? И если ты скажешь, что от изменения генов - будешь прав. Но почему они случаются, эти изменения генов? И вот тут ты не сможешь сказать ничего, что можно считать истиной. Так вот я скажу тебе: если тысячу, миллион людей подвергнуть излучению радиации, на потомстве это скажется далеко не у каждого. Почему? А двухголовые телята - они ведь и в Средние Века рождались, и ни о каких ядерных испытаниях речи идти не может. Тогда что? И я снова повторю - это СИЛА. Именно эту силу жившие здесь народы справедливо посчитали за демоническую. И эта сила вырвалась наружу в тот день, когда Савва попытался совершить неудавшийся обряд. Точнее, она всегда была - эта сила, но, как и в случае с законами Ньютона, должен был найтись человек, способный распознать ее и сформулировать правильно закон, по которому она действует. Надеюсь, мне это удалось. Когда-нибудь я найду возможность сообщить об этом всем. Каждому. И, прежде всего - тебе…
Игнат вдруг задрожал и медленно поднялся.
- Лука, к сожалению, у вас мало времени. Я вынужден просить тебя уйти…
- А как же твой рассказ? Ты не закончил.
- … Я требую, чтобы вы немедленно покинули деревню. Кто еще остался? Марина? Дарья? Ты? Уходите… Иди прочь. - Он с силой толкнул Стрельникова.
Лука не повиновался.
- Но почему?!
- Однажды я уже говорил тебе эти слова - ты не послушался, - угрожающе надвинулся Игнат.
Только это обвинение заставило Стрельникова выйти из комнаты.
Игнат крикнул вслед:
- Немедленно уходите. Хоть по реке вплавь… Ты слышишь меня?.. Уходите… Бегите!..
Лука шел к дому Фаддея и думал о том, что ожидает их. Будет ли новое нападение? Наверняка будет, если Игнат так неспокоен.
Возле дома увидел тела человекоподобных существ. Одного он, похоже, убил сам и даже не понял этого, другого застрелил Игнат. Но были еще двое, они, наверняка, скрылись. И где же старик? Где его тело?
Он ворвался в избу, с руганью ломая баррикады. Марина и бабка Дарья встретили его с вилами наготове.
- Я вас напугал?! - Лука в бессилии опустился на пол.
- А где Фаддей? - спросила Дарья Семеновна, осторожно выглядывая из комнаты.
- Не знаю, - тихо ответил Лука.
- Лука, скажи правду. Что с ним?
Он заметил, как дрожит подбородок у Марины.
- Может быть, он погиб? - по-идиотски спросил вдруг Лука, хотя кому как не ему полагалось знать о судьбе старика.
Он выскочил во двор, на улицу. Принялся снова искать. Но тела нигде не было. Вернулся в дом.
Не прошло и десяти минут, как бабка Дарья стала совсем плоха. Страшное горе - потеря мужа - совершенно разбило ее. Она лежала на сломанной кровати, не шевелясь, а Марина сидела рядом и гладила старуху по руке. Скользнул луч выглянувшего солнца, ярко осветил комнату. Лука подошел к окну. В небе поднялся ветер, разгонял тучи.
Вместе с Мариной они еще раз обошли вокруг дома, заглядывая во все углы, но никого не нашли.
- Все это очень странно, - говорила девушка, глядя на Луку, но тот не решался рассказать ей, что могло случиться.
- Я не могу думать ни о чем, кроме дедушки. Куда он мог пропасть?
- Не знаю. Он был жив, когда…
- Что, когда? Где ты был?
- У Игната, - признался Лука.
- Дядя Игнат? Он жив? - встрепенулась Марина. - Почему ты ничего не сказал. Может быть, он знает, где найти дедушку? Пойдем же скорей.
Она схватила его за руку и потянула за собой. Лука удержал ее.
- Марина, стой. К нему лучше не ходить. Понимаешь… Он… Возможно, он больше не человек…
- Почему? - Ее лицо с удивлением вытянулось. - Как - не человек?
Она была ошеломлена.
- Значит, это был он - там в лесу? Он помог нам бежать, когда убили деда Василия?
- Я не знаю, Марина. Я ничего не знаю. Ничего не понимаю. Вполне возможно. Только я могу сказать - Игнат не человек. Вернее, был им когда-то. Но что с ним случилось. Что именно - не знаю. Он пытался что-то рассказать мне, но потом рассердился и велел как можно скорее убираться из деревни.
- Как раньше, - кивнула девушка. - Он всегда так говорил…
Немного позже они сидели во дворе, как будто осознавая, что торопиться уже некуда. Лука окинул взглядом разрушенный двор. Его автомобиль превратился в искореженный пламенем остов. Обгорела стена дома. Полностью сгорели ворота, и тянущийся от них и от автомобиля едкий дым заставлял кашлять.
- Пойдем в дом.
В спальне они нашли Дарью спящей. Старуха дрожала во сне, поджимая ноги. Время от времени постанывала. Марина заботливо укрыла ее одеялом.
- Что же теперь будет?
- Игнат сказал, нам нужно уходить, - произнес Лука. Задумчиво, как будто выпустил из внимания важное обстоятельство, которое пытался вспомнить.
- Но как же дедушка?
А ведь действительно - исчезнувший Фаддей не давал Стрельникову покоя.
Лука подумал о собственной гипотезе с воскрешающимися телами. А если и со стариком случилось тоже, что и с остальными погибшими? Вероятно, твари тяжело ранили его и он, преобразившись, уполз куда-то в безопасное место, где нет солнца. И что же - ночью он придет по их душу?
"Убитый Савва ожил. А до Саввы росомаха. И еще были другие животные… И люди? Обязательно люди…"
Он вспомнил егерей. Вспомнил вдруг и про неизвестного ему Леву Гаврилова, о котором рассказал ему Виктор. И еще тот первый странный рассказ, поведанный полусумасшедшим стариком Лёликом в Тихоновке - про шофера или какого-то там начальника (он уже забыл его фамилию), к которому ночью явилась жена, и забрала с собой его душу. Разве не погибла она до этого в окрестных местах?.. А те истуканы, которых вырезал дед старика. Возможно, это происходило и раньше. Может быть, не в тех масштабах…
Лука вскочил, в решительности распахнул окно и выскочил на улицу.
- Куда ты? - Марина выбежала за ним.
- Останься здесь, - раздраженно выкрикнул.
- Но куда ты?
- К Игнату.
Он обошел дом, обозленный вернулся, не найдя ни одного предмета, подходящего в качестве оружия. Наконец, из спрятанных запасов выбрал короткий лом.
- Убью его, если он не выложит все как есть, - сказал он сам себе.
Выбежал на улицу, обратив внимание, что Марина идет вслед за ним. Пригрозил ей, но девушка не послушалась, только отстала немного. Раздражение схлынуло, и Лука подумал, что так спокойнее - хоть на расстоянии, но он может приглядывать за ней. А старуха?..
- Вернись! - крикнул он. - Пожалей бабку!..
И долго смотрел, как она понуро плетется домой, пока не исчезла из виду.
Во двор Игната Лука ворвался, ударом выбив калитку. Дом был заперт.
- Игнат! Игнат! - надрывно закричал он. - Мне все равно, Игнат! Если ты не впустишь меня, я разнесу дверь!
Он услышал, как на веранде кто-то заскребся. Занавеси на окнах колыхались, словно их одергивали, чтобы лучше закрыться от света.
- Лука, - услышал он изменившийся голос за дверью, - я же тебе велел убираться. Мне тяжело разговаривать.
- Где Фаддей? - Стрельников уже начал догадываться о нехорошей судьбе старика.
- Марина с тобой? Она слышит нас? - хриплый голос стал тише.
- Нет, - так же негромко ответил Лука - Игнат, я не прошу. Я требую, чтобы ты все рассказал. Хочу знать все!
- Тогда входи. Если один.
Замок щелкнул. Лука подобрал ломик и без него не решился войти внутрь.
- Тебе нечего опасаться, - услышал он из глубины дома.
- Это мы еще посмотрим.
- Посмотри лучше сюда, если сможешь разглядеть. Только не открывай шторы.
Какой-то предмет мелькнул в полумраке и чувствительно стукнул в лоб. Лука подобрал. Это была фотография.
- Ты можешь сходить туда сам. Приметы я назову. Возьми бинокль. Он в столе на кухне. И еще обязательно ружье. То самое - найдешь его на веранде. Только будь осторожен. А теперь слушай…